Текст книги "Путешествие мага Эдвина (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

  Фиолетовые тени стремительно пронеслись мимо, едва не задев меня. Это был страх.

  Я направился туда, откуда они пришли. Черный дым исходил от животного, лежащего под старой яблоней. Зверь нисколько не боялся меня. Еще бы – ведь он был хищником, а я – добычей. Садясь за стол, вы же не опасаетесь быть атакованным пучком сельдерея?

  Шагот с интересом наблюдал за моим приближением. Судя по всему, он был сыт. Тут венец Сумерек решил сделать мне пакость. Шаг за шагом, проникая внутрь животного, он показал, что именно переваривает шагот. Хорошо, что у меня крепкая выдержка. Этот зверь глотал куски, не прожевывая. Особенно отчетливо в его вместительном желудке была видна человеческая кисть.

  Содрогнувшись от омерзения, я одновременно одной рукой снял венец, а второй начертил знак холода. Шагот не успел даже дернуться. Сад пополнился ледяной скульптурой.

  – Ты знаешь, что делать, – сказал я Весельчаку и отошел в сторону.

  Умертвие не пришлось долго упрашивать. Его меч с хрустом врубался в лед, раскалывая его на куски. Я не стал ждать, пока он закончит с шаготом. Спрятав венец обратно, я пошел на поиски старосты. Филл жил в добротном двухэтажном доме. Наверное, у него была большая семья. Я постучал кулаком в дверь. Послышались шаги, и дрожащий голос поинтересовался:

  – Кто там?

  Вопрос меня позабавил. Неужели они и впрямь думали, что шагот станет стучать? Какие вежливые нынче пошли монстры...

  – Это я, Эдвин. Открывайте, не бойтесь.

  – Это точно вы?

  – Филл, я нашел вашего зверя...

  Дверь распахнулась. За спиной у старосты стояли двое рослых мужчин, судя по всему – его сыновья. В руках они сжимали дубинки.

  – Нашли?

  – Да, – я прислушался. Удары прекратились. – Нашел и убил. С ним покончено.

  – Какое счастье! – лицо Филла осветила радостная улыбка. – Какое счастье! – повторил он снова и сделал попытку поцеловать мне руки, но я вовремя спрятал их за спину.

  Что за порядки в этой деревне? Или эта близость главной дороги на них так плохо влияет? Здесь часто проезжает и останавливается знать. Удобное место, собственно, поэтому здесь и возникла эта деревня. Напыщенные богачи, не считают жителей за людей, для них крестьянин – это пустое место. Староста привык кланяться и выполнять их приказы. Но ведь я маг, а не третьесортный граф.

  – Как нам отблагодарить вас, маг Эдвин? Вы спасли нас от чудовища.

  – Не стоит благодарности. В этом и состоит моя работа – спасать от чудовищ, если таковые вдруг появляются. Но я бы не стал радоваться раньше времени. Бояться не надо, но осторожность не помешает.

  Я поманил Филла и староста послушно вышел на крыльцо и стал рядом со мной.

  – Почему? К чему вы клоните?

  – Этот зверь был редкой породы. Пришел из Подземелья. Полагаю, неподалеку образовался провал.

  – Вот как... – протянул староста, пожевав сухими губами. – Что же нам теперь делать?

  – Ничего. Это не ваша забота. Я как раз направляюсь в столицу и найду там специалиста по провалам. Они и займется этой проблемой.

  – Как здорово, что вы пришли сюда. Это сущее благословение небес.

  Сзади послышались уверенные шаги и бряцанье железа – это вернулся Весельчак. Филл бросил испуганный взгляд на умертвие, но промолчал.

  – Не знаю как насчет небес, но к вам я шел с вполне определенной целью. Мне нужен трок.

  – Конечно, конечно... – засуетился старик. – Вы же в столицу, как я сразу не подумал...

  Он спустился с крыльца и почти бегом направился к длинному, похожему на сарай сооружению. Похожему, потому что для сарая у него было слишком высокая крыша.

  – А вы, – обратился я к сыновьям старосты, – оставьте дубинки в покое. Лучше оповестите остальных людей, что опасность миновала. Только предупредите, чтобы не ходили пока в лес.

  – Да, господин, – они послушно кивнули и отправились выполнять поручение.

  Я наблюдал за тем, как они заходят во дворы и стучат в закрытые ставни. Спустя десять минут в деревне стало шумно. Появились собаки – обыкновенные вислоухие дворняжки, песочного окраса. Такие есть в любой деревне. Животные распознали во мне чужака и набросились с яростным лаем. Несомненно, природа любит равновесие. Раз от людей я получил долю почтения, то теперь должен получить долю презрения от собак.

  Я не обращал на них внимания, зато Весельчак заметно нервничал.

  – Что такое? Ты их боишься?

  Умертвие замер, глядя на заходящуюся лаем собаку, и неуверенно кивнул. Я не выдержал и расхохотался. Это, в самом деле, забавно: в прошлом году сей бесстрашный скелет был готов в одиночку покромсать армию демонов, а теперь пугается дворняжки, не достающей ему даже до колена.

  – Простите меня, мой генерал, – сказал Весельчак тихо. – Я недостоин служить под вашим началом. Эта собака... Мне стыдно. Если пожелаете, я покончу с собой.

  – Интересно, каким образом? Если знаешь верный способ, то расскажи о нем моим коллегам. А то пока нет Вольта, они давно бьются над решением этого вопроса, но пока безрезультатно.

  – Я не знаю... Но вы... Я... – скелет окончательно запутался в словах.

  Он был на целую голову выше меня, и это несмотря на то, я сам высокого роста, но сейчас, съежившийся, понуренный казался маленьким и жалким. Нет, так не годиться... Пока у Весельчака не началась депрессия необходимо поднять его самооценку. Я уже успел убедиться, что в этом скелете было больше жизни и человечности, чем во многих обычных людях из плоти и крови.

  – Если я вернусь без тебя, Мелл очень расстроиться. Да и я тоже. Поэтому не спеши себя казнить.

  – Вы не сердитесь? Вы меня прощаете?!

  – Боязнь собак – это пустяки, на которые не стоит обращать внимания. В критических ситуациях ты действовал наилучшим образом и я тобой доволен.

  – Генерал Эдвин! Эта лучшая похвала. Я не трус, я докажу вам это! – Весельчак не знал, как выразить свою радость.

  Оставалось надеяться, что он не станет падать на колени или делать что-нибудь еще в подобном духе. Но мои опасения не подтвердились. Весельчак был воином, поэтому он ограничился тем, что посмотрел на командира с обожанием.

  Из сарая, в котором скрылся Филл раздался ужасающий рев и раздраженные крики. Спустя минуту староста выбежал оттуда, прижимая ладонь к окровавленной щеке.

  – Маг Эдвин, сейчас все будет в порядке, но этот дармоед, – он перевел дух, – совсем от рук отбился. Ему бы только есть да на соломе валяться.

  Рана на лице была рваной и выглядела скверно. Прямо на белый воротник рубахи стекала струйка крови. И хоть я не лекарь и вообще целительство – это не моя специализация, я должен был помочь старику. Сомнительно, чтобы в Придорожной жил врач. Даже если он и есть, то скорее всего, это какой-нибудь недоучившийся ученик, который не в состоянии справиться даже с обычной простудой.

  – Постой... – приказал я. – Не двигайся.

  Знак Пула, усмиряющий боль, подействовал мгновенно. Прикоснувшись к коже вокруг раны указательным пальцем и прошептав несколько слов, я остановил кровь. Затем достал из кармана плоскую синюю бутылочку, наполненную прозрачной жидкостью. Смочив в ней свой платок, я протянул его старику.

  – Приложите к щеке. Когда бальзам впитается, платок выкиньте, только смотрите, чтобы его гуси не съели, а то сдохнут. Потом промойте лицо водой. Даже шрама не останется.

  – Спасибо вам большое.

  Я знал, что лекарство жжет, но Филл даже не поморщился.

  – Пойдем, Весельчак.

  Мы направились к сараю, где стоял трок – воплощение человеческой гениальности и лени. Это было высокая деревянно-металлическая конструкция на трех колесах. В передней части размещалась кабинка для водителя и пассажира, а в задней огромное колесо. Зверь, бегающий по колесу, служил движущей силой трока. Вот в него и нужно было загнать грифона, что спал в дальнем углу. Или делал вид, что спал.

  – Тот, кто считает, что грифоны – это прекрасные гордые свободолюбивые животные, тот их и не видел никогда, – сказал я, поспешно прикрывая нос рукавом мантии, потому что вонь в сарае стояла невыносимая.

  Передо мной лежал крупный зверь с львиным телом, только не желтого, а темно-пепельного окраса и птичьей головой напоминающей орлиную. У него были лапы животного и большие птичьи крылья, сложенные на спине. Но вряд ли этот грифон смог подняться в воздух. Для этого он был слишком толст.

  – Господин маг... Я сейчас позову людей и мы загоним его внутрь.

  – Не стоит. Весельчак справиться сам.

  – Только осторожно... Он не любит, когда его будят.

  – Не любит?! Разве его спрашивают, что он любит и что нет? Я, между прочим, спешу... – и маленькая, но жгучая молния впилась прямо в мясистый зад грифона.

  Тот сразу же вскочил, оглушив нас диким протестующим воем. Вы когда-нибудь видели, как воет птица? Поверьте, это занятное зрелище. Грифон угрожающе щелкал клювом и выл, пытаясь до нас добраться, но его не пускала толстая цепь, висевшая у него на шее. Безуспешно вспоров когтями воздух в каких-то пяти сантиметров от моего носа, он принялся прыгать в разные стороны, пытаясь порвать цепь.

  – Я же говорил... – оправдываясь, прошептал старик.

  – Нервный он у вас... Хотя весной они всегда такие. Ему бы пару...

  Мою голову посетила коварная мысль. Если прибегнуть к помощи иллюзии, то зверь станет послушным, и сам войдет в трок. Более того, мы побьем все рекорды скорости. Я оценивающее посмотрел на грифона, пытаясь понять его предпочтения. Это была трудная задача – нужно было думать как грифон, а я был слишком умен для этого.

  По-моему знаку Весельчак открыл дверь. Воздух внутри колеса сгустился, принимая очертания белоснежной самки грифона. Она издала низкий рокот и махнула хвостом с кисточкой. Иллюзия вышла великолепной, я и сам удивился тому, насколько все отлично получилось. Наш грифон сразу присмирел. Скелет отстегнул цепь и закрепил в троке. Гриф послушно, и я бы даже сказал с радостью, прыгнул в колесо.

  Но тут его ждала неприятная неожиданность. Его иллюзорная подруга, вместо того, чтобы спокойно сидеть на месте, стала удаляться. Грифон взвыл и побежал вперед. Колесо со скрипом закрутилось, боковые ремни натянулись. Еще немного и трок тронется с места.

  – Открывайте ворота! – бросил я старосте, запрыгивая в кабину.

  Я сел на место водителя, не решившись доверить управление троком Весельчаку. Сидение было кожаным и довольно удобным. Хотя, конечно, не такое удобное, как кресло в моем кабинете – с ним даже императорский трон не сравнится.

  Филл потянул за одну створку ворот, скелет за другую. Как раз вовремя. Обеими руками вцепившись в руль, я направил трок в нужном направлении и выехал на дорогу уже на приличной скорости. Весельчак заскочил в кабину на ходу. Колеса застучали по камням: 'трок, трок, трок'. Именно из-за этого стука транспорт и получил свое название.

  Обернувшись, я увидел Филла, трогательно машущего рукой. Увидев, что я уезжаю, к нему присоединились остальные жители. Двое белобрысых мальчишек бежали рядом с троком, выкрикивая пожелания доброго пути. На моих губах появилась невольная улыбка. Все-таки приятно иметь дело с простыми людьми. С ними всегда все ясно: ты избавляешь их от чудовища, они испытывают благодарность и не стесняются ее показать.

  Я не отрывал внимательного взгляда от дороги. Колеса стучали не сбавляя темпа. Деревенские жители остались в прошлом, впереди меня ждал Регум – столица нашей грозной империи. Там я не встречу открытых лиц и благожелательных взглядов. Зато в страхе, лицемерии, неприкрытой лести, глупости и чванстве недостатка не будет...

  Я понимал, почему Мелл не желала составить мне компанию. Сам бы не поехал, если бы не происшествие с Эриком. Все-таки трудно было проигнорировать письмо Фрауса. Интересно, а Норману, как опекуну Эрика, он тоже послал письмо? Вряд ли. Какой прок в магических делах от священника? Сомневаюсь, что директор вообще помнит, кто такой Норман.

  Тут я представил себе бледное лицо Фрауса, его холодные глаза, делающие похожим на рыбу и мои мысли потекли в ином направлении. В школе мне снова придется общаться с преподавателями к которым я не питал особой любви. Нет, несколько человек были мне симпатичны, мы даже были друзьями – это их я попросил присматривать за Эриком, но основная часть коллектива внушала опасение, что так просто они от меня не отстанут.

  Считается, с годами приходит мудрость, я же со всей уверенностью заявляю, что с годами не приходит ничего кроме маразма. Этому есть многочисленные живые подтверждения. Где эта тонкая грань переступив которую эксцентричный маг становится магом у которого не все дома? Будучи еще мальчишкой, в зеленом ученическом балахоне, я считал, что некоторым преподавателям не мешало бы отправиться на покой. Но прошло тридцать лет, а они все еще на прежних местах.

  Чему могут научить эти поросшие мхом пни? Они путают слова, теряют мысль или просто дремлют в своих креслах. А заклинания? Сколько было несчастных случаев по их вине? В лабораторию стариков больше не пускают – им оставили одну голую теорию, надеясь, что там они принесут наименьший вред.

  Интересно, что эти старички скажут, увидев меня? Вероятно, вообще не узнают.

  Было бы здорово, появиться в школе в сопровождении красавицы жены. Я представил, как мои коллеги зеленеют от зависти и почувствовал на душе приятное тепло. Да, ничто человеческое не чуждо даже Прозрачным магам...

  Кабину сильно трясло: грифон, стремясь догнать иллюзию, бежал во всю прыть. Весельчак одной рукой придерживал дверцу, а второй держался за поручень.

  – Не бойся, трок не развалиться. Он и не на такое рассчитан.

  – Наверное... – тут колесо трока подпрыгнуло на ухабе, и скелет звонко клацнул челюстью. – Наверное, – повторил он, – здесь использованы лучшие заклинания.

  – Можешь не сомневаться.

  – Едем очень быстро.

  – Да, – согласился я. – Быстрее обычного. Хорошо, что грифоны на редкость тупые создания и их легко обмануть.

  – Но ведь они не все такие, – осмелился возразить Весельчак. – Я читал, что бывают мудрые грифоны. Они больше этих, прекрасно понимают человеческую речь, некоторые из них даже могут читать.

  – Это ты имеешь в виду императорских грифонов. Это совсем другой вид. Кстати, а где это ты об этом читал?

  – В книге, мой генерал, – с невинным видом ответил скелет.

  – Это я и так понял. Что за книга? Внушающий доверие научный труд или просто собрание всяких небылиц?

  – Я не помню ее названия. Она стоит на самой верхней полке книжного шкафа в вашем кабинете. Такая большая черная книга.

  – Хм... Тебе попалось 'Собрание человеческих мифов'. Издание достойное, но сама тема... Но, как говорится, дыма без огня не бывает.

  Если верить тому же 'Собранию', то когда-то давно, еще на заре человеческой истории грифоны были очень многочисленны и имели собственное государство, состоявшее из нескольких земель. Они были весьма умны. Чтили науку и вели летописи, совсем как люди. Каждые тридцать три года грифоны выбирали себе единого для всех областей вождя, и он правил, прислушиваясь к мнению своих подданных.

  Однажды новоизбранный вождь грифонов, возжелавший могущества сверх всякой меры, решил украсть Свитки Судьбы у самого верховного бога. Он полетел в небесные чертоги и, дождавшись, пока бог уснет, вытащил свитки лежавшие под изголовьем и был таков. Но на обратном пути грифон попал в сильнейшую бурю и выронил свитки в море.

  В мире началась неразбериха. Судьба исчезла, каждый теперь мог делать что хотел. Естественно, все позабыли о трудностях завтрашнего дня, побросали работу и устроили грандиозный праздник. Шум, поднятый празднующими, разбудил верховного бога. Он обнаружил пропажу и страшно разгневался.

  Узнав, кто повинен в учиненном безобразии, он принял меры и заточил нерадивого вождя в набалдашник своей трости, а всех остальных грифонов уровнял в интеллекте с остальными животным. Что стало в последствии со свитками, и была ли им найдена замена, история умалчивает. Правдивость этого мифа вызывает большое сомнение, но от мифа это и не требуется. Его предназначение иное.

  На пути трока возник торговый караван. Я загодя свернул в сторону, чтобы не врезаться в него. Трок несся на такой скорости, что дело могло закончиться очень плохо: ранениями или даже смертельным исходом. Торговцы и охрана проводили нас удивленными взглядами. Грифон ревел в колесе как безумный. Если бы самка существовала на самом деле, ее стоило бы пожалеть. Нам же на руку было то, что в большой голове грифона мозги были величиной с грецкий орех. Другой бы уже давно догадался, что его дурачат. Иллюзия ведь была даже без запаха.

  Через час этой бешеной поездки, я почувствовал, что проголодался. Котлеты, что передала мне Мелл, пришлись весьма кстати. Весельчак с завистью смотрел, как я поглощаю холодные котлеты, но ничего не сказал. Умертвие угнетала невозможность есть как живые люди. Но тут я ничем не мог ему помочь. Для того чтобы нормально питаться, он должен был иметь для начала желудок, а его у Весельчака не было.

  Показался еще один торговый караван. Люди, издалека заслышав громыхание трока, благоразумно разбежались в разные стороны. Я был им за это очень благодарен. Троком трудно управлять. Во всяком случае на выполнение мгновенных маневров он точно не рассчитан. Хорошо, что троком могут пользоваться только люди, состоящие на императорской службе: маги вроде меня, высшие духовные лица или советники, и только когда в этом есть государственная необходимость. Иначе бы наши дороги могли бы стать самым опасным местом в нашей вселенной. После Подземелья, разумеется.

  Лес закончился, мы выехали на открытое пространство. Солнце быстро снижалось, небо темнело. На востоке уже зажглись первые холодные звезды, а в западной части редкие облака все еще краснели в лучах заходящего солнца. Весельчаку скоро надоело любоваться пейзажем и он прервал молчание.

  – Генерал Эдвин, а когда мы прибудем в столицу?

  – Если наш грифон не умрет от переутомления, то глубокой ночью.

  – А он может умереть?

  – Не думаю. Судя по тому, как он завывает, он прекрасно себя чувствует.

  Словно в подтверждение моих слов, сзади раздался яростный вой.

  – Вы устали, мой генерал? Я могу сменить вас. Ночью дорога почти пустая.

  Я с сомнением посмотрел на него. Признаться, я чертовски устал за эти несколько часов. Управлять троком тяжелее, чем кажется.

  – А ты справишься? Если мы врежемся в стену или дерево, с тобой ничего не случиться, а вот мне придется плохо.

  – Я буду очень внимателен.

  – Надеюсь... Разбудишь меня, как приедем. По Регуму все равно придется ходить пешком.

  Мы поменялись с ним местами. Весельчак крепко сжал руль. Некоторое время я наблюдал за ним, но так как в искусстве вождения он делал явные успехи, то успокоенный, я откинулся на спинку сиденья и, несмотря на жуткую встряску, задремал. Многие маги славятся тем, что способны уснуть в самых неподходящих местах.

  Снилась мне какая-то ерунда: серые тени, марширующие под звуки легкомысленных трактирных песенок. Огромные черные облака, похожие на пухлых перекормленных зайцев, холодное синее море, на волнах которых качались бумажные кораблики. Я наклонился, чтобы взять один из них, и проснулся.

  Кругом была темнота, трок стоял на месте.

  – Весельчак... – позвал я своего помощника.

  Желтые огоньки сверкнули в нескольких метрах от меня.

  – Где мы?

  – Уже приехали, – он открыл дверь кабины.

  – Так быстро?

  – Вы спали не меньше пяти часов, – заметил Весельчак. – Я сначала договорился с работниками из надзора за грифонами, а потом уже собрался будить вас.

  – Очень разумно...– я зевнул. – Ну что ж, пойдем, навестим нашего дорого директора.

  Ночь показалась мне слишком темной, поэтому я наколдовал парочку бродячих огней. Неожиданно передо мной возник человек. Он был невысокого роста, щуплый, синяя форма с белыми нашивками сидела на нем словно чужая. В одной руке он держал фонарь, а в другой пухлую папку. Неприязненно покосившись на волшебные огоньки, он поднял фонарь повыше.

  – Доброй ночи, – у него был низкий хриплый голос, плохо вязавшийся с его обликом. – Пожалуйста, задержитесь на пару минут. Я Пек, сержант внутренней охраны Регума.

  – Рад за вас. А что случилось?

  – Могу я узнать, кто вы? – представитель столичной службы охраны проигнорировал мой вопрос. Это было невежливо.

  Весельчак, пылая праведным гневом, дернулся, чтобы проучить наглеца, но я остановил его. Только драки с властями мне не хватало.

  – А могу я узнать, почему вас это интересует? – в тон ему ответил я.

  Он смерил меня проницательным взглядом и решил все-таки не выходить за рамки приличий.

  – Конечно. Я проверяю законность использования трока в качестве средства передвижения. У нас недавно были неприятные случаи...

  – Хотите сказать, что я использовал его в личных целях?

  – Ваше имя? – он снова пропустил мой вопрос мимо ушей. Пек по-деловому раскрыл папку, вытащил чистый лист и достал карандаш.

  – Эдвин, Прозрачный маг.

  Карандаш замер над листом.

  – Эдвин... – Пек внимательно посмотрел на меня, на мантию, обереги, а потом перевел взгляд на умертвие в блестящих доспехах. – А... – на его лбу выступили мелкие капельки пота. Сержант закусил верхнюю губу.

  – Да? – я благожелательно улыбнулся.

  Конечно же, Пек слышал обо мне. Вряд ли в столице найдется хоть кто-нибудь, который бы не знал о закрытии портала и моей роли в этом. И теперь сержант думает, как деликатно выйти из этой ситуации. Вдруг я окажусь злопамятным? Тогда через час он будет прыгать по направлению к ближайшему болоту.

  – Вы, случайно, не тот самый Эдвин, который остановил пришествие демонов? – спросил он вертя в руках карандаш.

  – Почему случайно? Именно я и есть.

  – Простите, не узнал. Я думал, вы выше и шире в плечах.

  – Распространенное заблуждение. Вы еще забыли добавить, что на моей голове нет огненной короны.

  – Точно! Без нее вас не узнать! – радостно воскликнул сержант и тут же смутился, понимая, насколько глупо прозвучали его слова.

  – Понимаю... Но видите ли, я не ношу ее постоянно. Иногда приходиться снимать, чтобы дать отдых голове. Если носить ее все время, то от короны появятся залысины, а это испортит любую внешность, даже вашу, – я полез в сумку и достал оттуда письмо Фрауса. – Меня срочно попросил приехать директор магической школы. Многоуважаемый Фраус... Надеюсь, вы слышали о нем?

  – Да, что-то такое припоминанию, – вне всяких сомнений, сержант был не в курсе дел волшебников.

  – Хотите прочитать?

  – Нет-нет, я вам верю, – он захлопнул папку и спрятал карандаш в нагрудный карман. – Спасибо, что уделили мне время, не смею вас больше задерживать.

  И подняв с земли фонарь, Пек поспешно ретировался. Весельчак неодобрительно хмыкнул ему вдогонку.

  – Можешь убрать пальцы с рукояти меча.

  – Да, мой генерал.

  – И вообще, что они у тебя там делали? Не собирался же ты порубить этого несчастного, только за то, что он выполнял свою работу? Или собирался?

  – Нужно быть наготове...

  – Поменьше доставай в Регуме оружие. Народ здесь очень нервный, я не хочу, чтобы были проблемы.

  Мы пошли вдоль крепостной стены. Проигнорировав центральные ворота – это был путь для простых смертных, там в любое время суток толпились люди, я воспользовался входом для магов. Для активации двери, я прикоснулся личным перстнем к черному круглому камню в центре и сказал пароль. Часть стены пропала, словно ее и не было.

  – Люблю магию, – пробормотал я, входя внутрь. – Хорошо, что пороли не сменили.

  Весельчак едва успел проскочить следом за мной, как стена вернулась на место. Раздался глухой щелчок. Пройдя по темному узкому коридору, мы оказались в городе.

  – Здравствуй, Регум, – на всякий случай поздоровался я.

  У меня давно были подозрения, что старые большие города, в которых частенько балуются магией, обретают индивидуальность. Этого нельзя увидеть, это можно только почувствовать. Или услышать. Когда ночь крадется по извилистым улочкам, стремясь потушить подслеповатые фонари, жизнь замедляет свой бег и становится слышно как дышит город, тихонько поскрипывая старыми деревянными перекрытиями.

  Когда идешь по пустым улицам не покидает ощущение, что за тобой наблюдают. Чей-то внимательный взгляд изучает тебя. И дело даже не в настоящей слежке, уж я-то как маг знаю, когда в округе нет представителей Ночного Братства. Нет, это именно город следит за каждым твоим шагом. Люди спокойно спят в своих постелях, не ведая, что они не одни.

  Вот и сейчас, мне показалось, что Регум замер, прислушиваясь к эху моих слов. Это длилось всего мгновенье. Потом до меня снова донеслись звуки обычные для ночной столицы: приглушенные голоса, крики, лай собак, пьяное пение.

  – Только бы дойти до школы без приключений, – пробормотал я.

  Весельчак согласился. Расправив изрядно помявшийся плащ-хамелеон, я набросил капюшон на голову. Бродячие огоньки, покорные моей воле, пытались осветить своим светом каждый уголок. У них, то есть у меня, были все основания не любить темные углы. Слишком уж часто они служат укрытием для подозрительных типов.

  Есть старое как мир правило. Чем крупнее город, тем он богаче, чем он богаче – тем больше в нем людей, желающих быстро разбогатеть. Такие люди составляют Ночное Братство – сообщество, возглавляемое пятью главарями, поделившими столицу на районы. Ради наживы они регулярно преступают закон и спектр их деятельности довольно широк – от краж белья, вывешенного для просушки до убийств. Но это примитивные случайные убийства, лишенные всякого мастерства и достойной оплаты. Удар ножом или дубиной по голове ради полупустого кошелька – вот стиль Братства. Поэтому утонченные члены гильдии убийц терпеть не могут когда их причисляют к последним.

  Однажды мне пришлось выслушать по этому поводу жалобы самого Маркуса – главы гильдии. Он много выпил и на протяжении трех часов слезно изливал мне душу, потому что никому из своего окружения не доверял, а я для него был просто магом – к тому же живущим в глубинке.

  В тот вечер я узнал много интересного о непростой жизни наемного убийцы. Оказывается, у него было трудное полное лишений детство. Его отца-горшечника разорили конкуренты, семья была вынуждена побираться и жить в трущобах. Они бы умерли от голода и болезней, если бы не самоотверженность Маркуса, которому от прадедушки достался набор метательных ножей. Он был вынужден пойти в гильдию и стать наемным убийцей, чтобы прокормить свою семью – престарелых родителей и троих младших сестер.

  Его рассказ сильно отличался оттого, что знал я. На самом деле Маркус был единственным ребенком в семье зажиточного купца и в гильдию пошел наперекор отцу, который заставлял его вести учетные книги. Ему хотелось неограниченной свободы, романтики ночных улиц, риска и быстрых денег. Он получил и то и другое. Правда, теперь Маркус обвешан амулетами и оберегами даже сильнее, чем я. Члены гильдии нагоняют страх, но и сами бояться не меньше.

  Я быстро шел вперед, не забывая зорко смотреть по сторонам. Конечно, только безумец нападет на мага, но разве в нашем мире мало безумцев? Мне не понравилась темнота дальнего проулка. Покачав головой, я выставил защитный щит. Выходить победителем из схваток с чудовищами и погибнуть от простого камня, брошенного в голову – это было бы глупо. Но среди моих многочисленных отрицательных качеств глупость не числилась. Да и вообще я не любил служить мишенью.

  Магическая школа находилась всего в трех кварталах, но я давно не был в городе ночью и с трудом узнавал эти места. Идти неизвестно куда, мне не хотелось. Надевать венец тоже. На первом же перекрестке я остановился и вопросительно посмотрел на Весельчака:

  – Что здесь не так... Здесь должна быть голубятня. А ее нет.

  – Я не могу помочь вам, мой генерал, – с сожалением ответил скелет. – Я не знаю расположения улиц.

  – Нужно спросить дорогу у кого-нибудь из внутренней охраны.

  – Но я никого из них не вижу.

  – Я тоже.

  Тут я обратил внимание на бурый мешок, сидящий на ступеньках. Конечно же, это был не мешок. Это был пожилой гном. Он неторопливо отрывал маленькие кусочки от большого куска коры сырного дерева, и так же не неспешно отправлял их в рот. Гномы мне всегда импонировали своей целеустремленностью. Удобно иметь дело с существом, которое точно знает, чего хочет. Гном выглядел достаточно трезвым, поэтому я обратился к нему.

  – Уважаемый, вы знаете, где находиться школа магии для мальчиков?

  – Что, тоже голубятню потеряли? – он понимающе посмотрел на меня.

  – Вы совершенно правы.

  – Много вас здесь таких ходят в последнее время... – он снова отправил в рот кусочек коры. – Я бы себе уже целое состояние сколотил, если бы за этот вопрос мне каждый раз давали по медной монете.

  – Не сомневаюсь, – покладисто согласился я и выжидающе посмотрел на гнома.

  Он погладил короткую черную бороду и прокашлялся. Я догадывался, что это может значить – этот прохиндей решил на мне немного заработать. Ну и ладно, деньги для мага моего уровня – это все равно, что речная вода. Сколько реку не черпай, всегда прибудет еще. Я пошарил в карманах, вытащил несколько монет и протянул их гному.

  – Настоящие? – с опаской спросил он.

  – Ну, если не веришь... – я сделал вид, что собираюсь положить их обратно.

  – Нет-нет! – гном вскочил со своего места и остановил мою руку. – Я проведу вас до самых ворот, не волнуйтесь. Это ваш друг, да? – он кивнул в сторону Весельчака. – Забавный. Настоящий мертвец... Чего здесь только не увидишь. А я ведь трезвый. Хотя может и зря... – он смерил взглядом скелет. – Регум – что тут поделаешь... Человеческая столица. Не то чтобы для меня это имело большое значение, но в наших городах такого никогда не бывало, чтобы умертвия разгуливали по улицам, – заметил он с важностью. – Да и города у нас не такие запутанные, везде порядок. На перекрестках стоят указатели, а дорожки, посыпаны разноцветным песком.

  – Да, просто рай на земле. То есть под землей, – поддакнул я, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

  – Точно. Эх... – гном вздохнул и спрятал недоеденные остатки коры в карман. – Пойдемте.

  Маленькие черные крысы с писком разбегались при нашем появлении. Одна из них замешкалась и упала в канаву. Раздался звучный всплеск. И куда только смотрят санитарные службы? Ведь это довольно приличный район. Я понимаю, что в бедных кварталах и можно не такое увидеть, там крысы сами набрасываются на человека и утаскивают его в свое логово, но ведь это крайности, зачем до них доводить?

  Наш провожатый был совершенно прав, считая, что в городах гномов больше порядка. Однажды, мне довелось у них побывать и открывшаяся картина меня приятно поразила. Любое поселение – от маленькой деревни до большого города по человеческим меркам было просто образцовым. Безукоризненная чистота, ровные, словно под линейку проложенные улицы, ладные крытые красной черепицей дома с маленькими окошками, на которых непременно стоят горшки с цветами. Вдобавок каждый дом напичкан механизмами, вроде самозакрывающихся дверей. На улицах – обязательные клумбы.