Текст книги "Возвращение королевы"

Автор книги: Линн Флевелинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)

– Я не знаю тебя, – бросил он.

– Позволь представить тебе лорда Киротиуса, – сказал ему Джорваи. – Он вассал королевы, так же как и я. Ну так что скажешь? Ты не уехал на север, значит, у тебя есть сомнения?

– А ты сам веришь в эту чушь о мальчике, который вдруг превратился в девочку?

– Я видел это собственными глазами, а ведь ты никогда не считал меня лжецом, верно? Это произошло прямо на ступенях замка Атийона. А лорд Киротиус был ее другом и оруженосцем с самого раннего детства.

– Клянусь честью, твоя светлость, это правда, – сказал Ки.

Зигас фыркнул.

– Честью молокососа, которого так называемая королева сделала лордом?

– Поезжай в Атийон и убедись во всем сам. А может, ты и жреца Афры лжецом назовешь? – ровным голосом произнес Ки. И снова посмотрел вверх, на стены крепости. – Я не вижу там знамени Корина, только твое. Ты, видно, ждешь, чем закончится столкновение, чтобы потом присоединиться к победителю.

– Придержи язык, юный выскочка! – огрызнулся герцог Зигас.

– Он прав, Зигас, – поспешил вмешаться Джорваи. – Я всегда считал тебя серьезным человеком, но, похоже, к старости ты стал нерешительным!

Несколько мгновений герцог смотрел на них, переводя взгляд с одного на другого, потом покачал головой.

– Уже много месяцев я жду, что Корин отправится в поход и отстоит свое право на трон, но он присылает мне лишь отговорки. Теперь сюда явились вы. Ты всегда был человеком чести, Джорваи. Могу ли я доверять ее предложению?

– Можешь не сомневаться – она примет твою преданность, если ты отправишься прямо сегодня. Но можешь также не сомневаться, что все твои поля, коровники и дома загорятся в тот же момент, когда ты заявишь об отказе.

– Так вы явились, чтобы вынудить меня силой? – Зигас вздохнул, – А если я скажу, что поеду с вами для того, чтобы сначала самому во всем разобраться?

– Неудачная мысль. Если ты примешь правильное решение и присягнешь королеве, я уполномочен сразу же взять твою крепость под защиту моих людей, а ты должен взять с собой жену и детей. У тебя ведь есть старший сын, и у него – собственные владения, насколько я помню, а младшие пока живут под твоей крышей?

– Значит, она требует заложников?

– Она сама тебе скажет, когда ты предстанешь перед ней. Тебе не следовало выжидать так долго. Лишь благодаря ее доброте твои земли до сих пор не тронуты, но и королевскому терпению приходит конец. Решайся – и покончим с этим.

Зигас оглянулся на свои поля и фермы, лежавшие позади рядов вооруженных всадников. Вдали уже виднелась быстро приближавшаяся пехота с обнаженными мечами – из-под ног бежавших трусцой солдат с дороги поднимались облака пыли.

– Так она действительно дочь принцессы, скрывавшаяся все это время?

– Именно так. Ты увидишь в ней Ариани. Это ясно как день. Лорды с юга уже присоединились к ней. Лорд Нианис с ней и лорд Киман тоже. Ты ведь не считаешь их дураками, правда?

Зигас провел рукой по седой бороде и снова вздохнул.

– Нет, не считаю, и тебя тоже. А если я поеду с вами, она заберет мои земли?

– Это она решит после вашей встречи, – ответил Джорваи. – Но если не поедешь – заберет наверняка, это уж точно случится, как дождь Творца по весне.

Ки видел, что старого лорда терзают сомнения. Наконец Зигас сказал:

– И что, я должен взять с собой моих маленьких девочек? Но как я смогу защитить их в пути без моей охраны? А если их кто-нибудь обидит?

– Тамир убьет любого, кто прикоснется к ним, и я тоже, – сказал Ки. – В моем отряде есть женщины, и я пришлю их к тебе. Они никому не позволят приблизиться к твоим дочерям.

Лорд Зигас еще раз огляделся вокруг, посмотрел на ряды воинов, стоящих перед воротами его крепости.

– Хорошо, но если вы и ваша королева обманете меня, на всех вас ляжет мое проклятие!

– Тамир нужна от тебя лишь твоя преданность, и ничего больше, – заверил его Ки.

Зигас неохотно поклонился им.

– Не знаю, законна ваша королева или нет, но если она так милосердна, как вы ее расписали, может, и стоит ее поддержать.

Он отправился назад в крепость тем же путем, каким выехал наружу, и Ки с трудом сдержал вздох облегчения.

– Оказалось не так уж трудно, – пробормотал он.

Джорваи мрачно хмыкнул и ткнул пальцем в сторону воинов:

– Это кого хочешь убедит. Что ж, теперь твой черед. Надеюсь, леди Ална будет столь же сговорчивой.

Но его надежды не оправдались. Три дня Ки со своим отрядом продвигался вперед под обжигающим солнцем, и в конце пути они нашли пустынные поселения, убранные поля и ожидавшую их аристократку.

Леди Ална была вдовой средних лет, с длинными светлыми волосами и гордым, суровым лицом. Как и Зигас, она выехала им навстречу, но слушала герольда, читавшего послание королевы, с едва скрываемым нетерпением.

– Ложь или некромантия? Что это, мой лорд? – злобным тоном поинтересовалась она, явно не считая Ки достойным уважения. – За стенами моей крепости тысяча воинов, и все мое зерно тоже там, в полной безопасности. Король Корин прислал мне заверение, что мои владения будут расширены, а мой титул защищен его знаменем. А что я получаю от этой твоей королевы, кроме угроз?

– Тебя уже не раз призывали ко двору, ты давно могла встать на сторону истинной королевы, – ответил Ки, стараясь сдержать гнев.

Леди Ална презрительно фыркнула.

– Истинная королева! У Ариани не было дочерей!

– Была, и ты наверняка слышала рассказы о ее преображении.

– Значит, это некромантия. И мы должны склоняться перед владычицей, которую поддерживает черная магия, как пленимарцев?

– Это не было черной магией… – начал было Ки.

Но леди Ална гневно перебила его:

– Половина моих родственников были волшебниками, свободными волшебниками Скалы, мальчик, и весьма могущественными! Но никто из них не умел делать того, о чем ты говоришь!

Ки не стал рассказывать ей о деяниях горной колдуньи.

– У тебя есть выбор, – сказал он. – Или ты прямо сейчас под надежной охраной отправишься в Атийон вместе с детьми, или я без колебаний выполню данный мне приказ.

– Вот как? – Ална пристально всмотрелась в Ки. – Что ж, пусть будет так. Я верно служила королю Эриусу и не собираюсь предавать его сына.

С этими словами она развернула коня и умчалась к воротам своей крепости. Ки, связанный правилами ведения переговоров, мог лишь проводить ее взглядом и посмотреть, как закрываются за леди Алной тяжелые ворота.

Повернувшись, он увидел, что Лисичка и Гранния выжидательно смотрят на него.

– Гранния, поджигай деревню. Лисичка, веди сюда подкопщиков и метателей огня. Никакого милосердия ко всем, кто держит в руках оружие. Это приказ.

Глава 28

При каждом появлении нового герольда сердце Тамир обмирало.

Наконец появился первый долгожданный вестник – он доставил приветствия и извинения герцога Зигаса, находившегося в пути и готового заявить о своей преданности. Герцог был из тех, от кого Тамир скорее всего ожидала сопротивления, и она сочла его послание добрым знаком. Зигас и его семья прибыли несколько дней спустя в повозке. Тамир встретила его строго, но герцог так боялся за своих детей и с таким пылом принес ей клятвы верности, что она была рада подтвердить его титул.

Еще через несколько дней явился второй герольд от лорда Джорваи – и принес сообщение о еще одной бескровной победе. Лорд Эриан выехал навстречу войску, когда оно едва появилось на горизонте, и изъявил готовность сдаться, причем он явно не знал поначалу, кому собирается сдаваться – Корину или Тамир. В письме Джорваи звучало откровенное презрение: «Присматривай за ним получше. Трусливые псы часто кусают исподтишка».

Но вестей от Ки так и не было. Соседняя комната пустовала, и ночи тянулись невыносимо долго, да еще Брат вернулся и вновь тревожил Тамир в ее тяжелых снах.

И вот наконец в последний день месяца шемина прибыл гонец от лорда Киротиуса и принес весть о том, что Ки одержал победу и возвращается в Атийон.

Он явился вместе со своими конными воинами с наступлением ночи и сразу направился в главный зал – в сопровождении Граннии и Лисички. Все трое выглядели усталыми, были ужасно грязны, а на их плащах виднелись темные следы битвы.

– С возвращением, – сказала Тамир, изо всех сил стараясь держать себя достойно на глазах у всего двора, хотя ей хотелось спрыгнуть с трона и обнять Ки. – Что вы мне сообщите?

– Твое величество, лорд Айнис сдался и находится на пути в Атийон. Леди Ална сдаваться отказалась. – Он кивнул Лисичке.

Лисичка извлек из-под плаща кожаную сумку и открыл ее. Ки сунул в нее руку и за светлые волосы вытащил окровавленную женскую голову.

Тамир даже не моргнула при виде обвисших губ и пустых белых глаз.

– Повесьте ее на стене над воротами, рядом с останками лорда Солари, и напишите на доске ее имя и преступление. Ты убил ее, Ки?

– Нет, твое величество, она умерла от своей собственной руки на четвертый день осады. Она убила также двух своих дочерей и сына или приказала их убить. Мы нашли их всех вместе в ее спальне.

Тамир не сомневалась, что при необходимости Ки сделал бы это собственной рукой, но втайне испытала облегчение от того, что ему не пришлось убивать. В любом случае леди Ална избавила ее от необходимости выносить приговор.

– Пусть герольды донесут эту весть до всех городов и крепостей, – приказала она. – А городские глашатаи пусть объявят новость. Я милосердна к тем, кто отдал мне свою преданность. Но предатели не дождутся жалости. Лорд Киротиус, прими мою благодарность и земли вместе с ней. Повелеваю тебе владеть всеми землями леди Алны в честь твоей первой победы под своим собственным знаменем.

Она внутренне улыбнулась, когда Ки снова поклонился. Теперь никто не станет шептаться или выражать недовольство. Ки получил награду по законам войны.

Однако недовольство выразил сам Ки, как только они вечером сели за пиршественный стол.

– Зачем мне еще земли? – проворчал он. – Ты и так уже взвалила на меня немало владений, да еще титул.

– Зато теперь у тебя есть собственные пехотинцы и всадники. Когда в следующий раз ты мне понадобишься, они тебе пригодятся, – с довольным видом заметила Тамир. – Больше никто не посмеет дразнить тебя безземельным рыцарем, мой лорд.

Ки сложил руки на груди, признавая поражение.

– Ладно, если ты позволишь мне снова отправиться в бой, думаю, я как-нибудь вынесу эту тяжесть.

– Расскажи о своем первом походе! – потребовала леди Уна. – И ты тоже, Лисичка. Тебе понравилось быть капитаном у Ки?

– Это Ки должен рассказывать, – скромно отступил Лисичка, но Тамир заметила, что его оруженосец стоит в дверях кухни и что-то возбужденно рассказывает Лорину и Хилии.

– Не волнуйтесь, ему тоже есть что рассказать, – рассмеялся Ки. – Я горжусь им и капитаном Граннией.

– Может быть, но ты всегда был на шаг впереди, – сказал Лисичка.

Тамир не отрывала глаз от лица Ки, когда он начал рассказывать о подробностях похода. Крепость, которую им пришлось атаковать, была сильной, леди Ална хорошо подготовилась к осаде. Ки взял тарелку и разложил вокруг нее куски хлеба, показывая, как он окружил крепость. Он был сдержан в своем рассказе, приписывая большую часть заслуг другим. Но когда Ки говорил о том, как они нашли леди Алну с детьми, лицо его помрачнело.

– Может, это и к лучшему, – сказала Гранния со своего места за нижним столом. – В такой смерти больше чести, чем в смерти на виселице за измену.

– Но я не стала бы казнить ее детей, – печально сказала Тамир.

* * *

Когда в тот вечер Ки и компаньоны провожали Тамир к ее спальне, она заметила, что придворные посматривают на Ки с большим уважением, чем прежде. Но когда она пригласила Ки войти в свою комнату, она чувствовала назойливые любопытные взгляды.

Они избегали смотреть друг другу в глаза. Казалось, разлука лишь усилила неловкость между ними. Тамир вздохнула и обняла его, Ки ответил на ее порыв, но уже через секунду они отпрянули друг от друга и торопливо подошли к игровому столику у окна.

– Итак, теперь ты признанный командир, – заговорила она, вертя в руках резную деревянную фигурку. – Как тебе в этой роли?

Ки улыбнулся и провел пальцем по линиям, начерченным на столешнице.

– Очень не хватало тебя в бою, а в остальном… – Он усмехнулся, и глаза его потеплели. – Спасибо тебе.

– Жаль, что так вышло с леди Алной.

Ки грустно кивнул.

– Да, зрелище не из приятных. Дети с перерезанными глотками. Интересно, в той крепости теперь поселятся привидения?

– Может быть, после таких смертей.

– Ну и ладно, я все равно не собираюсь там жить. Ты ведь не станешь меня заставлять?

– Нет, ты мне здесь нужен, – ответила она, предательски краснея. – А ты не заскучаешь, пока сражений не предвидится?

Ки встряхнул мешочек с костями для игры в бакши, висевший на поясе. Вызывающе погремев ими, он заявил:

– Мы можем сразиться здесь. Теперь у меня есть золото, чтобы делать ставки.

Они сыграли несколько партий, не слишком заботясь о выигрыше, а когда закончили, Ки встал, собираясь уйти. Нервно теребя в руках мешочек с игральными костями, он сказал:

– Я не шутил, когда говорил, что в бою мне очень не хватало тебя. – Он наклонился и быстро чмокнул ее в щеку.

Прежде чем Тамир успела опомниться, Ки уже исчез.

Она долго сидела, прижав ладонь к щеке в том месте, которого коснулись его губы, не зная, что думать, и изо всех сил стараясь не обольщаться пустыми надеждами.

Глава 29

В ночь публичного наказания компаньонов Нирин заметил Налию на балконе и был доволен тем, как напугало ее жестокое зрелище. С того дня она стала очень тихой. Даже Корин обратил на это внимание.

Когда Корин только появился в ее жизни, она еще проявляла характер. Ее ненависть и гнев были слишком очевидны, равно как и ее отчаяние. Нирин, слегка обеспокоенный, даже был вынужден принять меры предосторожности и наложить чары на балкон и окно, чтобы Налия не прыгнула вниз.

Время и внимание Корина слегка успокоили Налию, а зрелище жестокого правосудия ее мужа, казалось, подавило остатки сопротивления. Она держалась смиренно и за столом рядом с мужем, и во время вечерних прогулок по крепостной стене. Нирин постарался, чтобы она время от времени проходила мимо голов предателей, выставленных там напоказ. Однако на стене по-прежнему не хватало головы Калиэля и остальных беглецов.

А вот управляться с Корином становилось все труднее. Пьянство приносило свои плоды, и даже Албен и Урманис не в силах были остановить короля. Корин то и дело впадал в беспокойство, становился мрачным и угрюмым. Предательство компаньонов слишком глубоко ранило его, а Нирин к тому же старательно бередил раны ради собственной выгоды. Снаружи вдоль крепостных стен появилось несколько новых виселиц. Болтавшиеся на них тела служили всем остальным напоминанием о долге и наказании.

Но требования сторонников Корина идти войной на самозванку Нирин не мог прекратить, а эти настроения все усиливались по мере того, как шпионы приносили новые вести о том, что Тобин поднял свою армию против некоторых знатных лордов, отказавшихся признать его притязания на корону, и его генералы выигрывали одно сражение за другим.

Военачальники Корина тоже когда-то имели успех в столкновениях с несколькими непокладистыми лордами. Кто-то сражался за честь короля, но большинство в первую очередь думали о добыче. Были и недовольные слишком малой долей в захваченных землях и золоте, но Корину приходилось платить большой армии и кормить множество людей. Конечно, все налоги с северных земель стекались в Сирну, но, лишившись королевской сокровищницы, Корин был вынужден забирать всю добычу в свою казну.

Однажды вечером, читая донесения в своих комнатах, Нирин обнаружил несколько знакомых имен. Лорд Джорваи ушел к Тобину в Атийон, но те силы, что он оставил в своих владениях, не шли ни в какое сравнение с армией герцога Ветринга. Город и крепость необходимо было немедленно сжечь и окружающие их поля тоже.

Невус как раз держал осаду какой-то маленькой крепости. Рилмар, жалкий замок на холмах. Но, прочитав имя старого рыцаря, владельца крепости, Нирин улыбнулся. Сэр Ларент, главный надзиратель дорог.

– Ты только посмотри! – усмехнулся он, показывая донесение Мориэлю. – Уверен, это семья юного Ки, ведь так?

Злорадная улыбка Мориэля была полна яда.

– Да, господин. Король Эриус даровал ему эти земли по просьбе принца Тобина.

– Что ж, тогда будет вполне справедливо, если сын короля вернет их.

Выслушав предложение волшебника, Корин с грустью сказал:

– Отец отправил туда компаньонов, чтобы мы сразились с разбойниками и пролили первую кровь. Сэр Ларент был храбрым старым воином и гостеприимным хозяином.

– Мы предложили ему свои условия, твое величество, но он отказался в самых энергичных выражениях, – сообщил наставник Порион.

– Эти люди не заслуживают милосердия, так же как и изменники компаньоны. Ложные друзья хуже самых заклятых врагов, – напомнил королю Нирин.

Однако во взгляде короля Нирин уловил вспыхнувший на мгновение стыд – и тут же бросился вслед за ним, ворвавшись в память Корина. Там действительно таились стыд и чувство вины и еще память о какой-то неудаче, случившейся в Рилмаре. Нирин сложил пальцы в магическом жесте, разгоняя боль глубоко скрытых воспоминаний.

– Ты прав, конечно, – прошептал Корин, потирая глаза. – Никакой жалости к бунтовщикам, кто бы они ни были. – Он жестом подозвал герольда. – Отправляйся к лорду Невусу и передай мой приказ. В живых оставить только молодых женщин, способных служить в армии, и маленьких детей. Всех остальных повесить.

* * *

– Взгляни туда, – сказал Корин, когда тем же вечером они прогуливались по крепостной стене, и показал на созвездие на востоке, – Это Охотник. Лето почти кончилось, а я все еще сижу здесь, привязанный к приливам и отливам в женской утробе! Великое Пламя, неужели я только для того и существую, чтобы создавать младенцев!

– Надеюсь, ты стараешься? – хихикнул Албен, – Наверх-то частенько бегаешь. Остается уповать на то, что она не бесплодна…

– Мой господин! – Нирин сделал рукой охраняющий знак, отгоняя дурную судьбу. – Я слышал, все женщины их рода долго разгораются, но потом вынашивают здоровых детей, и чаще всего – девочек.

Корин вздохнул.

– Я должен встретиться с Тобином в бою до того, как ляжет снег, и разбить его раз и навсегда!

«Придется еще чуть-чуть подождать, мой король», – подумал Нирин. Старая Томар уже доложила ему, что Налию постоянно тошнит.

Глава 30

Вести о том, как Тамир поступила с непокорными, разлетелись быстро, а вскоре к знатным лордам, жившим вдоль побережья, начали прибывать герольды с письмами, предлагавшими примирение. Однако самая могущественная знать севера и кое-кто на западе упорно хранили верность Корину. Из тех краев лишь немногие поддержали Тамир, и одним из них был лорд Джорваи. Сам же Корин, судя по донесениям шпионов Тамир и волшебников Аркониэля, продолжал сидеть в Сирне.

Тамир не понимала, почему он медлит. На его месте, имея в распоряжении превосходящие силы, она бы давно выступила в поход, но Корин явно не собирался трогаться с места. Ки был убежден в трусости Корина, но Тамир была уверена, что тут кроется какая-то другая причина.

Как бы то ни было, войны пока не предвиделось, и Имонус использовал временное затишье, чтобы вновь напомнить Тамир о необходимости отправиться в Афру.

– Пора, твое величество. Ты должна показать людям, что почитаешь Светоносного, как все твои предки.

– Знаешь, он прав, – сказал Иларди. – Каждая новая королева всегда отправлялась туда и приносила народу какое-то пророчество.

Но Тамир не нуждалась в убеждениях. Ей до смерти надоела придворная жизнь, и если уж сражений в ближайшее время не предвиделось, то путешествие выглядело привлекательной перспективой.

По совету Имонуса Тамир назначила дату отъезда на первую неделю месяца лентина. Это значило, что в Афру они прибудут в первую лунную четверть – то есть в наиболее удачные дни, как утверждали жрецы.

О том, чтобы отправляться с большим отрядом, речи не шло. Святилище оракула располагалось высоко в горах к западу от Илани, и добраться туда можно было только по одной-единственной крутой тропе, причем Имонус и Айя говорили, что тропа эта настолько узка, что по ней может проехать только один всадник.

– Это священная земля, – заверил Тамир Имонус. – Даже Нирин не осмелится осквернить ее и напасть на тебя там. Да никто и не послушает Корина, если он прикажет совершить подобное святотатство.

– Надеюсь, ты прав, – сказал Фарин. – И все равно она должна взять с собой гвардейцев, чтобы кто-то охранял ее по дороге.

– Моей личной стражи будет вполне достаточно, особенно вместе с Айей и Аркониэлем, – заверила его Тамир. – И если повезет, я вернусь еще до того, как шпионы Корина донесут ему о моем отъезде.

– Саруэль хотела бы присоединиться к нам, – сказала Айя. – Ауренфэйе относятся к оракулу с высочайшим уважением, и ей бы хотелось посетить священные места.

– Я буду рада, если она отправится с нами, – ответила Тамир. – Ведь Саруэль одна из самых твоих могущественных магов, да? Рядом с ней я буду чувствовать себя гораздо увереннее.

* * *

В ночь накануне отъезда Тамир была слишком взволнована, чтобы заснуть. Она допоздна играла в бакши с Ки и леди Уной, потом сидела у окна, пока они вдвоем доигрывали последнюю партию, и, наблюдая за поднимавшейся в небе убывающей луной, бездумно дергала себя за косу. Уна наконец выиграла и ушла, горя желанием поскорее отправиться в путь.

– В чем дело? – спросил Ки, раскладывая кости для бакши по мешочкам и складывая деревянную доску. – Я думал, ты хочешь поехать в Афру.

– Хочу.

– Ну, перед битвой ты всегда холодна, как вода в весеннем ручье, а из-за коротенькой прогулки так беспокоишься. Может, ты боишься иллиорцев? Я-то их точно побаиваюсь.

Тамир обернулась и увидела, что Ки усмехается, глядя на нее.

– Хватит дразниться, – сердито бросила она. – Тебя же боги не избирали! Просто то видение было таким жутким. А теперь мы отправляемся к величайшему оракулу нашей земли…

– Ну и кто там будет в большей безопасности, чем ты? – возразил Ки. – Давай говори, что у тебя еще на уме?

– А что, если я совсем не та… не такая, как говорят? Что, если мне предназначено потерпеть неудачу, или сойти с ума, как другие в нашем роду, или… Я не знаю.

– А еще?..

– Еще Брат. Он до сих пор преследует меня, и все из-за своей смерти. Я и хочу знать правду, и боюсь этого. Я не могу это объяснить, Ки. Просто я чувствую…

– Чего ты больше боишься? Что он не уйдет до тех пор, пока ты не выполнишь его требования, или, наоборот, того, что он исчезнет?

– Я хочу, чтобы он ушел. Просто я не знаю, смогу ли дать ему то, чего он хочет.

* * *

Они выехали на рассвете, проскакав через спящий город. Тамир почувствовала легкое волнение, когда перед ними предстала уходящая вверх южная дорога. Это было не только предвкушение долгожданной встречи с оракулом, которая должна была определить всю ее дальнейшую жизнь. Просто бешеная скачка бок о бок с вооруженными всадниками была самым радостным из известных ей ощущений.

Лайн, самый младший из тех жрецов Афранского оракула, что прибыли на север вместе с Имонусом, скакал впереди как проводник, хотя Айя и Аркониэль тоже отлично знали дорогу. Жрец всегда держался тихо, и Тамир не обращала на него особого внимания, но в этот день он просто сиял.

– Для меня великая честь, твое величество, сопровождать в Афру новую королеву. И я молюсь о том, чтобы ты получила там утешение и ответы на все вопросы.

– Я тоже, – кивнула Тамир.

На этот раз Аркониэль взял с собой Витнира, и мальчик, в нарядной новой тунике и новых башмаках, горделиво сидел на своем пони. В этой одежде он выглядел старше. Хотя юный волшебник, как обычно, помалкивал, Тамир заметила, что Витнир ловит каждое слово, сказанное учителем. Он стойко выдержал долгую дорогу, явно предпочитая не слишком легкий путь спокойному пребыванию дома. Главное – он был рядом с Аркониэлем.

* * *

Следующую ночь они провели в Эро, а наутро дворецкий герцога Иларди с гордостью показал Тамир новый город, выросший вдоль северного побережья залива. Многие до сих пор жили в шатрах и под самодельными навесами, но работа кипела повсюду – люди усердно работали, возводя каменные стены новых домов, в воздухе стоял запах извести и свежих опилок. Тамир часто останавливалась, чтобы понаблюдать за мастеровыми.

Аркониэль улыбнулся, когда Тамир задержалась возле резчика, трудившегося над нарядным оконным наличником.

– Ты никогда не испытывала желания родиться в семье мастеровых? – спросил он.

– Иногда. Я потеряла все свои инструменты, а обзавестись новыми нет времени.

Аркониэль сунул руку в сумку, висевшую на поясе, и протянул Тамир небольшой комок свежего воска.

– Может, это пока тебя утешит? Раньше ты без него не обходилась.

Тамир улыбнулась – Аркониэль был одним из первых, кто разглядел и помог развиться ее таланту.

Но не первым.

Сладкий аромат воска навеял воспоминания о тех немногих драгоценных моментах, когда ее мать не одолевало безумие… о редкой улыбке на ее губах, о воске, согретом ее руками… «Он пахнет цветами и солнцем, правда? Пчелы все лето запасают его для нас в своих домиках…»

Подступившие слезы удивили Тамир. Как мало у нее радостных воспоминаний! Она посмотрела на безмятежные лица, вырезанные на ее кольце. Что бы подумала Ариани, увидев Тамир в ее подлинном обличье? Может, полюбила бы наконец так же, как любила Брата? А если бы Брат остался в живых – возможно, она любила бы их обоих и не сошла бы с ума?

Тамир встряхнула головой, отгоняя горькие мысли, и пошла дальше, надеясь, что Аркониэль и остальные не заметили ее минутной слабости.

* * *

Вскоре побережье осталось далеко позади, и несколько дней они двигались на юго-запад. Этой же дорогой Тамир в первый раз ехала в Эро. Проезжая мимо перекрестка, ведущего в замок Алестуна, они с Ки обменялись грустными взглядами. Кто знает, когда они снова попадут туда? Ее старая кормилица Нари часто присылала письма, и Тамир всегда отвечала на них, но не могла обещать скорой встречи.

За алестунской дорогой Лайн повел их окольными путями, в объезд крупных поселений и городов, в глубь страны. Несколько ночей они провели в маленьких придорожных гостиницах, где люди приветствовали их уважительно и с явным изумлением, особенно когда молодая королева усаживалась ужинать вместе со всеми в общем зале. Вместе с компаньонами она присоединялась к дружному вечернему пению у очага, а Айя и Аркониэль развлекали смельчаков несложными, но яркими чарами.

Деревенские жители доверительно рассказывали Тамир об урожаях и грабителях. После падения Эро разбойники совсем осмелели. Тамир отправила к Иларди гонца, чтобы для уничтожения налетчиков срочно выслали отряд.

Великая горная цепь, составлявшая хребет полуострова Скалы, приближалась с каждым днем, на ее зазубренных вершинах лежали сверкающие снежные шапки.

* * *

На седьмой день пути Лайн повернул на наезженную дорогу, что вела прямо к горам. Вечнозеленые леса постепенно отступили перед редкими осиновыми и дубовыми рощицами.

Дорога поднималась все круче вверх и становилась более извилистой, заставляя всадников придерживать лошадей до неспешного шага. Воздух холодел, и ветер приносил запахи незнакомых Тамир растений. Низкорослые, искривленные ветрами деревья цеплялись за каменистые склоны, вдоль дороги виднелись лишь редкие лишайники да невысокая трава. В Атийоне еще цвело лето, но здесь уже наступила ранняя осень, и круглые листья осин пожелтели по краям. Высоко в горах снежные вершины сверкали на фоне чистого синего неба так ярко, что смотреть на них было больно.

– Мне здесь все напоминает дом, – сказала Саруэль, ехавшая рядом с Тамир. – Те же растения.

– Ты жила в горах?

– Да. В детстве я видела ровную землю только когда мы ездили в Сарикали на собрание клана. – Саруэль глубоко вздохнула, и тонкие черные линии татуировок вокруг ее глаз изогнулись и смялись от улыбки. – Я так скучала по этим запахам, по этой прохладе! Мне нравилось жить в твоей столице, но я привыкла совсем к другому.

Фарин хихикнул:

– Вонючий Эро. Не зря его так прозвали, он честно заслужил это имя.

– Да, я понимаю. Я тоже выросла в горах, – сказала Тамир.

– Похоже на наши охотничьи вылазки, правда, Фарин? – сказал Ки.

Внезапно он резко наклонился в седле, крепко сжав коленями бока своего коня, и сорвал несколько похожих на колокольчики маленьких розовых цветков, растущих из расщелины в камне. Выпрямившись в седле, он с веселой улыбкой протянул букетик Тамир.

– Посмотри-ка! Исцелитель Сердец, если я правильно помню.

Тамир фыркнула, но с наслаждением вдохнула знакомый пьянящий аромат, а потом заткнула цветок за ухо. Никогда прежде Ки не делал ничего подобного, от этой мысли у Тамир внезапно закружилась голова, и она пустила коня в легкий галоп, чтобы никто не заметил, как она покраснела.

Вечером они разбили стоянку рядом с ручьем в высокогорной долине, продуваемой всеми ветрами. Звезды в бархатном небе казались очень крупными, как в Алестуне, а их яркий свет рассыпал серебро на снежных вершинах.

Саруэль и Лайн набрали несколько пригоршней мелких синих ягод и заварили из них сладкий, со смолистым ароматом чай.

– Почти никто из вас никогда не забирался так высоко в горы. А чем выше мы поднимаемся, тем меньше воздуха, – пояснил жрец. – Этот чай поможет тем, кто чувствует себя плохо.

Тамир пока никак не ощущала высоту, но Никидес, Уна и несколько оруженосцев признались, что к концу прошедшего дня у них слегка кружилась голова.

В горах обитало множество сов, и здесь птицы были крупнее, чем в низинах. Их круглые головы украшали хохолки, а на кончиках хвостов посверкивали жемчужно-белые перья. Ки нашел несколько выпавших перьев в зарослях утесника рядом с лагерем и отдал Тамир. Она бросила их в костер, прошептав молитву об удаче.

Спали путники прямо на земле, завернувшись в плащи и одеяла, а когда проснулись, то увидели, что вся долина заполнена густым холодным туманом; он осел на волосах людей и на конских шкурах мелкими драгоценными капельками. Звуки в тумане переносились необычно. Тамир почти не слышала тех, кто разговаривал по другую сторону костра, зато до нее отчетливо доносился стук дятла, трудившегося где-то неподалеку, как будто тот сидел прямо у нее на плече.

Позавтракав холодным мясом с хлебом и выпив еще немного приготовленного Саруэль чая, они отправились дальше, ведя лошадей в поводу до тех пор, пока туман не рассеялся.

Окружавшие путников вершины стали ближе, а тропа сузилась. Справа скалы нависали прямо над дорогой, временами так низко, что всем приходилось наклоняться и постоянно следить за тем, чтобы не удариться головой о камни; они ехали друг за другом, возглавляли процессию волшебники и жрец. Слева тропа обрывалась в никуда, дна пропасти не было видно за белым клубящимся туманом. Тамир бросила камешек, но так и не дождалась звука удара.