Текст книги "Колыбель. Самые яркие звёзды (СИ)"

Автор книги: Мартин Энвэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 39 страниц)

Командир просто выбирает одну из тактических целей, предложенных штабом, а иус предлагает метод её достижения. Затем выбирается следующая цель, следующая… Тоскливая распланированность сражения не оставляла места ни фантазии, ни той романтике, из-за запаха которой многие мальчишки и девчонки настойчиво рвались в Академию Космофлота. И первое, что они слышали на вводной лекции ректора Академии флаг-адмирала Кироши Нагата: забудьте о романтике, глупцы!

Оставьте фантазии, космическое сражение – это простая – или непростая – математическая задача, которая на практике решается даже не часами, сутками. Всё всем уже давно ясно, но скованные неумолимыми законами космоса корабли с людьми продолжают идти к давно просчитанной и предсказанной развязке.

Нет, определённая доля случайности и везения всегда остаётся – как и невезения, конечно. Малая толика, которой не место в стройных и строгих математических построениях. Удача!! Ха! Удача начнётся потом, когда вражеский залп превратит сверхпрочное комео в искореженные руины, сломает реи и мачты, убьёт твоих товарищей и соратников, а тебя по какому-то капризу оставит в живых. Только удача ли это? Можно ли считать везением многочасовое ожидание милости победителя, который только что уничтожил старенький фрегат, на котором юный мичман проходил практику, и грабит караван, лениво размышляя, добить ли пленников, или позволить им сдохнуть самим? А вот появление тактической группы Военного Флота, в один залп погасившей наглого пирата, это действительно чудо. Но космическое сражение опять-таки выиграла математика! Чистая математика, ничего больше.

Борис тяжело вздохнул. Ничем, кроме везения, нельзя объяснить успехи в его жизни. И он ничуть не раскаивался, что сменил голую и нудную математику Военного Флота на смертельную романтику «Избы». Ведь на новой службе требовалась фантазия, и она больше соответствовала мальчишеским мечтаниям теперь уже корвет-капитана. Ни капельки не раскаивался, пока не увидел настоящее искусство космической битвы в исполнении человека, который ни дня до этого не служил в Военном Флоте.

С ничтожными ресурсами, недостаточными даже для организации сколь-нибудь серьёзного отпора трём кораблям строя, господин Эвесли серьёзно повредил один и захватил два других вражеских корабля. Имея один корабль младшего ранга и три десятка катеров… как это возможно?!

Адмирал Нагата их обманул. Космическое сражение – настоящее искусство, просто, как и везде, моду устанавливают ремесленники, видящие во всём лишь тяжёлую нудную работу и трезвый математический расчёт.

Но Борис понял самое главное: искусство космического сражения не в количестве пушек и залпов ракет с обеих сторон, нет. Не в аккуратном прокладывании курса корабля. Искусство космического сражения – организация схватки на наиболее благоприятных позициях наивыгоднейшим образом, а полёт фантазии – в определении целей и задач. Всё остальное – действительно математика. Именно об этом умолчал адмирал Нагата, бессменный ректор Академии последние пятьдесят лет…

*5*

1179-07-10 /07.34. Сфера Периферии, Атолл Торга, форт «Торга-один».

Офицеры форта в третий раз просматривали происшедшее сражение на трёхмерной модели, заботливо созданной иусом форта по полученным данным, и по-прежнему находились в растерянности. Сражение с точки зрения специалистов выглядело предельно нелепо. Такого просто не могло случиться, и всё. Но случилось.

– Он либо настоящий везунчик, либо гений, – эмоционально подвёл итог капитан Баррахо. – Вся операция по ликвидации ворвавшихся в систему кораблей первого ранга – это, заявляю вам, нечто!

– Он – гений, – безапелляционно заявил полковник Бах, – а данное сражение неизбежно войдёт во все учебники по тактике. Везунчику может повести раз, ну два за бой, но настоящую битву, космическую, где все манёвры происходят часами, а непосредственный огневой контакт занимает секунды, везением не выиграть.

Везением в этой блестящей тактической схеме по праву можно назвать лишь почти бескровный захват «Фиесты», господа. Да и то, если бы захват сорвался, или стоил бы значительных жертв, его следовало бы назвать невезением, а так… нет, уверяю вас, дамы и господа, всё было дьявольски точно рассчитано нашим флаг-капитаном. И точность этого расчёта просто потрясает!

– Точный расчёт, сэр? Почему вы так считаете? – сделала круглые глаза Эвелина Ди Арко, – мне кажется, вся операция была крайне рискованной и свидетельствует не о гениальности флаг-капитана, а о крайней степени самонадеянности…

– Вы не правы, майор. На самом деле риск был сведён к минимуму.

– Но, сэр, если бы противник выбрал иные траектории входа в систему…

– Если бы бабушка была дедушкой, у неё висели бы не с… м-да, неважно. Все думают также?

– По поводу бабушки с дедушкой – да, сэр, – быстро откликнулась майор Акуна, – и в отношении флаг-капитана я поддерживаю ваше мнение, господин полковник.

– И как вы объясните, почему противник выбрал именно такую траекторию входа, Рэчел?

– У него не было выбора, сэр. Любой иной вход неоправданно затягивал бы рейд и ставил бы его под угрозу. Поэтому противник понадеялся на нашу расхлябанность и провинциальную лень, с одной стороны, и подавляющее превосходство в силе – с другой. Если бы господин флаг-капитан не оттянул бы форт с прежней позиции, атака завершилась бы успехом. Я с радостью покажу варианты моделирования. А так… даже без этих кустарных платформ, собрав все силы воедино, мы всё равно победили бы, просто потери были бы катастрофические, и скорее всего мы сейчас не говорили бы.

– Даже если рейдеры уничтожили бы и форт, и мониторы, – кивнул полковник, – они получили бы серьёзные повреждения, и вряд ли смогли бы беспрепятственно уйти из пространства Атолла. Любой старший офицер на месте Эвесли так и планировал бы диспозицию предстоящей схватки, любой счёл бы нас «неизбежными» жертвами! Любой…!! Но он спас нас. Всех нас. Да и тех, кто напал, тоже. При «классическом» сражении погибших с обеих сторон было бы намного больше. Так что когда флаг-капитан вернётся, я поставлю ему лучшую выпивку, которую смогу раздобыть. Вы что-то хотите сказать, Баррахо?

– Вы правы, сэр. Но колоссальное везение всё же было!

– Н-да? – поднял бровь полконик.

– Нам чертовски повезло, сэр, что командующим обороной был назначен Эвесли!

*6*

1179-07-10 /07.36. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль первого ранга «Калифорния».

Очередная расшифрованная кодограмма от командующего обороной Торги зазвенела оповещением ибра, и контр-адмирал Кеннет не стал медлить. Да, на этот раз всё как ожидалось. Захваченная каракка догнала повреждённую и заставила её капитулировать. Теперь оба корабля возвращаются к планете. Вышедший из строя в результате ракетного обстрела третий корабль обследован космической пехотой, обнаружены живыми тридцать восемь из шестидесяти пяти членов экипажа и сто шесть из трёхсот десяти пехотинцев абордажной команды. Сопротивление никто не оказывал, тем более что уцелевший иус корабля зачитал всем приказ контр-адмирала Джонатана о капитуляции.

Разбитый корпус корабля подцеплен маневровым буксиром и в настоящее время перемещается к Торге, на парковочной орбите вблизи неё он ожидается к полудню стандартного времени. К этому же времени к форту «Торга-один» подойдут и остальные корабли-участники прошедшего сражения. Всё закончилось.

И, наконец, третье. Флаг-капитан предписывает кораблям контр-адмирала проследовать к форту Торга-один, вблизи которого занять выделенную парковочную орбиту. Ну, наконец-то!

– Иус! Передать мой приказ гросс-капитану Бенеке и фрегат-капитану Дэскелеску. Выполнить параллельный разгон в строю пеленга с целью перейти на предоставленную властями Атолла парковочную орбиту. Пушки держать деактивированными, створы и порты закрытыми. Выполнять!

– Приказ понят и принят к исполнению, господин контр-адмирал, – несколькими мгновениями позже отозвался иус. – Гросс-капитан сообщает, что в лайсе от нас начал разгон курсом на Торгу снявший маскировку корабль третьего ранга. Переданный нам идентификатор позволяет утверждать, что это – корвет Службы Безопасности Конфедерации.

– Ну вот, – себе самому пробурчал Джозеф, – мы всё время были под контролем этого страшного флаг-капитана. Хм-м, как я и думал…

*7*

1179-07-10 /10.42. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль первого ранга «Фиеста».

– Господин флаг-капитан, до намеченной орбиты – час, – сообщил ИУС. – конвоируемый корабль строго следует всем предписаниям.

– Отлично, приказ экипажу корабля: занять свои посты по полному расписанию, вахты передать командирам постов.

– Приказ передан, выполняется.

– Крис?!! – изумление миз Люсиль Лукаш выглядело настолько забавным, что Артор не сумел сдержать короткий приступ смеха. Ещё бы! Выпученные глаза, открытый рот, обострившийся от переживаний торчащий вперёд тонкий нос, а вокруг овала лица – сосульки давно немытых рыжих волос. Лиса, которая тихонько узким лазом проникла в давно облюбованный курятник и вдруг обнаружила вместо вожделенных птиц огромного волкодава. – Кристиан!! – Одним незаметным прыжком Люсиль каким-то непостижимым образом оказалась рядом с Артором, поднимающимся со своего кресла, обняла и заплакала.

Эвесли, удивлённый вспышкой чувств, попытался мягко отстранить женщину, но в ответ объятия стали только крепче. Лишь через пару минут Люсиль немного успокоилась и, покраснев, отшатнулась в сторону.

– Извините, господин флаг-капитан, сэр, – женщина скорее прошептала, чем произнесла вслух, – вы меня совсем не помните?!

– Вас трудно забыть, миз Лукаш, – Артор жестом указал на кресло у стены. – Присаживайтесь, пожалуйста. Прошлое общение с вами обошлось мне весьма дорого.

– Что ты имеешь в виду, Крис? – Люсиль широко распахнула глаза. – Почему ты здесь, в этой форме, ты же шкипер «Кассиопеи»?!

– «Изба» обвинила меня в пособничестве пиратам, поскольку вы, миз Лукаш, их агент, пронесли на борт «Кассиопеи» пир. Его предъявили сотрудники «Избы», утверждая, что именно вы его установили на командном мостике корабля. Я же действительно приглашал вас, миз Лукаш, на мостик, это было зарегистрировано иусом.

– Это бред! Ты же знаешь, я никогда не имела отношения к пиратам, я просто возвращалась домой после учёбы в Академии!

– Тогда как вы оказались на пиратском корабле, миз? Надеюсь, вы не будете отрицать, что корабль, захваченный моими людьми и в настоящее время находящийся под моим командованием, был пиратским?

– Крис, это моё задание, я же действующий агент Службы Безопасности!

– Вот как, миз Лукаш? Очень интересно, а раньше вы почему-то об этом не упомянули!

– Ну я же не могла…

– Хватит, миз. – Артор присмотрелся повнимательнее. Аура женщины была какой-то неестественной, искажённой. Она явно не соответствовала её внутреннему миру, диссонируя с чем-то глубоко скрытым и запечатанным. – Я рад, что с тобой всё в порядке, Люсиль, и с облегчением передаю тебя коллегам из «Избы», пока общение с тобой снова не вышло мне боком. – Эвесли сделал незаметный знак рукой, мгновенно опознанный иусом, и створ во флагманскую каюту мгновенно распахнулся.

– Мастер-сержант! – Эвесли перевёл взгляд на вошедшего сотрудника «Избы».

– Сэр!

– Задержанная утверждает, что она является сотрудником Службы Безопасности Конфедерации, работающим на данном корабле «под прикрытием». В соответствии с Уставом Флота передаю её корвет-капитану Лаврину для проведения соответствующего служебного расследования. Известите корвет-капитана и займитесь обустройством коллеги, мэс.

– Да, сэр. Согласно Уставу Службы Безопасности принимаю у вас задержанную миз Люсиль Лукаш для дальнейшей передачи её корвет-капитану Лаврину, сэр. Разрешите увести задержанную?

– Кристиан? – неуверенно попыталась возмутиться Лукаш, но Эвесли не обратил на это никакого внимания.

– Выполняйте. Кстати, где бывшие старшие офицеры корабля?

– Подготовлены к передаче офицерам Службы Безопасности. Простите, сэр, – внезапно отвлёкся мастер-сержант, вслушиваясь в сообщение своего ибра.

– Что-то случилось, мэс?

– Десять минут назад дальние джи-сенсоры форта «Торга-один» обнаружили «звёзды» всплывающих гиперкораблей.

– В стандартной области пространства?

– Прямо под Устьем Лагуны на воображаемой линии, соединяющей его с Торгой, сэр.

– Сколько?

– Целое созвездие, сэр, ориентировочно три дюжины кораблей. И дюжина из них очень яркие, предварительный анализ позволяет предположить, что это – линкоры Военного Флота.

– Это Президент, мэс, – облегчённо вздохнул Эвесли, – слава Богу. Когда ориентировочно стоит ожидать эти корабли у Торги?

– Через сутки самое раннее, сэр. От места выхода до планеты не менее пятнадцати лиг.

– Отлично! Значит, у меня будет время подготовить все дела к сдаче. – Эвесли внутренним взором взглянул на пространство Атолла и остро ощутил, как почти в зените, над тусклым светилом Торги разгораются всё ярче и ярче те самые звёзды, которые он с самого начала своей ссылки мечтал вновь увидеть в тёмно-красном бархате ночного неба Торги. Восемнадцать часов? Как раз на форпосте будет вечер, и, если поторопиться, есть отличная возможность увидеть их вживую. Вместе с Карин и Вельдом. Видимо, для них это будет последний совместный вечер на Торге…

– Разве вы оставите командование, господин флаг-капитан? – недоверчиво прищурился мастер-сержант. – Мне кажется, после такого успеха никто, даже Президент, не решится вас снять. Тем более все офицеры и специалисты на Торге вас, безусловно, поддерживают!

– Вот именно, мэс, – грустно усмехнулся Эвесли. – Вот именно. Такая поддержка – лишний повод поскорее от меня избавиться. Но за неё – большое спасибо.

ГЛАВА 24

ПО ДЕЛАМ ИХ УЗНАЕТЕ…

*1*

1179-07-14 /10.00. Сфера Периферии, Атолл Торга, Порт-Торга.

В Порт-Торге Айвен Ратников последний раз был лет восемьдесят назад, чтобы пройти инициацию мага. По воспоминаниям город-столица Атолла выглядел намного внушительнее и ярче. Хотя, может быть, ярче были впечатления, ярче была жизнь, наполненная тайнами и скрытым смыслом? Ныне хаотическое собрание запыленных куполов не вызывало былых эмоций, выглядя чем-то обыденным и провинциальным без всякого налёта удивительного. От новой встречи с Торгой Ратников ожидал больших эмоций. Увы. Наверное, это возраст. Юные мечтания ушли прочь, оставив на своём месте зрелый прагматизм, а воспоминания о встречах с чудом ушли в туман прошлого.

Сейчас Торга представлялась Ратникову просто огромным заводом по производству сырья для вителонгина. Размером с планету. И всё. Огромный биоф, окружённый плантациями.

К прибытию Ратникова военный комендант Порт-Торги полковник КСС Игнаций Людов, кстати, единственный правитель планеты в условиях объявленного военного положения, подготовил президентский блок в административном куполе – большую залу для совещаний в триста квадратных метров, комната помощников и секретарей, метров сорок, личный кабинет, метров сто, и спальную.

Зная вкусы Президента, Людов разместил в кабинете изумительный диптих Вайтборо, конечно, копию. И теперь потолок кабинета превратился в сплетённую вечнозелёными ветвями арку, через кружево которой кокетливо выглядывала спокойная синева неба, а глухая стена открылась видом на круглое озеро, по краям густо заросшее тростником. Берега озера заросли лесом из тех же деревьев, так что сам кабинет казался маленькой лесной полянкой на берегу. За озером огромным конусом поднималась одинокая вершина, до подножия которой простирался лес, а справа, если стоять лицом к озеру, за стволами деревьев по шуму прибоя и солёному запаху, доносимому лёгкими порывами ветра, угадывалось недалёкое море. Ковры, полностью скрывшие пол из комео, имитировали песок, и ноги мягко в нём утопали.

Отличная картина, гениальный Вайтборо! Подумать только, больше тысячи лет назад художник безошибочным предвиденьем угадал новое направление развития изобразительного искусства, объединившее живопись, фотографию, кинематографию, ландшафтный дизайн в нечто невероятно новое и крайне востребованное оффи, ограниченными в свободном времени и возможностях. Им некогда отдыхать! Постоянный стресс и напряжение, характерные для их работы, приводили к тяжёлым заболеваниям, а картины Вайтборо отлично снимали все симптомы усталости. Работы художника буквально за десятилетие завоевали мир, отправив в музеи все древние картины и статуи. Произведения Вайтборо всё усложнялись и совершенствовались, так что поздние работы были неотличимы от реальности, оставаясь затейливой иллюзией. Но эта иллюзия создавала новую реальность, внося ощущения простора и безграничной свободы в небольшие зажатые стенами офисные помещения.

А эта работа древнего художника была любимейшей картиной Президента, и сейчас он, сидя в кресле, внешне стилизованное под заросший мхом огромный пень, просто ею наслаждался. Редкая минутка, оказавшаяся свободной между различными встречами!

– К вам контр-адмирал Джозеф Лей Кеннет из клана Кеннет, личный представитель Эдуарда Третьего, номинеса, господин Президент, – с достоинством сообщил личный стюард Родни Мак-Дугал, уже сотню лет бессменно служащий семье Ратникова. Вот и сейчас он последовал за Айвеном в его турне, незаметно обеспечивая ему ежедневный комфорт.

– Проси, Родни, – кивнул Айвен, с наслаждением вдыхая солоноватый морской воздух. Вот и закончилась минутка отдыха!

– Ваше Высокопревосходительство, – коротко поклонился вошедший в кабинет Джозеф, – счастлив видеть Вас в добром здравии!

– Оставьте этот тон, Джозеф, – Ратников жестом руки показал на поросший мхом пень-кресло напротив, – присаживайтесь и поберегите моё время. Что привело Вас на этот край человеческой цивилизации?

«Тем более, что владения Арнольда практически на противоположной стороне диаметра сферы пространства, контролируемого Колыбелью», – усмехнулся где-то внутри Айвен. – «Небось, хотел поживиться на халяву, под предлогом защиты от пиратов, но Эвесли всю малину тебе и обломал!»

– Милорд, буду говорить откровенно и прямо, – именно так аналитическая служба Эдуарда Третьего Арнольда посоветовала вести разговор с Ратниковым, – моё соединение прибыло сюда исключительно для того, чтобы помочь…

– Я благодарен вам и вашему Владыке, хотя по-прежнему не понимаю, с какой целью Эдуард Третий решил оказать помощь, – «ага, надо бы добавить: „и кому её оказать“. Но, увы, контр-адмирал повёл себя безупречно, и ему нечего предъявить!» – Ведь между нашими кланами отношения отнюдь не безоблачные!

– Это так, милорд. Но у нас есть общие интересы, которые мой Владыка и поручил обсудить, если на то будет ваша воля.

– Какие же общие интересы могут быть у Ратниковых и одного из вассалов Астурии?

Ратников смотрел в глаза своего собеседника, и не понимал, почему аналитическая служба оппонента дала добро на этот разговор? Небогатому клану Арнольдов, не имеющему ни уникальных ресурсов, ни особых технологий, нечего предложить своему давнему противнику. Но сам факт переговоров может быть интересен возможностью усилить разлад среди вассалов Астурии…

– Обширные, милорд. Я готов их перечислить.

– Жду с нетерпением, господин контр-адмирал.

Это небольшой аванс Джозефу. Президент называет его контр-адмиралом, признавая за ним звание, присвоенное Владыкой Арнольдом, хотя с точки зрения Главнокомандующего вооружёнными силами Конфедерации никаких званий выше флаг-капитана у флотских соединений правительств Провинции и Периферии быть не может. Подобное ограничение – один из запретов Сената, наряду с отказом в праве иметь и строить боевые корабли первого ранга. Этот запрет несколько месяцев назад был отменён, но звания…! Владыки звёздных систем Провинции и Периферии и раньше своевольно назначали командиров соединений и адмиралов, но и Корпус Системной Стражи, и, тем более, Военный Флот приравнивали их к флаг-капитану. Адмиральское звание могло быть присвоено только Президентом, только с одобрения Сената. Никак иначе. Конечно, вышедшие в отставку флотоводцы с удовольствием переезжали за пределы Колыбели, но исключительно как частные лица. Наличие самопровозглашённых адмиралов и генералов в той же степени свидетельствовало о ползучем сепаратизме, как и желание иметь боевые корабли первого ранга.

– Милорд! Владыка Арнольд полагает, что сведения, которые он попросил меня передать, позволят установить более тёплые, возможно даже дружеские отношения между нашими кланами.

«Ха! Эдуард решил „кинуть“ Астурию и перейти на мою сторону?»

– Более полугода назад Владыка Ореаспера совместно с Владыкой Джонатаном спланировали операцию по вашей дискредитации, господин Президент…

«О как! И вправду набивается в союзники. Ладно, надо выслушать столь интересное предложение». – Если Ратников и был удивлён подобным поворотом беседы, он не подал вида. Наоборот, одобрительно улыбнулся, поощряя Кеннета к продолжению.

– Просто Айвен, мы же общаемся немного неофициально, не так ли, Джозеф?

Кеннет кивнул, внимательно заглянув Президенту в глаза.

– Для достижения цели было намечено внезапное нападение корабля первого ранга «Фиеста» под видом пиратского рейдера с захватом приготовленного к отправке сырья для производства вителонгина. Захваченную партию тка предполагалось использовать для получения проторгина и производства значительной партии «разгона», которая должна была поступить на Колыбель и частично оказаться в цепких руках Службы Безопасности. Наличие «разгона» должна была выявить следственная комиссия Сената, сформированная оппозицией, а дальше, Айвен, совсем несложно обвинить вас в использовании страшного наркотика ради обеспечения контроля над политическими оппонентами, в небрежении интересами Конфедерации, в неисполнении и даже прямом нарушении президентской присяги.

– М-да, – Ратников встал с кресла и махнул рукой – «сидите!» – собравшемуся вскочить Кеннету. Он просто не мог усидеть на месте. Ведь одно дело – подозревать, а другое – получить прочные доказательства. – Продолжайте, Джозеф, это очень интересно.

– В качестве резервного плана предполагалась утечка сведений о готовящемся налёте, которая должна была спровоцировать вас направить корабли Военного Флота на защиту Торги. Подобное действие – явное нарушение Кланового Соглашения и президентской присяги. – Кеннет перевёл дух и взглянул в наливающееся гневом лицо Президента. – При любом из предусмотренных исходов вас ожидал бы импичмент и передача Торги под консолидированное управление кланов.

– Вы! Можете! Всё! Сказанное! Доказать!?

Ратников в ярости цедил слова по одному, будто по капле выдавливая гнев из себя.

– Конечно, милорд. Все секретные совещания Ореасперы, на которых присутствовал представитель нашего клана, удалось записать. Извините, Айвен, но я не стану пояснять, каким образом это удалось. Но любая экспертиза подтвердит подлинность записи, так что, если понадобиться, её можно использовать в суде.

– Владыка Арнольд отдаёт себе отчёт, к чему приведёт обнародование подобной записи?

– Сэр, это зависит от обстоятельств, в которых данная запись может быть обнародована. Не скрою, аналитики Владыки Арнольда уделили пристальное внимание тому, как ловко вы, милорд, вывели все производственные и большую часть управленческих активов за пределы Колыбели. И тому, как ловко вы и глубокоуважаемый номинес Ким переместили девяносто девять процентов населения, связанного с вашими кланами, на Киммерию, Колтию и Скиту, замаскировав всё это под переселение «Истинного огня». Блестящая операция сэр!

Кеннет внимательно вглядывался в лицо Президента, надеясь уловить хоть какие-нибудь эмоции. Но Ратников был невозмутим.

– Даже делёж военного имущества между кланами вы провели с такой ловкостью, что в вашем распоряжении оказалось более пятидесяти процентов всех военных активов, я не ошибаюсь, милорд?

Ратников с непроницаемым выражением лица согласно кивнул головой. Аналитики ошиблись: на данный момент Киммерийскому Союзу удалось получить контроль над чуть более чем шестидесятью процентами, причём имелись все шансы увеличить эту долю до семидесяти процентов от общего числа.

Кеннет удовлетворённо улыбнулся и, сделав небольшую паузу, продолжил.

– Одновременно вы и Ким распродаёте всю имеющуюся в вашем распоряжении опорную массу Колыбели. Ну, почти всю, с небольшим исключением. Цену берёте не деньгами, нет – промышленным оборудованием. Удивительные факты, не правда ли?

– Не вижу здесь ничего удивительного, Джозеф. Я имею право распоряжаться своим имуществом по собственному усмотрению.

– Конечно, милорд, я не ставлю это даже под тень сомнения. Но как внешний фон к скорому окончанию вашего последнего срока на посту Первого Сенатора и Президента, ваши действия выглядят как эмиграция с Колыбели. И даже, осмелюсь сказать, из Конфедерации.

– Да что вы говорите?! – Ратников эмоционально поднял ладони, будто отгораживаясь от нелепых подозрений. – Президент! Пусть даже бывший! Покидает свою родину!! Как вам могло придти в голову?!!

– Браво, милорд, браво, – нарочито похлопал в ладоши Кеннет, – ваше негодование столь искренне, что все сенаторы, безусловно, поверят. Мы не в Сенате, сэр, и я верю аналитикам Эдуарда Третьего. Но спешу добавить, что клан Кеннет вам не враг, не противник. Союзник, милорд. Именно так, несмотря на все прошлые нелёгкие отношения. И, если всё так, как предсказали наши аналитики, Республика Калифорния останется вашим союзником на долгие времена.

– Интересно, и что же предсказали аналитики клана Кеннет?

– Тяжёлые времена, сэр. Поистине золотой век правления Ратниковых подошёл к концу, а с ним пришёл конец и Конфедерации. Ни у кого из номинесов, кроме упёртого в свои мечтания Ореасперы, нет ни малейшего желания тащить на своём горбу в будущее двадцать пять миллиардов мычащего, жующего и спаривающегося населения Колыбели, которое больше ни на что не способно. Это слишком тяжёлая ноша для любого клана, кроме вашего, милорд. Ратниковы уходят с политического Олимпа, и Ореаспера не остановится в своём желании отобрать ресурсы, которые позволят снабжать эти двадцать пять миллиардов хлебом, зрелищами и, конечно, вителонгином. Это означает, что Клановое соглашение становится ничтожным.

– И что хочет Владыка Арнольд, предлагая мне союз столь странным образом?

– Покоя и стабильности, милорд. К Республике Калифорния относятся лишь три из числа подходящих для проживания звёздных систем, из которых по-настоящему заселены лишь две, Золотая, с Калифорнией и Ангеликой, и Новый Приют, с Оуклэндом. Все они – в Архипелаге Калифорния. Остальные миры Республики не имеют удобных для колонизации планет, хотя опорную массу – в избытке. Это – ресурсные и производственные кладовые нашей Республики. Довольно богатые. Имеется в достатке нифран и другие элементы сверхтяжёлого ряда. Но, так уж сложилась судьба, Калифорния расположена слишком близко и к Колыбели, и к будущему Королевству Джонатан. Наши соседи уже сейчас не против поживиться ресурсами Республики, а после объявления независимости…

– …вам тем более понадобиться защита.

– Да, милорд. И, конечно, вителонгин. И другие товары. А вы получите нифран и отличный плацдарм в самом центре пространства, контролируемого противником. И нашу благодарность, сэр. На самом деле, народ Калифорнии давно мечтает о независимости…

– Народ?! Не фиглярствуйте, Джозеф. Народу ваша независимость по барабану. Независимыми хотят быть Кеннеты, Арнольды и Охары. Возможно, Онейлы и Маккинаны, но причём здесь народ?!

Ратников скривился, будто съел кусок недозрелого лимона, и жёстко посмотрел на собеседника. Лорды этой «Республики» уже давно спали и видели в грёзах, как смогут самовольно без оглядки на Сенат Конфедерации распоряжаться богатыми ресурсами Архипелага. Республика! Просто уменьшенная копия Конфедерации с более совершенной версией Кланового Соглашения!

– Нифран – это хорошо, но Киммерия имеет и собственные запасы. Плацдарм? Киммерия не собирается ни с кем воевать, тем более, за чужие интересы. У вас нет ничего, что могло бы заинтересовать то Киммерийское государство, возникновение которого предсказали аналитики. Переговоры о подобном союзе – дело будущего, сейчас речь о настоящем.

– Вы правы, Айвен. Полные записи о заговоре против вас и Кланового Соглашения плюс свидетельские показания в Сенатской комиссии и Суде Кланов… – Кеннет достал из кармана инфор, демонстрируя его Ратникову.

– Поддержка с моей стороны на ближайшие месяцы до разрешения кризиса вокруг Торги, и, возможно, по результатам данного сотрудничества, оборонительный союз в будущем, – твёрдо сказал Ратников и сделал жест рукой, будто ловил муху.

Кеннет с изумлением посмотрел на пустую ладонь, на которой мгновением раньше находился инфор, и поднял взгляд на разжимающуюся руку Президента, в которой виднелся пропавший накопитель информации.

– Полагаю, вы не станете нарушать нашу договорённость, контр-адмирал, – хитро улыбнулся Айвен, глядя на ошарашенное лицо собеседника, – ведь это и в ваших интересах!

*2*

1179-07-14 /12.00. Сфера Периферии, Атолл Торга, Порт-Торга.

– Здравствуй, Джеффри, – вежливо поздоровался Ратников с вошедшим пленником, – проходи, присаживайся.

– Спасибо, сэр, – бывший командир бывшего соединения кораблей первого ранга выглядел каким-то сдувшимся. И сильно постаревшим, осунувшимся и выцветшим, что ли.

– Итак, Джеффри, ты настаивал на встрече со мной. Я здесь, перед тобой. Что ты хотел?

– Милости, сэр Айвен.

– Вот как! – Ратников удивлённо поднял взгляд на арестанта. – Милости, говоришь? А что это такое?

– Отпустите меня и моих людей на Джонатан и верните хотя бы один из кораблей!

– О! Не жирно ли для милости? Впрочем, один корабль – тот, которому повезло меньше – я, предположим, верну. И что ты будешь с ним делать? Это же просто груда металлолома, которая с грехом пополам способна ходить по Светлому миру.

– Я имел в виду другой корабль, «Гектор».

– С какой стати, Джеффри? Назови хотя бы одну причину?

– Это мой корабль, сэр.

– Ты ошибаешься, мой драгоценный. Это уже не твой корабль, и пока ещё не мой, да! Пока это корабль, обстрелянный и арестованный Военным Флотом при попытке сначала проникнуть в запретное пространство, а потом удрать из него, избежав наказания. За оба корабля-нарушителя ещё должны получить свои призовые доблестные моряки, захватившие их. Конечно, после заседания призового суда. Но мне почему-то кажется, что положительного решения суда отважным военнослужащим не придётся ждать долго. Полагаю, день-два, не более. Кстати, свою награду – жизнь – ты уже получил, а остальное, извини, решит военный трибунал. Кажется, именно сегодня он соберётся по данному поводу, так?