Текст книги "Сувенир с Мирассы (СИ)"
Автор книги: Марлона Брандеска
сообщить о нарушении
Текущая страница: 40 (всего у книги 72 страниц)
Человек отступил в сторону, давая нам возможность пройти дальше.
– О каких это «наших» гвардейцах он говорил? – спросила я Альдора.
Рука стратега предостерегающе сжала мою.
– Тех, что прикреплены к нам на этот вечер, – коротко пояснил зять господина Скросса.
– И когда же их успели… прикрепить к нам? – не отставала я.
– Прямо на входе в замок. Тэш, не надо беспокоиться. Вы не увидите и не услышите их до самого конца бала, если вам вдруг не понадобится их помощь. Вот если что-то случится – тогда зовите их.
– Как?
– Очень просто. Скажите вслух: мне нужна помощь.
Совершенно неожиданно после этих слов слева от нас выросла фигура в ярко-синем, заставив меня шарахнуться в сторону. Альдор отрицательно покачал головой, и гвардеец отступил назад, а потом словно растворился в воздухе!
– Вот, видите? – поучающе заметил муж моей дорогой подруги. – Всё элементарно…
Я судорожно сглотнула. Как хотите, но появляющиеся из ниоткуда гвардейцы заставляли меня нервничать куда больше, чем гипотетические неприятности, в которые я могла попасть!
– Тэ-эш… – предостерегающе прошептал мне на ухо стратег, и я стиснула зубы. Вограны с ними, с этими страшилищами. Главное, чтоб не выскакивали вот так, внезапно…
Мы шли по краю длинного зала, в центре которого старательно выделывали сложные фигуры около сотни человек в причудливых одинаковых костюмах. Присмотревшись, я подняла, что это не гости, а какие-то артисты, специально приглашённые для увеселения публики, и отвернулась. Развлекаться хотелось всё меньше. Скроссы и Кальтари, по-видимому, не столь чувствительные, как я, вовсю обсуждали программу вечера, сравнивая что-то в своих брелочках. Мачо демонстративно указал мне на мою финтифлюшку, и я покорно нажала на единственную кнопку.
Безделушка тут же посветлела и начала выдавать запланированные увеселения, иногда весело попискивая и подсвечивая некоторые пункты, вероятно, особенно интересные. Я пробежалась глазами по списку и закручинилась: программа была рассчитана на отсюда и до самого утра, а я уже знала, что покинуть императорский маскарад раньше времени можно только по оч-чень уважительной причине. Вограны их побери, всю ночь не спать…
Поскольку мне было глубоко безразлично, куда пойти, наша компания последовала за Кальтари, целенаправленно двинувшимся куда-то в дальний конец зала. Там обнаружились с десяток подъёмных устройств, на вид ровесников замка, но, возможно, только прикидывавшихся таковыми: вниз они ухнули не хуже самых современных скоростных лифтов! Всего через несколько минут мы были, судя по пояснениям, глубоко под замком, где, оказывается, имелась гигантская пещера, в которой проводилась часть мероприятий, причём, наиболее интересная, по уверениям Альдора.
Пещера, действительно, выглядела внушительно: огромное пространство, придавленное довольно низкими каменными сводами, местами явно подправленное людьми. Примерно в центре потолок неожиданно вздымался вверх метров на пятнадцать, и без сомнения имел рукотворный вид. Там и сям были хаотично разбросаны группы камней и обломков скал, декорированные под столы, скамьи и стулья. Прямо под куполом возвышалась сцена, на которой как раз рассаживалась группа людей в масках, с музыкальными инструментами в руках.
– В этой пещере совершенно уникальная акустика, – вещал Альдор, ведя нас за собой. – Вот здесь, рядом с музыкантами, вы будете слышать только их, а если отойдёте туда, – он махнул рукой в сторону, где тоже собралась небольшая кучка гостей, – то уже не услышите концерт, но будете слышать голоса артистов. И так устроено в нескольких точках, где расположены места для выступлений.
– А там что? – спросила Лавиния, указывая в дальнюю часть пещеры, терявшуюся в темноте.
– Там находится Большая лестница, на которой будет проходить Торжественный выход императора и часть танцев, – ответил зять господина Скросса. – Видите, как всё удобно, нам не придётся бежать в спешке сверху на церемонию, наоборот, мы займём самые удобные места, и всё увидим. А пока, давайте послушаем музыку, на императорские балы приглашают только лучших музыкантов.
Никто ничего против не имел, так что мы пристроились к группе разряженных кавалеров и дам, ожидавших начала концерта. Он начался вскоре, и приятно удивил меня: исполнители не пользовались никакими современными инструментами, но при этом звук был великолепным, качество исполнения – тоже, так что я получила массу удовольствия. Единственным минусом было то, что никаких стульев для слушателей не предполагалось, все стояли вокруг, причём, как я заметила, многие гости, послушав одно-два произведения, уходили дальше, и только самый стойкие меломаны, вроде нас, продолжали стойко сносить все неудобства.
Под конец концерта я начала зябнуть: в пещере было довольно прохладно и как-то сыро, что ли, словно она сообщалась с морем. На мой вопрос Альдор, наш неизменный гид, сообщил, что да, пещера, действительно, сообщалась с морем, более того, когда-то она полностью находилась под водой, но в процессе строительства замка её осушили и изолировали. Аристократ пригласил нас посмотреть на прозрачную перегородку, которая отделяла теперь внутреннее пространство пещеры от моря. Альдор уверял, что это незабываемое зрелище.
Так он и было: мы прошли по извилистому, но широкому коридору, и внезапно обнаружили, что стоим перед гигантской стеной воды. Зеленовато-лазурная толща подсвечивалась снизу сильными прожекторами, создавая иллюзию яркого полдня, хотя там, наверху, уже была ночь. В электрическом свете плавали стайки ярких мирасских рыбок, расцвечивая великолепный цвет воды золотыми и серебряными блёстками. Зрелище было фантастическим!
– А она… надёжная? – осторожно поинтересовалась Лавиния, подходя ближе к светящейся стене.
– Конечно, – уверенно ответил аристократ, подтягивая к себе за руку жену, попытавшуюся незаметно подобраться поближе к Эдору. – За её состоянием следят императорские инженеры, так что можете не волноваться, она не рухнет случайно.
– Разве что её специально обрушат, – пробормотал стратег себе под нос, но так, чтоб мы с Лавинией услышали.
Я невольно вздрогнула. Специально утопить несколько сотен людей? Зачем?!
И тут же напомнила себе: это Мирасса, здесь возможно, что угодно…
Налюбовавшись на прозрачную стену, которая впечатлила даже надежду нашей экономики, мы пошли обратно, тем более, что наступало время того самого Торжественного выхода императора, и мне очень хотелось посмотреть хоть одним глазком на нынешнего преемника Лемира Грасса.
В пещере оказалось уже масса народу, так что нам пришлось слегка поработать локтями, пробираясь в первый ряд. Впрочем, никто не возмущался нашей наглостью, из чего я сделала вывод, что на Мирассе вперёд лезли только те, кто имел на это право. Что ж, возможно, это было не так уж и плохо.
Толпы аристократов выстроились двумя рядами вдоль внезапно засветившихся линий на полу, видимо, обозначавших границы дозволенного для зрителей. Ещё несколько минут слышались покашливания, шорох, шарканье, негромкие голоса, а потом свет внезапно стал ярче, осветилась тёмная часть пещеры и я ахнула: там обнаружилась поистине гигантская лестница, на которой свободно поместились бы, например, три наших лесных домика в ряд!
В отличие от почти необработанной поверхности стен, ступени были не просто идеально вырезаны из местного голубого камня, но и отшлифованы до блеска. Подъём не был ни велик, ни крут, наоборот, – лестница была очень пологой, так что, вероятно, подниматься или спускаться по ней было очень удобно. На самом верху, на узкой площадке находилось одно большое, изумительно украшенное кресло. Порывшись в памяти, я вспомнила, как оно называлось: трон.
А, примерно, на метр ниже верхней была устроена ещё одна площадка, более широкая, уходящая куда-то за пределы каменного зала. Вот оттуда-то и полился людской поток! Под торжественные звуки труб на лестницу начали выходить люди в одноцветных костюмах и одинаковых масках. Они шли двумя колоннами, не перемешиваясь, так что казалось – вниз стекает полотно, раскрашенное клетками серо-голубого, жёлтого, зелёного, кремового цветов… А люди всё шли и шли.
Первые шеренги достигли подножия лестницы и торжественно двинулись дальше, между рядами зрителей, только теперь они, скорее, вытанцовывали, то приостанавливаясь, то поворачиваясь друг к другу, то раскланиваясь. Пока я наблюдала за этим фантасмагорическим зрелищем, Эдор внезапно сильно сжал мне руку, привлекая внимание.
– Тэш, нас зовут, – сказал он, кивнув в сторону. За его плечом стояла ярко-синяя закутанная фигура, от вида которой меня непроизвольно передёрнуло. Лавиния передвинулась ближе ко мне и тоже взяла за руку.
– Нам пора на встречу к императору, – продолжал стратег, – так что вы пока останетесь одни. Но не беспокойтесь, мы вас потом найдём, главное, не бегайте по дворцу вверх-вниз, хорошо? Лучше оставайтесь здесь, но если будут проблемы – звоните, я вифон выключать не буду, и, надеюсь, отбирать его тоже не станут…
– Но как же, – удивилась я. – Ведь император должен быть сейчас тут, как же вы встретитесь?!
– Не знаю, возможно, нас проведут заранее, а он только покажется и тут же уйдёт… Неважно. Главное, будьте здесь, хорошо?
Я послушно закивала головой, хотя сердце частило, как сумасшедшее.
Мужчины растворились в толпе, Линна проводила их долгим взглядом. Ну, или по крайней мере, мне так показалось.
Шествие продолжалось, теперь мимо нас шли оранжевые, синие и золотисто-коричневые люди в носатых масках. Но мне было вовсе не до них, в голове крутились мысли о том, что произойдёт на этой встрече, Вограны её побери… Я не обращала внимание на происходящее, пока музыка не стихла, и какой-то придворный в золотом костюме не вышел на площадку, ту, что пониже императорского кресла. Стукнув посохом, который он держал в руке, глашатай закричал:
– Приветствуем Его императорское величество, единовластного правителя Мирассы, хранителя Цитадели и хозяина Ковчега, Робера Пятнадцатого!!
Я ошарашенно захлопала глазами, пытаясь разглядеть это самое величество, но трон оставался пустым. Тем не менее, человек в золотом, ничуть не смущаясь отсутствием самодержца, отступил в сторону и низко поклонился пустому креслу. Следом за ним, под шорох и шуршание, присели или склонили головы все, кто собрались перед лестницей. С опозданием, но я тоже присела в церемониальном реверансе, продолжая таращиться по сторонам. Может, этот император, Плорад его сожри, стоял где-нибудь в стороне, и наблюдал за поклонами?..
Выдержав положенные по этикету десять секунд, вся масса снова зашуршала, распрямляясь, а золотой человек, встав прямо, стукнув посохом и завопил:
– Приветствуем Его императорское высочество, наследника единовластного правителя Мирассы, Наима Великолепного!!
Процедура повторилась, но и наследник не пожелал явиться народу, так что я не удержалась и пробормотала:
– Вот интересно… Какой смысл кланяться пустому креслу?..
Стоящий рядом мужчина, в чёрно-фиолетовом маскарадном костюме и богато разукрашенной маске, внезапно повернулся ко мне и сказал негромко:
– Каждый обряд имеет смысл. В данном случае, мы приветствуем всё-таки императора, а не кресло, и он знает об этом. Как и мы.
Я удивилась, но ответила:
– Так не проще было бы высказать ему приветствие как-то по-другому? Ну, или дождаться его прихода, хотя бы… А то ни его, ни наследника.
– Возможно, вы ошибаетесь, и кто-то из правящей семьи здесь всё-таки есть, – возразил незнакомец. – Просто император и его сын присутствуют на таких балах инкогнито, и чтобы не раскрывать его, придумали вот такой обряд. Почтение всё-таки высказывается, но и тайна сохраняется.
Я пожала плечами.
– Не мне судить чужие обряды.
Мужчина склонил голову набок.
– Если позволите, я бы предположил, что вы – приезжая?
– Да, – согласилась я. – Это так заметно?
– Пожалуй, да. Особенно, когда вы начинаете говорить.
– О… Ну, тогда, пожалуй, мне стоит помолчать.
– Нет, я совсем не имел в виду, что вы говорите что-то неправильное, – запротестовал незнакомец. – Просто ваши мысли, восприятие, слова, – они выдают в вас чужестранку. Но тем интереснее… Вам понравился бал?
Я с жаром уверила его, что да, мой собеседник рассмеялся, и между нами завязалась лёгкая, совершенно светская беседа. Через пару минут я представила господину Вайолету (так он назвался, заявив, что на маскараде используются только фальшивые имена) своих спутниц, поименовав их госпожой Бьянкой (Линну), госпожой Руди (Лавинию) и госпожой Голд (жену Скросса). Мне же псевдоним придумал сам собеседник, предложив имя Верда. Я согласилась, – почему бы и нет? Хоть кастрюлей назовите, главное, не ставьте на плиту.
Вайолет поинтересовался, на какие танцы мы записаны. Сверившись со своими брелоками, мы, все трое, оповестили его о своих планах, и тут он огорошил меня, заявив, что помесь полонеза и шобби, которую я изо всех сил учила, вот-вот начнётся. Я запаниковала: Эдора не было, а вставать в пару с кем-то, кого я не знала, было страшновато. Словно почувствовав мою растерянность, новый знакомый предложил стать моим партнёром, и мне пришлось согласиться, потому что когда вернётся стратег, было неизвестно, а других танцев я не учила!
Вайолет, как настоящий кавалер, довёл меня до двух рядов танцоров и даже поместил туда, куда было нужно, встал напротив, и танец начался. Я тут же постаралась выкинуть из головы всё лишнее. На удивление, это оказалось не так трудно, потому что стратег, благослови его Всевидящий, вбил в меня движения настолько прочно, что тело двигалось чуть ли не само. Я автоматически кружилась, двигалась назад, вперёд, удивляясь, что страх совершенно прошёл.
Мой неожиданный партнёр оказался прекрасным танцором, впрочем, ничего другого от местного аристократа я и не ожидала. Удивительным было другое: он похвалил и меня, сказав, что нечасто у него бывали в этом танце столько замечательные партнёрши. Льстил, конечно, но это был чистый бальзам на моё самолюбие, пораненное вечными насмешками Эдора.
Когда танец закончился, мы шли, болтая непринуждённо, как старые знакомые, к моим спутницам. Вдруг я, неловко ступив на выбоину в полу, подвернула ногу и остановилась.
– Что случилось, Верда? – тут же спросил новый знакомец, подхватывая меня под локоть.
– Ничего страшного, оступилась… – ответила я, осторожно пробуя, не повредила ли связки.
– Ах, ну это ничего… Я подумал, не привиделся ли вам призрак русалки, – усмехнулся Вайолет. – Говорят, иногда его видят здесь…
– Какой призрак русалки? – насторожилась я.
– Страшный, – таинственным голосом ответил мой собеседник. – Разве вы не слышали легенду о погибших русалках?
Я просто физически почувствовала, как кровь начала отливать от щёк. Легенду – не легенду, но кое-что о гибели местных русалок я слышала… Вопрос, что имел в виду Вайолет?
– Рассказывают, что когда-то, очень давно, ещё до прибытия людей на Мирассу, тут произошло настоящее побоище! – продолжал он. – Тогда в морях жили существа, похожие на людей, но с рыбьими хвостами. На Земле их назвали бы русалками.
– Вот как? – пробормотала я. – И что же с ними случилось?
– Однажды целое племя подводных жителей заплыло во время сильного шторма в эту пещеру, не зная о её свойстве усиливать звуки до невыносимой громкости. Они хотели спрятаться, но плеск и шорохи, издаваемые ими, стали так сильны, что русалки от страха сошли с ума. Они стали биться об стены и потолок, не понимая, что делают, и погибли.
– Все? – спросила я, чувствуя, как замораживает горло.
– Да, абсолютно все! Вот такой казус… Дикие существа не смогли понять, с чем столкнулись, но мы, люди смогли обуздать силы природы… Верда! Верда, что с вами?!.
И больше я ничего не слышала.
Как потом мне объяснили, это был обыкновенный обморок, сложилось вместе то, что я нервничала, долго стояла, да ещё голод (я и вправду забыла поесть перед балом), и вот – я свалилась прямо на руки Вайолету посреди пещеры! Видимо, накаркал Эдор…
Впрочем, надо отдать мирассцу должное, он ничуть не растерялся: тут же вызвал гвардейцев, успокоил моих спутниц и отнёс меня в одну из специальных комнат, где как раз можно было отдохнуть и поесть. Я пришла в себя буквально минут через пять, и обнаружила, что лежу на диванчике, уже без маски и с ослабленной шнуровкой на платье. Рядом сидела встревоженная Лавиния, это чувствовалось, даже несмотря на маску. А на стуле примостился Вайолет, что характерно – без маски. Собственно, то, что это именно Вайолет я определила только по его костюму.
Он оказался моложе, чем я думала, с довольно приятным, чуть вытянутым лицом, черноволосый и темноглазый. Во взгляде было напряжение и некоторая доля вины.
– Простите, что напугал вас, – сказал он с раскаянием. – Но мне и в голову не приходило, что вы так отреагируете на какую-то старую легенду!
Я тут же вспомнила его рассказ, и меня немедленно замутило. Видимо, это отразилось на лице, потому что мирассец тут же встревожился и взял меня за руку, нащупывая пульс. Подержал, потом отпустил и сказал:
– Похоже, ничего серьёзного, просто слабость… Голова кружится?
– Да, немного, – вяло ответила я. – Но это ничего, сейчас всё пройдёт…
– Конечно, пройдёт, как только вы поедите, – подтвердил он. – Не вставайте, я сейчас закажу что-нибудь сюда. Дамы, я могу что-нибудь предложить вам? – галантно обратился он к Линне и её матери, которые мялись у дверей, словно подумывая, как бы незаметно сбежать.
«Дамы» тут же приободрились, начали обсуждать меню, а Лавиния решительно потянула с лица маску.
– Уф, – сказала она, бросая её куда-то мне за спину. – Как надоела мне эта штука – не передать!
Я только улыбнулась. Несмотря на многочасовое хождение с хитрым сооружением на голове, подруга была прекрасна. Растрёпана, немного бледна, но всё-таки прекрасна. Что и подтвердил Вайолет, который, достигнув консенсуса с Линной и госпожой Скросс, обернулся к нам с каким-то вопросом, но, увидев лицо златовласки, осёкся на полуслове и замолчал. Лавиния отвела глаза в сторону и принялась вертеть в пальцах свой брелок. Госпожа Скросс отчётливо фыркнула, видимо, от всей души осудив подобное нарушение этикета.
Я вспомнила о фобии подруги насчёт мужчин, и перевела огонь на себя, спросив у обалдевшего Вайолета, нельзя ли попросить какого-нибудь бульона. Спохватившись, он тут же развил бурную деятельность, заказывая еду по своему вифону. Потом позвонил куда-то и сообщил, что он в комнате пять-семьдесят девять, затем попросил кого-то предупредить, где искать нас, и принялся устраивать всех вокруг стола, ненавязчиво выбрав себе место напротив Лавинии, которая упорно смотрела вниз, как будто всё самое интересное происходило именно там.
Нас снабдили закусками, бульоном, напитками, даже чем-то вроде одеял, в которые закутались все, кроме самого Вайолета, которому, похоже, холод был нипочём. Госпожа Скросс, поколебавшись, рискнула тоже снять маску, как и Линна, а я подумала, что голод – великая уравнивающая сила, никакой этикет не удержит голодного человека…
Мы сидели, поглощая принесённые вкусности и мирно беседуя, когда распахнулась дверь, и в комнату буквально ворвался Эдор. Постояв секунду в дверях, он одним быстрым движение снял маску и двинулся ко мне, но внезапно остановился и… склонился в глубоком поклоне.
Мы молча таращились на мачо все положенные по этикету секунды, пока он не выпрямился и вежливо сказал:
– Приветствую вас, Ваше императорское высочество… А мы ждали вас там, в столовой.
Сувенир 48
Повисшая после этих слов пауза была воистину драматичной. В наступившей тишине, казалось, можно было расслышать стук падающих челюстей. Вайолет вздохнул, положил вилку и сказал:
– Здравствуйте, господин Валлегони. Я надеюсь, вы и без меня нашли, чем заняться на встрече?
– Да, конечно, – так же вежливо ответил стратег. – Мы только очень сожалели о вашем отсутствии, когда обсуждали схему налогообложения курорта в зависимости от сезона. Разногласия так и не удалось преодолеть.
Вайолет, то есть, Наим Великолепный, чуть пожал плечами.
– Неужели даже мой отец не смог примирить вас?
– Увы, его тоже не было. Мы смогли обговорить наши проблемы только с советниками по финансам, по природным ресурсам и по внутреннему законодательству. Ну и, разумеется, с теми предпринимателями, которые получили разрешение на сотрудничество с корпорацией господина Скросса.
Принц чуть сдвинул брови и сказал:
– По-видимому, переговоры были не столь уж принципиальны… Хотя я знаю, что отец собирался встретиться с вами. Ну, вероятно, другие дела…
Мачо молча склонил голову, словно подтверждая, что, конечно, у правителя Мирассы вполне могли быть дела, которые помешали ему прийти на встречу с людьми, прилетевшими с другой планеты исключительно, чтобы увидеться с ним.
Я наблюдала за стратегом с невольным восхищением: вот смогли бы вы выразить тонны сарказма одним-единственным движением? А Эдор смог! Более того, ни на йоту не нарушив местного этикета, напомнил туземному властителю, что существуют и другие нормы поведения.
Наим то ли устыдился, то ли решил тему поменять, потому что заметил:
– Думаю, деловые разговоры можно перенести на другое время, чтобы не заставлять скучать дам. Вы не представите нас теперь, как полагается?..
–Да, конечно, Вше императорское высочество, – отозвался Эдор и перечислил всех присутствующих.
Каждая дама, будучи представлена, пыталась встать и присесть в обязательном реверансе. Нам повезло, конкретная венценосная особа мучить нас не желала, поэтому тут же усаживала обратно. Мне так даже и встать не позволили, наверное, в честь особо близкого знакомства – всё-таки, совместный танец…
Затем Эдору разрешили тоже сесть за стол, и вновь потекла беседа. Уже не столь непринуждённая, как несколько минут назад, но и не слишком официальная. «Правила бал» мамаша Линны, почувствовавшая себя вполне в своей светской тарелке. Лавиния упорно молчала, только иногда отвечала на прямые вопросы Наима, обращённые к ней. Мне показалось, что Эдор, занявший место рядом со златовлаской, несколько раз толкнул её под столом, что, впрочем, особого эффекта не возымело. Включаться в разговор подруга упорно не желала.
Наконец, импровизированный ужин закончился, посуда была убрана, и наследник мирасского трона заметил:
– Кажется, госпожа Лавиния, вы намеревались танцевать бриожур?
– Да, Ваше императорское высочество, – прошелестела северная дева, на глазах превращаясь вообще в ледяное изваяние. Но на наследника это особого впечатления не произвело.
– Вы не будете возражать, если я приглашу вас стать моей партнёршей? – спросил он, явно не собираясь дать ей ни одного шанса ускользнуть.
Эдор, со своей стороны, тоже весьма выразительно уставился на златовласку.
– Сочту за честь, – после крохотной паузы отозвалась она.
– Тогда идёмте, танец начинается через четыре минуты.
Когда парочка вышла из комнаты, вновь сопровождаемая реверансами и поклонами, Эдор живо повернулся ко мне и спросил:
– Тэш, ради Всевидящего, что с тобой случилось?!
– Ничего страшного, просто стало нехорошо, – как можно бодрее ответила я. – Но сейчас уже всё в порядке!
– Да, это было необыкновенно удачно: упасть в обморок прямо на руки наследнику императора, – заметила госпожа Скросс, сцеживая яд, которым, видимо, уже переполнилась. – Тэш вообще необыкновенно везучая девушка. Например, моей дочери, живущей здесь уже не один год, ни разу так не посчастливилось.
– Возможно, это упущение Альдора, ему следовало бы чаще выводить такую красавицу на балы, – парировал с самой обаятельной улыбкой стратег.
Линна радостно заулыбалась, а вот её мамаша поджала губы, явно уловив скрытый подтекст в словах мачо.
– Ну, если Тэш уже в порядке, так, может, мы тоже потанцуем? – с непередаваемой непосредственностью робо-танка, прущего к своей цели, заявила моя дорогая подруга. – Следующим после бриожура должен быть вайграсс, я его очень люблю! Эдор, потанцуете со мной?
Я посмотрела на стратега, который состроил каменную физиономию, и в самых вежливых выражениях, прямо-таки изысканно, направил просительницу на поиски другого кавалера.
Неизвестно, что отколола бы обиженная Линна, но тут вернулись Альдор и господин Скросс, за спинами которых мелькнуло что-то синее, заставившее меня непроизвольно вжаться в спинку дивана. Папаша Линны, узнав о нашем знакомстве с наследником, слегка посветлел лицом, видимо, высчитывая, какие дивиденды может сулить ему благорасположение будущего императора. Заодно, он явно успел прикинуть и возможные масштабы бедствий со стороны надувшейся дочери, потому что приказным тоном отправил Линну танцевать с Альдором, причем немедленно. Такого тона даже моя своенравная подруга проигнорировать не посмела, и чета Кальтари удалилась.
Эдор, наклонившись к моему уху, тихо сказал:
– Вообще-то, кое-кто прав: ухитриться так удачно упасть в обморок – надо иметь недюжинное везение. Как вы познакомились с принцем?
– Никак, – прошептала я. – Он просто стоял рядом, вот и всё.
Больше мы ничего не успели обсудить, потому что дверь снова открылась: вернулись упомянутый принц и Лавиния. Когда они сняли маски, мне бросилось в глаза, что Вайолет сиял, как новенький коллекционный крод, а златовласка взволнованно покусывала губы. Все опять встали (за исключением меня), дожидаясь, пока Наим посадит свою спутницу и сядет сам. Заняв прежнее место, наследник хитро усмехнулся и заметил:
– Сегодня, положительно, удачный день для танцев… Кстати, господин Валлегони, я вспомнил, что моя сестра тоже хотела встретиться с вами, обсудить какой-то взнос в её фонд.
– Да, конечно. Я буду счастлив увидеть Её высочество, – ответил Эдор. – Если вы сочтёте возможным подсказать, где её найти…
– Да зачем же искать, вас проводят.
И, не повышая голоса, Вайолет произнёс:
– Ко мне.
Почти мгновенно дверь открылась, и на пороге возникли два гвардейца.
– Господин Валлегони идёт к моей сестре. Проводите, – коротко скомандовал принц, и люди-псы расступились, ожидая Эдора.
Отцепив от своего рукава мои пальцы, мачо ободряюще улыбнулся, надел маску и вышел следом за закутанными фигурами. Мгновенно стало как-то неуютно. Вограны их знают, этих синих… В глазах у них не мелькало даже признака чувства или мысли, где гарантии, что их не перемкнёт внезапно, как заглючивший кибер?
– Ваше императорское высочество…
– Вполне достаточно будет обращения «нир Наим», – любезно поправил меня принц.
Я удивилась: судя по пояснениям Эдора, «нир» – высшая степень неофициальности, так именовать наследника могли только его мать и друзья. Приятно, однако…
– Спасибо, так гораздо лучше! Ээ… буду рада называть вас, как вам угодно, – вовремя вспомнила я про этикет, наткнувшись взглядом на ледяное лицо госпожи Скросс. М-да, отрезвляет…
– Ну, тогда решено. Лежите, Тэш, лежите, не надо всё время вскакивать. Как врач, я прописываю вам покой на ближайшие часы.
– А вы – врач? – не удержавшись, спросила Лавиния. – Простите моё любопытство, Ваше высочество…
– Нир Наим, Лавиния, – улыбаясь, поправил её наследник. – Да, я по профессии врач.
– А разве наследнику полагается какая-то профессия? – встряла я. – Разве недостаточно политики, экономики, не знаю, что там ещё изучают принцы…
– Историю планеты, историю мира, правоведение, теологию, психологию, – да, каждый наследник изучает всё это, но ещё и выбирает какую-то определённую дисциплину. В своё время мой отец пожелал изучать военное дело, а я – медицину.
– Но разве у вас будет возможность заниматься этой специальностью? – уточнила я. – Ведь государственные дела…
– О, не беспокойтесь, Тэш, государственные дела не решаются одним-единственным человеком.
– То есть, вы не будете править единолично? – допытывалась я. – Ох, простите, я хотела не это сказать…
– Тэш, вы просто прелестны… Нет, я всё-таки буду править единолично, когда пройду церемонию коронации, но вникать во все мелочи – нет. Для этого у меня будут помощники. Вообще, быть императором – это в чём-то сродни управлению огромной фирмой. Спросите господина Скросса, думаю, он с удовольствием поделится опытом.
Папаша Линны открыл было рот, но ответить ему не удалось, потому что двери снова отворились. Я успела подумать, что у нас не комната, а проходной двор какой-то, когда вошли Линна с мужем. Опять последовала церемония приветствия, теперь в исполнении Альдора. Когда Кальтари, наконец, сели, Наим повернулся ко мне.
– Я вас перебил, Тэш, простите. Что вы хотели спросить?
– Да, я… Хотела узнать, насколько надёжны ваши гвардейцы?
– Совершенно надёжны, как скала, – уверил меня принц, бросив взгляд на свой пискнувший вифон. – Императорская гвардия – самые совершенные солдаты в мире, так что вы можете быть абсолютно спокойны. Их не подкупить, не запугать, не уговорить, не смутить. Полная преданность, и при этом – полное повиновение!
Я выдохнула, стараясь скрыть волну чувств, опять захлестнувших меня с головой. Так можно было описывать кого угодно, но не людей. Похоже, Эдор опять прав: его создатели основательно поработали на Мирассе! Секс-рабы, охрана… Кто ещё? Может быть, слуги?
– Тэш, вы опять побледнели… Что с вами? – нахмурившись, спросил принц.
– Вероятно, проблемы с желудком, – выдавила я, растянув губы в улыбку. – Не обращайте внимания, от волнения бывает…
На секунду в глазах наследника мелькнуло что-то… что-то неуловимое, мимолётное, как тень, и он тут же сочувственно кивнул мне:
– Бывает! Особенно при резкой смене пищи и климата. Но, боюсь, в покое вас сегодня не оставят. Моя сестра пожелала зайти сюда, чтобы тоже увидеться со столь легендарной личностью.
– Простите?.. – пробормотала я с недоумением.
Я – легенда на Мирассе? Помоги мне, Всевидящий… Чем я успела прославиться на планете, на которой была до этого всего один раз?!
– О, да! Господин Валлегони ухитрился оставить здесь за собой целый шлейф из разбитых надежд, неукоснительно храня вам верность. Поэтому многие наши дамы жаждут увидеть вас воочию, чтобы понять, кто же та совершенная женщина, что поймала в свои сети этого неотразимого красавца?
Я потупила глаза, лихорадочно размышляя, как лучше ответить.
– Видите ли, нир Наим, возможно, всё дело в том, что я его не ловила, и не пытаюсь теперь удержать. Господин Валлегони очень свободолюбивый мужчина, и вряд ли он ужился бы рядом с тюремщицей…
При этих словах Линна метнула на меня быстрый взгляд. «Да-да, мотай на ус, – подумала я. – Коль уж претендуешь на него…»
– Да вы настоящий кладезь мудрости! – подняв брови, сказал Вайолет. – Вот прекрасный пример для подражания. А вы, Лавиния, тоже придерживаетесь подобных взглядов?
