Текст книги "Колыбель. Самые яркие звёзды (СИ)"

Автор книги: Мартин Энвэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 39 страниц)

Поклонившись своему лорду и дождавшись ответного кивка, сенатор сел и с любопытством оценил реакцию коллег. Как ни странно, вывод Питера оказался для многих весьма неожиданным.

– Милорд, – поднялся со своего места представительный седовласый мужчина в форме адмирала Пограничного флота. – Я полагаю, вывод сенатора весьма интересен и логичен. Это похоже на Ратникова.

– Продолжайте, адмирал, – кивнул Эдуард Третий. Ли Патрик Кеннет, тесть Эдуарда и фактически военный министр Калифорнии пользовался его безграничным доверием по праву. Ни разу за почти столетнюю службу он не подвёл своих Владык, неукоснительно следуя их политической линии. А искушений вернуть власть над кланом Кеннет именно Кеннетам было множество. Арнольды удерживались наверху властной пирамиды Калифорнии последние полтора столетия, ловко манипулируя противоречиями между своими оппонентами, которые, в сумме даже немного превосходили Арнольдов и по числу голосов, и по имеющимся ресурсам. Но пока оппоненты были разобщены, Арнольдам ничего не угрожало. Казалось бы, что стоит Кеннетам объединить вокруг себя недовольных и забрать утерянную когда-то власть? Осознавая возможные проблемы, отец Эдуарда Третьего, Владыка Патрик Шестой, добился семейного союза между ведущими домами Калифорнии, женив своего сына и наследника на дочери главы дома Кеннетов. Тем более что девушка входила в группу «альфа», а значит дети Эдуарда и Марии имели отличные шансы унаследовать максимальную суггестивную силу, которая обеспечивала им надёжное будущее. Конечно, Мария не блистала красотой, но имела хороший характер, и за несколько лет совместной жизни номинат Эдуард, будущий Эдуард Третий, её искренне полюбил. Родственные связи и хорошие отношения супругов значительно укрепили лояльность Кеннетов, и совместное будущее объединённых домов казалось безоблачным.

– Развал Конфедерации в настоящее время тактически выгоден, поскольку Астурия недостаточно сильна, чтобы проводить жёсткую экспансию или силовое подавление стремления народов Провинции и Периферии к независимости. Это шанс для Калифорнии скинуть властное ярмо Колыбели. Реально мы привязаны к материнской планете только поставками высокотехнологичного оборудования, отсутствием верфей и доков первого ранга и слабостью собственного флота. Но в данной ситуации все эти факторы некритичны и, более того, наши энергичные действия способны предоставить нам всё необходимое. Считаю, что Калифорния должна последовать примеру Ратникова. Поддержав желание развалить этого дряхлого монстра, Конфедерацию, мы сможем воспользоваться частью возникших возможностей.

– Как вы себе это представляете, адмирал?

– Милорд, анализ политической ситуации, проведённый сенатором, убеждает меня, что Ратников создаст своё собственное государство. Оно включит в себя – адмирал знаком руки заставил иус вывести в середину комнаты трёхмерную карту Сфер Конфедерации и показал на несколько звёздочек почти на диаметральном краю от Калифорнии – Торгу, Киммерию, Колтию и Скиту, как минимум. От нас новое образование окажется почти в сотне листов. Калифорнии нечего делить с этим государством, наши интересы нигде не пересекаются. Наоборот, наши нынешние «союзники» по «Делу Господа» расположены в опасной близи. Архипелаг Джонатан – двадцать пять листов, Новая Гавань – двадцать три листа, Атолл Дю Моран – двадцать один лист, но, главная опасность – Колыбель, всего двадцать листов, неделя коммерческого лёта и четыре-пять дней для группы военных кораблей. Так что в текущей ситуации для нас опаснее наш сюзерен, Астурия, чем перебирающийся на Периферию Ратников. Вряд ли Астурия безболезненно согласится с нашей независимостью.

– Астурия ещё долго будет занята на Колыбели, деля наследие «Истинного огня» и Ратникова, – прокомментировал со своего места Питер Арнольд.

– Спасибо, адмирал, – вмешался Эдуард III. Кеннет поклонился Владыке и погасил карту. – Я полагаю, все согласны с проведённым анализом? Я поддерживаю стратегическую линию на торговый и отчасти политический союз с будущим государством Ратникова. Сейчас не будем останавливаться на проблеме взаимной торговли. Ясно, что нам есть, что приобретать у Ратникова – от вителонгина до высокотехнологичного оборудования, но что предложить взамен? Золото? Нифран и синтор, богатые месторождения которых, слава Богу, имеются в калифорнийских пределах? Но это ещё острее ставит вопрос о нашем защитном и атакующем потенциале. Вам есть что рассказать, господин вице-адмирал?

– Да, Владыка. Я успел принять флотские дела, и скажу честно, наши силы откровенно слабы. В настоящее время наш флот сформирован в основном лёгкими кораблями. К линейным кораблям можно отнести лишь тактическую группу, которую я привёл на Калифорнию, и ещё одну, которая придёт чуть позже. Для Периферии шесть кораблей строя и доставшийся в дополнение к ним десяток фрегатов – большая сила, но в Сфере Провинции этого откровенно мало, а с учётом фактов, изложенных сенатором Арнольдом и адмиралом Кеннетом, ужасно мало. Флот Калифорнии в ближайшее время будет иметь шесть линкоров поколения «тридцать девять-сорок один», шесть тяжёлых лидеров поколения «сорок один-эс», – простите, господа, но несмотря на свою мощь, корабли класса «Калифорния» не способны формировать полноценный строй. Они, скорее, тяжёлые фрегаты, лидеры патрульных или конвойных соединений, чем полноценные линкоры. Тем не менее проект весьма удачен и таких кораблей нашему флоту в скором времени понадобиться больше, по крайней мере, ещё столько же. Помимо кораблей первого ранга, Калифорния имеет почти шесть десятков фрегатов, из которых только половина могут быть названы условно-современными, относящимися к поколению «тридцать девять-сорок один», около тридцати корветов, все – поколения «тридцать девять-сорок один», и полсотни вспомогательных судов – военных транспортов и мобильных доков второго и третьего рангов. По тактическим задачам мне кажется целесообразно сформировать из кораблей первого ранга, шести линкоров и трёх лидеров, и тридцати фрегатов, единый ударный флот, главной боевой задачей которого станет защита интересов Калифорнии в пространстве, на которое она претендует. Прочие фрегаты должны сформировать патрульные и конвойные соединения, которые будут усиливаться при вступлении в строй новых кораблей класса Калифорния. – Свенсон посмотрел на задумчивый совет и расстроенного Эдуарда III. Неужели они не знали, насколько Калифорния слаба, уязвима и зависима от благорасположения своего сюзерена?

– Кроме кораблей, Калифорнии срочно нужно оборудование для модернизации верфей и доков второго-третьего рангов, пять стандартных военных заводов в дополнение к существующим двум, четыре верфи первого ранга и, как минимум, два дока первого ранга. По расчётам аналитиков флота, эти траты Калифорния с напряжением, но может себе позволить, и они категорически необходимы для нашего уверенного выживания в ближайшее десятилетие. Спасибо, дамы и господа.

– Благодарю, вице-адмирал, за ваш честный анализ. – Эдуард III обвёл тяжёлым взглядом притихших советников. – Полагаю, Правительству Калифорнии придётся изыскать дополнительные средства с учётом изложенных здесь фактов для модернизации и усиления флота. Это вопрос нашего выживания. А сейчас я хотел бы остановиться на открывающихся возможностях и перспективах…

*7*

1179-04-30 /10.00. Мир Колыбели, Предел Нихон, Большое Эдо.

– Господин, прошу разрешить мне восстановить свою честь!

Тэнно поморщился, глядя на коленопреклоненного Азато, и отрицательно покачал головой.

– Нет, мой друг, тебе ни к чему говорить об утрате чести. Ты и твои воины всегда действуете выше всяких похвал. А происшедшее нельзя назвать ошибкой или неудачей, это, скорее, успех.

– Но, господин, я потерял… потеряю лучших воинов! Вирус силён, и их уже не спасти, а живыми врагов взять не удалось…

– Зато ты добыл документы с бесценными сведениями о террористах, Азато! Теперь мы знаем, что удар отвести нельзя, и будущее Нихон окончательно определено. Но если мы не способны отбить удар или защититься от него, нужно ускользнуть… Благодаря тебе мы знаем, что делать. За это следует награждать – ты достоин величайшей чести, Азато, …как, впрочем, и тот бдительный корнер. Обязательно подготовь все представления на награждения и пенсии для семей тех, кто погиб… погибнет…

– Господин, но что будет с нами, когда враги применят своё бесчестное оружие?

– Азато, мой народ должен покинуть Колыбель. Получив от тебя информацию, я сразу отправился в Храм Предков. Ками уже покидают эту обречённую землю ради иных мест, и мой долг – долг тэнно – вести вас всех за ними… я вижу землю Ямато там, за Бездной. Она прекрасна, Азато, и радостно ждёт нас…

– Да, господин!

– Свяжись с Ратниковым, необходимо приобрести у него технологию «Ковчегов». В обмен отдай все наши разработки по «Вратам». А я подумаю о наших союзниках в Поднебесной и Южных островах. Для них эта угроза столь же значима…

– Может им тоже передать сведения о террористах, господин?

– Не спеши, Азато. Всему своё время. Если обнародовать всё сейчас, поднимется паника, цены на корабли стремительно взлетят, а они уже не маленькие. Нам они нужны, так как от их наличия зависит исполнение воли предков. Сначала необходимо позаботиться о моём народе, лишь потом – о прочих. Ты услышал меня, Азато?

– Да, господин!

– Иди, Азато, и вновь возвращайся с победой…, а пока мой народ ещё здесь, пусть ни один гайдзин не проникнет на территорию Нихон!

ГЛАВА 16

ЖЕРНОВА ПОЛИТИКИ

*1*

1179-04-29/21.00. Сфера Периферии, планета Торга. Порт-Торга.

– Господин Эвесли? – Артор ждал колл от своего представителя в банке и чисто автоматически сделал знак, позволяющий иусу ответить на вызов. – Уделите мне буквально минуту, прошу вас! – голос абонента принадлежал тому самому «Хозяину», партнёру оф-интенданта.

– Минута ваша.

– Во-первых, я прошу прощения за свои неуклюжие и негостеприимные действия, господин Эвесли. Не держите на меня зла. Я отказываюсь от любых – «Хозяин» аккуратно выделил это слово – любых имущественных или иных претензий к вам и тем людям, которых вы обозначите как своих. Если же у вас есть претензии ко мне или моим людям, готов их рассмотреть.

Максимально доброжелательный тон мафиози ничуть не обманул Артора. Мафиози был напуган. Не только представлением, которое организовал в его кабинете Артор, но и оперативностью, с которой был задержан, изобличён и два дня назад осуждён на каторгу Третьей его «партнёр», оф-интендант. Дон Грацио, – именно так называл «Хозяина» пилот флаера, теперь работающий на Эвесли, – весьма опасался последовать за ним, и отсутствие какого-либо интереса со стороны «Избы» или Корпуса Системной Стражи его ничуть не ввело в заблуждение.

– Что ещё, Грацио?

Вот так! Надменная и холодная фраза, обращение по имени… давно уже никто из посторонних не называл «Хозяина» просто «Грацио», без «дона», и седовласый мужчина с другой стороны линии связи невольно поёжился. Он уже недели две пытался раздобыть какую-либо дополнительную информацию о своём странном оппоненте, но ничего, объясняющего столь быстрый взлёт ссыльного шкипера, так и не смог обнаружить. А выводы из этого – и той скорости, с которой бывший оф-интендант оказался на рудниках Третьей – не утешали.

– Во-вторых… – теперь, когда к Грацио обратились просто по имени, называть собеседника «господином» оказалось бы не просто «вежливым» обращением, но и некоторой сдачей позиций, согласием на подчинённое положение. Обращаться по имени в ответ было бы опрометчиво для человека, выступающего просителем, поскольку это означало бы либо отказ от дальнейших переговоров, чего Грацио не хотел, либо предложение дружбы, к чему он был не готов. – Во-вторых, благодарю вас за сдержанное по отношению ко мне отношение после произошедшего инцендента. Я не горю желанием менять местожительство с Порт-Торги на Третью. Спасибо.

Артор просто кивнул, глядя в глаза смущённому собеседнику.

– В-третьих, – смущение дона Грацио медленно превращалось в смятение. Он не мог скрыть волнение, и в голосе появилась слабая хрипотца, – я прошу вас о конфиденциальной встрече в удобное вам время в любом выбранном вами месте. Мне, кажется, есть, что вам предложить.

– Завтра в восемь в вашем офисе, там же, где и в прошлый раз, вас устроит?

Пиры в этом кабинете пока ещё действуют, система безопасности выявлена и незаметно вскрыта. За оставшееся время Артор вполне успеет незаметно проникнуть в мафиозное гнездо.

– Безусловно, благодарю вас!

*2*

1179-04-30/раннее утро. Сфера Периферии, планета Торга. Порт-Торга.

Обман иусов и следящих устройств, отведение глаз наблюдателям стали для Эвесли привычным, почти на грани автоматизма, действием. Он неторопливо вошёл в пустой кабинет дона Грацио, до назначенной встречи оставалось ещё часа два, неспешно проверил контролирующие устройства, «договорился» с рабочим столом мафиози и просмотрел информацию в замаскированных пирах. На всё ушло с четверть часа, и ещё столько же времени заняла подготовка к грядущей встрече.

Видимо из опасений, что странный собеседник опять скроется в дремучем лесу, темой живой картины ныне был выбран пустынный морской берег, ещё один известнейший сюжет Вайтборо. Конечно, неплохая копия. Оригиналов Артор никогда не видел, но по отзывам удостоившихся такой чести с копиями их было не сравнить ни по объёму возможных эффектов, ни по яркости чувств. Ухмыльнувшись про себя, Эвесли присел в кресло у самой картины и, наблюдая за разгорающимся восходом и слушая тихий прибой, накинул на себя «отвод глаз». До намеченной схватки полтора часа, и ему было о чём поразмыслить.

*3*

Ретроспектива /-. Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.

– Что такое реальность, ученик?

– Хм-м. То, что мы все сходным образом ощущаем нашими органами чувств и можем подтвердить независимыми от нас наблюдениями третьих лиц, в том числе с помощью различных видов приборов регистрации?

– То есть, если я что-то вижу, ты видишь то же самое, все остальные готовы это подтвердить, в том числе с помощью приборов наблюдений, то это реальность? Возьми печенье, ученик!

В руке Артора немедленно материализовался кругляшок печенья, того самого, из блюда, стоявшего ранее на столе.

– Но это лишь иллюзия!

– Разве? Твои нервные окончания в пальцах чувствуют плотность этой иллюзии и говорят тебе, что это реальность. Поднеси к лицу, понюхай – ты ощутишь лёгкий аромат печёного теста, ванили…

«Действительно…» – Артор внимательно рассмотрел и понюхал зажатый между пальцами кругляшок. – «Оно настоящее!»

– Попробуй его на вкус – песочное тесто рассыпается во рту, оставляя приятные ощущения и запах. Я уверяю тебя, ученик, если ты съешь всё это блюдо, – дедушка Цао небрежно махнул рукой, и на столе вместо сияющей голубоватым цветом фигурки снова стояло блюдо с печеньем, – ты почувствуешь не только приятную сытость, но и жажду, которая должна была бы сопутствовать уничтожению такого количества сухой пищи. А если ты выпьешь воды, – в руке дедушки Цао возник обыкновенный пластиковый стакан с водой, – ты утолишь жажду.

– Но это же иллюзия…! – беспомощно возразил Артор, до предела потрясённый демонстрацией учителя. – Это не настоящая сытость, я же на подобной пище и воде не смогу прожить. Мне же в организм не поступает никакого вещества, энергии, а именно они необходимы для жизни!

– Это – реальность, ученик. Такая, как ты её определил. Как её определяют все люди. «Если что-то выглядит как петух, двигается как петух, кукарекает как петух, это – петух». Важнейшее правило магии, ученик. И это – реальность. По твоему же, без сомнений, правильному определению.

– Тот цветок одуванчика… он же реален, его ощущаю я, ощущает Карин. Но потрясает другое, он до сих пор свеж и не собирается увядать. Это – реальность, или тоже иллюзия? Я совершенно запутался, дедушка.

– Откуда ты знаешь, что перед тобой блюдо с печеньем?

– Ну, он выглядит именно так, и так далее, по «правилу петуха».

– А что означает «выглядит»?

Артор ненадолго задумался.

– Свет, отражённый от объекта попадает мне в глаза, мозг распознаёт сформировавшийся образ, а память подсказывает, что это за образ…

– Стоп! Любое из перечисленных действий ведёт к некоторым изменениям ауры. Перечисленные тобой ощущения – тоже изменения ауры. Если я проведу подобные изменения с твоей аурой, ты почувствуешь сытость, вкус ванили, свежесть воды. Все твои органы чувств убедят тебя, что происходящее – реально.

Дедушка Цао заглянул в глаза ученику и улыбнулся.

– Ещё более ты уверишься в подлинности испытываемых чувств, если и другие будут переживать нечто подобное. Доказывая, что ты со своими впечатлениями не одинок. По этой причине обычному человеку невозможно пойти против принятых в обществе догм, представлений, «законов». На это способны единицы, именно они находятся на вершине социальной лестницы…

– Хм… и если эти, «необычные», стоящие на вершине, не готовы менять устаревшее на то, что соответствует новой реальности, если их «законы» противоречат здравому смыслу, ожиданиям и чаяниям большинства, которое обязаны направлять…

– …возникнет неустройство, волнения, бунт. Хаос. Поэтому любой, взявший на себя ответственность за судьбы многих, просто обязан следить за тем, что предлагает в качестве ориентиров.

– Негодный ориентир столь же надёжно уничтожит общество, клан, государство, как и просто устаревший, – кивнул Артор.

– Это верно. Нужда в подтверждении со стороны делает людей уязвимыми к суггестии. Но без такого подтверждения может обойтись лишь по настоящему сильная и уверенная в себе личность. Человек – существо стадное и стремится подражать вожакам, лидерам, доминантам.

– Я понял, Учитель, но какое это имеет отношение к реальности и вкусу печенья?

– Многие предпочитают питаться в кафе или ресторане, поскольку получают большее удовольствие от совместного приёма пищи, ярче ощущают её вкус и аромат, – подмигнул Цао, – меньше обращают внимание на её недостатки. Потому что их ауры меняются сходным образом, стараясь скопировать наилучший из наблюдаемых вокруг эффектов. Истинные достоинства и качество блюд не так уж и важны.

– Но как же так? Ведь для жизни организм действительно нуждается в энергии и веществе!

– Сытость? Нужда? Вокруг нас разлито море энергии, и её вполне хватит, чтобы не испытывать недостатка. Вокруг нас, да и внутри этих тел уже есть все необходимые для жизни вещества. Или, по крайней мере, элементы, из которых они состоят. Поэтому на подобной «волшебной» пище можно жить так же долго, как и на «настоящей».

Артор откусил от ароматного кругляшка, стараясь обнаружить подвох. Прожевал, внутренне прислушался к ощущениям вкуса…

– Никто не заметит подмену. Я не буду подробно останавливаться на этом, – лучше, если попробуешь сам. Наблюдай за своей Карин. За изменениями, происходящими в её ауре. Наблюдай за другими людьми, за изменениями, которые обычные действия вызывают в их аурах. Упражняйся, тренируйся. А о реальности поговорим потом, – дедушка Цао взглянул на Артора и хитро ухмыльнулся, – когда сдашь практическую работу.

– Работу?!

– Ага! – радостно кивнул Цао, и вокруг его глаз разбежалось ещё больше лучиков-морщинок. – Не волнуйся, она сама тебя найдёт.

– Я понял, – вздохнул Артор. Почему-то показалось, что практическая работа не станет пустой формальностью, окажется трудной, опасной и наверняка связанной с мафией. – Но всё-таки, цветок же живой? Как…?

– Видишь ли, ученик, весь мир вокруг нас, вся Вселенная – живые. Они обладают собственной аурой, восприятием, памятью, и потому далеко не все изменения, совершаемые людьми, влияют на лик мира. Но некоторые, особо сильные маги, способны вписать нужное в ауру мира – и тогда «вписанное» обретает бытие. По-настоящему реально лишь это. Так что цветок – реален, и печенье совсем не иллюзия. В отличие от многого другого, что ты привык считать действительно существующим. Но об этом в другой раз, ученик…

*4*

1179-04-30/07.45. Сфера Периферии, планета Торга. Порт-Торга.

– Наш гость ещё не появлялся? – дон Грацио стремительной походкой вошёл в кабинет, удобно устроившись за рабочим столом.

– Данных нет, – безразличным голосом отозвался иус.

– Охрана!

– Да, дон Грацио? – Над рабочим столом появилась бесстрастное и одновременно настороженное лицо начальника охраны.

– Джованни, встретишь гостя и вежливо, я подчёркиваю, очень вежливо, проводишь ко мне. Никаких обысков, никаких провокаций. Не дай Бог тебе вызвать неудовольствие нашего гостя. Да, как приведёшь, в приёмную, перед входом помести десяток опытных людей в комео. Не быков, Джованни! Только тех, у кого голова на плечах. Понял? Выполняй!

Начальник охраны кивнул головой и отключился. Отдав ещё несколько распоряжений, дон Грацио погасил паутину событий, встал и подошёл к картине. Ему хотелось успокоиться перед важной встречей, и ничего лучше глади утреннего моря, прохладной свежести и шёпота прибоя для этого не было.

Создание картины – долгий и кропотливый труд, но даже его недостаточно для возникновения шедевра. Нужно вдохновение, полёт души, предвиденье, удивительное осознание и сопричастность каждому мгновению, появляющемуся на картине. Гениальность Вайтборо стала легендарной в веках, подобно тому как за тысячелетия до него изумлённое человечество пыталось охватить слабыми душами гений Да Винчи. Каждое мгновение, запечатлённое на картине Вайтборо, уникально и тщательно отобрано из бесчисленного множества других, на первый взгляд ничем не проигрывающих. Но взгляд художника их безжалостно выбросил в мусорную корзину, оставив именно эти, наиболее яркие, гармоничные, наполненные сочетания сочных цветов и живого дыхания окружающей природы. Единственное реальное место, перенесённое художником на трёхмерную картину, получало на ней свою вечную жизнь, заново повторяя её наиболее яркие и впечатляющие мгновения: восход и закат, тихая звёздная ночь, яркое полнолуние, солнечный полдень, надвигающийся шторм… Много тысяч часов чистой, ничем не искажённой жизни природы, наполненной ярчайшими красками. Такой, как она была до появления человека.

– Восемь утра, дон Грацио, – напомнил иус.

– Джованни, новости есть?

– Никаких следов нашего общего друга, дон Грацио.

Мафиози недовольно передёрнул плечами и вернулся к картине.

Солнце – единственная звезда Колыбели – пока ещё поднялось невысоко, не успело прогреть ленивые лазурные воды. Ветра почти не было – лишь лёгкий бриз приятно холодил лицо. Волны с шипением накатывались на почти чисто-белый пляжный песок, размывая следы любителя раннего купания.

Следы?! Следы!!! Какие могут быть следы на песке изображённого на картине пляжа? Бред!!

– Простите, Грацио. Я немного задержался, но уж больно хороша утренняя водичка!

Мафиози резко обернулся и буквально отшатнулся в сторону. Перед ним стоял Эвесли, одетый лишь в мокрые – мокрые!! – плавки, а через плечо было небрежно переброшено цветастое махровое полотенце. На шее и коротких волосах Эвесли ещё блестели капельки влаги. В левой руке он держал большой оранжевый пакет, видимо, с одеждой. Эти пакеты выдавали приговорённым при прибытии на Торгу. Глаза Грацио попытались выскочить из орбит, и Эвесли, поглядев на изумлённого до предела человека, хмыкнул.

– Отвернитесь, пожалуйста, я переоденусь.

И дон Грацио чисто автоматически отвернулся к пейзажу, совершенно не подумав, что поворачивается спиной к врагу. Нет уж, Пресвятая Дева, таких врагов ему не надо! Следы в зоне прибоя практически исчезли, но на сухом песке отчётливо просматривалась цепочка углублений, идущая к пространству кабинета. Её способен разрушить лишь сильный ветер.

– Прошу, Грацио, я уже готов. Итак, в чём состоит ваше предложение?

Дону внезапно стало жарко и душно. О Пресвятая Дева! Прости, я был плохим христианином, но я исправлюсь!

– Кто вы, Эвесли? – хрипло произнёс дон Грацио, и, повернувшись к собеседнику, неосознанно начал читать «Отче наш».

Артор в строгом костюме небрежно сидел в кресле у картины, держа в руке бокал из тонкого стекла с прозрачным рубинового цвета напитком. Видимо, очень пахучим, поскольку его аромат, искусно свитый из пряных трав и экзотических фруктов, ощущал даже растерянный мафиози.

– Это невежливо, Грацио. В конце концов, вы же меня пригласили. Вы же должны знать, кого приглашаете, разве нет?

– Я… я приглашал бывшего шкипера Артора Кристиана Эвесли, ранее осуждённого, ныне свободного поселенца… – тихо проблеял дон Грацио и, неудержавшись, перекрестил своего собеседника.

Артор с беспокойством посмотрел на расцветшее багровыми пятнами лицо мафиози. Действительно, такого эффекта он не ожидал. Впрочем, так, может быть, лучше. Так и подначивает сказать: «Я – сила, что всегда все обвиняют в худшем, но к благу общему стремится лишь она!» Да, великая пьеса Лигеро, поставленная по мотивам древних легенд, уже тысячу лет не имеет себе равных. Но вдруг собеседник сдохнет от ужаса? Мягче надо быть, мягче.

– Ну же, дорогой Грацио, я и есть Эвесли. Я всегда прихожу, когда меня вежливо приглашают. Переходите к делу, уважаемый, у вас не так много времени.

Впадая в панику, Грацио попытался нажать тревожный сенсор ибра, но тот не отозвался, молчал и иус. Небо на картине, до этого беспечно голубое, быстро затягивалось чёрными свинцовыми тучами, а ветер поднял белые барашки волн. Мафиози захрипел, задыхаясь, и схватился за сердце, медленно опускаясь на пол. Артор создал ещё один бокал с ароматным рубиновым напитком и опустился на корточки перед сидящим на полу хозяином кабинета.

– Выпейте, дорогой Грацио, – и не удержался от злой шутки. – «Клянусь Исусом и Девой Пресвятой, напиток сей не принесёт вреда, лишь пользу»!

Мафиози побледнел, но бокал взял и решительно выпил. Ему действительно стало легче. Физически, но психически он продолжал пребывать в сильнейшем стрессе, поскольку, как только Артор забрал бокал и встал, опустился перед ним на колени.

– Пощадите, господин. Умоляю вас. Не знаю, как вы это делаете, но ваши трюки меня убивают.

– Дерзишь, Грацио? Ты сравниваешь мои действия с балаганными фокусами?

– И в мыслях не было, мой господин.

– Переходи к делу, у меня мало времени. Встань и вернись на своё место. – Артор уселся обратно в облюбованное кресло.

– Да, конечно… – вернувшись за рабочий стол, Грацио несколько раз попытался добиться хоть какой-то реакции от иуса, но быстро махнул на это рукой.

– Господин Эвесли. Первоначально я хотел предложить вам компенсацию за тот ущерб, который я своими действиями нанёс вам при прошлой встрече и разграничить сферы наших интересов. Мне совсем не нравится, когда они пересекаются. Но уже сегодня утром я подумал, что этого мало, и решил предложить вам партнёрство. Теперь же… я искренне хочу быть вам полезным… не вызывать вашего неудовольствия. Я… лично я просто сдаюсь на вашу милость и прошу проявить милосердие… понимаю, мои слова… да и сам я…

– Успокойся, Грацио. Выпей воды. – Артор жестом руки создал на рабочем столе мафиози пластиковый стаканчик с водой, от которого дон Грацио в первый момент отпрянул, но затем, пересилив себя, кивнул своим мыслям и выпил предложенную воду.

– Я могу рассчитывать на вашу откровенность, господин Эвесли?

– Отчасти, Грацио. Если мне это будет выгодно.

– Всё это – мафиози обвёл рукой кабинет, мебель, живую картину – ментальная проекция? Вы, как я понял, намного сильнее меня?

– Браво, Грацио. – Артор нарочито захлопал в ладоши. – Браво! Наконец-то ты начал думать и здраво рассуждать. Здраво для «альфы», ты же понимаешь, о чём я?

– Да, господин мой. Но я уже не принадлежу себе и связан присягой…

– Присягой «Братству»?? Не смеши меня, среди них нет никого, кто способен тебя защитить, а потому твоя присяга недействительна. Ты хочешь сохранить свой разум, свою жизнь?

– Хочу. Я боюсь того, что вынужден сделать. Боюсь не за себя – за тех, кто идёт за мной, за своих близких, за семью.

– Ты возглавляешь «Братство» на этой планете?

– Формально, да. Мой суггестивный статус наивысший. Все «бугры» – просто слабые «беты» и сильно мне уступают. Исполнители – «гаммы». Они своевольны, склонны к обману и предательству. Во всём ищут свою выгоду, готовы затоптать оступившегося. Одним словом – бандиты!

– Как и все вокруг, Грацио. Такова людская натура, не обретшая настоящего сюзерена. Верным мне я гарантирую защиту, и, надеюсь, ты станешь первым из них.

– Я понимаю и готов.

– Тогда ты знаешь, что должен сделать? Приступай…

*5*

1179-04-30 /15.00. Мир Колыбели, планета Колыбель. Саутпол. Совместная пресс-конференция руководства В.Ф. и С.Б.

– Дорогие друзья, сограждане! – Эгено Мгона обвёл жёстким взглядом набитый журналистами зал, и многие в первых рядах зябко поёжились. – Служба Безопасности и Военный Флот несколько недель назад завершили сложную многоходовую операцию по выявлению и уничтожению крупнейшей на данный момент пиратской базы, серьёзно осложнявшей жизнь не только свободных торговцев, но и кланов. Операция, начатая почти полгода назад, закончилась успешно. Окончательные итоги подводятся, но уже сейчас я с гордостью заявляю, что усилия Службы Безопасности и самоотверженность её сотрудников освободили более пятидесяти тысяч заложников, которые пираты содержали ради выкупа, постоянно издеваясь над ними и унижая. Фактически все эти люди находились на положении рабов, а их родные и близкие давным-давно потеряли надежду на воссоединение. Выявлены каналы поставки наркотиков, конфискованы и уничтожены мегатонны этого яда. Сейчас я предоставлю слово своему коллеге, флаг-адмиралу Ришару Эбервалю. Он вкратце расскажет о военных результатах операции. Прошу, Ришар.

– Спасибо, Джин. Сограждане, блестящая, не побоюсь этого слова, беспрецедентная по масштабу военная операция успешно завершилась. В ней были задействованы почти сотня кораблей Военного Флота, в том числе шестьдесят кораблей первого ранга. В результате отважных действий было уничтожено шесть системных фортов, четыре пиратских рейдера второго ранга и несколько десятков кораблей иных рангов, взято на абордаж и захвачено сто семь пиратских кораблей, в том числе около сорока рейдеров измещением свыше половины мегатонны. Кроме них, задержаны и конфискованы сто тридцать кораблей, экипажи которых занимались контрабандой и поставками наркотиков, значительное число военных катеров и челноков. Захвачено три верфи второго ранга, одиннадцать верфей третьего, один док второго ранга и восемь доков третьего ранга. Уничтожено около тысячи пиратов и наркоторговцев, почти двадцать пять тысяч взяты в плен и уже предстали перед судом военного трибунала. Крупнейшая по своему масштабу военная операция проводилась на огромном пространстве с восьмидесяти до двухсот листов от Колыбели и охватила не только Сферу Провинции и Периферии, но также Сферу Глуши и Дикие Земли. Военный флот совместно с Службой Безопасности подготовил почти восемь часов документальных материалов, которые мы с удовольствием передаём крупнейшим медиа-компаниям Колыбели и Сферы Провинции.