Текст книги "Колыбель. Самые яркие звёзды (СИ)"

Автор книги: Мартин Энвэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 39 страниц)

ГЛАВА 18

СУЕТА СУЕТ, ВСЁ СУЕТА

*1*

1179-06-01 /09.10. Сфера Провинции, планета Джонатан, корабль первого ранга «Парис».

Лиана Юолан, начальник штаба рейд-соединения, мрачно смотрела в «окно», полусферой раскинувшееся во всю стену флаг-каюты корабля Пограничного Флота «Парис». Конечно, это не было настоящим окном. Просто специальное активное покрытие переборки, управляемое ИУСом корабля, и её разум помнил об этом. Какое к чёрту окно практически в центре боевого корабля? Но сердце трепетало перед раскинувшейся бархатно-чёрной бездной и отказывалось верить разуму. Сердце переполнялось чувствами, стоило бросить взгляд, а их странный букет, от ужаса до восхищения, требовал от человеческого тела отодвинуться подальше от мрачного провала. Это инстинктивное желание усугублялось атмосферой древнего каменного замка. Стенами, прикрытыми гобеленами, люстрой под высоким сводом, откуда свечи бросали свой неуверенный свет на выглаженный пол. Разум Юолан помнил, что это всё – лишь изображение на комео, но тысячи лет технологической эволюции не смогли победить простые человеческие инстинкты. Они отказывались верить разуму, а верили чувствам, верили, что стены флаг-каюты – солидная каменная кладка, задрапированная гобеленами, створы – дубовые замковые двери, а окно открывается прямо в космическое пространство на парковочной орбите планеты Джонатан.

Размышляя о тонкостях человеческой психики, майор автоматически отметила, что тяжёлые дубовые двери распахиваются именно так, как положено настоящим дубовым дверям, а не подделке из комео, и громко скомандовала, привычно выпрямившись, как положено по уставу Пограничного Флота.

– Господа! Адмирал, лорд Джонатан! – Лиана склонилась в неглубоком поклоне, приветствуя не просто контр-адмирала, но лорда планеты и родственника Владыки клана. Его двоюродный брат, невысокий седой человек, неторопливо прошёл к своему месту, взмахом руки позволив всем занять мягкие кресла. Находиться спиной к окну, за которым раскинулась бездна Вселенной, даже зная, что окно ненастоящее, казалось Лиане несколько неуютно и тревожно. Ничто не должно отвлекать миз Юолан от доклада, и поэтому майор поспешила в кресло по левую руку контр-адмирала. Другие участники совещания, мужчины, во-первых, были просто обязаны уступить ей самое удобное место, во-вторых, по-видимому, не испытывали такого смешения чувств.

– Прошу вас, миз Юолан. – Контр-адмирал кивнул своему начальнику штаба и внимательно посмотрел на гросс-капитана Ральфа Гарфельда, командира новейшего корабля первого ранга клана Джонатан «Фиеста».

– Да, сэр! – мгновенно отреагировала Лиана, а гросс-капитаны Мартинес и Граве слегка усмехнулись. Почти незаметно, но достаточно, чтобы Лиана покраснела и мысленно обругала себя за торопливость. Талантливый тактик и аналитик, она была слишком молода для должности начальника штаба рейд-соединения, и отчётливо это понимала. Ей по-прежнему были не ясны мотивы, побудившие контр-адмирала выдвинуть не имеющего влиятельных родственников капитана на высокую должность, по меньшей мере, командорскую. Такое положение дел настораживало и вселяло неуверенность, но, как офицер Пограничного Флота она не имела права сомнения в правильности приказов. «Главное – точное выполнение приказа», – подумала майор и собрала все свои силы, чтобы выглядеть уверенной и компетентной.

В соответствии со сложившейся практикой во Флоте Конфедерации, в Службе Безопасности, в Корпусах Системной и Планетарной Стражи флотские звания носили лишь те, кто непосредственно обеспечивал полёты или прохождение бездны, штабные, штурмовые и гарнизонные должности именовались по чину Стражи, а потому несмотря на светло-серую форму Пограничного Флота, звание миз Юолан было «майор», а не «фрегат-капитан», и на её кителе отсутствовала положенная лётному составу десятилучевая звёздочка с крыльями. Вместо неё над пластинкой с именем сверкал серебром вытянутый овал звёздного корабля.

– Приказ Владыки, господа офицеры, предписывает рейд-соединению в составе трёх кораблей первого ранга выдвинуться к этим Атоллам Периферии. – Засиявшее над столом изображение соответствующего участка пространства сразу отвлекло внимание командиров кораблей от новоиспечённого майора, и Лиане стало легче. – Разведка клана полагает, что в это время возможно нападение пиратов, и Адмиралтейство предписывает нам проявить бдительность. – Итак…

Лиана откашлялась, чтобы замаскировать неприличное для офицера волнение, и включила скрин с приказом.

– …С целью предотвращения пиратских нападений «Гектор» и «Парис» должны перейти на базу флота в системе Санфолл, откуда отбыть указанным в личных информах порядком сего тысяча сто семьдесят девятого года июня пятого числа в Сферу Периферии. В Бездне и в Светлом Мире патрулировать пространство перечисленных Атоллов в течение трёх декад после прибытия к первому из них. Начать патрулирование необходимо не позднее сего тысяча сто семьдесят девятого года июля пятого числа согласно временному стандарту Колыбели. Корабли рейд-соединения «Гектор» и «Парис» действуют самостоятельно, синхронно выходя к зениту и надиру указанных Атоллов соответственно. К планетарным дискам звёздных систем без явных признаков присутствия пиратских кораблей, мониторов или баз не заходить. При обнаружении пиратов выполнить перехват, по возможности абордаж. При обнаружении захваченных пиратами опорных баз, факторий, населённых пунктов добиться их освобождения, а также уничтожения пиратов или задержания их для последующего суда. – Командиры указанных кораблей согласно кивнули.

– Вам, сэр, – Лиана обратилась к гросс-капитану Гарфельду, – Владыка клана приказывает провести неявную инспекцию действий соединения. Для этого «Фиесте» предписано проследить за отбытием кораблей, затем скрытно следовать за соединением, не вступая в контакт без крайней необходимости, и фиксировать любую активность, возникающую после визита соединения. Вы обязаны прибыть на базу Санфолл не позднее сего тысяча сто семьдесят девятого года июня третьего числа и зафиксировать всплытие кораблей соединения, откуда отбыть сего тысяча сто семьдесят девятого года июня пятого числа через два часа после них согласно временному стандарту Колыбели. Подробные инфоры приказов переданы командирам кораблей лично. Они должны быть активированы после ухода из системы Санфолл. – Юолан сделала продолжительную паузу, рассматривая сидящих перед ней старших офицеров, и непроизвольно тяжело вздохнула.

– Это, господа, официальный приказ нашего господина, именно в таком виде он зарегистрирован в Адмиралтействе и станет доступен прессе, в том числе и за пределами мира Джонатан. Прошу обратить внимание на полученные вами инфоры. На них персональные приказы командирам кораблей соединения. В соответствии с желанием Владыки, вы ознакомитесь с ними лично в приватной обстановке, и за их исполнение – или неисполнение – Владыка спросит с каждого максимально жёстко. Напоминаю, что персональные приказы секретны, и потому не должны стать известными третьим лицам. Господа офицеры! Майор Юолан доклад по приказу Владыки закончила.

– Вопросы? – Контр-адмирал холодно взглянул на сидящих перед ним офицеров.

– Разрешите, господин контр-адмирал?

Джонатан кивнул, устремив тяжёлый взгляд на непонятливого гросс-капитана.

– Ральф Гарфельд, сэр, командир «Фиесты». Я правильно понял, что приказы, переданные на персональных инфорах, имеют более высокий приоритет по сравнению с объявленным миз Юоалан?

– Я не знаю, каким приоритетом будет обладать приказ, полученный вами на персональном инфоре. Возможно, вы правы, гросс-капитан, а может быть – нет. Полагаю, приоритеты станут известны в соответствующее время. Ещё вопросы, – не спросил, а прорычал Джонатан и, не дождавшись ответной реакции, вальяжно махнул рукой. – Полагаю, приказ Владыки однозначен. Следующий раз мы встретимся здесь, в моей флаг-каюте, уже в системе Санфолл. Начальник штаба соединения вас известит. Спасибо, миз Юолан! Все свободны, выход из системы через шесть часов. – Все встали и направились к выходу.

– Гросс-капитан Гарфельд! – Обращение контр-адмирала застало Ральфа врасплох.

– Да, сэр?

– Останьтесь. Мне необходимо обсудить с вами процедуру инспекции.

*2*

1179-06-01 /9.25 Сфера Провинции, планета Калифорния, корабль первого ранга «Калифорния».

– …А поэтому, сэр, с точки зрения специалистов оперативного штаба лорда Арнольда, проход в пространство Атолла Торга прямо через Рифы позволяет замаскировать вектор подхода и принадлежность соединения. Как известно, по сравнению с сигнатурой парусов мирды не обладают ярко выраженной индивидуальностью… – полученные распоряжения лорда разбирал полковник Андреа Каззи, начальник штаба флагмана, трём офицерам, которые и должны были их исполнять. Впрочем, командиры «Калифорнии» и «Ангелика» были от этих распоряжений не в восторге.

Их начальник, Джозеф Кеннет, контр-адмирал клана Кеннет и дальний родственник Владыки Арнольда, мрачно смотрел на визуализацию скрина с приказом, заботливо выведенную иусом в самом центре флагманской каюты «Калифорнии». Приказ ему категорически не нравился. Что, конечно, не освобождало контр-адмирала от необходимости его исполнить.

– Твою в Бездну! – Злобно выругался контр-адмирал, дослушав соображения начальника штаба. – Они сошли с ума.

– Согласен, сэр! – Гросс-капитан Вальтер Бенеке, командир корабля Пограничного Флота «Калифорния» тоже был не в восторге. – Наши гражданские крысы не смогли бы придумать дерьма похлеще. Нет, это ж надо додуматься проникать в лагуну Атолла через Рифы!

Конечно, в таком способе входа нет ничего фатального для корабля, если бы не два серьёзных аргумента против. Во-первых, гиперпорог любой лагуны со стороны Рифов значительно круче, чем при входе через Устье. А значит, необходимо медленное торможение, сброс скорости почти до значения скорости всплытия. Это значительно увеличивает сроки захода в систему. Во-вторых, при таком всплытии сильно страдает скрытность, что для корсара, или приватира, – нет, не бандита, не разбойника, ни в коем случае! – может оказаться несколько неудобно. В-третьих, Рифы расположены весьма далеко от их цели, находящейся где-то в планетарном диске. Протяжённость Атолла Торги по оси зенит-надир, от Устья до Отмели, ограничивающей внутреннее Озеро со стороны надира, всего тридцать шесть лиг, а вдоль плоскости планетарного диска диаметр Атолла по внешней границе Облака, которое и формирует Рифы, не менее листа. И сколько им переть с периферии системы? Декаду-полторы на досвете? А у них хватит топлива?

Впрочем, их сюзерену Эдуарду Третьему, Владыке Арнольду, конечно, виднее. Тем более, что сближение с Атоллом рекомендовано со стороны зенита, где располагается Устье Лагуны. Далее, джи-детекторами следует определить положение планет и, конечно, Торги, и двигаться к периферийному краю Атолла со стороны Торги, где следует войти, прикрываясь Облаком от детекторов форта. То есть выполнить типичный для корабля-контрабандиста или пирата вход в недружественное Светлое пространство.

– Приказ Владыки однозначен, – напомнил контр-адмирал собравшимся во флагманской каюте офицерам, – и не нам его критиковать. Владыка решает не только военную, но и политико-дипломатическую задачу. И нам, командирам флота, необходимо помнить: каждый корабль – не просто военная единица, но инструмент дипломатии. Инструмент политики. Тем более такие корабли, как «Калифорния» и «Ангелика». Получая приказ, вы просто обязаны это учитывать. Если приказ кажется нам странным с военной точки зрения, то главным в нём является именно политическая сторона. Наша задача выполнить его наилучшим образом и по возможности точно в согласии с повелением Эдуарда Третьего!

Контр-адмирал посмотрел на недоумевающих офицеров и грустно усмехнулся. Они не понимают, что в мирное время главное в военной мощи не боевая составляющая, хотя она, безусловно, важна, а иная, политическая. Кстати, и в бою следует помнить о политических последствиях любого приказа, любого решения. Это флай-капитан может себе позволить кинуться в сражение, ни о чём не задумываясь, а контр-адмирал не имеет права на такую роскошь! Всё имеет последствия, как действие, так и отказ от них. Можно победить в каждом сражении, но проиграть войну. А ещё проще действием или бездействием проиграть мир, ввергнув свой народ в хаос войны…

– Дамы и господа, представьте себя на месте Ратникова. Неизвестный рейдер уничтожил форт, ограбил Порт-Торгу и с грузом тка на триллионы соларов собирается удрать. И вдруг неизвестно каким образом оказавшиеся в системе корабли клана Кеннет, – немаленькие корабли, между прочим, – останавливают мерзавца и возвращают хозяину награбленное. Разве после этого отношения между нашими кланами не станут лучше? Появление эскадры таких кораблей заставит задуматься о наших действительных возможностях и намекнёт ограбленному, что с нами лучше дружить. Наш Владыка Эдуард Третий полагает, что с обладателем технологии производства вителонгина лучше иметь добрые отношения. Хотя бы ради здоровья и процветания народа Калифорнии. А вы не согласны? – Джозеф хищно усмехнулся недовольным офицерам. – Стандартное всплытие может быть легко обнаружено и с планет системы, и рейдером противника. Это даст корсару возможность подготовиться, поэтому соединению нужно пробраться в пространство Атолла буквально «на цыпочках»!

– Простите, сэр, что вмешиваюсь…, – Шарон Дэскелеску, командир мегатонного фрегата Пограничного Флота «Ангелика», протянула курсор электронной указки к окраинам системы Торги. – Приказ ведь не оговаривает, когда именно мы должны проникнуть через Риф. Почему бы нам не выйти вот здесь, на одних рулевых парусах? Отсюда медленно, на мирдах, можно пройти через Риф, когда и форт будет нейтрализован, и урожай собран. Такой вход, конечно, потребует четырёх-пяти суток, но зато «Фиесту» окажется не сложно перехватить на разгоне, да и перед номи будет оправдание вмешательства: остановили пиратский корабль после налёта. В хаосе экстренного ухода из системы командиру Гарфельду будет не до нас, и внезапный залп с последующим абордажем позволит и устранить ненужных свидетелей, и захватить груз.

– Боюсь, миз Дэскелеску, на такой манёвр нам просто не хватит времени. – Скептически наклонил голову Бенеке. – До Торги нам идти около девяносто двух листов, а от Джонатана – девяносто пять, но каракки в Бездне значительно быстрее «Калифорнии»!

– Да, сэр! – Вежливо согласилась Шарон. – Но вот здесь, на глубине четыре и одна десятая эм, проходит альфа-течение, которое позволит нам не просто отыграть отставание, но даже опередить «Фиесту». Так что время будет.

«Это риск, большой риск. Чрезмерная нагрузка на формгравы, на систему синхронизации мачт. Шхиманы и техники вымотаются „в ноль“. Дополнительный износ рангоута и такелажа… м-да. Хотя, всплытие через Рифы всё равно значительно усилит износ… м-да. Двигаться две декады почти на предельной глубине…» – сомнения всплыли в мыслях начальника штаба как корабль из гиперпространства. – «Но, чёрт возьми, смело! И, по-видимому, единственная возможность исполнить приказ лорда».

– Что ж, миз Дэскелеску, с вашими поправками и уточнениями распоряжение Владыки уже не выглядит… гм-м… сумасбродным, – будто прочитав мысли полковника, благосклонно кивнул контр-адмирал. – Каззи!

– Да, сэр?

– Как быстро вы с миз Дэскелеску можете провести полное моделирование по этому варианту проникновения? Разумеется, вместе с маршрутной картой. Прошу учесть, что по приказу лорда мы обязаны выступить сегодня не позднее двадцати двух сорока пяти стандартного времени!

– Три часа будет достаточно, сэр.

– Приступайте, Каззи, Дэскелеску, и сразу сообщите мне результат! Господа офицеры, вы свободны. Жду вас для получения окончательных приказов в пятнадцать ноль-ноль.

*3*

1179-06-04 /22.30. Сфера Провинции, Атолл Санфолл, база клана Джонатан.

– Мистер Гантиеро! – Ральф Гарфельд, командир корабля Пограничного Флота «Фиеста», был холодно вежлив.

– Да, сэр? – боцман Хуан Гантиеро занимал третью по значимости должность на корабле после командира и навигатора. Невообразимая карьера для человека из низов, без связей, но строгая ответственность и расторопность позволили гросс-сержанту достичь практически недоступной вершины. И он полностью был достоин своей должности.

– У нас есть приказ лорда. Доложите, завершена ли погрузка?

– Завершена, сэр. За исключением дополнительных дроидов для транспортёров. Задержка связана с повышенной секретностью и ужесточением мер безопасности, сэр. Монтаж новых пушек закончен декаду назад, боезапас к ним получен и загружен.

Обычно на кораблях, предназначенных для торговых операций в Сфере Периферии, Глуши и Диких Землях, устанавливались пушки среднего класса, число которых на каракках достигало сорока – пятидесяти в зависимости от баланса между трусостью и жадностью владельца корабля, но проект «Фиесты» предусматривал всего тридцать восемь пушек. Зато существенное расширение погребов позволяло иметь до одиннадцати залпов на каждую вместо стандартных шести. При переоборудовании «Фиесты», «Париса» и «Гектора» ёмкость погребов уменьшили почти вдвое, до стандарта, но сменили средние пушки на тяжёлые. Четыре створа верхней швартовочной палубы переоборудовали для запуска тяжёлых катеров, предназначенных для управления волнами ракет на удалённых от корабля позициях. Или доставки абордажной команды.

– Канониры, мистер Гантиеро? – Замена пушек могла вызвать некоторую неуверенность ган-специалистов, и для её преодоления требовалось время. Времени как раз и не было.

– Справились, сэр. По тестам виртуальной стрельбы не на «отлично», но в пути подтянутся.

– Что ж, гросс-сержант, завершайте погрузку. И поторопитесь.

– Разрешите идти, сэр? – Гросс-капитан в ответ утвердительно махнул рукой. В конце концов, боцман не офик, так что чрезмерная вежливость ни к чему. Когда боцман вышел, Ральф внимательно посмотрел на своего начальника штаба.

– Кажется, лорд собирается нас подставить. Мы – жертвенное мясо, Ольгерд. Обратно нас не ждут. Живыми.

– Ты преувеличиваешь, Ральф, – начальник штаба за долгие годы успел стать хорошим другом гросс-капитану. По-видимому, служба безопасности клана оставалась в неведении об их доверительных отношениях. Никто из потенциальных осведомителей не служил с ними достаточно долго, чтобы узнать о старших офицерах что-то большее, чем указано в персональных делах. Тем более, когда обоюдная симпатия основана на взаимном уважении и сходстве взглядов. Подобные понятия немодны в современном мире и, к счастью, не отслеживаемы. Служба безопасности постоянно проводила мониторинг доходов, внеслужебных контактов, любовных отношений…. Но дружба? Циникам из клановой СБ такое не могло бы придти в голову. – Лорд не сдаст ни нас, ни «Фиесту». По крайней мере, пока она будет вне подозрений. – Майор аккуратно выложил на стол инфор.

– Что это?

– Дополнение к приказу. Отсюда к Торге уйдёт уже сильно потрёпанный пиратами галеон Торгового Флота «Ветер», принадлежащий Компании Астроперевозок «Виржин транспорт».

– Это же Торгийская компания!

– Верно. В инфоре – его навигационные и джи-сигнатуры, а также ключ к иусу «Фиесты» с программами имитации для формгравов и мачт, так что у нас есть шанс проделать всё, не будучи опознанными.

– Так вот зачем ты лично переходил на курьер!

– Да, Ральф. Владыка осознаёт твоё – наше – беспокойство, и не хотел бы, чтобы сомнения командира сказались на качестве исполнения приказа. Курьер получил запечатанный инфор от лорда лично, и передал его мне прямо в руки. Вместе с указанием активировать в одиночестве. Передача ключа – знак доверия со стороны Владыки, который делает тебя практически владельцем корабля. Так что, – навигатор пожал плечами, – полагаю, твои опасения беспочвенны.

«Ха, – внутренне усмехнулся Ральф, – доверие Владыки, как же! Бедный-бедный Ольгерд… как раз теперь-то всё окончательно прояснилось! При неблагоприятном стечении обстоятельств Джонатан просто открестится от „Фиесты“, обвинив экипаж в наглом пиратстве, а сам окажется не причём! Взбесившийся гросс-капитан просто угнал свой корабль… так-так, а пара других его ловит? Я и мой экипаж – просто разменная монета? А в случае успеха нас, скорее всего, уничтожат, заставив дать нужные Владыке показания. Он окажется чист, как и „Парис“ с „Гектором“. Никакой суд, никакая комиссия по расследованию уже не будут волновать лорда Джонатана. Идеально! Груз тка, политические дивиденды, а за всё заплатит Гарфельд и его помощник Лацетис. Бедный Олли, он такой доверчивый!»

– Ну-ну. Конечно, приказ есть приказ, но расслабляться не будем. Что будут делать остальные?

– Официально? «Фиеста» и пара новейших кораблей клана уходят для совместного боевого слаживания. Попутно соединение займётся поиском пиратов. В конце концов, именно для этого нужен Пограничный Флот. Просто учения. То, что целью «учений» является Торга, никто не узнает. Мы, под видом галеона «Ветер» экстренно всплываем в Лагуне Торги, подавая сигналы бедствия и умоляя о помощи, и на полном ходу движемся к форту. Пару часами позднее всплывают «Парис» и «Гектор», изображающие рейдеры. Мы за это время пройдём уже половину расстояния до форта, но его устаревшее оборудование не позволит распознать обман. Дальше – ещё проще. Выйдя на дистанцию огня, мы либо внезапно нанесём удар ракетами и берём его на абордаж, либо, если экипаж форта будет состоять из одних идиотов, что весьма вероятно, возьмём на абордаж сразу, без всяких дополнительных уловок.

– А у нас хватит сил?

– Формально, по численности экипажа, мы слабее. Но, по данным разведки, личный состав форта укомплектован едва ли наполовину, и это слабо вооружённые специалисты, не имеющие опыта абордажного боя. Мы же высадим на швартовочные палубы три центы отъявленных головорезов, прошедших и школу трущоб Джонатана, и соответствующую военную дрессировку. У экипажа форта, набранного из разных кланов, не имеющего ни единого командования, ни строгой дисциплины, шансов не будет.

– Возможно, Ольгерд, возможно. Эту операцию разработал лично Владыка, или его «ближний круг»?

– Хм-м, вряд ли лично…

– Но тогда, Олли, у нас проблемы. Как ты думаешь, зачем за нами в систему войдут «Парис» и «Гектор»?

– Дополнительные корабли – страховка от непредвиденных случайностей. Например, от случайной встречи с военным флотом или кораблями других кланов. Или если на Торге мы встретимся с трудностями. Они не будут приближаться к планетам, но не позволят другим кораблям войти в систему до завершения дела.

– Ага. И заодно присмотрят за нами. Вдруг Ролли и Олли решат смыться на новеньком корабле вместе с награбленным, оставив лорда с носом? Вот тут-то два корабля строя и избавят нас от дурных мыслей, не так ли?

– Брось, Ральф! У Владыки не так много специалистов нашего ранга, чтобы вот так просто выбросить нас за борт…

«Специалистов-то набрать не так уж и сложно. И ради того, чтобы полностью снять с себя обвинения в пиратстве, разбойном нападении и мятеже, головы майора и гросс-капитана – не слишком высокая цена. Но Лацетиса убеждать бесполезно, его суггестивный уровень слишком низок и, по всему видно, „промывание“ мозгов прошло успешно. Правда, не для него… Боже, что же делать?»

– …мы передадим ему груз и получим награду. Всё будет тип-топ. Ключ полного доступа – признак доверия. А доверие Владыки стоит много…

«Бедный-бедный Олли! …Вот ты и превратился в попугая, повторяя чужие мысли, следуя чужим установкам!»

– …Ты же вернёшь ключ, перенастроив всё обратно в «Фиесту»? Любой комиссии, которая обнаружит факт перезагрузки, всегда можно ответственно заявить, что это – просто результат повреждений, полученных в бою с пиратами. Как-то так.

– Доверие Владыки. Н-да. Оно-то стоит много, а благодарность его – ещё больше. Как бы нам это доверие и благодарность не встали в самую большую цену, Олли.

– Брось, Ральф. Нет причин сомневаться в нашем сюзерене. И план хорош. Нагл. Но реален. Всё получится.

– Что ж, пожалуй, ты меня убедил. – Гарфельд решил прекратить бесполезный спор.

Он нутром чувствовал, что весь этот с виду безупречный план – подстава. Что мешает двум караккам взять на абордаж его «Фиесту», уничтожить его и всю команду, присвоить захваченный груз, одновременно снимая с Владыки Джонатана все обвинения? Нет проблем! А полученные от реализации тка триллионы не просто легко окупят потерю «Фиесты», если возвращать её придётся по жёсткому варианту. Ха! Что «Фиеста»? Они позволят построить целый флот кораблей того же ранга. На абордаж был взят какой-то корабль, возможно галеон «Ветер», до этого захваченный пиратами и использованный для нападения на Торгу. Доблестный Пограничный Флот уничтожил проклятых пиратов, потеряв в тяжёлом бою один корабль. Честь и слава героям! Да, весьма вероятный сценарий.

К сожалению, выживания ни мнительного Ральфа Гарфельда, ни наивного Ольгерда Лацетиса он не предусматривает… Боже! Как выбраться из западни, как вытащить из неё всех этих олухов с «промытыми» мозгами? Вариантов-то пока нет.

– Осталась маленькая проблемка, Олли: триста посторонних на борту помимо экипажа, и кто-нибудь неизбежно «стукнет».

– Ну что ты, Ральф, кроме трёх офицеров и десятка сержантов из службы безопасности клана, остальной десант – просто мясо, натасканное, чтобы запугать каторжников Торги и быстро забрать урожай. Что с ними будет – не наше дело, их будущее – на совести Владыки!

«Вот те раз! Ещё одна установка! Откуда у Владыки совесть?! Точно, всех уже списали в расход… и даже клановых безопасников! Чёрт, чёрт… тьфу, прости Господи!»

– Думаю, им «впарят» какую-нибудь чушь насчёт усмирения бунтовщиков, – тихо отозвался Гарфельд, – с командой они не контачат, как называется корабль в данное время, они не знают и узнать не могут. А даже если что и услышат, вряд ли смогут сделать правильные выводы. «Даже ты, Олли, не видишь очевидного», – грустно усмехнулся в душе Ральф, но вслух произнёс, – да, они – идеальные исполнители.

– Ну, а наши, сам понимаешь, будут молчать. Во флоте кретины не выживают.

«Точнее, долго не живут», – Гарфельд и в душе приуныл ещё больше, но внешне старался демонстрировать уверенность. Зачем ещё больше расстраивать товарища? Лацетис тоже чувствует в деле некий неприятный «запашок», в этом Ральф не сомневался, и ответы товарища лишь усилили подозрения. Но убеждать сейчас! Слишком свежа «промывка»! Пройдёт время, сторонние установки ослабеют, и Ральф ещё раз попробует переубедить товарища. Всегда есть шанс! Единственный!

Если Гарфельд хочет выжить, ему придётся «кинуть» лорда и присоединиться к пиратам. Но Торгу всё равно надо грабить, это даст необходимые средства и положение в «Звёздном Братстве». Да, именно так. Надо бы выиграть чуть-чуть времени и опередить соединение контр-адмирала Джонатана хотя бы ещё на пару часов. А там посмотрим! Каракка и боеспособный форт – серьёзный аргумент против двух других кораблей, особенно если они не готовы к отражению внезапной атаки…

– Хочешь сказать, всё зависит от нас? – Подмигнул гросс-капитан. – Всё так, Олли, но, как говорят на Колыбели, я постараюсь держать порох сухим.

Навигатор криво ухмыльнулся. Конечно, Владыка постарался разрушить их сомнения, но расслабляться точно не стоило. Риск действительно большой, но и награда, в случае успеха, немаленькая.

В отличие от Гарфельда, Лацетис твёрдо верил в честность Владыки. По-другому он и не мог.

*4*

1179-06-05 /17.00. Сфера Провинции, Атолл Cанфолл, база Пограничного Флота клана Джонатан.

Три огромных корабля разгонялись в сторону Лагуны с очень хорошим для своих размеров ускорением в пятьсот сорок грас. Конечно, когравы могли обеспечить безопасность разгона и на тысяче, но это привело бы к чрезмерному и бессмысленному износу наиболее важного механизма корабля. Хотя когравы любого из кораблей Конфедерации поддерживали «стандарт тысячи», это лишь означало способность выдержать ускорение в тысячу грас несколько десятков секунд. Вполне достаточно для перехода между Бездной и Светлым Миром!

Компенсация длительного ускорения – дело совсем другое. Это – настоящая визитная карточка корабля, характеризующая его маневренность, способность атаковать и защищаться в не меньшей степени, чем количество и класс пушек. Наилучшие корабли первого ранга, – тяжёлые, громадные, – обычно не могли длительно поддерживать ускорения выше четырёх с половиной сотен грас. Поэтому для всего личного состава базы Пограничного Флота Санфолл демонстрация возможностей новых крейсеров проходила «на ура».

Две каракки, «Парис» и «Гектор», значительно опережали третью, «Фиесту», и имели своё задание. На Торге им следовало появиться позже на час-другой, и оказать поддержку «Фиесте»… если у корабля возникнут трудности с пиратами, собирающимися атаковать источник вителонгина и хорошо поживиться. План, честно говоря, дурацкий… командиры крейсеров откровенно недоумевали. Ну да, у пиратов появились корабли первого ранга! И что? Зачем, имея возможность создать строй, просто так терять треть его мощи?! Ради успокоения сенаторов? Собрания?! Так они же сами были против усиления защиты Атолла, а теперь, видите ли, его надо срочно спасать! А появление сразу трёх кораблей якобы категориччески не понравится Ратникову! Так посчитала служба безопасности клана, и именно из этого исходил, если верить инфорам, номинес Джонатан. Бред! Но экипажи кораблей давали присягу Владыке, и потому приказы надо выполнять. Даже если они странные.

Командиров убедили: «Фиеста» займётся выслеживанием подлого пирата, недавно напавшего на галеон Торгового Флота «Ветер», и собиравшегося нанести удар по Торге. Все дополнительные инструкции и разъяснения были в закрытых файлах инфоров, которые дозволялось открыть лишь в Бездне.

*5*

1179 -06-05 /20.48 Сфера Провинции, Атолл Санфолл, корабль первого ранга «Фиеста».

– «Парис» и «Гектор» ушли по плану, сэр. До входа в Лагуну пять минут. – Доклад майора Лацетиса прозвучал чётко и официально, но Ральфа это не могло обмануть. Ольгерд волновался. Да что там волновался – его откровенно трясло! Ральфа тоже терзало невнятное беспокойство: в такой операции всё учесть невозможно, а любая ошибка станет фатальной. Но выигрыш – выигрыш окупит всё. Отринув сомнения, Ральф активировал коммуникатор.

– Маскировку включить! Погасить все сигналы опознания! Открыть иико!

– Выполнено, – кратко отозвался иус.

– Боцман!

– Здесь, сэр! – Над столом мгновенно всплыла картинка гросс-сержанта на инженерном посту командной рубки.