Текст книги "Колыбель. Самые яркие звёзды (СИ)"

Автор книги: Мартин Энвэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 39 страниц)

– Тест системы обнаружил сбои навигационного иуса. Выполнить сброс базовой системы безопасности, перезагрузить иус!

– Есть, сэр. – Хуан Гантиеро задействовал коммуникатор и активировал сброс системы. – Выполнено, сэр!

– Мистер Лацетис, загрузите установочные данные с базового инфора.

– Готово, сэр. – Инфополе над командирским столом мигнуло, но сразу восстановилось. – Прошу учесть, сэр, пока обновленные данные иуса не пройдут полную процедуру теста, система внутренней безопасности не может быть полностью активирована.

На деле это означало отсутствие контроля за экипажем со стороны иуса и прекращение подробного ведения бортового журнала. Отныне и до полного восстановления системы безопасности тяжёлая и нудная работа по заполнению всех протоколов полёта неизбежно должна была лечь на плечи командного состава корабля.

– Ваша рекомендация принята, навигатор. – Ральф с облегчением откинулся в удобном кресле: кажется, начальный этап прошёл без сбоев. – Ведение журналов и протоколов переведено на ручной режим. Проложить курс в соответствии с приказом лорда.

Экипаж занялся рутинной работой по выводу корабля в глубокое гиперпространство, личный состав десанта после обязательной тренировки спокойно спал – за исключением, конечно, дежурных офицеров. И никому не было дела до того, как называется их корабль, куда он направляется. Даже если кому-то подобная информация могла быть необходима, получить её оказалось бы затруднительно. Да и кому она бы могла понадобиться? Все и так были на своих местах, в своих каютах, для экипажа ничего не изменилось. Кроме командира и навигатора, никто и не подозревал, что «Фиеста» уже бесследно исчезла.

Ещё через пару часов грузопассажирский галеон Торгового Флота «Ветер» вышел в открытую Бездну из Лагуны системы Санфолл без всяких происшествий.

*6*

1179-06-06 /21.00 Новости. Канал «Гэлакси интермедиа».

– Здравствуйте, дорогие друзья! Этим вечером, – не знаю как у вас, а здесь, за окнами двести семнадцатого этажа башни «Гэлакси фондэйшн» в великолепной Женеве, наступил отличный летний вечер, – я познакомлю вас, как и всегда, с самыми важными и интересными событиями. Итак, новости «Гэлакси-интермедиа».

Фельды проиграли заставку выпуска и снова показали хитроватое лицо тщательно следящего за собой немного выцветшего блондина в возрасте.

– С вами ведущий Густав Отторн. Сначала – анонс важнейших событий уходящих суток на Колыбели и вокруг неё. Удивительно, и это впервые в моей практике, но лайф-опросы, результаты которых вы видите на заднем плане ваших фельдов, показали, что наибольший интерес вызвала не премьера нового медиа-эпоса, не показ новой коллекции мод, и даже не спортивные соревнования по винд-джаммингу, а – кто бы мог это предугадать! – закрытие Весенней сессии Собрания Конфедерации в Саутполе!! Что с вами случилось, сограждане?! Оу, я всё расскажу по-порядку, который установили вы сами, дорогие мои!

Первые звуки государственного гимна Конфедерации заполняют огромный зал Собрания в Саутполе до самого купола с ярко сияющими звёздами, и люди дружно встают, прижимая ладонь правой руки к сердцу.

– Сегодня завершила свою работу Весенняя сессия Собрания Конфедерации, которая открылась четыре месяца назад эпохальным голосованием о сокращении Военного Флота. Президент Ратников поздравил сенаторов и народных представителей с серьёзными успехами в деле укрепления процветания народа Конфедерации и выразил уверенность, что перерыв между сессиями позволит парламентариям учесть в будущей работе все пожелания избирателей. По окончанию сессии была проведена пресс-конференция Адмиралтейства с участием Президента.

– На ней адмирал-секретарь Ришар Аберваль сообщил, что, несмотря на серьёзный успех вблизи Колтии и Скиты, в прочих секторах Периферии с начала года число нападений пиратов на корабли Торгового Флота Конфедерации выросло на полтора процента по сравнению с аналогичным периодом прошлого года.

– При ответе на вопрос нашего корреспондента Президент Айвен Ратников обрушился с резкой критикой на оппозицию.

– Сенатор Ореаспера в погоне за властью, в стремлении скомпрометировать действующее Правительство Конфедерации поддерживает эгоистичные устремления офиков некоторых кланов и правительств Сферы Провинции, не желающих выполнять обязанности по защите Периферии. Открытый саботаж приказов Адмиралтейства отдельными командирами Пограничного Флота вынуждает меня на следующей сессии Собрания обратиться к Палате Представителей и Сенату с просьбой создать специальную Комиссию по расследованию антигосударственной деятельности целого ряда ответственных лиц, в том числе и сенаторов.

– Речь, по словам Президента, идёт о нарушении самих основ Кланового соглашения, что угрожает стабильности и безопасности Конфедерации. Дополнительно Президент сообщил, что в перерыве между сессиями намеревается посетить ряд планетарных систем Периферии, в том числе Колтию и Скиту, для ознакомления с состоянием дел на месте. Как сообщила личный секретарь Президента миз Ким-Рус, сегодня во второй половине дня Ратников на президентской яхте с эскортом военных кораблей отбыл на Периферию.

*7*

1179-06-12 /13.00. Бездна, корабль первого ранга «Ветер»/«Фиеста».

Скоро год, как Люсиль приняли в состав экипажа каракки «Фиеста». Сначала стажёром, потом полноправным специалистом. За это время она не заметила ничего, что могло бы представлять интерес для Службы Безопасности, но несколько раз добросовестно передавала информацию и о темпах переоснащения корабля, и детали о его новом вооружении. Хотя это, безусловно, не то, за чем её посылали. Ей нужны были странности, неувязки, а лучше – компромат, изобличающий клан Джонатан в пиратстве. Без этой информации ей предстоит куковать по разным дырам ещё четыре года!

И вот теперь на борту корабля происходило что-то странное. Об этих странностях не имел ни малейшего понятия ни офицерский, ни сержантский состав. Все игнорировали происходящее, занимаясь своими повседневными делами. Действительно, незначительные изменения в работе формгравов и мачт – не их дело. Люсиль, как специалист инженерной службы по своим обязанностям – и в соответствии с заданием С.Б. – не могла оставить без внимания нарушения налаженной кропотливым трудом работы мачт. Действуя, как предписывала должностная инструкция, Люсиль подала рапорт командиру инженерной вахты, а затем, когда тот отмахнулся от показавшихся незначительными проблем, офицеру-шхиману.

Тот внимательно выслушал миз Лукаш, посмотрел рапорт о странном сбое в работе формгравов мачт перед самым выходом в Бездну, заглянул в логи перезагрузки иуса и порекомендовал специалисту не лезть не в своё дело.

– Да, миз Лукаш, сигнатуры корабля существенно изменились. Корабль новый, сейчас фактически идут его ходовые испытания… но всё же работает, и без проблем! Так что примите новые сигнатуры за стандарт и работайте, миз Лукаш, работайте! Нечего отвлекать офицеров по пустякам!! А когда корабль вернётся на базу, подайте ещё один рапорт. Свободна, специалист!

Ну не могли сигнатуры так сильно измениться в результате обычного сбоя! Никак не могли…

Люсиль осторожно попыталась узнать о замеченных ею несоответствиях у многочисленных приятелей, которые девушка завела на «Фиесте». Её легкий нрав и дружелюбие позволяли поддерживать ровные благожелательные отношения почти с половиной экипажа. Со всеми, с кем так или иначе приходилась пересекаться по делам службы. И, конечно, с коллективом энергодвигательного подразделения инженерной службы корабля. До этого момента Люсиль Лукаш была уверена, что с коллегами у неё сложились доверительные отношения. И как иначе, если от надёжности мирдов и парусов зависит жизнь всех?

Но сейчас… Её никто ни захотел слушать. Напрямую она пока спрашивать опасалась, намёки её коллеги-специалисты понимать отказывались, а офицер-шхиман, руководящий инженерной службой корабля, к которому она пошла повторно, просто матерно её послал, посоветовав уняться и сходить к доктору за таблетками от нервов.

Изменённая сигнатура? Паруса работают неэффективно? Ерунда. Всё работает хорошо, без сбоев, волноваться не надо. Но миз Лукаш волновалась, поскольку нутром чувствовала: это её шанс. Шанс, ради которого она здесь.

Застукать корабль Пограничного Флота на пиратстве сможет любой мелкий кораблик, любая торговая шхуна, бриг, барк. Достаточно записать сигнатуру и сравнить со справочником Флота – и пожалуйста, готовое обвинение для трибунала! Очевидно, что корсарские миссии корабли клана выполняют под прикрытием, маскируясь под кого-то другого. Раз так, новые сигнатуры корабля необходимо записать и поискать по справочнику корабль, под который замаскировалась «Фиеста».

Люсиль ещё раз прогнала тест мачт и снова полученные сигнатуры не совпали с указанными во флотском справочнике для каракки «Фиеста». Аналогичный результат дал тест мирдов, что, впрочем, ни о чём не говорило. Мирды не имеют устойчивых сигнатур и не используются для точной идентификации корабля. А вот мачты… Картинка гравитационных полей, создаваемых мачтами, достаточно индивидуальна для надёжного опознания. Так что миз Лукаш полезла во флотский справочник, чтобы отыскать возможные совпадения.

К сожалению, ей оказался доступен лишь раздел справочника, относящийся к «Фиесте», а потому выяснить, какой корабль каракка изображает, не получилось. Сходу не вышло! Но Люсиль хорошо подготовили, и на такой случай, – на крайний случай! – имелись необходимые навыки и инструменты. Стараясь всё делать аккуратно и незаметно, женщина запустила на своем ибре параллельно с повторными тестами подбор ключей к полному справочнику и алгоритм поиска по сигнатурам, …ещё немного, …ещё минутка… Сердце бешено стучало как барабан медиа-маньяка. «Пожалуй, и вправду стоит взять успокоительное в медотсеке», – успела подумать Люсиль, но тут сердце будто остановилось.

Створы отсека отворились с лёгким шелестом, и женщина, спиной ощущая холодную изморозь страха, в каком-то странном багровом тумане увидела направляющегося к ней лейтенанта с двумя вооружёнными десантниками.

– Миз Лукаш? Служба безопасности клана. Вы арестованы, прошу не делать глупостей.

Холодный ужас поднялся из глубины души и выступил болезненным румянцем на щеках. Багровая картинка перед глазами начала темнеть, размываться. Девушку придавила неподъёмная тяжесть, не давая вздохнуть. Она попыталась встать, но ноги предательски подогнулись. «Влипла…» – успела подумать Люсиль и потеряла сознание.

Лейтенант спрятал суггестор в кобуру, облегчённо нащупал слабый пульс и набросил на голову потерявшей сознание женщины чёрный мешок. Сняв ключом персональный ибр, он застегнул на её руке специальный ибр, скан-браслет, постоянно мониторящий состояние подопечной.

– В изолятор! – Десантники подхватили Люсиль и торопливо потащили в трюм.

Офицер службы безопасности шёл позади, следя за показаниями скан-браслета.

ГЛАВА 19

ВРЕМЯ СОБИРАТЬ КАМНИ. ЧАСТЬ 1

*1*

1179-06-15 /21.40. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

Ночное небо Торги, затейливо сотканное из тёмно-красного бархата, завораживало своей странной для выходца с Колыбели пустотой. Тусклая, почти невидимая звёздочка Третьей, яркие фонари Имира и Мимира невысоко над горизонтом – и всё. Остальная бесконечность пространства стыдливо укрывалась за странным занавесом, за ним пряталась и Бездна, и россыпи звёзд, но ничего из этого нельзя увидеть на ночном небе планеты.

Первый раз, когда Карин наконец-то составила ему компанию в вечернем «ритуале» проводов светила на Валу форпоста, она была поначалу слегка разочарована, ожидая увидеть россыпи звёзд, но теперь, доверчиво прижавшись к нему, с восторгом старалась разобрать странные небесные узоры, похожие на чьи-то письмена.

Но сегодня – особенный вечер. Заметив на тёмно-красном бархате опытным взглядом шкипера знакомое пепельное пятнышко, он, улыбнувшись своим воспоминаниям, вытянул руку к нему так, чтобы привлечь внимание Карин, и скомандовал: «Зажгись!» И когда на том месте небосвода, куда указывала рука Артора, внезапно вспыхнула яркая звезда, Карин от неожиданности радостно захлопала в ладоши. Как ребёнок. Как он сам давным-давно. Нечаянная грусть в смешении со светлой радостью охватила Эвесли, и он отвернулся от вспыхнувшего сияния гиперследа к горизонту, где спокойно и надёжно светили Имир и Мимир.

– А ещё, ещё! – требовательно и совсем по-детски дёрнула его за рукав комбинезона Карин. – Зажги ещё звёздочку. Ты же волшебник!

– Нет, милая, больше не могу, волшебство на сегодня закончилось.

– А если там? – Карин показала левой рукой на участок неба, почти диаметрально противоположный сияющим планетам, и хитро прищурилась. Там, невысоко над горизонтом, скромно притаились ещё два пепельно-серых пятнышка. Но странное дело, они совершенно не собирались разгораться.

«Надо же!» – удивился про себя Артор, – «на самом краю Лагуны, вдали от всех планет, два корабля всплывают со скоростью меньше, чем системная. Надеются, что их не заметят? Пираты или контрабандисты?»

Эвесли подвёл итог недолгим размышлениям, отрицательно покачав головой.

– Идём домой, милая, это неправильные звёздочки, они сиять не будут.

*2*

1179-06-16 /07.30. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

Колл ибра вытащил Эвесли из какого-то странного сна. В нём дедушка Цао что-то рассерженно втолковывал нерадивому ученику, но Артор не понимал ни слова, а Учитель раздражался всё больше и больше, и Артору казалось, что он снова вернулся к первому году своей жизни в приюте для сирот.

Тогда смерть родителей ещё давила на него тяжёлой глыбой, и было не до учёбы. Эвесли просто не мог собраться с мыслями, сосредоточиться, а преподаватель основ метафизики орал на него на каждом уроке, называя идиотом и бездарем. Это продолжалось несколько недель, пока на тяжёлое состояние мальчика не обратил внимания штатный психолог. Он-то и помог Артору снять непосильный груз с души, заменив неподъёмную тоску светлой грустью. А злой преподаватель куда-то пропал, а на его место пришла молоденькая выпускница Академии, в которую сразу влюбилось большинство старшеклассников. Так тяжело, как в те первые недели, Артору больше никогда не было. Ну, за исключением времени после ареста….

Поэтому ранний колл оказался облегчением от тяжёлого сна.

– Эвесли? – голос полковника Людова звучал неожиданно напряжённо и официально. Любого другого холодный тон коменданта мог и напугать, но бывший шкипер чувствовал себя вполне уверенно, к тому же знал, что он намного сильнее.

– Игнацио? Какого чёрта так рано? – зло пробурчал Артор.

– Кто там, милый? Что-то случилось?

Всегда чутко спавшая Карин открыла сонные глаза, и Артор почти безнадёжно утонул в них. Он с трудом всплыл на поверхность из глубин желания, на мгновения лишившего его способности дышать. Заметив реакцию мужа, Карин довольно ухмыльнулась и потянулась как кошка.

– Это Людов. Сейчас узнаю, что ему надо.

– Прошу прощения, Эвесли, но дело срочное и отлагательств не терпит. Прошу вас срочно прибыть в мой офис.

– И даже не намекнёте, в чём дело, Игнацио?

– Вообще-то, это секретно, Артор. Но поскольку и вы у нас весь из себя такой же таинственный, намекаю: сегодня рано утром всплыл курьер с Колыбели, корабль Службы Безопасности «Астра». Его командир имеет для вас официальное сообщение от Президента Конфедерации, помеченное грифом «Срочно!», и личное послание. Этой информации достаточно, чтобы вы в ущерб личным планам прибыли в мой офис? И побыстрее, пожалуйста. Жду. – Не слушая недовольного бурчания, Людов отключил связь.

– Чёрт, как не вовремя! – Артор кивнул Карин. – Спи, милая. Как только я всё выясню, вернусь.

*3*

1179-06-16 /09.00. Сфера Периферии, планета Торга, Порт-Торга.

Купол Стражи находился в самом центре Порт-Торги, и скоростной флаер элитного класса, любезно переданный доном Грацио в собственность Эвесли, домчал его минут за сорок. Обменявшись данными с иусом флаера, купол Стражи гостеприимно распахнул свой транспортный створ навстречу. В ангаре Артора поджидал незнакомый лейтенант в пепельно-серой форме Системной Стражи, чётко отдавший честь.

– Лейтенант Хордо, сэр. Разрешите проводить вас к полковнику Людову?

Артор просто кивнул и протянул руку лейтенанту. Тот со странным смущением пожал её и повёл Артора через длинный пустой коридор к лифту.

В кабинете кроме полковника находился корвет-капитан в чёрной форме СБ, при появлении Эвесли вскочивший со стула.

– Корвет-капитан Лаврин, сэр. Имею для вас секретный инфор и официальный скрин от Президента Конфедерации. Прошу сначала ознакомиться с инфором, сэр! – Лаврин протянул небольшой матово-серый кубик.

Артор вопросительно взглянул на Людова. Тот растерянно пожал плечами.

– Здесь есть секретная комната, Эвесли. Берите инфор у Лаврина, а лейтенант Хордо вас проводит. Корвет-капитан и я подождём вас здесь.

*4*

Секретная комната оказалась маленьким кубическим помещением в подвале купола. Лейтенант представился мастер-сержанту, который сверился с иусом и командой распахнул необычайно тяжёлый створ шлюза. В створ Артор шагнул в одиночестве, получив под пристальным взглядом мастер-сержанта карту доступа от внутренней двери шлюза. За спиной Артора створ замкнулся с лёгким щелчком, и, пройдя по недлинному коридору, Эвесли открыл картой доступа раздвинувшуюся вверх и вниз дверь секретной комнаты. Её стены, пол и потолок из выглаженного до идеального состояния комео были дополнительно покрыты мелкой нифрановой сеткой. В центре помещения на висящей невысоко над полом платформе тэграва был размещён решётчатый стул и примитивный стереопроектор. Опустив кубик инфора в приёмник проектора, Артор постарался устроиться на стуле поудобнее.

Перед ним в воздухе появилось трёхмерное стерео Президента.

– Господин Эвесли, – Ратников казался безмерно уставшим и слегка напряжённым. – Мои аналитики твёрдо обещают, что к данному моменту вы уже в курсе всех фундаментальных причин, приведших вас на Торгу. Моя вина в этом незначительна, поскольку вы, как и многие до вас, стали жертвой веками проводящейся политики в отношении суггестивных групп «гамма» и «дельта» и насквозь прогнившей системы управления Конфедерацией. Поскольку я её возглавляю, то, конечно, виноват, за что приношу свои искренние извинения. В ближайший месяц я собираюсь посетить Торгу и надеюсь на личную встречу. Думаю, двум «омегам» есть о чём поговорить, не правда ли? – Президент слегка улыбнулся и посмотрел на Артора, будто ожидая ответа.

– Теперь главное, ради чего я отвлёк вас от дел и от прекрасной подруги. Полагаю, вы не против прекратить порочную практику в отношении суггестивных «изгоев»? Я тоже и хочу, и готов отменить её в самое ближайшее время. К сожалению, путь к подобному решению непрост, но, даже если не вдаваться в детали, он просто не нравится моим оппонентам. В последние годы, говоря откровенно, Конфедерация трещит по всем швам, и приходится прилагать огромные усилия, чтобы она не развалилась преждевременно. Да, господин Эвесли, это предрешено, новых выборов не будет. Оппозиция твёрдо намерена отобрать власть у моего клана и захватить моё главное достояние – Торгу. Помимо очевидного и понятного для всех желания обладать таким ресурсом как тка, в их действиях чётко прослеживается намерение использовать Атолл как полигон для экспериментов над «изгоями». Естественно, я не могу это позволить.

– К сожалению, здесь враги меня немного опередили, и удар по Торге, замаскированный под массированный пиратский рейд, будет нанесён в ближайшие три-четыре недели. На Торге, кроме вас, нет ни одного высококвалифицированного офицера Флота, даже Торгового. Об этом опять-таки постарались мои оппоненты. Я прошу вас, Эвесли, принять командование над силами системной обороны Атолла за пределами планет, и хотя бы не допустить причинение серьёзного вреда Торге. Я знаю, что сил крайне мало. Привлекайте всё, что потребуется, в том числе, если среди осуждённых окажутся необходимые вам специалисты, смело привлекайте их, обещая реабилитацию. Соберите всё, что вам покажется необходимым, отстраняйте от командования любых офицеров Корпуса Системной Стражи или Флота в рамках выделенных вам сил и назначайте на их место более подходящих с вашей точки зрения. Просто защитите Атолл и продержитесь до подхода помощи. В ваше распоряжение переходит корвет Службы Безопасности «Астра», с командиром которого, корвет-капитаном Лавриным, вы уже знакомы. Захваченный вами корабль «Звёздного Братства» переходит в вашу собственность, ещё под ваше командование передаются и форт, и все системные мониторы. Я понимаю, что они – устаревшие суда второго ранга, но это всё, что я могу предоставить в ваше распоряжение. Да, эскадра тяжёлых катеров тоже переходит под ваше командование.

– С учётом длительной службы в Торговом Флоте и гражданского ранга на момент увольнения из Объединённой Компании Астроперевозок, ваше военное звание на данный момент – гросс-капитан. Я, как Верховный Главнокомандующий, прошу вас вступить в Военный Флот Конфедерации, и присваиваю вам очередное звание флаг-капитана. Все официальные приказы содержатся на скрине, находящемся у корвет-капитана Лаврина. Прошу располагать им, он талантливый офицер. Я не прошу никакой присяги или клятвы, просто сделайте всё, что сможете, для обороны Торги.

– Теперь о вашем противнике. К сожалению, полных данных нет. Достоверно известно, что первоначальный удар по Торге будет нанесён боевой караккой клана Джонатан, переоборудованной в тяжёлый рейдер. Тридцать восемь пушек, возможно, все тяжёлые, больше двух мегатонн измещения. Рангоут военного класса, новейший корабль поколения «пятьдесят один», недавно построенный на верфях Астурии специально для подобных миссий. Формально, форт по измещению превосходит этот рейдер более чем в четыре раза, по пушкам – в два раза, по погребам – раз в двадцать. Но это лишь цифры. Реально, форт – старая консервная банка поколения «двадцать один», и этим всё сказано. Кроме того, в соответствии с Клановым соглашением, точнее, с поправкой к нему, силы Системной Стражи за пределами планет формируются из представителей других кланов и не могут переходить под командование моих офиков. С этой точки зрения вы – идеальная кандидатура на пост командующего внепланетарными силами, а ваш суггестивный уровень позволит обеспечить лояльность экипажа форта.

– И ещё одно плохое известие. По данным моей разведки, клан Джонатан собирается направить ещё две каракки. Скорее всего, они будут действовать отдельно от первой, но окончательные планы атаки на Торгу выяснить не удалось. Кроме клана Джонатан свои корабли на Торгу посылает и Эдуард Третий Арнольд, Владыка Кеннет. С какой целью, неясно.

– Но не всё так плохо. Пока вы слушаете этот монолог, скоростной курьер спешит на Киммерию с приказом Флоту совершить срочный переход на Торгу для её защиты. В составе соединения, которое отправиться к Торге, дюжина кораблей строя и полтора десятка фрегатов. От Киммерии до Торги всего полтора десятка листов, так что флот окажется у вас недели через две-две с половиной, если учитывать время, необходимое для организации такого похода.

– Защитите Торгу, флаг-капитан Эвесли. Надеюсь на вас. Я, Айвен Феодор Ратников, Президент Конфедерации, Главнокомандующий вооружёнными силами Конфедерации, сказал.

Эвесли откинулся на спинку жёсткого стула и задумался. В просьбах Президенту не отказывают, да и открывающиеся перспективы заманчивы. Если, конечно, его оборона Торги окажется успешной. Ратников не требует от него ни вассальной присяги, ни клятв, серьёзно повышая социальный статус Артора. Значит, три каракки? Что ж, даже если обещанный флот не успеет, у него есть, чем удивить зарвавшихся каперов.

– Готов вернуться к полковнику, лейтенант, – обратился Эвесли к скучающему офицеру, возвращая мастер-сержанту карту доступа в секретную комнату, – прошу проводить меня.

*5*

Ретроспектива /-. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

– Ну что ж, внучек, с этим заданием ты справился неплохо, – признал дедушка Цао, когда отхихикал сцену с доном Грацио, – и местная мафия у тебя в кармане, что, конечно, не отменяет необходимости быть крайне осторожным. Но всё, что ты делал до сих пор, было лишь лёгкой разминкой. Теперь же тебе предстоит серьёзная работа.

– Работа, Учитель?!

– И тяжёлая, ученик. Прежде, чем я отпущу тебя в Большой Мир набираться опыта и совершенствовать свою магию, тебе предстоит научиться ещё трём полезным умениям: контролировать людей, контролировать пространство и…, впрочем, о последнем – потом. Всё по-порядку, так что пока остановимся на первых двух.

– Я готов, дедушка Цао.

– Готов? Хе-хе! Ну, раз готов, скажи, что ты знаешь о богах …и Боге?

Артор давно уже перестал воспринимать вопросы Цао как шутку, и потому всерьёз задумался. Боги? Мифологические существа, появляющиеся в многочисленных древних сказках и легендах, обладающие сверхъестественной силой и… стоп, с этой точки зрения и его можно принять за бога. Или – за чёрта. Как, недавно, с перепугу принял его дон Грацио. Маг, пользующийся своими умениями открыто, для остальных суггестивных групп – существо сверхъестественное. Такое вполне сойдёт за сказочного божка, ангела, чёрта. А вот что касается единого Бога, Бога-для-Мира, Бога-Творца, Создателя, Хранителя и Разрушителя, Бога Церкви… вездесущего… всеведающего… Тут вообще никаких идей. Только чувство, странное согревающее внутри ощущение: Бог есть! Но знания?! Нет, Артор ничего не знает о богах.

– Ничего, Учитель. Кроме какого-то странного внутреннего чувства, что Бог, Единый Бог, есть.

– Ха, внучок! Да ты не зря был офиком Астурии! Может быть, и в Ордене состоял?

– Чтобы попасть в Орден, дедушка, недостаточно верить в Бога и регулярно посещать Церковь. Желательно родиться в семье с несколькими поколениями офиков. А меня «подобрали на помойке», – немного помрачнел Артор. – Да и Бога я вижу иначе, не таким, каким Его пытается изобразить Церковь Единого. Настоящий Бог представляется мне Богом Испытующим. Он – строгий учитель, следящий за тем, чтобы его создания росли и развивались. Для этого их заставляют решать тяжелые, иногда жёсткие задачи. Так можно проверить подготовку и выявить реальный уровень… и Он жестоко наказывает нерадивых, ленивых или обманувших Его ожидания. Но бесконечно терпелив и внимателен к тем, кто, не зная сомнений и усталости, идёт по начертанному Им пути…

– Что ж, внучек, – Цао как-то сразу притих и поник, – ты прав. Вскоре Он и тебе подкинет очень сложную задачу. Тебя ожидает безжалостный экзамен, грань жизни и смерти. Испытание. Начало его уже совсем скоро. Без его прохождения тебе не подняться выше! Чтобы помочь тебе, я расскажу о богах людей, богах и Едином. Это важно, и потому постарайся ничего не пропустить.

– Да, дедушка Цао, – за несколько месяцев обучения Артор привык к тому, что старик ничего не говорит просто так. Любая мысль, идея, пусть даже на первый взгляд самая нелепая, позднее становилась прочным камнем в фундамент знаний и невероятных умений.

– Мир вокруг тебя не такой, как привыкли его видеть люди. Впрочем, ты уже сам пользуешься правилами магов, и способен заставить людей видеть не то, что есть, а то, что нужно тебе. И никакие приборы не помогут это разоблачить, поскольку и показания приборов опять-таки воспринимают люди. Либо сами, либо посредством иусов, программы которых составлены людьми. Человек не способен увидеть то, что быстрее его восприятия, что не отражает свет в видимом диапазоне, не ощущаемо, не осязаемо, не имеет вкуса и запаха. Он не способен правильно оценить мир вокруг себя. Вселенная может казаться стабильной, неизменной, как звёздопроходцам кажутся берега Моря Локуса. Но для тех, кто живёт миллиарды лет, эти берега – лишь облачко пыли, которое поднял ветер над бесконечной дорогой…

Артор внимательно слушал старого ханьца, стараясь ничего не упустить. Каждое слово он брал аккуратно, как гурман кусочек изысканного блюда, стараясь почувствовать всю полноту вкуса. Смысла. Дедушка Цао говорил неожиданно отрывисто, будто вспоминая что-то давно забытое… будто всматриваясь в самую дальнюю даль…

– …Две стороны Вселенной, – нет, не этой, маленькой и Светлой, и даже не той, которую люди прозвали Бездной… да… – две ветви развития. Усложнение и усовершенствование материи, вещества, породившее жизнь, которая стремиться приспособиться, занять самые немыслимые для обитания уголки, распространиться… да. Это одна сторона, одна ветвь. Другая почти не заметна, её не измеришь приборами… не увидишь глазами… её люди познают косвенно, по неожиданным плодам, да. Это совершенствование духа. Дух есть, вещество существует. Духи заполняют Светлый Мир не менее успешно, чем вещество, материя. А сложная живая материя и совершенный дух способны объединиться. Ради достижения общих целей, да! Так порождается разум, так давным-давно возникли люди. Духи сочли диких животных интересными и начали поселяться в них. Предоставили обезьяне разум, чувства, ощущение полноты жизни, да… словом, то, что люди называют душой…

Глаза старика стали чёрными, будто даль космоса, и в них странно засияли яркие звёзды. У Артора сложилось ощущения, что Цао сейчас не здесь… вернее, здесь его немного… часть. Он заполняет собой и комнату, и всю планету, и Атолл, и всё пространство, до которого может мысленно дотянуться ученик. Он – везде…

– …Обретение тела предоставило духу надёжный дом и возможности дальнейшего совершенствования, живое получило возможность дальнейшего усложнения и развития. Тщательно «изучая» живые тела, постигая их устройство, духи вселялись в разных животных, давая им подобие разума, да… – в памяти всех народов, ставшей сказками, люди разговаривали и общались с животными. Ещё более совершенные, поняв устройство, «шаблоны» живого, смогли принимать разные формы самостоятельно, и в мифах появились оборотни и навьи, ёкай и они, яогуай и онъёми. Из них люди придумали себе божков – духов природы, да…

Старик посмотрел на Артора бездонными чёрными глазами, и звёзды, сияющие в них, вспыхнули ещё ярче.

– …Многие духи сочли совершенствование в плоти более эффективным, и появилось человечество, постепенно забывшее о своём происхождении, да… Люди полагают себя венцом творения, но миллиарды лет совершенствования, – такие, как я, называют этот процесс Лестницей, – изменили форму, в которой присутствует дух, порождающий разум, сознание. Он перестал нуждаться в одежде из плоти. Если нужда возникает, создать одежду не проблема, да! Но подобные духи родились и развиваются вместе с Миром. Как самая примитивная навь, они продолжают рождаться и сейчас. Но – будь внимателен, ученик!! Разум присутствует во Вселенной с самого её возникновения. С самого начала! Каждый кусочек пространства, каждая частичка материи давно имеет своего духа. «Хозяина». Одни Хозяева слабо разумны, больше похожи на животных, травоядных и хищных, другие подобны людям, третьи превосходят человечество во всём так же, как люди превосходят… ну, например, тараканов.