Текст книги "Три руки в фонтане"

Автор книги: Линдсей Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

«О, годы!» – его голос звучал совершенно определенно.

«Годы? Сколько лет?»

«С тех пор, как я стал лодочником. Ну, по крайней мере, большую часть времени». Мне следовало бы знать лучше, чем надеяться на определенность Лоллия, даже в таком сенсационном вопросе.

«Значит, мы ищем зрелого убийцу?»

«Или унаследованный семейный бизнес», – хихикнул Лоллий.

«Когда был обнаружен последний?»

«Последнее, что я слышал», – Лоллий сделал паузу, давая мне возможность усвоить намёк на то, что он находится в центре жизни на реке и обязан знать всё важное, – «было где-то в апреле прошлого года. Иногда мы находим их в июле, а иногда и осенью».

«И как вы их назвали?»

«Фестивальные фантазии». Всё ещё гордясь этим определением, он не прочь был повторить его ещё раз. «Как те особые критские пирожные, ну, знаете…»

«Да, да, я понимаю. Они появляются в праздничные дни».

«Здорово, да? Кто-то, должно быть, заметил, что так всегда бывает, когда проходят крупные Игры или Триумф».

«Календарь настолько забит государственными праздниками, что я удивлен, что кто-то это заметил».

«Шутка в том, что так всегда бывает, когда мы возвращаемся на работу с ужасной головной болью и не можем смотреть на что-то слишком сырое». Такое случалось часто; все водники были известны своей склонностью к выпивке.

«Когда их вылавливают, что вы делаете с телами?»

Лоллий сердито посмотрел на меня. «А что, по-твоему, мы делаем? Втыкаем штырь, чтобы выпустить газ, буксируем их вниз по течению, чтобы вытащить из беды, а потом топим, если получится».

«О, какое гуманное отношение».

Его презрение было оправданным. «Мы определенно не настолько глупы, чтобы сдать их властям!»

«Справедливо». Общественный дух в лучшем случае – пустая трата времени, в худшем – прямое требование десяти месяцев гниения в тюрьме Лаутумия без суда.

«И что ты предлагаешь?» – съязвил Лоллий. «Что мы должны вырыть огромную грязную яму в общественном саду и закопать эти комья, пока никто не смотрит – или когда мы надеемся, что никто не смотрит? Или мы могли бы все вместе организовать что-нибудь через похоронный клуб нашей гильдии, может быть? О, да. Попробуй устроить вежливую кремацию для кого-то, кого ты не знаешь, кому извращенец отрубил все конечности. В любом случае, Фалько, если бы я нашёл одного из…

фантазии, и даже если бы я был готов что-то с этим сделать, можете ли вы представить, как бы я объяснил это Галле?

Я сухо улыбнулся. «Я думаю, ты, Лоллий, как обычно, будешь рассказывать моей замечательной и доверчивой старшей сестре какую-нибудь сложную ложь!»

XVIII

Петроний был в ярости. Когда он вернулся из поездки за город, рассказ Лоллия, который я ему передал, выявил его худшую сторону как члена вигил.

Он хотел ворваться в Тибр и арестовать каждого, кто носит весло.

«Отвали, Петро. Мы не знаем ни одного имени, и нам его тоже не назовут. Я немного поразнюхал, но лодочники замкнулись. Им не нужны неприятности. Кто их может винить? В любом случае, без настоящего туловища что поделаешь? Теперь мы знаем, что речники находят эти штуки; ничего удивительного, ведь если плавают отрубленные руки, значит, где-то должны быть и остальные части тела. Я дал знать на набережных, что в следующий раз мы заберём то, что они выловят. Не будем раздражать этих мерзавцев. Лоллий только кашлянул, потому что ему не терпелось сыграть роль крупной креветки».

«Он старый и никчемный болван».

«Не говори мне».

«Мне надоело бездельничать, Фалько». Петроний казался раздражительным. Может быть, когда я отправил его в Лавиниум, он пропустил свидание с Мильвией. «Ты всё делаешь просто невероятно. Ходишь на цыпочках вокруг фактов, подкрадываешься к подозреваемым с глупой улыбкой на лице, когда нужно просто дать пару трёпок дубинкой…»

«Это и есть трюк бдительности, чтобы завоевать доверие общественности, да?»

«Вопрос в том, как проводить систематическое расследование».

«Я предпочитаю вытянуть из них правду».

«Не лгите. Вы просто подкупаете их».

«Неправильно. У меня слишком мало денег».

«Итак, каков твой метод, Фалько?»

«Тонкость».

«Чепуха! Пора нам тут навести порядок», – заявил Петро.

Чтобы навязать мне эту прекрасную идею, он, несмотря на жару, поспешил на реку, где намеревался поработать с лодочниками, хотя я ему и запретил. Я знал, что у него ничего не получится. Очевидно, ему придётся заново усвоить суровые уроки, которые я усвоил за семь лет работы информатором, прежде чем Луций Петроний обретёт вес в качестве моего партнёра. Он привык полагаться на простой авторитет, чтобы добиться чего-то.

Ещё проще: страх. Теперь он обнаружил, что ему этого не хватает. В частном секторе он будет вызывать лишь презрение и презрение. В любом случае, для рядовых граждан пинать сапоги было нелегально. (Возможно, это было незаконно и для вигилов, но эту теорию никто никогда не проверит.) Пока Петро изнурял себя среди водяных жуков, я занялся подработкой. Сначала я подбадривал себя, выбивая плату за разные работы, которые выполнял несколько месяцев назад, до того, как Петро присоединился ко мне; денарии шли прямо в мою банковскую ячейку на Форуме, за вычетом стоимости пары акульих стейков для нас с Еленой.

Затем, благодаря нашей недавней известности, у нас появилось несколько вкусных дел. Домовладелец хотел, чтобы мы проверили одну из его квартиросъемщиц, которая жаловалась на невезение; он подозревал, что она укрывает сожительницу, которая должна была бы платить часть арендной платы. Один взгляд на даму уже показал, что это вероятно; она была прелестью, и в беззаботной юности я бы растянул эту работу на недели. Сам домовладелец безуспешно пытался подстеречь парня; мой метод занял всего час наблюдения. Я устроился к полудню. Как я и ожидал, ровно в обеденное время появился коротышка в залатанной тунике, выглядевший воровато. Он не мог позволить себе пропустить свой перекус. Поговорив с водоносом из многоквартирного дома, я убедился, что он живёт там; я вошёл, поговорил с виновниками, пока они делились яйцами с оливками, и закрыл дело.

Состоятельный торговец папирусом считал, что его жена изменяет ему с его лучшим другом. Мы наблюдали за этой сценой; я решил, что друг невиновен, хотя даму почти наверняка регулярно обманывал управляющий семьи. Клиент был вне себя от радости, когда я оправдал его друга, не хотел слышать о рабе-изменнице и сразу же заплатил.

Это вошло в тарелку честности, которую мы разделили с Петро, даже большие чаевые.

На обратном пути в Фонтанный Двор я заглянул в бани, отряхнулся, выслушал какие-то незначительные сплетни и пошутил с Главком. Он работал с другим клиентом, и я не остался. Петроний Лонг на базе так и не появился. Мне предстояло нелегко переживать о его местонахождении; это было похоже на то, как если бы я присматривал за влюблённым подростком. Я надеялся, что его отсутствие означает, что он отправился на попытку помириться с женой. Я знал, что собака, скорее всего, улизнула к Бальбине Мильвии.

Довольный собственными усилиями, я закрыл кабинет, обменялся парой слов с Леней и перешёл улицу. Я был здесь поваром, пока у нас не было отряда нытьём-рабов. Елена мариновала рыбные стейки в оливковом масле с травами. Я просто обжарил их на углях на нашем столе, и мы съели их с зелёным салатом, заправленным уксусом, ещё…

Масло и немного рыбного соуса. После испанского приключения у нас было вдоволь масла и соуса, хотя я использовал их умеренно. Хороший акулий стейк должен быть самостоятельным блюдом.

«Вы их хорошо промыли?»

«Конечно, – ответила Елена. – Я видела, что их посолили. Кстати, я всё думала, что было в воде, когда мыли...»

«Не думай об этом. Ты никогда не узнаешь».

Она вздохнула. «Что ж, если Лоллий был прав и людей убивали, резали и выбрасывали на протяжении нескольких лет, полагаю, мы все к этому привыкли».

«Трупы, должно быть, бросили прямо в реку».

«Как обнадёживает», – пробормотала Елена. «Я беспокоюсь о здоровье ребёнка».

Я спрошу у Лении, можем ли мы набрать воды из колодца для стирки.

Она хотела, чтобы этот ужас прекратился. Я тоже. Она хотела, чтобы я остановил его; я не был уверен, что смогу.

Мы отошли на приличное время, чтобы не создать впечатления, будто нас накормят ужином, а затем прошли через Авентин к дому её родителей. Я думал, мы просто наслаждаемся бюджетным отдыхом, но вскоре понял, что у Елены Юстины были более чёткие планы. Во-первых, она хотела поближе познакомиться с Клаудией Руфиной. Клаудия и оба брата Елены были там, хандря, потому что их родители устраивали званый ужин для друзей своего поколения, поэтому дом был полон соблазнительных запахов еды, а детям пришлось довольствоваться остатками. Мы сидели с ними, пока Элианусу не стало скучно, и он не решил пойти послушать концерт.

«Ты могла бы взять Клаудию», – подсказала Елена.

«Конечно», – сразу ответил Элиан, ведь он происходил из умной семьи и был хорошо воспитан. Но Клавдия, испугавшись ночного Рима, решила отказаться от приглашения своего жениха.

«Не волнуйся, мы о ней позаботимся», – сказал его брат будущему жениху. Слова прозвучали тихо и без осуждения; Юстин всегда умел хитрить. Эти парни не испытывали друг к другу никакой любви; родившись всего с двухлетней разницей, они были слишком близки. У них не было привычки делиться чем-либо, особенно ответственностью.

«Спасибо», – лаконично ответил Элиан. Возможно, он выглядел так, будто передумал идти. А может, и нет.

Он действительно нас бросил. Клавдия продолжала обсуждать с Еленой школу для сирот, что устраивало их обеих. Клавдия нянчила нашего ребёнка, будучи той девушкой, которая хватает их и выставляет напоказ свою сентиментальность. Возможно, это был не путь к сердцу её жениха. Элиану оставалось лишь…

мысль о женитьбе была для нее невыносима; со стороны Клаудии было бестактно дать ему понять, что она ожидает от него участия в обустройстве детской комнаты.

Мне понравился долгий разговор с Юстином. Мы с ним однажды пережили одно приключение, героически сражаясь по всей Северной Германии, и с тех пор я был о нём высокого мнения. Будь я одного с ним класса, я бы оказал ему покровительство, но, будучи осведомителем, я не мог ничем помочь.

Ему было чуть за двадцать, он был высоким, худощавым, чья привлекательная внешность и легкий характер могли бы вызвать смятение среди скучающих женщин сенаторского сословия, если бы ему когда-нибудь пришло в голову, что он создан для того, чтобы разбивать сердца.

Отчасти его обаяние заключалось в том, что он, казалось, не подозревал ни о своих талантах, ни о своей обольстительной силе. Однако эти большие карие глаза с интригующей ноткой грусти, вероятно, замечали больше, чем он показывал; Квинт Камилл Юстин был проницательным солдатом. По слухам, он ухаживал за актрисой, но я задавался вопросом, не был ли этот слух специально создан, чтобы люди оставили его в покое, пока он выбирает свой собственный путь. Актрисы были смертью для сыновей сенаторов. Квинт был слишком умён для социального самоубийства.

Веспасиан вернул его в Рим с должности военного трибуна в Германии, по-видимому, в большой милости. Как это часто бывает, по возвращении Юстина домой обещания восхождения испарились; другие герои привлекали внимание. Сам Юстин, всегда сдержанный, не выказал ни удивления, ни негодования. Я злился на него и знал, что Елена тоже.

«Я думал, речь шла о том, что вы будете баллотироваться в Сенат одновременно с вашим братом. Разве император не намекал, что ускоренное вступление возможно?»

«Импульс угас». Его улыбка стала кривой. Любая барменша тут же бесплатно налила бы ему ещё. «Ты же знаешь, Маркус. Так что, пожалуй, теперь буду баллотироваться на выборах в обычном возрасте. Это распределит финансовое бремя на папу».

Он помолчал. «В любом случае, я не уверен, что это то, чего я хочу».

«Трудный период, да?» – усмехнулся я ему. Он хотел, чтобы всё прошло хорошо.

– и победить Элиана. Это было понятно.

«Это сложно», – согласился он.

Елена подняла глаза. Должно быть, она внимательно слушала, хотя, казалось, была увлечённой разговором с Клаудией. «Полагаю, ты чешешься перед знатными друзьями отца, отказываешься менять тунику чаще, чем раз в месяц, и угрюмая за завтраком?»

Он нежно улыбнулся сестре: «Я вообще не появляюсь на завтраке, дорогая».

Посреди утра, когда все рабы заняты мытьём полов, я вылезаю из постели, пройдя прямо через чистое место в грязных вчерашних ботинках, и требую свежую сардину и омлет из пяти яиц, приготовленный идеально . Когда его приносят, я оставляю большую часть.

Я рассмеялся. «Ты далеко пойдешь, но не рассчитывай на приглашение пожить у нас!»

Клаудия Руфина, оглядываясь поверх своего большого носа, с тревогой и серьёзностью смотрела на нас троих. Возможно, ей повезло, что её связали с Элианом.

Он был порядочным и добропорядочным. Он никогда не предавался нелепым фантазиям.

Елена похлопала девушку по руке, усыпанной браслетами, без всякой видимой причины.

И без всякой причины её взгляд встретился с моим; я подмигнул ей. Бесстыдно, она, не задумываясь, подмигнула в ответ. Затем мы задержали взгляд друг на друге, как это иногда делают состоявшиеся влюблённые, даже когда это неловко в социальном плане, отгородившись друг от друга.

Елена выглядела хорошо. Чистая кожа, добродушная, живая и умная. Держалась она более официально, чем дома, ведь никогда не знаешь, чего ожидать от визита в дом сенатора: безупречно белое платье с мерцающей золотой накидкой, янтарное ожерелье и лёгкие серьги, лицо, подчеркнутое лёгкими румянами, волосы, убранные в несколько изящных гребней.

Вид её уверенности и довольства успокоил меня. Я не причинил Хелене никакого вреда, выманив её из отцовского дома. Она обладала даром временно вернуться в этот высший мир без смущения, взяв меня с собой. Но, хотя ей, должно быть, не хватало комфорта, она не выказывала ни тени сожаления.

«Ну, Маркус!» – Её глаза так улыбались, что я пожалел, что взял и поцеловал её руку. Жест был приемлем на публике, но, должно быть, говорил о гораздо более глубокой близости.

«Ты так ласков!» – порывисто воскликнула Клаудия. Встревоженный её настроением, наш малыш проснулся и захныкал. Елена потянулась, чтобы взять ребёнка.

Юстинус поднялся с кушетки и подошёл к сестре, чтобы обнять её и поцеловать. «Клавдия Руфина, мы – любящая семья», – с лукавством сказал он.

«А теперь ты присоединишься к нам – ты не рад?»

«Будь добрым, – пожурила его Елена. – Пока ты тут прыгаешь и отпускаешь глупости, загляни в кабинет отца и принеси мне его годовой календарь».

«Планируете еще одну вечеринку?»

«Нет. Покажем Маркусу, что его лучший партнер – тот, кто живет с ним».

«Маркус это знает», – сказал я.

У сенатора был дорогой набор «Официального года в Риме»: все даты всех месяцев, отмеченные буквой «С» для времени проведения заседаний Комиций, буквой «F»

для дней, когда разрешены общественные дела, и N для государственных праздников.

Несчастливые дни имели свои чёрные метки. Все установленные праздники и все Игры были названы. Децим любезно добавил в альманах дни рождения жены и детей, свой собственный, любимой сестры и пары состоятельных людей (которые могли бы упомянуть его в своих завещаниях, если бы он их сохранил).

(с ними). Последняя запись, сделанная черными чернилами, на которую мне указала Елена, была днем рождения Джулии Юниллы.

Елена Юстина молча дочитала до конца. Затем она подняла глаза и окинула меня строгим взглядом. «Знаешь, почему я это делаю?»

Я выглядел смиренным, но постарался показать, что тоже умею думать. «Ты размышляешь над тем, что сказал Лоллий».

Естественно, Клавдия и Юстин захотели узнать, кто такой Лоллий и что он сказал. Я рассказал им, стараясь быть максимально вежливым. Затем, пока Клавдия содрогнулась, а Юстин выглядел серьёзным, Елена высказала своё мнение.

«В год, должно быть, больше сотни государственных праздников и около пятидесяти официальных фестивалей. Но праздники разбросаны по всему году, в то время как ваш зять говорил, что были особые времена для обнаружения останков этих женщин. Думаю, связь – с Играми. Лоллий говорил, что тела находят в апреле – ну, есть Мегалензисские игры в честь Кибелы, Игры Цереры, а затем Цветочные игры, и все они проходят в этом месяце. Следующая большая концентрация приходится на июль…»

«О чем он также упомянул».

«Верно. В это время у нас проходят Аполлоновы игры, начинающиеся за день до Нон, а затем Игры в честь побед Цезаря, которые длятся целых десять дней».

«Всё сходится. Лоллий утверждает, что осенью наступает ещё одно плохое время».

«Ну, в сентябре проходят великие Римские игры, длящиеся пятнадцать дней, а затем в начале следующего месяца – Игры в память об Августе, а в конце октября – Игры в честь побед Суллы...»

«И Плебейские игры в ноябре», – напомнил я ей. Я заметил их раньше, когда заглядывал ей через плечо.

«Доверяйте республиканцам!»

«Доверяй плебею», – сказал я.

«Но что это значит?» – возбуждённо спросила Клаудия. Она думала, что мы раскрыли всё дело.

Юстин откинул назад аккуратно остриженную голову и посмотрел на закопченную лепнину потолка. «Это значит, что Марк Дидий нашёл себе отличный повод провести большую часть следующих двух месяцев, развлекаясь на спортивных аренах нашего великого города, – и всё это называть работой».

Но я грустно покачал головой. «Я работаю только тогда, когда мне платят, Квинтус».

Хелена разделяла моё настроение. «К тому же, Маркусу нет смысла слоняться по Цирку, если он до сих пор не имеет ни малейшего представления, кого или что ему следует искать».

Это было похоже на большую часть работы по наблюдению, которую я когда-либо выполнял.

XIX

Петроний Лонгус был настроен на организацию. Его встреча с лодочниками Тибра оказалась такой же бесполезной, как я и предсказывал, и он заявил, что нам следует прекратить бессмысленные попытки гадать, кто загрязняет воду. Петроний собирался разобраться с нашими делами. (Он собирался разобраться со мной. ) Он наведёт порядок. Он привлечёт новую работу; он спланирует нашу нагрузку; он покажет мне, как создавать богатство с помощью невероятной эффективности.

Он проводил много времени, составляя карты, пока я слонялся по городу, разнося судебные повестки. Я приносил скудные денарии, а Петро записывал их в замысловатые бухгалтерские книги. Я радовался, что он избегает неприятностей.

Петроний, казалось, был счастлив, хотя я начал подозревать, что он что-то скрывает, ещё до того, как я случайно прошёл мимо караульного домика вигилов и меня окликнул Фускул. «Эй, Фалько, неужели ты не можешь занять нашего начальника? Он всё время хандрит и мешается».

«Я думала, он либо у нас в офисе сеет хаос среди моих клиентов, либо флиртует».

«О, он тоже так делает – заглядывает посмотреть на свою медовую булочку, когда наконец оставляет нас в покое».

«Ты меня угнетаешь, Фускул. Нет надежды, что он бросил Мильвию?»

«Ну, если бы он это сделал», – весело сказал мне Фускул, – «твои клиенты были бы в безопасности; мы бы вернули его сюда навсегда».

«Не обольщайтесь. Петроний любит жизнь вольного художника».

«Ну конечно!» – рассмеялся надо мной Фускулус. «Вот почему он постоянно достаёт Краснуху, прося её об отсрочке».

«Но он этого не понимает. Откуда же Краснуха знает, что Мильвия всё ещё живая наживка?»

«Откуда Краснуха вообще что-то знает?» – у Фускула, конечно же, была теория. У него всегда была. «Наш верный трибун сидит в своём логове, и информация по атмосфере течёт прямо к нему. Он сверхъестественный».

«Нет, он человек», – уныло ответил я. Я знал, как действует Краснуха, и это было чисто профессионально. Он хотел прославиться как офицер-вигил, а затем подняться до высших чинов Городской когорты, а может быть, даже пойти служить в преторианскую гвардию. Его приоритеты никогда не менялись; он стремился к

крупных преступников, поимка которых вызвала бы переполох и обеспечила бы ему повышение. «Держу пари, он постоянно следит за Мильвией и её замечательным мужем на случай, если они возродят старые банды. Каждый раз, когда Петроний будет приходить к нему домой, его будут регистрировать».

Фускул согласился в своей обычной непринужденной манере: «Ты прав. Это не секрет, хотя наблюдение сосредоточено на старой карге. Рубелла считает, что если банды и соберутся снова, то это будет Флакцида».

Мать Мильвии. Впрочем, Петро жил не лучше, потому что Корнелла Флаччида жила с её дочерью и зятем. Ей пришлось переехать к ним, когда Петроний осудил её мужа-бандита, чьё имущество было конфисковано. Ещё одна причина не связываться с этой прелестной штучкой, если у Петро было хоть немного здравого смысла. Отец Мильвии был мерзким типом, но её мать была ещё опаснее.

«Итак, когда же», – весело спросил Фускул, – «мы можем ожидать, что ты спокойно поговоришь с Бальбиной Мильвией, прелестным цветочком преисподней, и убедишь ее оставить нашего дорогого вождя в покое?»

Я застонал. «Почему мне всегда приходится делать грязную работу?»

«Почему ты стал информатором, Фалько?»

«Петрониус – мой старый друг. Я не могу действовать за его спиной».

«Конечно, нет», – ухмыльнулся Фускул.

Час спустя я стучал в огромный бронзовый молоток в форме антилопы, которым вызывал привратника в роскошном доме Мильвии и Флориуса.

ХХ

Если я когда-нибудь и обзаведусь собственными рабами, среди них точно не будет привратника. Кому нужен ленивый, щетинистый, крысиный наглец, слоняющийся по коридору и оскорбляющий вежливых посетителей – если он вообще сможет заставить себя впустить их? В поисках подозреваемых информатор тратит больше времени, чем большинство людей, проверяющих эту презренную расу, и я уже привык быть готовым выйти из себя прежде, чем меня примут в какой-либо престижный дом.

Заведение Мильвии, честно говоря, было хуже большинства. Она держала не только обычного ехидного юнца, мечтавшего лишь вернуться к игре в «Солдатики», которую он вёл против помощника повара, но и карлика-бывшего гангстера по имени Маленький Икар, которого я в последний раз видел, как вигилы измельчали в королевской битве в печально известном борделе. Во время этой битвы его близкому дружку, Мельнику, разъярённый ликтор магистрата, которому было всё равно, что делать со своим церемониальным топором, отрубил обе ноги по лодыжки. Маленький Икар и Мельник были кровожадными головорезами. Если Мильвия и Флориус притворялись добрыми людьми из среднего класса, им следовало бы нанять другого обслуживающий персонал. Видимо, они даже перестали притворяться.

Маленький Икар нагрубил мне ещё до того, как вспомнил, кто я такой. После этого он выглядел возмущённым, словно собирался ткнуть меня в пах (как можно выше). Когда его назначили Янусом Мильвии, кто-то отобрал у него оружие; возможно, такова была причуда её матери. Тот факт, что здесь дверь запирал гангстерский головорез, говорил сам за себя, что это за дом. Место выглядело красиво. По обе стороны от двери стояли каменные кадки с розами, а по внутреннему атриуму были расставлены хорошие копии греческих статуй. Но каждый раз, когда я сюда приходил, у меня по затылку пробегали мурашки. Жаль, что я не рассказал кому-нибудь – хоть кому-нибудь…

что я приду. К тому времени было уже слишком поздно: я уже ворвался внутрь.

Мильвия, казалось, была в диком восторге от моего появления. И дело было вовсе не в моём обаянии.

Не в первый раз я задумался, что заставило Петро связываться с такими миниатюрными куклами: с большими доверчивыми глазами и тонкими, пронзительными голосками, и, вероятно, такими же лживыми, скрывающимися под искренней невинностью, как те дерзкие, дурные девчонки, в которых я когда-то влюбился. Бальбина Мильвия была бесценным экземпляром. Её корона из тёмных локонов поддерживалась непристойными золотыми венками, туго стянутая грудь выглядывала из-под богатой газовой ткани.

Крошечные ножки в блестящих сандалиях – и, разумеется, браслет на щиколотку. Браслеты в виде змей с настоящими рубинами вместо глаз сжимали бледную кожу её нежных рук. Целые ряды филигранных колец оттягивали её крошечные пальчики. Всё в ней было таким миниатюрным и блестящим, что я чувствовал себя неуклюжим грубияном. Но правда была в том, что блеск покрывал грязь. Мильвия больше не могла притворяться, что не знает, что её роскошные наряды были куплены за счёт воровства, вымогательства и организованной преступности. Я тоже это знал.

Она оставила у меня неприятный металлический привкус во рту.

Провокационный комочек, так мило жеманно улыбающийся, тоже был порожден родителями из Аида. Её отцом был Бальбин Пий, злодей-отпетый, годами терроризировавший Авентин. Интересно, поняла ли болтливая Мильвия – заказывая мятный чай и медовые финики – что я тот самый человек, который пронзил мечом её отца, а затем бросил его труп на верную смерть в бушующем пожаре. Её мать, должно быть, знала. Корнелла Флаччида знала всё. Вот как ей удалось взять под контроль преступную империю, оставленную мужем. И не думайте, что она слишком долго плакала после его исчезновения из общества. Единственным сюрпризом было то, что она так и не прислала мне огромную награду за то, что я убил его и поставил её во главе.

«Как поживает твоя дорогая мамочка?» – спросил я Мильвию.

«Как и ожидалось. Она ведь овдовела, знаешь ли».

«Это трагедия».

«Она убита горем. Я говорю ей, что лучший способ справиться с этим – занять себя чем-то».

«О, я уверена, что она так и поступит». Ей придётся. Эффективное управление преступными группировками требует времени и неиссякаемой энергии. «Ты, должно быть, являешься для неё большим утешением, Мильвия».

Мильвия выглядела самодовольной, а затем слегка встревоженной, заметив, что мои слова и тон не гармонируют друг с другом.

Я проигнорировала угощения, поставленные передо мной. Когда Мильвия легкомысленно махнула рукой, отпуская своих рабов, я притворилась, что нервничаю и шокирована. Я не была ни тем, ни другим. «Как Флориус?» – Девушка ответила рассеянно. «Всё ещё посещает скачки, когда может? И, я слышала, у твоего преданного мужа растёт портфель дел?»

Флориус (чья преданность была безвкусной) также мечтал окунуть свой грязный конский палец в мутную воду грабежей, вымогательства и организованного воровства.

На самом деле Мильвию окружали родственники с творческими финансовыми интересами.

«Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, Марк Дидий?»

«Это Фалько. И я думаю, ты меня прекрасно понимаешь».

Это привело к прекрасному выступлению. Маленькие губки надулись. Брови нахмурились.

Глаза были раздраженно опущены. Юбки были разглажены, браслеты поправлены, а чрезмерно украшенные серебряные чаши для травяного чая расставлены по местам.

Изящный поднос с ручкой в виде дельфина. Я с одобрением посмотрел весь репертуар. «Мне нравятся девушки, которые выкладываются на полную».

«Простите?»

«Актёрская игра хороша. Ты знаешь, как отругать простака, пока он не почувствует себя скотиной».

«О чем ты говоришь, Фалько?»

Дав ей дождаться моего ответа, я откинулся назад и посмотрел на неё издалека. Затем холодно спросил: «Насколько я понимаю, вы очень подружились с моим другом Луцием Петронием?»

«О!» – оживилась она, явно приняв меня за посредника. «Он послал тебя ко мне?»

«Нет, и если ты знаешь, что для тебя хорошо, ты не будешь говорить ему о моем приезде».

Бальбина Мильвия, словно защищая, окутывала свои узкие плечи сверкающим палантином. Она довела себя до совершенства, изображая испуганного оленёнка. «Все на меня кричат, и я уверена, что не заслуживаю этого».

«О, конечно, леди. Вы заслуживаете того, чтобы вас опрокинули на кушетку из слоновой кости и отшлепали до удушья. На Авентине есть обиженная жена, которая должна позволить вам вырвать глаза, и три маленькие девочки, которые должны аплодировать, пока она это делает».

«Какие ужасные вещи вы говорите!» – воскликнула Мильвия.

«Не беспокойся об этом. Просто наслаждайся вниманием и тем, что спишь с мужчиной, который умеет, а не с твоим слабым мужем-рединой, и не мучь себя мыслями о последствиях. Ты можешь позволить себе содержать Петрония в той роскоши, которую он хотел бы открыть – после того, как потеряет работу, жену, детей и большинство своих возмущённых и разочарованных друзей. Но помни, – заключил я, – что если ты станешь причиной того, что он потеряет всех, кем дорожит, он, возможно, в итоге проклянёт именно тебя».

Она лишилась дара речи. Мильвия была избалованным ребёнком и непослушной женой. Она обладала огромным богатством, а её отец командовал самыми грозными уличными бандами в Риме. Никто не перечил ей. Даже её мать, свирепая ведьма, относилась к Мильвии с недоверием – возможно, предчувствуя, что эта девчонка с ланью глазами настолько избалована, что однажды может стать по-настоящему грязной. Отвратительное поведение было единственной роскошью, которую Мильвия ещё не позволяла себе. Это неизбежно произойдёт.

«Я тебя не виню, – сказала я. – Я вижу, что тебя это привлекает. Потребуется огромная сила воли, чтобы оттолкнуть его. Но ты очень умная девушка, а Петроний невинен в своих эмоциях. У тебя достаточно ума, чтобы понять, что в конечном итоге это ни к чему не приведёт. Будем надеяться, что у тебя хватит смелости всё исправить».

Она выпрямилась. Как и все женщины Петро, она была невысокого роста. Он прижимал их к своей мощной груди, словно маленьких заблудившихся ягнят; почему-то милашки принимали это убежище так же быстро, как он его предоставлял.

Я раздумывал, стоит ли рассказать Мильвии обо всех остальных, но это лишь даст ей повод предположить, что это она другая. Как и все остальные. И как никто из них никогда не отличался, кроме Аррии Сильвии, которая снабдила его приданым (и личностью), которая это гарантировала.

Я наблюдал, как девица нарывается на оскорбление. Я был слишком спокоен. Ей было тяжело ссориться в одиночку. Некоторые из моих знакомых женщин могли бы дать ей уроки, но под пышным нарядом скрывалась скучная двадцатилетняя девушка, воспитанная вдали от мира. У неё было всё, что она хотела, но она ничего не знала. Будучи богатой, даже выйдя замуж, она большую часть времени проводила взаперти. Конечно, это объясняло Петрония: когда женщин запирают, к ним быстро приходят неприятности. По доброй старой римской традиции единственным источником волнения для Мильвии были визиты её тайного любовника.

«Ты не имеешь права вторгаться в мой дом и расстраивать меня! Можешь уйти сейчас же и больше не возвращаться!» Золотые блестки в её причёске блеснули, когда она сердито тряхнула головой.

Я приподнял одну бровь. Должно быть, я выглядел усталым, а не впечатлённым. Она снова тряхнула головой – верный признак её незрелости. Эксперт применил бы какой-нибудь хитрый альтернативный эффект.