Текст книги "Вне конкуренции (ЛП)"

Автор книги: Лиз Томфорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

Риз

– Ну, надеюсь, ты хорошо заботишься о нашей девочке в Чикаго, – говорит Джереми.

Мне стоит огромных усилий не закатить глаза. Наша девочка? Пожалуйста. Он просто начинает играть на публику, раз рядом появился другой мужчина.

– Она прекрасно умеет позаботиться о себе сама, – отвечает Эмметт.

И в уверенности его голоса есть что-то, что напоминает мне: так и есть.

Сегодняшний день изрядно пошатнул мою уверенность в себе – когда все остальные владельцы команд лиги демонстративно меня игнорировали. Поэтому я совсем не против, что немного уверенности мне возвращает единственный человек в моей организации, чьё одобрение, как я вдруг понимаю, мне очень хочется заслужить.

– Ох, не сомневаюсь, – Джереми снова переводит внимание на меня. – Давно не виделись, Риз. Ты хорошо выглядишь.

Мне хочется сказать ему, что он выглядит измотанным от того, как весь вечер подлизывается к комиссару. Но я этого не делаю. Потому что я, блять, профессионал.

Фраза едва успевает сорваться с губ Джереми, как пальцы Эмметта сжимаются у меня на спине.

– Прошу прощения, но мне нужно поговорить с моей начальницей наедине.

– Без проблем. – Джереми продолжает смотреть на меня. – Надеюсь, мы скоро сможем наверстать упущенное.

Не то чтобы я собиралась соглашаться, но прежде чем я успеваю что-то сказать, ладонь Эмметта ложится мне на спину и мягко уводит прочь от моего бывшего.

– Почему ты ведёшь себя как ревнивый бойфренд? – спрашиваю я через плечо, хотя слова у меня слегка заплетаются.

В его голосе слышится раздражённое рычание, пока мы идём к выходу.

– Только не спрашивай меня об этом прямо сейчас, Риз.

Я стараюсь – прикусываю губы, сдерживая смех. Но я слегка навеселе, так что один смешок всё равно вырывается.

Мы продолжаем пробираться сквозь толпу, когда Эмметт наклоняется ко мне, говоря тихо, чтобы никто больше нас не услышал:

– Ты в порядке?

– Ага.

– Уверена? – я не пропускаю беспокойство в его голосе.

– Абсолютно. Совершенно.

Я и правда в порядке. Но, как сказал Джереми, мы давно не виделись. И я провела почти весь день на нервах, понимая, что, скорее всего, столкнусь с ним здесь – и только молясь, чтобы мне не пришлось услышать от него: «Я же говорил».

К счастью, мой главный тренер увёл меня раньше, чем он успел это сказать.

Эмметт открывает передо мной главную дверь, пропуская вперёд. Потом закрывает её за нами, отрезая гул вечеринки внутри.

Хотя у меня в голове всё ещё гудит, это уж точно. Когда тебе весь вечер не с кем поговорить, у тебя появляется уйма времени пить вино. И я это чувствую.

Тишина в холле резко контрастирует с шумным залом, превращённым в бар, поэтому голос Эмметта звучит совершенно ясно:

– Давай свалим отсюда к чёрту.

– Куда мы идём?

– Куда угодно, лишь бы не здесь. Тебе не нужно находиться рядом с этими людьми дольше, чем ты уже была.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, Эмметт умеет быть успокаивающим. Да, он отлично умеет идти со мной лоб в лоб. Но я начинаю понимать, что он не хуже умеет сохранять спокойствие, когда ситуация этого требует.

И он хорошо различает эти два состояния – навык, который, думаю, появился у него, когда он растил дочь.

Когда мы подходим к лифту, он берёт два пластиковых стакана у кулера и переливает туда наши напитки, снова протягивая мне моё вино. Мы поднимаемся на два этажа, на уровень казино, и как только двери лифта открываются, воздух буквально душит запахом сигарет.

Здесь даже громче, чем в зале внизу, поэтому когда Эмметт кладёт руку мне на поясницу, проводя сквозь толпу, ему приходится наклониться ещё ближе:

– На улицу.

Он продолжает держать пальцы у меня на спине, направляя меня сквозь пьяную толпу. Здесь собрался самый разношёрстный народ: девичники, празднования двадцать первого дня рождения, какой-то парень, который выглядит так, будто только что проиграл в блэкджек все свои сбережения.

Вегас – странное место.

Я слегка навеселе, но явно недостаточно пьяна для этого всего.

Но потом Эмметт обнимает меня за талию – людей слишком много, чтобы пройти иначе. И тогда я понимаю: нет, достаточно. Потому что я даже не пытаюсь отстраниться.

Свежим этот воздух назвать нельзя, но он всё равно куда лучше застоявшегося воздуха в казино. Наш отель стоит прямо на главной улице, поэтому даже поздней ночью небо светится от огней Вегаса.

– Твои ноги выдержат прогулку?

Я смотрю на свои каблуки.

– Да я в них марафон пробегу.

Я бы и в кроссовках марафон не закончила, но ему это знать не обязательно.

– Я в этом не сомневаюсь, Риз. Тогда пойдём со мной.

– Ты собираешься расспрашивать меня про бывшего мужа во время этой прогулки?

– Есть много вещей, о которых я хочу тебя спросить во время этой прогулки. Я не знал, что ты была замужем.

– Это не вопрос. – я делаю большой глоток вина из пластикового стакана, как настоящая изысканная леди. – И конечно ты не знал. Есть много вещей, которых мы друг о друге не знаем.

Он смотрит на меня сверху вниз, приподняв бровь.

– Может, нам стоит это изменить.

Чёрт возьми, он хорошо выглядит в этом костюме. Идеально сидит на его широких плечах, татуированные руки выглядывают из-под манжет. И эти мощные бёдра, натягивающие ткань брюк с каждым шагом.

И сегодня на нём нет бейсболки – я впервые вижу его лицо без тени козырька.

– Ты знала, что он будет здесь? – спрашивает Эмметт.

– Я предполагала. Слышала, что он получил новую должность в офисе комиссара. О, смотри! Исайя и Кеннеди поженились вон там. – я указываю на маленькую белую часовню, узнав её по статье в газете.

Не глядя под ноги, я схожу с бордюра и чуть не растягиваюсь на асфальте.

– Так. – Эмметт обнимает меня за талию, удерживая. – Ну всё, марафон отменяется.

– Это не моя вина, что я навеселе. Со мной никто не разговаривал. Мне стало скучно. Я нервничала. И почему я вообще тебе всё это рассказываю?

– Ты ничего не обязана мне рассказывать, Риз. Но мне нравится мысль, что ты снова начинаешь со мной разговаривать.

Он всё ещё держит меня за талию, когда ведёт в другой отель. Здесь воздух свежее, толпа спокойнее. У входа прячется маленький тихий коктейль-бар.

Эмметт находит нам место в глубине зала – два мягких кресла друг напротив друга. Он заказывает ещё напитки, потом садится и полностью сосредотачивается на мне.

Он сидит широко развалившись – его ноги по обе стороны от моих. Внешние стороны моих колен касаются внутренних сторон его. Это кажется слишком интимным, поэтому я закидываю ногу на ногу, создавая дистанцию.

Но Эмметт наклоняется вперёд, упираясь локтями в колени, снова сокращая расстояние. И на этот раз у меня уже нет сил врать самой себе, будто мне это не нравится.

Я никогда не чувствовала себя маленькой. Но рядом с ним, когда его тело словно закрывает меня собой, я думаю, что если бы когда-нибудь позволила себе почувствовать хрупкость – это было бы безопасное место.

– Ну, рассказывай, – мягко подталкивает он.

Сегодня язык у меня развязан.

– Джереми вообще-то тот ещё придурок. Он не производит такого впечатления, но...

– О, нет. Поверь мне. Производит, – перебивает Эмметт. – Ты устроила его на работу?

– В бейсбол? Нет. Мы познакомились много лет назад, когда он занимался данными и аналитикой для MLB и жил в Сан-Франциско. Я тогда заканчивала MBA. Хотя, может, ты уже это знаешь. Я не знаю, что ты знаешь.

– Я мало что знаю, Риз. Думаю, в этом и часть нашей проблемы. Я почти ничего о тебе не знаю.

Официант приносит напитки. Эмметт пододвигает ко мне моё вино.

– Но мне бы хотелось.

Щёки заливает тепло от того, как мягко и искренне он это говорит. Или это просто вино меня разогревает, кто знает.

– Я знаю, что ты делаешь.

– Поддерживаю твоё лёгкое опьянение, чтобы ты продолжала со мной разговаривать. О нет, ты меня разоблачила.

– У тебя отлично получается. Продолжай.

Я прячу улыбку за бокалом и краем глаза наблюдаю за его губами, когда он делает глоток бурбона.

– Мы были женаты три года, – говорю я.

– Разошлись мирно?

Я качаю головой.

– После того как я поняла, чем был наш брак для него – да. Он попытался отобрать у меня команду. После этого уйти было легко.

Я делаю ещё один глоток вина.

– Я выросла рядом с клубом. Я всегда знала, что однажды возьму его на себя. Но мой дед не собирался просто передать команду без опыта. Мне нужно было получить MBA. Сделала. Нужно было пройти стажировку в MLB, чтобы разобраться в бейсбольной стороне бизнеса. Сделала. Начала работать в офисе Сан-Франциско, изучая игру с точки зрения цифр. Сделала. Там познакомилась с Джереми. Мы поженились. Он попытался отобрать у меня команду. Это же полный пиздец, правда?

– Да, Риз. Это полный пиздец.

– Я имею в виду, люди могут менять своё мнение. Такое постоянно случается. Но то, чего он вдруг захотел, появилось буквально из ниоткуда. Он никогда раньше не говорил, что хочет участвовать в управлении командой, а потом внезапно решил, что должен быть вовлечён во всё. Он решил, что раз женился на мне, то получил на это право. Мой дед был в бешенстве. Я была в бешенстве. Ты бы тоже разозлился, правда?

Он скрещивает руки на груди.

– Я, вообще-то, уже сейчас злюсь.

Я замолкаю, понимая, что, наверное, сказала слишком много.

– Я не хочу просто сидеть тут и поливать Джереми грязью.

– Ну, это плохо. Потому что я хочу.

Я фыркаю от смеха. Ладно. Возможно, я тоже.

– Он юридически хотел, чтобы пятьдесят процентов владения командой были записаны на его имя.

– Ничего себе. Пусть идёт к чёрту, если ожидал такого.

– Вот именно! К чёрту его!

– К чёрту его! – повторяет он.

Я откидываюсь в кресле с тяжёлым вздохом.

– Эмметт, я знаю, ты думаешь, что я веду себя безрассудно с некоторыми решениями. Но, честно, я просто стараюсь сделать всё как можно лучше. Ты даже не представляешь, насколько отчаянно я хочу справиться.

Лицо моего главного тренера смягчается пониманием.

– Это из-за него ты сегодня так нервничала? Ты весь вечер была на взводе, всё время оглядывалась.

– О боже. – я выдыхаю самоироничный смешок. – Ты заметил?

Он подносит бурбон к губам и смотрит на меня поверх края стакана.

– Я большую часть вечера наблюдал за тобой.

Щёки снова заливает жар. И хотя мне нравится, как эти слова звучат из его уст, мы оба знаем, что он имеет в виду не это. Он просто старался прикрывать мне спину сегодня, как я его и просила.

– Одним из аргументов Джереми в пользу того, чтобы именно он занял моё место, было то, что если лицом команды стану я, никто не станет воспринимать меня всерьёз. И сегодняшний день только доказал, что он был прав. Его теория была наглядно продемонстрирована прямо у него на глазах.

– Он был не прав.

– Эмметт...

– Он был не прав, Риз.

В его голосе столько уверенности, что почти даже я начинаю верить.

– И меня, чёрт возьми, уже достало, что люди говорят тебе, будто ты не способна выполнять эту работу.

– Никто не думает, что я понимаю, что делаю. Включая тебя.

Он надолго замолкает, и когда снова говорит, в его голосе звучит сожаление.

– Мне нужно извиниться...

– Тебе не нужно этого делать.

– Нет, нужно. Мне нужно объяснить себя, потому что последнее, чего я хочу – чтобы ты хоть как-то сравнивала меня с ними.

Он кивает в сторону отеля, где мы остановились.

– Мне не понравилось, как с тобой сегодня обращались.

– Я могу с этим справиться.

– Да, я знаю, что можешь. Но это не значит, что ты должна это терпеть.

В его добрых карих глазах читается извинение, которого он мне не должен. Потому что сейчас, впервые за весь день, я чувствую, что не совсем одна. И это значит для меня гораздо больше, чем он, вероятно, понимает.

Я пожимаю плечами, будто это пустяк.

– Мне станет лучше, когда мы закончим сезон с лучшим результатом, чем у каждого из них.

Из груди Эмметта вырывается тёплый смех, и у меня сразу появляется улыбка.

– Ты читаешь мои мысли. Эта конференция должна была поставить соревнование на паузу, но, наблюдая сегодня за другими владельцами рядом с тобой, мне лишь сильнее захотелось обыграть каждую их команду, ради тебя.

– Ради меня, да? Ты же сам на новый контракт в этом сезоне рассчитываешь. Разве победный сезон не помог бы твоему делу?

– Ну и что? Почему это не может работать в обе стороны? Ты сама сказала, Риз. Мы в одной команде. Помнишь?

Я ловлю его взгляд с игривой, но в то же время проверяющей улыбкой. И отвечаю ему такой же.

– Да. Помню.

Эмметт

Как только я возвращаюсь в номер после утренней пробежки, стягиваю пропитанную потом футболку и бросаю её на пол – чтобы не забыть отделить от чистой одежды, когда буду заканчивать собираться.

Хотя в Вегасе мы были всего одну ночь, мы с Риз сразу отсюда летим в Сан-Диего – встречаться с командой перед серией выездных игр. Пришлось упаковать больше вещей, чем для обычной ночёвки, и мне совсем не хочется, чтобы мои тренировочные шмотки провоняли всё остальное, что я буду носить до конца недели.

Обычно я считаю эту небольшую конференцию пустой тратой времени – она отнимает целый день посреди сезона. Но прошлой ночью я узнал больше, чем когда-либо ожидал.

Не о бейсболе и не о внутренней кухне лиги.

А о Риз.

Это был первый раз, когда она показала мне настоящую уязвимость. И вместо того чтобы раздражаться из-за этой поездки, я был благодарен за возможность побыть с ней наедине. Там, где она не могла спрятаться в своём офисе, а я – за своей командой.

Это было… приятно.

Я всё ещё перевожу дыхание после пробежки, когда звонит телефон. Достаю его из бегового пояса и вижу фотографию дочери на весь экран и её имя сверху.

– Привет, Милли, – говорю я, тяжело дыша.

– Привет, пап. Просто решила проверить, как ты. Как конференция?

– Она была… – я на секунду задумываюсь. – Не такой ужасной, как обычно.

– Рада слышать. Это потому, что там была твоя горячая начальница? На Риз всё-таки приятнее смотреть, чем на Артура, да? О боже.

Я слышу, как она морщится.

– Это поэтому ты так дышишь? Как будто совсем запыхался. Она сейчас с тобой в комнате? Что я только что прервала? Господи, пап. Ты уверен, что твоё здоровье позволяет такие активности?

Я качаю головой, хотя она меня не видит.

– Эй, Миллер?

– Да? – она смеётся.

– Заткнись.

Она начинает смеяться ещё громче.

Я люблю свою дочь, но, чёрт возьми, эта девчонка умеет подкалывать. Правда, и сама может это выдержать, что неудивительно, учитывая, что она выросла среди бейсбольной команды.

– Я просто сделал утреннюю силовую и пробежку, – объясняю я. – Так что да, я вполне здоров для таких активностей, но сейчас происходит совсем не это. Вытащи голову из сточной канавы, извращенка.

Она хихикает в трубку.

Я захожу в ванную, разворачиваю бейсболку козырьком назад и беру чистое полотенце, вытирая лицо от пота.

– А ты чем занимаешься?

– Мы с Макси только что сели в самолёт. И это заставляет меня скучать по тому сезону, когда мы летали с командой через частный терминал. Сегодня на досмотре был кошмар.

– Да уж. Наверняка Макс тоже скучает. Помнишь, как он всегда засыпал на командном самолёте? В той кровати, что ему ставили в хвосте?

– Могу тебя заверить, с этим у него проблем нет. Мы сидим всего пять минут, а он уже уснул у меня на коленях.

– Когда проснётся, передай моему парню привет. И что я не могу дождаться, когда его увижу.

– Передам.

– Я также не могу дождаться, когда увижу тебя, Милли. Рад, что вы с нами на пару выездных игр.

Я видел дочь буквально вчера утром, но теперь, когда она живёт в том же городе, я хватаюсь за любую возможность провести с ней время.

Последние двадцать лет у нас были только мы вдвоём. И хотя Миллер теперь строит свою собственную семью, для меня она – всё. Возможно, поэтому я так близок со своими игроками и персоналом. Когда Миллер уехала из дома в восемнадцать, а я начал тренировать в высшей лиге, я вдруг остался один, и команда стала моей новой большой семьёй.

– Я тоже жду встречи. Кай сейчас так кайфует, пап. Ему очень нравится тренировать ребят.

– И он чертовски хорош в этом.

Я закидываю полотенце на плечо, когда слышу стук в дверь номера.

– Секунду, Милли. Похоже, это горничная. Наверное, они не знают, что у нас поздний выезд.

Я подхожу к двери, открывая её, не убирая телефон от уха.

Но за дверью не горничная.

Это Риз.

– Доброе утро, – говорит она с улыбкой. Но её губы тут же приоткрываются, когда взгляд скользит по моему лицу, покрытому потом, и дальше – по моей голой груди, которая всё ещё тяжело поднимается от дыхания.

– Привет.

Я звучу так же удивлённо, как она выглядит.

Я невольно осматриваю её.

Если бы она не стояла прямо передо мной, я бы, наверное, даже не узнал её.

На ней хорошо сидящие голубые джинсы – я никогда не видел её в джинсах, но, чёрт возьми, как они смотрятся на её полных бёдрах. Вместо каблуков кроссовки. А её обычно идеально уложенные светлые волосы скрыты под кепкой команды Warriors, из-под которой выбиваются мягкие волны.

Резкий контраст с той деловой «Барби», которую я привык видеть в офисе.

Сегодня Риз больше похожа на соседскую девчонку, влюблённую в бейсбол.

И ей это, чёрт возьми, идёт.

Мне тоже это нравится.

– Пап? – голос дочери в телефоне действует как ледяной душ. – Это ведь твоя горячая начальница сейчас у тебя на пороге, да?

Я закрываю глаза.

– Мне пора, Миллер.

– Уверена, что пора. Передай моей новой мачехе привет!

– С тобой точно что-то не так. Интересно, кто тебя воспитывал?

Риз и моя дочь смеются одновременно, но, к счастью, Риз не слышит Миллер через телефон.

– Люблю тебя, пап.

– Я тоже тебя люблю. Хорошего полёта. Увидимся вечером.

Я сбрасываю звонок и снова смотрю на Риз.

– Извини, – говорю я, снова вытирая лицо полотенцем.

Когда я закидываю его на плечо, не могу не заметить, как её щёки порозовели и как её голубые глаза изо всех сил стараются смотреть мне в лицо.

Она прочищает горло.

– Миллер летит в Сан-Диего?

– Да. И Макс тоже.

– Знаешь, я ведь никогда официально с ней не знакомилась.

– Серьёзно? – я удивлённо вскидываю голову. – Как это вообще возможно?

– Я видела её на поле рядом с тобой, Каем или Кеннеди. Но лично мы не знакомы.

– Познакомлю вас в эти выходные. Только предупреждаю – она совершенно сумасшедшая и почти наверняка скажет что-нибудь крайне неприличное, так что просто игнорируй.

На её губах появляется улыбка.

– Буду иметь в виду.

Я опираюсь плечом о дверной косяк и замечаю, как Риз снова быстро осматривает меня.

Я тренируюсь, чтобы прочистить голову и держать тело в форме, но внимание моей начальницы тоже неплохая мотивация.

– Что случилось?

Она немного колеблется.

– Я просто хотела извиниться за то, что вчера… наговорила лишнего. День был долгий, а это вино оказалось подозрительно лёгким для питья.

– Тебе не за что извиняться. Было… приятно поговорить с тобой. Пьяной или нет.

– Да, было.

Она глубоко вдыхает, слегка покачиваясь на пятках.

– И я подумала, может, нам стоит заключить перемирие. Не только на одну ночь.

Я чувствую, как на лицо пробивается улыбка.

– Думаю, я согласен.

– Отлично. Потому что я хочу кое-куда тебя отвезти перед нашим рейсом.

– Прямо сейчас? – я смотрю на свою голую грудь, напоминая ей, что стою перед ней наполовину раздетый.

– Можешь сначала надеть футболку.

– Ты уверена, что хочешь этого?

Она открывает рот, чтобы ответить, но слова так и не появляются.

– Встретимся в лобби через пять минут, Монтгомери.

– Монтгомери, значит?

Риз направляется к лифтам, не поддаваясь на провокацию.

– Монтгомери подозрительно близко к “Монти”! Знаешь, как меня называют друзья!

Она оглядывается через плечо с игривой улыбкой.

– Никогда в жизни!

Я вытаскиваю складное сиденье рядом с Риз и сажусь.

Мы высоко, на правом аутфилде. Эти места, конечно, не совсем «галёрка» – стадионы трипл-А не настолько большие, но это максимально близко к ней.

В Вегасе нет команд высшей лиги, но есть команды низших. И как раз сейчас наша команда трипл-А приехала играть против местной.

Я всё ещё не могу привыкнуть к тому, что у входа на стадион Риз просто достала телефон и отсканировала билеты, которые купила онлайн.

Это было так… по-обычному.

– Ты знаешь, что могла просто позвонить заранее и сказать, что мы придём, – говорю я. – Тебе не обязательно было покупать билеты. Уверен, тебе нашли бы места поближе.

Она пожимает плечами, улыбаясь и не отрывая взгляда от поля.

– Я знаю, но не хотела заставлять игроков нервничать, зная, что мы здесь. И потом, когда ты в последний раз просто сидел и смотрел игру? Разве тебе не не хватает смотреть бейсбол как болельщику?

Да.

Чёрт возьми, да.

Кроме хайлайтов, единственные полные игры, которые я смотрю в последнее время – это наши собственные.

Сегодня мы всё равно не посмотрим матч целиком, может, три-четыре иннинга, прежде чем нам придётся ехать в аэропорт на рейс. Но я откидываюсь на сиденье и позволяю себе просто наслаждаться.

– Ты всегда была фанаткой бейсбола? – спрашиваю я Риз.

– Да. Я умоляла родителей приводить меня на стадион, чтобы я могла проводить время с дедушкой. Мне нравилось всё. Люди, которые там работали. Болельщики – такие преданные и такие суеверные. Летом я практически жила на стадионе, засиживаясь допоздна и смотря каждый домашний матч. И, честно говоря, я не могу представить себе лучшего детства, чем то, которое у меня было.

Игра начинается прямо перед нами, но я продолжаю смотреть на неё.

Я не знал, что наше перемирие также означает, что Риз станет со мной такой откровенной. Но я рад, что это так.

Она смеётся над собой.

– Раньше я приглашала игроков на свои дни рождения, потому что искренне думала, что они мои друзья. Я тогда не понимала, что находиться на стадионе – это их работа. Что они не просто приходят туда потому, что хотят, как я.

– И они приходили?

– Конечно. Наверное, потому что мой дедушка был владельцем команды, и они чувствовали, что должны.

Я думаю о своей команде и о том, как они относятся к Максу – любят его как одного из своих. Или о том, как мои университетские игроки относились к Миллер, когда я её растил – всегда подбадривали её, когда она приносила домашнее печенье.

– Я в этом сомневаюсь. Бейсбол – это одна большая семья. Я знаю, ты не смотришь на это так, но это так. Думаю, они приходили на твои дни рождения потому, что ты была одной из них.

Она долго молчит, глядя на поле.

– Я знаю, что это так, – наконец говорит она. – Я выросла в этой атмосфере, Эмметт. Я не просто какой-то случайный владелец, только что из бизнес-школы и без связи с этой командой. Эта команда – наследие моей семьи. Это моё детство и все мои лучшие воспоминания.

Она делает паузу, затем продолжает:

– Я знаю, ты думаешь, что я пришла сюда и пытаюсь всё разрушить. Но я обещаю – это не так. Я хочу сделать эту команду лучше, потому что люблю её. Я хочу, чтобы у других людей тоже были лучшие воспоминания. Будь то дни на стадионе как у болельщиков или годы, проведённые в форме Warriors как у игроков.

Она сглатывает.

– Я знаю, ты думаешь, что я бессердечная, но каждое решение, которое я принимаю – чтобы сохранить то, что я люблю больше всего. Чтобы другие люди могли продолжать любить это тоже. И чтобы это произошло, у меня сейчас нет роскоши смотреть на всё это иначе, чем как на бизнес.

Слова застревают у меня в горле.

Это, пожалуй, самый откровенный разговор, который у меня когда-либо был с ней.

И мне это нравится.

Эта версия Риз… для меня она опасна.

Она тяжело сглатывает.

– Послушай, это должно остаться между нами, но мой дедушка в последние годы не очень внимательно следил за делами. Он тратил слишком много денег, и теперь наш бюджет – полный беспорядок. И я чувствую себя отчасти виноватой в этом.

Я хмурюсь.

– Как это может быть твоей виной? Тебя же там не было.

– Именно. Но я должна была быть. Он хотел уйти на пенсию ещё много лет назад, и я была готова занять его место. Но была одна проблема.

Всё, о чём мы говорили вчера вечером, вдруг складывается воедино.

– Ты всё ещё была замужем, – понимаю я.

– Мой дедушка не хотел передавать команду, и по вполне понятной причине, пока не был уверен, что у Джереми не будет на неё никаких юридических прав.

– Ничего себе.

Я откидываюсь в кресле.

– Я понятия не имел. Я знал, что Артур готов уйти на пенсию, но думал, что он просто не может расстаться с этим.

– Он любил это. Но уже не так, как раньше. Он хотел проводить больше времени дома с бабушкой, поэтому принимал решения вроде найма Скотта и тратил деньги просто чтобы сделать других счастливыми.

В том, как она говорит последнюю фразу, есть что-то такое, будто это направлено на меня. Хотя это не совсем имеет смысл. Артур никогда не тратил лишние деньги на меня… если только она не говорит о той дополнительной должности видеотренера, о которой я до сих пор иногда думаю.

Но, слушая, как она говорит о любви и ответственности перед этой командой, я вдруг понимаю намного больше, чем раньше.

Возможно, ей действительно пришлось сократить ту должность. И осознание этого заставляет меня чувствовать себя полным идиотом за то, что я сам этого не сделал.

Риз снова сосредотачивается на игре и хлопает, когда наш первый бьющий выходит к пластине.

– Давай, Брейден! – кричит она, сложив ладони у рта.

Я удивлённо смотрю на неё.

– Звучит так, будто ты его знаешь.

Она тоже выглядит озадаченной.

– Конечно знаю.

– Ты встречалась с ним?

– Конечно. Я встречалась со всей его семьёй. Его мама готовит одну из лучших лазаний, которые я когда-либо пробовала.

– Ты ужинала с ним? И с его семьёй?

Она слегка смеётся.

– Да, Эмметт. Со всеми. В межсезонье я ездила по стране, представляясь.

Я поражён настолько, что едва могу выдавить вопрос:

– Зачем?

– Тебе не было бы немного не по себе, если бы у команды, за которую ты подписан, вдруг появился совершенно новый президент и владелец в одном лице? Я хотела познакомиться со всеми лично и успокоить их. Эти ребята – наше будущее.

Я должен бы сказать, как это впечатляет. Но слова всё ещё не находятся, поэтому я цепляюсь за одно.

– Наше?

Она бросает на меня сухой взгляд.

– Посмотрим.

– А что насчёт игроков Warriors?

– С большинством из них я познакомилась ещё в прошлом году, когда наблюдала за работой клуба. И им всё равно придётся терпеть меня весь сезон. К тому же им не нужно столько уверений. Они уже добились своего.

– Ты серьёзно познакомилась с каждым из этих парней и их семьями?

Она кивает так, будто это пустяк, и продолжает смотреть игру.

Я никогда не встречал владельца или президента команды, который бы проявил такую инициативу. Но если вспомнить моё собственное время в системе развития – когда я только мечтал однажды попасть в высшую лигу, я бы чувствовал себя невероятно ценным, если бы владелец клуба лично приехал познакомиться со мной.

– Знаешь, Риз… для человека, который смотрит на бейсбол просто как на бизнес, ты познакомилась с очень многими семьями.

Она слегка качает головой, всё ещё не отрываясь от поля.

И когда Брейден выбивает дабл, кажется, будто рядом со мной сидит фанатская версия Риз, она радостно кричит, болея за него.

Она рассказывает мне о втором и третьем бьющих, когда они выходят к дому. Говорит, где они учились, сколько лет играют и откуда родом. Даже вспоминает их статистику по памяти.

И я имею в виду не простые цифры вроде процента отбивания, которые показывают на табло.

А потом добавляет вещи вроде:

У него сестра в этом году заканчивает школу. И он, кстати, очень хорошо играет на гитаре.

Клянусь, я будто живу в какой-то альтернативной вселенной, где всё, что я думал, что знаю об этой женщине, вылетело в окно. Да, она отлично разбирается в бизнесе и в этом плане будет прекрасна для франшизы, но она ещё и знает игру. Намного лучше, чем кто-либо предполагает.

И о благополучии этих игроков она заботится куда сильнее, чем сама понимает… но это разговор для другого дня.

Извинение, которое я и так ей должен, становится ещё более необходимым.

– Риз. – Мой тон серьёзен, когда я немного поворачиваюсь к ней в кресле. Она тоже это слышит – видно по тому, как её улыбка становится серьёзной. – Мне нужно извиниться.

– Всё в порядке, Эмметт. Правда.

– Нет, не в порядке. Я не должен был подрывать твой авторитет так, как сделал это на том совете и после него. Прости.

Она дарит мне понимающую улыбку.

– Спасибо, что сказал это. И мне тоже жаль, что я не предупредила тебя заранее о желании обменять одного из твоих игроков.

По ступенькам медленно поднимается работник с закусками, на тёплой сумке у него приклеена табличка с хот-догом.

– Хочешь? – спрашивает Риз.

Я понимаю, что она пытается сменить тему, но я умираю с голоду, и хот-дог звучит прекрасно.

Риз тянется к сумочке.

– Да, но убери кошелёк. Я могу купить тебе чёртов хот-дог.

Я поднимаю два пальца работнику и протягиваю деньги за два хот-дога.

– Но на этом мой лимит.

Смеясь, она достаёт пакетики с горчицей и релишем, предполагая, что разговор окончен. Но мне нужно объясниться.

– Риз, – снова говорю я и кладу руку на её ладонь, останавливая её, прежде чем она развернёт еду. – Причина, по которой я так разозлился после того собрания, не только в том, что ты хотела обменять моего игрока.

Она медленно поворачивается ко мне и полностью сосредотачивает внимание.

– В этом году ты творишь историю, – напоминаю я. – И я не уверен, что ты до конца осознаёшь вес этого. И нет, я не думаю, что тебе стоит принимать решения, исходя из того, кто что скажет или как тебя будут критиковать. Но в тот момент мне показалось, что ты собираешься принять решение, которое определит твою карьеру, и я не смогу защитить тебя от последствий.

Я ожидаю, что она перебьёт меня, скажет что-то вроде «я справлюсь», но она не делает этого. Просто слушает.

– И дело не только в защите тебя в этом сезоне, – продолжаю я. – Речь о наследии, которое ты оставишь для всех женщин, которые придут после тебя. Есть девочки, которые любят эту игру так же, как ты, и будут равняться на тебя. Я думаю о той маленькой девочке, которую я вырастил, и о мире, который не особо создан для её успеха. Думаю о том, как сильно мне хотелось бы, чтобы у неё были женщины во власти, на которых можно равняться – такие, как ты сейчас.

Я выдыхаю.

– И мне стало страшно от мысли, что они будут говорить о тебе в прессе. Обмен Кайзера вызвал бы огромную волну критики, Риз. Я боялся, что ты не до конца понимаешь этот груз. И я испугался за тебя. Я сорвался на тебе – и мне жаль.

Она тяжело сглатывает, переводя взгляд с моих глаз на губы и обратно. Её губы открываются, потом закрываются – слова не выходят.

– Что? – спрашиваю я.

– Я думаю… – она качает головой. – Думаю, я начинаю понимать, почему вокруг тебя столько шума.

Я смеюсь, и напряжение растворяется почти мгновенно.

Я убираю руку, чтобы она могла поесть, но прежде чем успеваю, она хватает её, останавливая меня.

– Спасибо, – тихо говорит она. – За то, что заботишься обо мне. Я стараюсь не думать о большой картине, о всей этой истории и вдохновении для девочек. Потому что это ощущается слишком тяжёлым. Мне и так каждый день хватает давления просто выполнять свою работу. Если я начну думать о книгах по истории и обо всех ожиданиях, боюсь, что просто застыну.