Текст книги "Тайный воин"

Автор книги: Линн Флевелинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 37 страниц)

Глава 41

Аркониэль даже не осознавал, насколько он отлично устроился, пока тот зыбкий мир, которым он наслаждался, не дрогнул.

Он был в саду, занимался с детьми лекарственными травами, собирая последние в этом сезоне растения. Ночью должно было наступить полнолуние, и Аркониэль ожидал мороза. Внезапно в нескольких футах от его носа возник маленький шарик света. Витнир и остальные с опаской следили за тем, как Аркониэль коснулся пальцем сферы послания. Он ощутил укол – ему передалось волнение Лион, когда шарик исчез, а он услышал ее встревоженный голос:

– Спрячьтесь немедленно! Приближается герольд!

– Скорее, дети, бежим в лес! – приказал Аркониэль. – Заберите корзинки и инструменты! Быстрее, быстрее!

Как только они спрятались в зарослях, он прочитал чары послания и отправил вопрос в мастерскую к Эйоли.

– За нами едут Гончие? – тихонько спросил Тотмус, съежившийся рядом с Аркониэлем.

Остальные сгрудились возле Этни, и она обнимала детей, прижимая к себе, но сама была так же напугана.

– Нет, просто гонец. Но все равно мы должны затаиться. Эйоли сообщит, когда опасность минует.

Всадник галопом поднялся на холм, и они слышали, как гулко простучали по мосту конские копыта. Аркониэль гадал, станет ли Нари предлагать гонцу обычное гостеприимство – еду и ночлег. Он и представить не мог, как заночует с детьми под открытым небом. И как нарочно, Тотмус тут же прижал ладошки ко рту, стараясь подавить кашель. Несмотря на хорошее питание и постоянную заботу Нари, мальчик все еще оставался слабым, болезненным ребенком, и у него, похоже, начиналась осенняя простуда.

Солнце медленно опускалось к горизонту, тени становились все длиннее. В темнеющем небе уже подмигивали первые звезды, когда они наконец снова услышали топот конских копыт. Аркониэль облегченно вздохнул, когда эти звуки затихли на алестунской дороге, но все же подождал, пока Эйоли пришлет шарик света с сообщением, что все могут вернуться домой.

В холле их встретили Нари и Катилан. Другие волшебники еще прятались наверху.

– Это от Тобина, – сказала Нари, протягивая Аркониэлю пергамент с печатью Атийона.

Сердце Аркониэля не раз сжималось, пока он читал письмо, хотя послание было радостным: компаньоны вернулись в столицу после долгого морского вояжа, путешествие было весьма успешным, и король одобрил намерение Тобина отпраздновать день рождения в его старом доме, чтобы поохотиться несколько недель. Вскоре будут отправлены вперед подводы со слугами и провизией, чтобы начать приготовления.

– Я так и думала, что рано или поздно это случится, – вздохнула Нари. – Все-таки здесь его родной дом. Но как же нам теперь всех спрятать, тем более от охотников?

– Да, в лес их не отошлешь, – сказала Катилан. – Кто-нибудь обязательно наткнется на лагерь.

– Аркониэль, а с тобой что делать? – добавила Нари. – Не говоря уже о кроватях наверху… А сад с целебными травами!

Аркониэль свернул письмо.

– Ладно, генерал, что ты предлагаешь?

– Дом приведем в порядок. Кровати все равно понадобятся, целебные травы объяснить нетрудно. Но вам всем надо куда-то перебраться, – ответила Катилан. – Только куда? Зима совсем скоро. – Она прижала к себе Тотмуса и многозначительно посмотрела на Аркониэля. – Вот-вот снег выпадет.

Эйоли, стоявший наверху у лестницы и слушавший их разговор, спустился и присоединился к обсуждению.

– Мы не можем отправиться в путь все вместе, как странствующие актеры. Такое уже проделывали другие. У Гончих приказ останавливать всех бродячих артистов на дорогах. Мы должны как-то разъединиться.

– Нет! – возразил Аркониэль. – Нари, присмотри за детьми. Эйоли, идем со мной.

Встревоженные волшебники ждали их в мастерской. Аркониэль не успел еще до конца разъяснить ситуацию, как они переполошились и все заговорили разом. Мелиссандра бросилась к двери, веля Дар собирать вещи, Хайн тоже встал, чтобы поспешить следом за ней. Малканус уже начал планировать маршрут ухода по проселочным дорогам. Даже самые старые явно были готовы броситься наутек.

– Послушайте, прошу вас! – крикнул Аркониэль. – Мелиссандра, Хайн, вернитесь!

Поскольку никто не обратил на него внимания, Аркониэль быстро пробормотал чары, которым его научила Лхел, и хлопнул в ладоши. По комнате прокатился оглушительный гром, и все ошеломленно замолчали.

– Вы что, успели забыть, кто вы такие? – резко спросил Аркониэль. – Оглянитесь вокруг! – Его сердце билось все быстрее и быстрее. – Третья Ореска, о которой говорила Айя, – это не далекая мечта. Она существует здесь и сейчас. В этой самой комнате. Мы и есть Третья Ореска, мы – первые плоды видения Айи. Светоносный собрал нас вместе. И какие бы цели он ни преследовал, нам нельзя сейчас разбегаться.

– Он прав, – сказал Эйоли. – Мистрис Виришан всегда говорила, что безопасность – в единстве. Подумайте о детях внизу. Они бы не выжили, если бы не она. Если мы будем держаться вместе, мы, возможно, выстоим и против Гончих. По крайней мере, я знаю, что одному мне это не под силу.

– Как и никому из нас, – согласился старый Ворнус, заметно помрачнев.

– Я сумел, – возразил Колин, резко, как обычно.

– Ты просто сбежал от них. И пришел сюда, – напомнил ему Аркониэль.

– Я сюда пришел ради безопасности, а не для того, чтобы потерять свободу!

– Может, ты предпочтешь носить их серебряный номер? – сердито спросила Серана. – Много у тебя останется свободы, если Гончие тебя сосчитают и запишут твое имя в свои книги? Я буду сражаться за твою королеву, Аркониэль, но больше всего я хочу, чтобы исчезли эти чудовища в белых балахонах. И как только Иллиор допускает такое безобразие?

– Может, мы должны доказать, что Светоносный этого не допускает? – предположил Малканус, прислонившийся к стене у окна.

Аркониэль удивленно посмотрел на него. Малканус пожал плечами, перебирая пальцами шелковое кружево на рукаве.

– У меня было видение, – сказал он, – и я в него верю. Я буду сражаться, если понадобится. Я бы сказал, нам надо держаться вместе.

– Мы и останемся вместе, – сказала Лиан. – Но мы не можем оставаться здесь.

– Можно уйти подальше в горы, – предложил Колин. – Я знаю потайные тропы. Если кто-нибудь из вас умеет добывать пищу, мы сможем там продержаться.

– Но как долго? – спросила Мелиссандра. – И что будет с детьми? Чем выше мы поднимемся в горы, тем раньше нас застигнет зима.

– Лиан, можешь отправить свое послание Айе?

– Нет, если не знаю, где она находится. Должно быть точное направление.

– Ладно, неважно. Сами справимся. Уложим в повозку столько, сколько потянут лошади, и посмотрим, куда выведет дорога. Будьте готовы к рассвету.

Это нельзя было назвать планом, но это было начало.

Нари и слуги позаботились о припасах. С помощью мужчин Аркониэль снова перенес все свое громоздкое оборудование в заброшенную комнату на третьем этаже. Когда они закончили, он отослал всех помогать на заднем дворе и впервые за многие месяцы остался наверху один. По его коже тут же побежали мурашки. Ведь уже почти стемнело…

Он стал торопливо укладываться, бросая в мешок одежду на несколько дней. Задерживаться он не собирался; как только все где-нибудь устроятся, он вернется и попытается поговорить с мальчиками. Аркониэль старался не думать о запертой двери в конце коридора, но в нем нарастало ощущение, что Ариани наблюдает за ним.

– Это все ради твоего ребенка. Все ради нее, – шептал он.

Схватив кое-как набитый мешок, он поспешил к лестнице, но на полпути сообразил, что забыл взять сумку с чашей. О ней он вообще не думал уже много месяцев.

Медленно повернувшись, он всмотрелся в темноту за кругом света, бросаемого его лампой. То ли действительно возле двери башни мелькнула белая тень, то ли это свет мигает? Наконец он заставил себя вернуться к мастерской. С каждым шагом воздух становился все холоднее, но Аркониэль не мог убежать. Без чаши – не мог.

Он подбежал к столу и вытащил пыльную кожаную сумку из тайника под ним. Запихивая сумку в мешок, он со страхом оглядывался, в любой момент ожидая увидеть в тени окровавленное лицо Ариани. Но ее нигде не было видно, лишь воздух наполнился холодом, но, может быть, виной тому был ночной ветер, ворвавшийся в окно? Дрожащими руками Аркониэль добавил к собранным вещам несколько связок целебных трав и кувшин с огненными камнями.

Он прошел половину коридора – и снова остановился, вспомнив еще кое-что.

Через несколько дней этот дом наполнится молодыми вельможами, егерями и слугами. И им понадобится каждая комната.

– Потроха Билайри!

Положив мешок у лестницы, он достал волшебную палочку и опять вернулся к своим комнатам.

Затмение – несложная магия, но она требует времени и сосредоточения. К тому времени, как Аркониэль скрыл дверь в свои комнаты, превратив ее в кирпичную кладку, он дрожал и обливался потом. В коридоре остались доступными две гостевые спальни по другую сторону коридора.

И лишь теперь Аркониэль вспомнил о забытых им окнах. Окна были отлично видны с дороги. Зарычав от огорчения, он смахнул тщательно выстроенные чары и начал все сначала, на этот раз создавая иллюзию, что в доме был пожар; снаружи люди увидят почерневшие камни вокруг окон и обгоревшие ставни. Когда он снова замаскировал дверь, его лампа погасла, и тут же он услышал отчетливый вздох.

Ариани стояла у двери башни, светясь в темноте, как горящая свеча. По ее черным волосам струились вода и кровь, проливаясь на платье и собираясь лужей возле ног. Бесшумно, как облако дыма, она заскользила к двери мастерской Аркониэля, прижав одну руку к губам, а другую согнув под странным углом, словно несла что-то под мышкой. Она долго смотрела на созданный волшебником мираж, и вид у нее был растерянный и смущенный.

– Я защищаю твое дитя, – сказал Аркониэль.

Она на мгновение подняла на него взгляд и исчезла, не произнеся ни звука.

Аркониэль и не надеялся заснуть в эту ночь, но провалился в беспокойную дремоту в то же мгновение, как упал на неразобранную кровать в комнате Тобина. Ему снились всадники, гнавшиеся за ним по лесу, и вел их призрак Ариани.

Он проснулся со сдавленным криком – от прикосновения чьей-то холодной руки к его лбу. И это уже был не сон; рука действительно касалась его. Нервно дернувшись, Аркониэль перекатился по кровати и очутился у самой стены, беспомощно прикрываясь тюфяком.

У другого конца кровати стояла женщина; ее силуэт обрисовывался в свете, лившемся через открытое окно. Ариани добралась до него и здесь… Аркониэля пробрало дрожью при мысли, что она прикасалась к нему во сне.

– Аркониэль?

Это был не ее голос.

– Лхел? – Он услышал негромкое хихиканье, потом тюфяк сдвинулся, когда Лхел села на кровать. – Великая Четверка!

Он переполз через кровать и прижался к Лхел, положив голову ей на колени. Бусы из оленьих зубов вдавились в его щеку. Скрытая темнотой, Лхел погладила его волосы.

– Ты по мне скучал, человечек?

Смущенный, Аркониэль сел и обнял ее, запустив пальцы в жесткие черные кудри. В волосах запутались сухие листья и мелкие веточки, а губы у Лхел были солеными.

– Я уже несколько недель тебя не видел. Где ты была?

– Великая Мать велела мне идти в горы, туда, где когда-то жить мой народ. Отсюда всего несколько дней пути. Завтра я отвести туда твоих чародеев. Но вы все должны идти быстро и сделать дом, как сумеете, пока снег не упал.

Аркониэль чуть отодвинулся, пытаясь прочесть выражение ее лица.

– Твоя богиня вернула тебя сюда именно сегодня, когда я больше всего в тебе нуждался?

Лхел промолчала, и Аркониэль предположил, что она вернулась не сегодня, а несколько раньше. Но прежде чем он успел обдумать это как следует, Лхел немало удивила его, опрокинув его на спину и жадно поцеловав в губы. Пламя вспыхнуло в его животе, когда она перекатилась на него, поднимая свою юбку и его тунику. Он ощутил животом сначала грубую ткань ее одежды, потом теплую кожу. Лхел впервые предлагала ему заняться любовью в замке и была такой же страстной и изголодавшейся, как и Аркониэль. Прижимая его руки к своей груди, она яростно овладела им, а потом быстро наклонилась и прикрыла ему рот ладонью, когда он громко вскрикнул, приближаясь к финалу. В закрытых глазах Аркониэля сверкали молнии, он бился и стонал под Лхел, и наконец мир взорвался алым светом.

Когда в голове Аркониэля немного прояснилось, Лхел лежала рядом с ним, положив горячую, влажную ладонь на его сокровище.

– Твой мешок слишком мал для долгой дороги, – пробормотала она.

– Он был достаточно полным, пока ты его не вытряхнула, – хихикнул Аркониэль, решив, что она шутит насчет его мужских достоинств.

Она приподнялась на локте и провела пальцем по его губам.

– Нет, я говорить о твоем дорожном мешке. Здесь тебе не надо оставаться. Ты должен пойти с другими и остаться там.

– Но ты же теперь тут! Ты могла бы спрятать их в своем дубе.

– Слишком много, и сюда идти слишком много чужаков, там могут быть волшебники, вдруг они умеют видеть сквозь магию?

– Но мне так хочется увидеть мальчиков! Объясни мне, как ты сама прячешься так долго? – Он схватил ее за руку и поцеловал жесткую ладонь. – Пожалуйста, Лхел! Прошу тебя во имя Великой Матери…

Лхел отдернула руку и соскользнула с кровати. Аркониэль не видел ее лица, когда она резко опустила юбку, но он почувствовал ее гнев.

– Что такое? Что я сказал?

– Ты не имеешь прав! – прошипела Лхел. Она прошла через комнату, чтобы подобрать брошенную шаль, и лунный свет упал на ее лицо, превратив его в безобразную маску. Бледные лучи подчеркнули каждую морщинку, обесцветили волосы. Символы силы вспыхнули на лице и груди Лхел, отчетливые, как чернила на гипсе. И страстная любовница, какой была Лхел всего несколько мгновений назад, вдруг превратилась в нечто такое, чего Аркониэль никогда прежде не видел, – в мстительную ведьму.

Аркониэль отшатнулся: это была именно та Лхел, о которой так часто пыталась говорить с ним Айя. И прежде чем Аркониэль успел осознать, что делает, он вскинул руку и начертил в воздухе заградительный знак между собой и Лхел.

Лхел застыла; ее глаз было не рассмотреть в темных глубоких глазницах, но пугающая маска исчезла, лицо Лхел стало печальным.

– Против меня ты делать этот знак? – Она вернулась к кровати, села. – Ты никогда не должен произносить имя моей богини. Она не прощать, что твой народ и твоя Ореска сделать с нами.

– Тогда почему она позволяет тебе помогать нам?

Лхел провела ладонью по лицу, и символы силы исчезли с ее кожи.

– Это воля Великой Матери – чтобы я помогать тебе; и ее воля – чтобы я оставаться и присмотреть за неспокойным духом, которого мы сотворили в ту ночь. И все эти долгие одинокие дни я постоянно думать над этой тайной. А потом, когда ты приходить ко мне и хотеть становиться моим учеником… – Она вздохнула. – Если бы Великая Мать не захотеть, ты бы не научился от меня так много и так легко. – Она взяла Аркониэля за руку, и ее пальцы нащупали обрубок пострадавшего пальца. – Ты не можешь сделать мне ребенка своим семенем, но твоя магия и моя сделали что-то новое. Может, однажды наши народы создадут много вместе, но все равно у нас разные боги. Будь верен своим богам, мой друг, и старайся не обижать чужих.

– Но я не хотел…

Она прижала к его губам холодные пальцы.

– Нет, ты хотеть подействовать на меня, назвав ее имя. Никогда больше так не делай. А другие волшебники, что здесь, им не понравиться увидеть меня. Ты помнишь, как мы встретились в первый раз? Ты помнишь свой страх, отвращение и как ты меня называть в мыслях? «Маленький обманщица».

Аркониэль, смутившись, кивнул. Они с Айей обращались с Лхел как с какой-нибудь лавочницей, не проявляя к ней уважения даже после того, как она сделала все, о чем они ее просили.

– Мне их не завоевать, как я завоевать тебя. – Лхел пробежалась пальцами по его животу, дотронулась до густых волос между бедрами. – Ты только присматривай, чтобы самые сильные не напали на меня. – Она немного откинулась назад, пристально глядя ему в глаза. – Ради них самих, понимаешь?

– Да. – Аркониэль нахмурился. – Я просто не знаю, что подумают Тобин и Ки, если не найдут меня здесь?

– Они умные мальчики. Они поймут. – Лхел немного подумала. – Оставь здесь того замутнителя ума.

– Эйоли?

– Да. Он очень умный, он сможет остаться незамеченным. Да и кто обращать внимание на мальчика при конюшне? Если мы будем нужны Тобину, он пришлет весть. – Лхел снова встала. – По дороге завтра ищи меня. Берите много припасов, сколько сможете унести. И больше одежды. Ты ведь послушаешь меня, правда? Не станешь возвращаться? Ты ничего этим не выигрывать.

Прежде чем Аркониэль успел ответить, Лхел исчезла, мгновенно растаяв в темноте, как призрак. Может быть, когда-нибудь она научит его и этому фокусу.

Теперь нечего было и надеяться заснуть. Спустившись в задний двор, Аркониэль еще раз проверил припасы, уложенные в телегу, пересчитал одеяла, мотки веревок, мешки с мукой, солью и яблоками. Спасибо Великому Свету за то, что король не назначил сюда управляющего или королевского протектора. Бродя по двору, Аркониэль собирал все инструменты, какие только мог найти, – ножовки, молотки, два заржавевших топора, валявшиеся за казармой, маленькую наковальню, что обнаружилась в глубине кузнечного сарая. Занимаясь делом, он чувствовал себя лучше, и все равно в нем росло убеждение, что закончился некий этап его жизни. После многолетних блужданий с Айей он остался с горсткой беглых волшебников и набитой барахлом телегой – его новой Ореской.

Начало выглядело скромным, думал Аркониэль, но все равно это было началом.

Глава 42

Звезды уже начали бледнеть, когда Аркониэль и все остальные отправились в путь. Хайн усадил детей в телегу; остальные ехали верхом. Витнир сидел в седле за спиной Аркониэля; узелок с его скудными пожитками был пристроен между ними.

– Куда ведет эта дорога, мастер? – спросил мальчик.

– К маленьким городкам на севере, а потом она повернет на запад, к перешейку, – ответил Аркониэль.

Много веков назад обитатели Скалы добывали в горах железо, олово, серебро и свинец. Некоторые рудники и по сей день работали, и вокруг них жили люди. Аркониэль не стал рассказывать ту историю, которую поведала ему Лхел: о том, как солдаты Скалы – и среди них предки Тобина – использовали эту дорогу для военных действий против народа Лхел. Ретха нойне были хорошими наездниками и воинами, однако их магия была могучей и пугающей. И все равно они проиграли. А те, кто выжил, были объявлены некромантами и загнаны далеко в горы. Теперь уже за ними не охотились, но они оставались изгнанниками, лишенными доступа к плодородным землям побережья, которые когда-то им принадлежали. Когда Аркониэль и Айя бродили в горах в поисках ведьмы, они ощущали угрюмую враждебность, все еще тлевшую в сердцах маленького темнокожего народа.

Он сделал так, как велела Лхел, и ни слова никому не сказал о ней, лишь сообщил, что по дороге их встретит проводник и доведет до надежного убежища. И они увидели ее, как только рассвело. Лхел стояла на большом валуне у дороги, ожидая их.

Волшебники резко натянули поводья, останавливая лошадей. Малканус потянулся к своей сумке, готовый воспользоваться магией против Лхел, но Аркониэль быстро поставил своего коня между волшебником и Лхел.

– Нет, погоди. Не надо! – сказал он. – Это наш проводник.

– Она? – воскликнул Малканус. – Грязная горная ведьма?

Лхел сложила руки на груди и хмуро уставилась на волшебника сверху вниз.

– Это Лхел, уважаемая подруга Айи и моя. И я ожидаю от вас, что все вы будете относиться к ней с должным уважением. Иллиор привел ее к нам много лет назад. У нее были такие же видения.

– Айя это одобряет? – удивленно спросила Лиан, она была достаточно старой, чтобы помнить походы против горного народа.

– Разумеется. Прошу, друзья мои, Лхел предложила нам помощь, а мы в ней очень нуждаемся. Я ручаюсь за ее добрую волю.

Несмотря на заверения Аркониэля, напряжение с обеих сторон не ослабевало. Лхел неохотно села в телегу рядом с Хайном, и тот поспешил отодвинуться, избегая прикосновения к колдунье, как будто та была самой Красно-Черной Смертью.

В тот день они миновали первый перевал и медленно тащились по глубокой лощине за ним; воздух становился все холоднее, и снег сползал с вершин по обе стороны дороги к обочинам. Деревьев здесь росло мало, все они были чахлыми, низкорослыми и ничуть не защищали от ветра. Ночью где-то неподалеку завывали волки, и несколько раз путники слышали мяуканье рысей, эхом отдававшееся от вершин.

Дети спали все вместе, под одеялами в задней части телеги, а взрослые волшебники поддерживали огонь в костре и сменяли друг друга в карауле. Кашель у Тотмуса усилился. Съежившись между другими детьми, он все кашлял и кашлял, забываясь сном время от времени, но так и не мог заснуть по-настоящему. Под подозрительными взглядами волшебников Орески Лхел заварила для него какую-то траву и осторожно влила отвар в рот мальчику. Ребенок тут же отчаянно закашлялся, из его горла вылетели комки пугающей зеленой слизи, однако после этого ему как будто стало легче. А к третьему вечеру он уже снова смеялся вместе со всеми.

Взрослые волшебники не оставляли своей подозрительности, но завоевать детей оказалось намного легче. В течение долгих, утомительных часов, что им приходилось сидеть в телеге, Лхел рассказывала им разные истории на ломаном языке Скалы и учила детей забавным маленьким чарам. И каждый вечер, когда они останавливались на ночлег, она исчезала в темноте, чтобы вернуться с грибами и травами для похлебки.

На третий день они спустились по краю узкого ущелья и снова очутились в лесу. В сотнях футов внизу голубовато-зеленая река пробиралась между высокими каменными стенами, рождавшими эхо. Миновав развалины заброшенной деревни, отряд повернул на запад и, пройдя некоторое время вдоль притока реки, вошел в маленькую, густо заросшую лесом долину.

Дорог здесь не было. Лхел повела их по берегу ручья к высоким хвойным деревьям. Вскоре лес стал таким густым, что телега не могла проехать между деревьями, и дальше они пошли пешком вдоль другого ручейка, более узкого, – и наконец вышли на большую травянистую поляну между деревьями.

Когда-то здесь стояла деревня, но строили ее не скаланские руки. Маленькие круглые каменные хижины без крыш выстроились вдоль ручья, и каждая из них была не больше погреба для яблок. Многие из хижин рухнули и поросли мхом и ползучими травами, но несколько выглядели вполне крепкими.

По краям поляны лежали полусгнившие бревна, образуя неровные углы и показывая, где некогда стоял частокол, преграждавший дорогу волкам и диким кошкам, а может быть, и скаланским захватчикам.

– Это хорошее место, – сказала волшебникам Лхел. – Вода, лес и еда. Но вы должны строить быстро. – Она показала на небо, на которое медленно наползали серые облака. Было так холодно, что при дыхании изо рта вырывались клубы пара. – Снег скоро. Маленьким должно быть теплое место, чтобы спать, так?

Она подошла к одной из хижин и показала отверстия, просверленные в некоторых из верхних камней.

– Для шестов, чтобы крыша ставить.

– Ты останешься с нами, мистрис? – спросил Данил, хватаясь за руку ведьмы. За два дня до этого Лхел научила его подзывать к себе полевых мышей, а ведь даже Аркониэль не думал, что этот ребенок на такое способен. После этого мальчик неотступно ходил за ведьмой, как щенок.

– На какое-то время, – ответила Лхел, похлопав мальчика по плечу. – Может, научу тебя еще какой-то магии.

– А можно и мне тоже учиться? – спросил Тотмус, вытирая мокрый нос рукавом.

– И нам! – тут же заверещали близнецы.

Лхел не обратила ни малейшего внимания на взгляды, которыми одарили ее другие волшебники.

– Конечно, маленькие. Все вы учиться.

Она улыбнулась Аркониэлю, и он опять ощутил прилив странной уверенности, что все становится на свои места.

Под руководством Лхел слуги подготовили несколько древних жилищ к ночлегу, наладив временные крыши из сучьев и попон.

А тем временем Малканус, Лиан и Ворнус отвели Аркониэля в сторонку.

– Это и есть твоя Третья Ореска? – раздраженно спросил Малканус, тыча пальцем в сторону детей, толпившихся вокруг горной ведьмы. – Мы что теперь, станем некромантами?

– Ты ведь знаешь, что это запрещено, – предостерегающе сказал Ворнус. – Нельзя позволять ей учить детей.

– Я знаю нашу историю, – сказал Аркониэль, – но могу вас заверить: она не совсем точна. Я много лет учился у этой женщины и познал подлинные корни ее магии. Прошу, просто позвольте мне показать вам кое-что, и вы увидите, что я говорю правду. Иллиор никогда бы не свел нас с ней, если бы нам не было предназначено учиться у нее. Разве это не особый знак?

– Но мы практикуем чистую магию! – воскликнула Лиан.

– Нам нравится так думать, но я не раз видел, как ауренфэйе только головами качали, видя кое-что из нашей работы. И помните, наша магия не менее неестественна для нашего рода, чем магия Лхел. Нам пришлось смешать кровь Скалы с кровью Ауренена, прежде чем в Трех Королевствах появились такие волшебники, как мы. И может быть, пришло время добавить в смесь новую кровь, кровь коренных обитателей Скалы. Горный народ жил здесь задолго до того, как в эти места пришли наши предки.

– Ну да, и горные люди убили сотни наших, – огрызнулся Малканус.

Аркониэль пожал плечами.

– Они сражались против захватчиков. Вы сами разве не сделали бы то же самое на их месте? Но я уверен, что мы пришли сюда, чтобы постараться наладить мир. А сейчас просто поверьте мне, когда я говорю, что мы нуждаемся в помощи Лхел и в ее магии. Поговорите с ней. Услышьте открытым сердцем то, что она вам скажет, как услышал я. Она обладает огромной силой.

– Я чувствую эту силу, – пробормотала Серана. – И меня это тревожит.

Несмотря на все заверения Аркониэля, волшебники разошлись, покачивая головами.

К нему подошла Лхел и сказала:

– Идем, я научить тебя чему-то новому.

Подойдя к телеге, она порылась в клади и вытащила медный таз, потом направилась вдоль ручья, увлекая Аркониэля в лес. Склон здесь был крутым, а берега спускались к воде ярусами, поросшими мхом и уже слегка задетыми морозом папоротником и сладким тростником. У самого края воды густо стоял ситник с зонтиками сухих цветков. Лхел выдернула один стебель и очистила мясистый белый корень. Он был жестким и сухим в такое время года, но все-таки съедобным.

– Здесь много еды, – сказала Лхел, когда они пошли дальше. Снова остановившись, она извлекла из-под старого сгнившего ствола давно упавшего дерева большой желтый гриб и предложила Аркониэлю попробовать его. – Вам надо охотиться, пока не лег снег, и коптить мясо. И собирать дрова. Я не знаю, все ли дети увидеть весну. Думаю, Тотмус не доживет.

– Но ты же его вылечила! – испуганно воскликнул Аркониэль. Он успел сильно привязаться к мальчику.

Лхел пожала плечами.

– Я сделала что могла, но болезнь у него глубоко в легких. Она вернется. – Лхел помолчала. – Я знаю, что они говорят обо мне. Ты говоришь со мной, я благодарна, но старшие правы. Ты не знаешь всю глубину моей силы.

– А узнаю когда-нибудь?

– Надеюсь, нет, мой друг. Но вот сейчас я тебе покажу новое, но только тебе. Дай слово, что ни с кем не делишься.

– Клянусь моими руками, сердцем и глазами, мое слово – твое.

– Вот и хорошо. Начинаем. – Приложив ладони ко рту, Лхел испустила резкий блеющий крик, потом прислушалась. Аркониэль не слышал ничего, кроме гудения ветра в кронах деревьев над головой и журчания ручья.

Лхел повернулась и снова крикнула, глядя на противоположный берег ручья. На этот раз издали донесся едва слышный ответ, потом еще раз, ближе. И вот из-за деревьев на другой стороне ручья вышел большой олень, с подозрением принюхивавшийся к воздуху. Самец был огромным, как верховой жеребец, и на каждом из его рогов красовалось по десять острых зубцов.

– Сейчас сезон гона, – напомнил Аркониэль ведьме. Самец, ищущий олениху, в это время года был, пожалуй, самым опасным существом, какое только можно встретить в лесу.

Но Лхел не обратила внимания на его слова. Приветственно подняв руки, она запела высоким голосом, на одной ноте, как делала иногда. Олень громко фыркнул и встряхнул головой. Несколько лоскутов бархатной кожи оторвались от его рогов. Аркониэль видел, как полетел в сторону один такой лоскут, и запомнил место, куда тот упал; если он переживет эту встречу, то кожа пригодится ему для одного целебного состава.

Лхел все пела, зазывая оленя на свою сторону ручья. Олень перепрыгнул узкий поток и остановился, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Лхел улыбнулась Аркониэлю, почесывая дикое существо между рогами, как будто успокаивала домашнюю молочную корову. Продолжая монотонно напевать, она свободной рукой достала из-за пояса серебряный нож и точным движением вонзила его острие в толстую вену под нижней челюстью оленя. Поток темной крови вырвался наружу, и Лхел подставила под струю таз. Олень мягко фыркал, но продолжал стоять спокойно. Когда дно таза на дюйм или около того покрылось кровью, Лхел передала его Аркониэлю и положила ладонь на рану, одним прикосновением остановив кровь.

– Отходи назад, – пробормотала она. Когда они отошли на безопасное расстояние, Лхел хлопнула в ладоши и крикнула: – Я отпускаю тебя!

Олень опустил голову, резко втянул носом воздух – и одним прыжком скрылся за деревьями.

– А теперь что? – спросил Аркониэль.

От таза поднимался сильный, насыщенный запах, и Аркониэль сквозь металл ощущал тепло и силу крови. Лхел усмехнулась.

– А теперь я покажу тебе то, что ты так давно хотел знать. Поставь таз на землю.

Она присела на корточки рядом с тазом и жестом предложила Аркониэлю сделать то же самое. Вытащив из-под истрепанного платья висевший на шее мешочек, Лхел протянула его Аркониэлю. В мешочке он обнаружил несколько маленьких узелков с травами, перевязанных шерстяными нитками, и несколько совсем маленьких мешочков. Под руководством Лхел он накрошил в таз горсть сушеных цветков вьюнка, добавив в них иглы лиственницы. Из маленьких мешочков были извлечены несколько щепоток растертой в пудру серы, костей и охры, окрасившей его пальцы в цвет ржавчины.

– Перемешай все это первой веточкой, какую нашаришь рядом с собой, – приказала Лхел.

Аркониэль нашел короткую побелевшую палку и размешал смесь. От крови все еще поднимался пар, но ее запах изменился.

Лхел развернула один из тех огненных камней, что сделал для нее Аркониэль, и с его помощью подожгла связку сухого сладкого тростника. Когда она осторожно подула на душистый дым, так что он лег на поверхность смеси, кровь забурлила и почернела.

– А теперь пой, как я. – Лхел испустила вереницу странных слогов, и Аркониэлю пришлось потрудиться, чтобы повторить их. Она не стала переводить чары, но поправила его произношение и заставила напевать снова и снова, пока Аркониэль не произнес все без ошибок.