Текст книги "Тени забытой шестой (СИ)"

Автор книги: Маргарита Дорогожицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

– Ну почему невозможно? Когда дали залп в демона, то он погас и упал.

– И? Что вы нашли?

– Ничего. Должно быть, он свалился в воду.

– А если нет? Если демона подбили, то кто же тогда устроил следующие взрывы?

Конечно, я знал ответ, только гадал, зачем это понадобилось Хриз, и как она это устроила. Ротный пожал плечами и вздохнул.

– Может, вы и правы, фрон Тиффано, потому что тот сумасшедший часовщик испарился прямо из-под носа тюремщиков…

Я похолодел и стиснул в пальцах чашку с недопитым кофе. Зачем безумице понадобился Гральфильхе? Или это не ее рук дело?

– Значит, часовщика держали в крепости?

Ротный кивнул и сгорбился.

– Все думают, что это он вызвал демона, чтобы взорвать имперский хронометр и сбежать. Или то была та… Шестая.

Чашка у меня в руках хрустнула осколками.

– Вот зараза!.. – выругался я, обжегшись кофе, и потянулся за салфеткой. – Да, фрон Хоффман, вы смогли меня удивить. Неужели вы верите в эти глупости насчет Шестой?

Он поднял на меня тусклый взгляд.

– Верю. Я сам ее видел.

– Где?!?

– Во сне…

Винденцы очень любили балы, а балы-маскарады особенно. Даже самые бедные горожане потрудились прикрепить к одежде замызганные карты и нашить масть, чтобы создать праздничное настроение. Горожане побогаче смело облачались в карточных королей и дам, пузатые и степенные выбирали себе наряд туза. Офицер оглядел меня с ног до головы и скривился.

– Ну ты и шут…

– Вы тоже красотой не блещете, – парировал я.

Шутовской колпак, сшитый на скорую руку, получился на редкость неудобным и большим, постоянно сползая со лба и закрывая обзор. Но красно-черная маска, переделанная из старой маски тюльпана, полностью скрывала лицо, и это было самым важным, все остальное можно и потерпеть. Офицеру же вообще пришлось одеться в… даму треф. В дело пошла старая инквизиторская мантия госпожи Чорек, которая едва доставала сыскарю до колен, поэтому пришлось подшивать к подолу оборки из газет. Получилось на редкость безобразно, но обмотанный вокруг головы черный шарф скрывал приметную рыжую шевелюру офицера, делая его совершенно неузнаваемым.

– Вот-вот, твоя поганка со смеху уписается, когда нас увидит, – мрачно согласился Матий.

Я ничего не ответил, вступая в плотный людской поток, который двигался по направлению парка Прастервице. Душный майский вечер был упоен ароматами цветения акации и наполнен стрекотом цикад и отдаленными звуками музыки. Было еще довольно светло, но в парке уже зажглись фонари, чьи огни плавали среди цветущих яблоневых деревьев. Винденцы стекались к центральной лужайке, торопясь занять места для зрелищ и отведать дармового хлеба. Но я направлялся совсем в другую сторону…

Нишке удалось узнать, что экипаж с отцом Васуарием тайно прибудет к западным воротам парка. Я намеревался держаться рядом с казначеем, предположив, что где-то поблизости, рано или поздно, объявится и Хриз, возможно, даже приедет вместе с ним. Зная ее нездоровую тягу к театральщине, я не сомневался, что появление безумицы будет обставлено эффектно и не обойдется без сюрпризов. А кому, как ни казначею самого богатого ордена, представлять светлую вояжну перед публикой? По крайней мере, я надеялся, что Хриз еще не успела спеться с имперцами и не появится под руку с генералом. Пятерка бойцов варда уже ждала меня за воротами с готовым экипажем. Переговоры вести я не собирался, поэтому заранее запасся платком, смоченном в вине, чтобы у самозваной невесты не было ни малейшего шанса заморочить мне голову.

По парку вовсю сновали имперцы, похожие на злых красных муравьев, пытающихся обглодать хлебную крошку. Винденцы отчаянно веселились, как будто бы назло всему миру и войнам, раздирающим его… Танцы… музыка… угощение… циркачи… Циркачи?!? Неприятный холодок догадки пополз по спине. А если?.. Да ну нет! Светлая вояжна не опустится до появления из циркового шатра… Хотя какая из нее вояжна?.. А безумная интриганка еще и не на то способна…

Подъехал и остановился у ворот экипаж с золотой бесконечностью на дверце – отличительный знак ордена когниматов. Времени на колебания больше не осталось. Ставки были сделаны… Я затаил дыхание.

Отец Васуарий степенно выбрался из экипажа, и его тут же окружили имперские мордовороты. Старик презрительно выгнул бровь и бросил:

– Сколько чести к моей скромной особе… Право, не ожидал.

– Обыщите экипаж! – скомандовал тощий офицер.

Я отступил в тень кустов и затаился. Если Хриз прибыла с казначеем, то по-тихому справиться с имперцами уже не получится. Впрочем, и на этот случай у меня был заготовлен план. Хитроумный воевода Дюргер научил меня многим военным хитростям и уловкам. Одной из них был дымовой порошок. Пусть только безумица появится, и я подожгу запал. В дыму и неразберихе не составит труда скрыться вместе с мерзавкой…

Имперский мордоворот с трехдневной щетиной вылез из экипажа и доложил:

– Никого, фрон офицер!

– Простите, а кого вы, собственно говоря, ожидали там найти? – холодно осведомился отец Васуарий.

Офицер ничего ему не ответил, кивнув своим солдатам.

– Усилить наблюдение! Рассредоточиться!

Один из имперцев двинулся в мою сторону, явно собираясь нырнуть в кусты. Пришлось срочно изображать подвыпившего гуляку, зашедшего в кустики справить нужду. Мордоворот надавал мне тумаков и выдворил прочь из укрытия. Где же Хриз? Пошатываясь, я поплелся вслед за казначеем. Тот шел не торопясь, а у меня уже начали сдавать нервы. А если все же циркачи? Не выдержав, я обогнал отца Васуария и направился к цирковым шатрам, откуда гремела музыка, и доносился смех.

Выступили жонглеры, на потеху публике подбрасывая карты и распуская веера из игральной колоды… Потом акробаты в пестрых нарядах вскарабкались на сложную конструкцию и соорудили из собственных тел карточный домик… Дрессированный тигр в наряде червового короля послушно прыгал из кольца в кольцо, ревя и лупя хвостом под восторги ротозеев… Пауза затягивалась. Хриз не было. У меня вспотели ладони, жутко чесался взопревший под колпаком лоб. Толстяк-фокусник, папаша Жирарди, предложил погадать на будущее Виндена и вытащил бубновую шестерку из гротескно большой колоды. Я напрягся. Почему на приглашениях была изображена именно бубновая шестерка? Публика тоже почуяла что-то неладное и притихла.

– Шестерка бубен! – провозгласил фокусник и повернул к зрителям карту величиной в собственный рост. – Что сулит она? Удачу? Или бедствия? Войну? Или мир?..

Ночь сгустилась тенями, в которых плясали отблески фонарей. Клубы дыма, глянцевый блеск карты… И жутковатая тишина… А потом по толпе прокатился испуганный шепот… Я похолодел. Призрачная фигура Хриз появилась в дымном тумане. Невероятно огромная… она была видна во всех деталях даже в самых дальних рядах… Ярко-алое одеяние, распущенные светлые косы, кроваво-багровые губы на бледном лице… И пылающий рубин в руках… «Кровь»!

На сцену выскочил уже знакомый мне офицер и заорал, размахивая оружием:

– Немедленно прекратить! Разойтись! Всем разойтись!

Но его бестолковые взмахи не могли развеять дым… И фигура Шестой продолжала двигаться на застывших в ужасе горожан.

– Льется кровь… – загрохотал нечеловеческий голос. – Демоны сжирают время…

Шестая вытянула рубин на руках, от его нестерпимо блеска заслезились глаза. Я прикрыл их ладонью, лихорадочно соображая. Как мерзавка устроила этот спектакль? Неужели использовала увеличивающий фонарь? В архивах Инквизиции я встречал описание этого способа в некоторых делах по мошенничеству, когда еретики намеренно выдавали себя за демонов и запугивали непосвященных. Простой фонарь, внутри которого линза искривляет и увеличивает изображение на стеклянной пластине, проецируя его на клубы дыма и создавая призраков… Но изображение должно быть нанесено заранее! Обычно оно неподвижно! А здесь фигура Хриз двигалась! Хотя какая разница, как? Главный вопрос – откуда? Откуда льется свет? Я завертел головой, а призрак Шестой продолжал запугивать несчастных горожан и доводить до исступления имперцев, пытающихся разогнать толпу.

– Благословение Искры!..

Я вздрогнул.

– Свадебное приданое светлой вояжны Ланстикун!..

Лучи света, казались, шли из разных источников, но я заметил точку, в которой они пересекались. Дерево! Высоченный дуб! Я нырнул в толпу и отчаянно заработал локтями.

– Свет Искры разгонит тьму безумия!.. Спасет вас!..

Угу, чья бы корова мычала… Тьму безумия она разгонит!.. Лицемерка!.. Вот и дуб! Скрытая в листве вогнутая линза! Я повернул голову и проследил за едва заметным лучом, за дрожащей алой нитью света. Фургон! Голос продолжал грохотать, сотрясая неподвижный воздух.

– Склонитесь или умрите!..

Я ворвался в фургон. Пусто! Только фонарь с колесом, в котором в бесконечном движении бежала крыса, сменяя стеклянные пластинки…

Врезав со злости по фонарю и опрокинув его, я кинулся прочь из фургона. Над парком повисла зловещая тишина. К фургону уже спешили имперцы. Один из них, завидев меня, указал пальцем в мою сторону и что-то крикнул. Только этого мне не хватало! Я бросился обратно в толпу, но она сделалась такой плотной, словно не люди, а каменные изваяния стояли плечом к плечу.

И тут на сцене раздался грохот. Конструкция карточного домика из перекладин и опор стала заваливаться. Жестяные карты опрокидывались и брызгали… кровью. Я застыл вместе со всеми. Было невозможно отвести взгляд от завораживающе жуткого зрелища. Офицер, заломивший руку папаше Жирарди на сцене, тоже замер, забыв о пленнике. И тут одна из шатающихся карт ожила… Фигура пиковой дамы отделилась от карты и сошла на сцену. Я узнал Хриз… В бархатном роскошном платье с высоким королевским воротником-стойкой и черной вуалью на лице… она как будто сменила красную масть на черную. И только брильянтовая диадема на белокурых волосах сияла в кромешной тьме…

На сцену пробрался невозмутимый казначей и церемонно поклонился Хриз.

– Светлая вояжна Ланстикун, орден когниматов рад приветствовать вас в славном го…

– Отставить! – отмер офицер и двинулся к ней, но на сцене мгновенно появились несколько акробатов и задвинули его в сторону.

Хриз склонила голову казначею в ответ и убрала вуаль, открыв мертвенно-бледное лицо. Кровавые губы изогнулись в холодной улыбке.

– Мое почтение славному городу Виндену…

Она произнесла это тихо, но ее голос был слышен даже в задних рядах, где стоял я, невообразимым образом усиливаясь в тишине.

– Я пришла, чтобы остановить надвигающуюся тьму безумия… – продолжила она.

Тем временем, я отчаянно работал локтями, пробираясь ближе. Толпу, словно ножом, взрезал отряд имперцев во главе с генералом Вальцкертом. Мордовороты бесцеремонно теснили и топтали людей. Я не успевал… безнадежно опаздывал… От ужаса заходилось сердце.

– … и подарить Виндену надежду…

Генерал выскочил на сцену, багрово-красный от ярости и брызжущий слюной.

– Вы арестованы! – заорал он под неодобрительный гул толпы. – Самозванка!

– Орден когниматов, – вмешался казначей, – подтверждает, что это светлая вояжна Ланстикун…

– Молчать!

– … и будет представлять ее в суде!

Опять сделалось тихо. Генерал задохнулся от ярости и замахнулся рукой на Хриз, но она не шевелилась, спокойно глядя на него.

– Фрон генерал, – ледяным тоном произнесла она, – вижу, что и вас уже коснулась порча безумия…

К вящему ужасу, под генералом вдруг стал клубиться черный дым, как будто бы позади него выросла призрачная тень. Вальцкерт зашелся в кашле и замахал руками, пытаясь отогнать дым.

– … но на моей стороне Единый, поэтому я смиряюсь…

С этими словами Хриз выставила вперед руки и склонила голову. От звука, с которым защелкнулись наручники на ее запястьях, у меня остановилось сердце. Жуткий кошмар стал явью. Звериный оскал ублюдка из Вырезателей… Колдун схватил Хриз и поволок прочь со сцены.

– НЕТ!!! – взревел я и бросился вперед.

ГЛАВА 3. Хризокола

За плечом генерала возник демон. Теперь я видела его совершенно отчетливо. Извивающийся в воздухе глист с плоской хищной мордой. На ней звериной злобой алели два глаза-отростка. Вместо пасти жадно шевелился водоворот зубов-щетинок, готовый разорвать человека живьем и затянуть его душу в ненасытную бездну. Забытый кошмар, вынырнувший из глубин памяти… Демон, доставшийся мне по наследству от светлого вояга Карла, колдуна и моего мучителя. Тогда я смогла подчинить эту тварь и натравить на хозяина… а потом тьма безумия заполнила и мою душу… Кровавое пиршество в родовом замке, а потом в монастыре… Саму расправу я помнила смутно, словно сквозь густую пелену горячечного бреда… Мой разум тонул во мраке беспамятства, упоенный кровью и местью. Я перешагнула ту черту, что отделяла человека от колдуна, но смогла вернуться обратно, ведь рядом был Антон… напоминание и живой укор, глаза Мари на детском личике… А сейчас? Меня никто и ничто не удержит…

Водоворот зубов раскрылся, из пасти потекла зловонная слюна. Она капала на плечо генералу и дымилась, но он не замечал, лишь надрывно кашлял, поэтому я торопливо добавила:

– … на моей стороне Единый… поэтому я смиряюсь…

Опустив взгляд вниз, чтобы не видеть ожившего кошмара, я выставила вперед руки. На запястьях защелкнулись наручники. Провонявший кровью и дерьмом Вырезатель схватил меня за плечо и поволок прочь. Меня… Светлую вояжну. Будущую императрицу. Шестую!! Меня!!! Сделалось трудно дышать от ледяной ярости. Поднять голову и спустить тварь с поводка. Пусть пирует. Сожрет ублюдка. Растерзает остальных недоделков, жрущих и срущих, жадных до зрелищ и заплывших жиром самодовольства. Пусть они умрут, пусть все умрут. Тогда наступит покой. И я наконец останусь одна, в темноте и тишине. Забвение такое сладкое… но холодное. Меня передернуло от озноба и отвращения.

В толпе возникло нездоровое оживление. Какой-то шут гороховый в несуразно большом колпаке пробирался вперед, размахивая руками и крича.

Человеческое море заволновалось и грозило разбушеваться. Людишки такие забавные. Нет. Пока нет. Пусть живут. Без них скучно и холодно, не с кем играть. Имперцы плотнее сомкнули кольцо вокруг меня, окружив трогательной заботой от поднимающейся паники. Я склонила голову еще ниже, скрывая улыбку. Ну в самом деле, разве интересно играть, просто сметя все карты со стола?.. Будем передергивать по одной и растягивать удовольствие, убивать и смаковать агонию жертв. Свалка в толпе докатилась до прохода, в ход пошли дубинки. Потом прогремел выстрел аркебузы. Началась паника. Меня грубо запихнули в экипаж и захлопнули дверцу.

– В крепость ее! – истерично взвизгнул генерал. – Арестовать здесь всех! За пособничество!

– Но тут же почти весь Винден… – осмелился кто-то возразить самодуру.

– Молчать!!! Выполнять! Быстро!

Тихий плеск волн за бортом усыплял, и даже раздражающее покачивание лодки не мешало мне дремать, одновременно обдумывая положение дел. Бурлящий азарт игры, который держал меня на ногах всю неделю без сна, наконец исчез, уступив место вялому ожиданию хода противника. Решение генерала арестовать Шестую прилюдно, вопреки здравому смыслу и очевидному конфликту с орденом когниматом, было неожиданным. Все шло не так, как планировалось. Самодуристый боров. Нет, в моем раскладе ему определенно не место. Мысленно я еще раз перетасовала свою колоду, прикидывая, чем побить карту генерала. Козырь повара, пожалуй, стоило бы придержать на конец игры. Ёжик? Неплох, но мелковат тягаться с Вальцкертом. Воевода? Тяжело будет вытащить его карту из колоды, сидя под замком в крепости. Еще можно было разыграть партию Шарлотты. Нет ничего страшнее матери, мстящей за сына. Но Сигизмунд… Его карта мне тоже нужна. Слишком нужна. Был еще Гогенфельзен… но ему придется занять место генерала. Бермейер? Туповат. Опять все самой делать… Я неохотно приоткрыла глаза и пошевелила онемевшими пальцами. Холод наручников сковал запястья болью, но ощущение перстня с потайным жалом успокаивало.

Маслянистые очертания крепости возникли из ночной тьмы, дрожа в неверном отблеске факелов. Меня вздернули на ноги и столкнули прямо в воду. Я упала на колени, на секунду ужаснувшись, что утону, но было неглубоко. Потом мне накинули мешок на голову и потащили. Запоздалая предосторожность. Крафградскую крепость я успела выучить, как свои пять пальцев. Хотя возможно, что прятали не крепость от меня, а меня от ее обитателей…

Пыточная… Все эти устрашающие орудия, дыба, раскаленные щипцы, клетка с острыми шипами вовнутрь, арсенал крюков и прочее, прочее, прочее… Забавно. Генерал действительно решил меня этим напугать? Он еще глупее, чем я думала.

– Давай ее сюда! – рявкнул этот жирный боров, судорожно расстегивая на себе тугой воротник. Багровая ткань мундира на плече просвечивала небольшой дырой.

В допросной было жарко от чадящего смрада факелов и жаровни в центре, но тепло я чувствовала кожей, внутри все как будто сплелось в тугой ком и оледенело. Воняло въевшимся в железо страхом и кровью. Один из палачей подтащил меня к стене и приковал к ней. Глухое ворчание теней в углу, сплетение тьмы и ярости, смрадное дыхание голодного демона. Главное, не сорваться и не дать воли этой твари. Иначе здесь все утонет в крови. Я криво улыбнулась подошедшему ближе генералу.

– Фрон генерал, это не тот прием, на который я рассчитывала…

Мерзавец взял раскаленные щипцы и поднес их к моему лицу, скалясь торжествующей ухмылкой.

– Правда? Ваша светлость, боюсь, вам придется довольствовать и этим… теплым… очень теплым приемом!..

Боль… Сильная, почти невыносимая, жгучая… но одновременно такая родная… привычная… Хорошо хоть не в лицо. Плечо запылало, заклейменное раскаленным железом, на глаза против воли навернулись слезы. Я прошипела сквозь зубы:

– Ты, фрон, сдохнешь. Погляди на дырку на своем мундире. На плече.

– Что?

Он не ожидал такой отповеди, потому растерялся и перевел взгляд на свое плечо. Дыра была. Она мне не почудилась. Генерал побледнел и схватился за плечо, запустив палец в дыру. Демон алчно втягивал смердящий страхом воздух за спиной толстяка, а у меня перед глазами постепенно прояснялось. Боль послушно свернулась в глубинах разума. Вальцкерт отшатнулся и оглянулся на палача. Плешивый, с изможденным лицом, тот с готовностью кивнул на дыбу.

– Не утруждайте себя, вашмилость. Вы только велите, мигом язык ей развяжу.

Генерал смахнул пот со лба и стянул с себя мундир, озадаченно разглядывая дыру в ткани. Потом перевел взгляд на меня.

– Она и так все расскажет. Или сдохнет здесь. Ее скоморошные фокусы не помогут.

Я медленно покачала головой. Демон тоже качнул мордой из стороны в сторону, капая зловонной кислотной слюной на каменный пол. Она шипела и испарялась.

– Говори. Говори, где часовщик. Или я… – он опять поднес раскаленные щипцы к моему лицу, – пройдусь вот этим по твоему личику, сука!

– Тогда вам придется объяснять Его Величеству, Францу-Иосифу, почему его невеста идет к алтарю с закрытым лицом…

– Да ты и в самом деле умалишенная!..

– … только от вашего рыла, фрон генерал, останется еще меньше…

Демон обвился вокруг толстяка и заглянул ему в морду, пыхнув смрадом. Генерал отпрянул и закашлялся, выронив щипцы и пытаясь отогнать невидимую угрозу. Кожа на его лице пошла волдырями.

Жрать… кровь… плоть… душу… отпусти… голоден…

Я опять заговорила, заглушая нетерпеливое нашептывание твари.

– Только я знаю, где «Кровь». Только я знаю, где тот единственный часовых дел мастер, способный превратить ее в Искру. Только со мной будет вести дела орден когниматов. Только я, проклятая Шестая…

От пощечины запылал щека.

– Дрянь! Выбирай! Или будешь подыхать в муках, или расскажешь все, и тогда я позволю тебе умереть быстро!..

Демон заворчал, и в глазах потемнело. Генерал ярился, не замечая опасности. Он схватил меня за платье и дернул, разрывая ткань и обнажая грудь. Потом схватился за щипцы и, брызжа слюной, выплюнул:

– Я засуну их тебе во все дырки, сука! Говори!..

– Вашмилость, – обеспокоенно шевельнулся плешивый палач, – позвольте мне. А то еще угробите ее ненароком. В нашем деле тоже умение требуется.

Но генерал ничего не слышал, и грудь обожгло каленым железом. Я выдохнула:

– Ниже.

– Что?!? Да я тебя!..

Платье дернули еще ниже, но ткань поддавалась плохо.

– Ах ты, тварь!..

Сопротивление ткани еще больше взбесило генерала, и он схватил с жаровни мясницкий нож и полоснул меня по животу, вместе с платьем пропарывая кожу. Я слабо улыбнулась, почти не почувствовав боли.

– Ну что же вы, вашмилость, умрет же!.. – засуетился заплечных дел мастер, уже силком отбирая у генерала щипцы и нож. – Окочурится же и тю-тю… Ведь специально же вас злит…

– Фрон генерал!.. – из темноты вынырнул притаившийся там Вырезатель, помогая палачу утихомирить борова. – Давайте подождем…

Он перешел на шепот, обеспокоенно поглядывая в мою сторону. Но слух у меня обострился вместе с остальными чувствами беснующейся твари.

– … магистр… скоро прибудет… просил… оставить… поглядеть…

Палач осторожно срезал остатки платья, намереваясь плеснуть на рану спирта и зашить, но застыл, потрясенно глядя на изуродованный давними шрамами живот.

– Это ж как так?..

Я слабо улыбнулась, глядя в глаза плешивцу.

– Тот мучитель был мастером, а ты… Сможешь? Сможешь повторить его рисунок?.. – спросила я и потеряла сознание.

Боль накатывала волнами. Трещали суставы на дыбе, и голос палача, слегка шепелявый, ввинчивался в сознание, уговаривая:

– Ну сознайся ты им, девонька, сознайся. Чего себя мучишь?.. И мне работы меньше… Сознайся…

Я улыбалась тому, что демон наконец отступил, упоенный моей собственной болью. На палача я не злилась. Работа у него такая. И делал он ее хорошо. Покалечить не пытался, лишь искусно чередовал боль и минуты облегчения, чтобы сломить волю.

– Тебе интересно?.. – шептала я, сорвав голос от крика. – Интересно, кто был тем мастером?.. Тебя-то как звать?

Плешивец вытер пот со лба и закурил самокрутку, пыхнув мне в лицо дымом.

– Ты, девонька, эти разговоры брось. Не на того напала. Меня не разжалобишь.

Он выбрасывал недокуренную самокрутку и опять принимался крутить ручку коловорота, натягивая ремни на дыбе. Боль пополам с криком заполняла все мое существо и вытесняла искру разума. Я теряла сознание…

… и вновь приходила в себя, когда палач окатывал меня холодной водой. Боль возвращалась, усиливаясь, и я продолжала шептать, чтобы удержаться в реальности.

– Хочешь, расскажу, что со мной делал настоящий мастер?.. Как поил расплавленным свинцом?.. Как сажал на кол?.. Как сжигал живьем?.. Тебе интересно?.. Интересно, как я выжила?..

– Ты ври да не завирайся… – опять утирал он пот и присаживался на колоду. – После такого не выживают… Ты сознайся им, сознайся, ну чего упрямишься? А я тебе голову-то отниму, испугаться и почувствовать не успеешь. А уж коли не сознаешься, то тот, коротышка, видела его?.. Вот уж кто лютый зверь, мучить будет так, что мертвым позавидуешь. Что с людьми он творил, так то и мне не по себе делалось… А уж над девками-то особенно изгалялся…

Мой смешок вышел больше похожим на кашель.

– Боится… – выдавила я наконец. – Боится он меня, за шкуру свою боится. Знает, что я его братца порешила, бесится, но страшно ему… Чует демона…

– Какого еще демона?..

– Того, что мне от мастера страданий достался. Вон, в углу свернулся. Только если я ту тварь спущу, никого в крепости не останется…

– Ох и бедовая ты девка… – пробормотал палач и взялся за раскаленные щипцы. – Придется тебя немного…

Распахнулась дверь допросной, принеся глоток свежего воздуха.

– Федосей! Тебя генерал срочно к себе с докладом кличет!

Плешивец вздохнул и покачал головой.

– Вот и что мне ему доложить, а? Ведь запираешься и хуже себе делаешь… – он уронил щипцы обратно на жаровню и пошел к выходу.

– Так тебя Федосеем зовут? – бросила я вслед палачу. – Я запомню. Когда стану императрицей…

Он отмахнулся.

– Блаженная!..

– … когда стану императрицей, то казнить не стану. Хорошие палачи нынче редкость.

Дверь за плешивцем закрылась, а солдат остался. Он подошел ко мне ближе и остановился напротив. Я зло выдохнула:

– Чего уставился? Иди отсюда, пока не застукали. Неси караул.

Ёжик – а это был он – сжал кулаки.

– Это и был твой гениальный план по освобождению моего сына? Попасть в лапы имперцев? Чтобы гнить с ним в соседней камере?!?

– Прекратил истерику и пшел вон, – прошипела я. – Не путайся под ногами.

Ёжик подошел еще ближе.

– Ты хоть знаешь, что Сига завтра должны судить? Почему ты, демон тебя раздери, не вытащила его вместе с часовщиком?!?

Потому что мне в колоду была нужна карта его отца… но вслух я сказала иное:

– Потому что Сигизмунду Рыбальски нужна не только свобода, но и честное имя…

– Ему нужна жизнь!

– Не ори. Все будет… И суд, и честь, и новая жизнь. Город должен знать своих героев.

– Нет, ты посмотри на нее! – взвился он от ярости. – Она еще и ерничает! Ты себя со стороны видела? Полудохлая здесь висишь!..

– Кстати, да… – поморщилась я, не чувствуя рук. – Сними у меня с пальца кольцо. Только осторожно, не касайся камня. Отпросись в увольнительную и отдай перстень любовнице Гогенфельзена. Ты ее видел, зовут Петрой. И передай от меня, только дословно, не перепутай…

Я прикрыла глаза, чувствуя, как шумит в висках. Тварь в углу зашевелилась, разворачиваясь тугими змеиными кольцами. Ее отрава проникала в сознание.

Яд… такой надежный… Крохотная капля на острие иглы… Одно движение, и наступит долгожданное облегчение… Зачем трепыхаться?.. Конец для всех един… Иди к нам… Мы тебя давно ждем… Белая холодная пустота… Небытие… без чувств и боли…

Меня зазнобило. Стуча зубами от холода, я выговорила через силу:

– Передай ей и скажи, что от Рыбальски. Пора ей… стать… женой… генерала… Гогенфельзена… Пусть пошалит с толстяком… Сейчас… или никогда…

– И что это значит? – озадаченно спросил Ёжик. – Как это поможет Сигу?..

– Не твоего ума дела!.. – разозлилась я. – Делай, что велено!..

Он ушел, оставив меня наедине с собственными демонами. И палач как назло куда-то запропастился. В подвале пыточной было так тихо, что я слышала, как потрескивают угли в жаровне. Ощущения бытия исчезали, одно за другим… Обоняние давно пропало, потом отдалились звуки, свет и тень смешались в серое ничто… Последней оставалась боль… но и она уходила… Все меня бросали… Туман заволакивал сознание… Ледяные воды озера смыкались надо мной… Нельзя… надо думать… перебрать колоду… вспомнить карты… проверить, что в отбое…

Ёжик. Сделает все ради сына. Но он всего лишь в солдатах, мелкая сошка. Ему, как беглому каторжнику, обиженному на засудивших его княжеских генералов, и так оказали больше доверия, чем любому другому новобранцу. Мне вообще повезло, что его направили в охрану Крафградской крепости. Придумка с летучим змеем, измазанным светящимся в ночи фосфором, была удачным отвлекающим маневром… Все прошло идеально… Я разыграла эту партию как по нотам, заполучив еще один козырь – часовщика.

Мастер Гральфильхе… но козырная масть может смениться, если разыграть карту часовщика слишком поздно. Сколько времени прошло? Сколько он протянет без еды и воды?.. Почему генерал такой тупой? Почему люди такие идиоты?.. Почему они никогда не действуют так, как я планировала? Почему Единый вечно мухлюет?..

Злость меня немного взбодрила. Я прикусила себе язык, и соленый вкус боли освежил сознание. Гогенфельзен. Теперь я ставила на него. И его ушлую любовницу Петру. Я еще тогда заподозрила, что она не просто так отлучается из дома. Девица подворовывала, таская из особняка Рыбальски дорогие безделушки и сплавляя их скупщику краденого в одном из притонов. Я проследила за ней еще немного и обнаружила того, ради кого она так старалась. Это был уже известный мне смазливый шулерок Шульц. Этот проходимец тянул деньги из всех своих девок, ухитряясь водить их вокруг пальца обещаниями жениться. Что ж… В следующую ночь призрак Рыбальски явился к опоенной дурманом Петре во сне и поведал про соперницу Бэллу. Разумеется, Петра понеслась по указанному адресу, застукала любовничков и закатила им грандиозный скандал. Я постращала дуреху еще пару раз, являясь ей в ночью в темных узких коридорах и мастерски исчезая, пока она окончательно не уверовала в то, что действительно общается с неупокоенным духом убитого Рыбальски, хозяина особняка. Петра была жадной до побрякушек, и я выдала ей, как найти фамильные драгоценности, начертав подсказку куриной кровью на зеркале в ванной комнате. Потом пообещала Петре, что она станет женой полковника Гогенфельзена, если будет меня слушаться и поможет отомстить моему убийце… Это звучало так мелодраматично и слащаво, что у меня самой аж зубы сводило, но приходилось скорбно завывать в ночи под ее окнами, изображая страдания неупокоенной души. А поседевшую прядь Петра благополучно закрасила, всех делов-то…

Мои размышления оборвали на самом интересном месте. Я как раз представляла, как Петра оцарапает генерала подаренным кольцом, как эта жирная сволочь будет мучиться и задыхаться от боли, сгнивая изнутри… Вошел хмурый палач.

– Ну что, девонька, – окинул он меня мутным взором, – говорить будешь?

Я устало покачала головой. Федосей шмыгнул носом и закряхтел, доставая кнут.

– Сечь буду, – буднично сообщил он.

– Секи. А генерал где? Неужели не придет полюбоваться?

– А тебе зрители нужны? Иль выведать что хочешь?

– Хочу, – призналась я. – Скучно мне. И одиноко. Ты секи, секи, только не молчи…

Федосей был мастером кнута. Свистящие удары обрушивались на спину и пробирали до костей, вырывая лоскуты кожи и оставляя кровавое месиво. В глазах темнело, зубы крошились, будучи сцепленными намертво. А потом мучитель выдохся и сел покурить.

– Ты б… курил… меньше…

– Твоя правда, – вздохнул Федосей. – Стар уже… Ну вот что ты упрямишься, а?.. Себе только хуже делаешь, и мне работы задаешь!.. Вот сколько можно над стариком издеваться?..

– А давай… я тебе все скажу…

– Правда? – подскочил он с колоды, уронив самокрутку.

– Взамен и ты… что-нибудь расскажешь…

Он выругался и потянулся за кнутом.

– Обожди, – взмолилась я. – Часовщик… передай генералу… что Гральфильхе долго не протянет… Он заперт… без еды и воды…

Федосей с сомнением прищурился.

– Генерал уехал, – сказал он.

– Куда?

– Слушай, ну кто кого здесь допрашивать будет?

– Так мы ж договорились… – чтобы польстить плешивцу, я страдальчески застонала. – Ох… Ты мне, а я тебе… ох… что-нибудь…

– А я тебе и сказал. Генерал уехал! – многозначительно повторил он. – Если все расскажешь, позову писчего, твои показания запишем, и тю-тю!.. Отмучаешься у меня. Не обману. Давай, говори.

– Вот еще! – возмутилась я. – Ты сам подумай, почему генерал уехал. Натворил дел и сбежал. Боится ведь! А как Франц-Иосиф прибудет…

Мой обостренный слух уловил, как палач шумно сглотнул.