Текст книги "Три руки в фонтане"

Автор книги: Линдсей Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

«Не отмахивайтесь от меня. Я не представитель общественности».

Петроний узнавал, как себя чувствует публика, когда приходит в его кабинет. В его голосе слышалось раздражение, вероятно, на себя за то, что он не был к этому готов.

Фускул был безупречно вежлив. Последние пятнадцать лет он отпугивал публику. «Если преступление и произошло, оно могло произойти где угодно, сэр, и шансы, что мы найдём останки, равны нулю».

«Тебе это неинтересно», – предположил я.

«Умный человек».

«Доказательства были обнаружены на Авентине».

«На Авентине всплывает много грязи», – кисло фыркнул Фускулус, словно нас он в эту категорию включал. «Это не улика, Фалько. Улика – это материальный объект, проливающий свет на известный инцидент, позволяющий возбудить уголовное дело. Мы понятия не имеем, откуда взялся этот злосчастный кулак, и, держу пари, никогда не узнаем. Если хотите знать мое мнение», – продолжил он, очевидно, полагая, что нашел гениальное решение, – «он, должно быть, загрязнял водопровод, поэтому отслеживание других частей тела – проблема для водного управления. Я доложу о находке. Хранитель акведуков должен принять меры».

«Не глупи», – усмехнулся Петро. «Когда кто-нибудь в водном совете проявлял хоть какую-то инициативу? Все слишком заняты мелочами».

«Я пригрожу, что разоблачу некоторых. Есть ли признаки того, что вы вернётесь к работе, шеф?»

«Спроси у Краснухи», – прорычал Петро, хотя я знал, что трибун сказал моему глупому приятелю сначала бросить дочь гангстера, прежде чем снова показаться в компании. Если я ничего не упустил, Петро всё ещё оставалось произнести прощальную речь перед Мильвией.

«Слышал, ты сейчас ведешь дела с Фалько?» Несмотря на свою приятную натуру, Фускул, похоже, был в чопорном настроении. Я не удивился. Доносчики у большинства римлян не в почёте, но нас особенно презирают бдительные. Когорты ведут списки с нашими именами, чтобы постучаться к нам в дверь посреди ужина и вытащить нас на расспросы ни о чём конкретном. Государственные служащие всегда ненавидят тех, кому платят за результат.

«Я просто помогаю ему неформально. А что, ты скучаешь по мне?» – спросил Петро.

«Нет, я просто хочу узнать, когда я смогу подать заявку на вашу должность». Это было сказано в шутку, но дело было в том, что если Петроний Лонг не разберётся со своей личной жизнью как можно скорее, шутка станет правдой. Предупреждение, однако, только усугубит ситуацию. Петроний был упрям. Он всегда был склонен бунтовать против начальства. Именно поэтому мы и дружили.

Четвёртый легион держал жуткий музей, который они показывали народу за полдинария за бросок, чтобы собрать денег для вдов членов когорты. Мы оставили руку музею и сказали себе, что это больше не наша проблема.

Затем мы с Петронием прошли через Большой цирк к Форуму, где у нас была назначена встреча со стеной.

IV

ЕСЛИ БЫ У МЕНЯ БЫЛА хоть капля здравого смысла, я бы прекратил наше сотрудничество, пока мы стояли у стены. Я бы сказал Петро, что, хотя я и благодарен ему за предложение, лучший способ сохранить нашу дружбу – просто позволить ему ночевать у меня. Я бы работал с кем-то другим. Даже если бы это означало объединиться с Анакритом.

Предзнаменования были дурными с самого начала. Обычно я рекламировал свои услуги так: подходил к подножию Капитолия, быстро счищал чужой плакат с самого удобного места на Табуларии, а затем быстро набрасывал мелом несколько мазков, записывая любые шутливые сообщения, приходившие мне в голову. Петроний Лонг относился к жизни серьёзнее. Он написал текст. Он разработал несколько вариантов (я видел тому подтверждение в его табличках с записями), и намеревался написать свой любимый искусным шрифтом, окружив его греческой каймой с различными штриховками.

«Нет смысла делать его красивым».

«Не будь таким небрежным, Фалько».

«Эдилы снова его смоют».

«Нам нужно сделать все правильно».

«Нет, нам нужно сделать так, чтобы нас не заметили». Рисование граффити на национальных памятниках, возможно, и не является преступлением в соответствии с Законом Двенадцати таблиц, но оно может привести к серьёзным наказаниям.

«Я сделаю это».

«Я могу написать свое имя и упомянуть развод и возврат украденных произведений искусства».

«Мы не занимаемся искусством».

«Это моя специальность».

«Вот почему ты никогда ничего не зарабатываешь».

Возможно, это правда. Люди, потерявшие свои сокровища, не спешили возвращать деньги. К тому же, те, кто терял произведения искусства, часто оказывались людьми скупыми. Именно поэтому они изначально не были защищены надежными замками и бдительными сторожами.

«Хорошо, Пифагор, какова твоя философия? Какой ошеломляющий список услуг мы, по-твоему, должны оказывать?»

«Я не привожу примеры. Нам нужно дразнить. Нам следует намекнуть, что мы охватываем всё. Когда придут клиенты, мы сможем отсеять ненужные вещи и передать их.

Направляемся на какую-нибудь хакерскую атаку в Септе Юлии. Мы будем Дидиусом Фалько и Партнер –'

«О, вы сохраните анонимность?»

'Я должен.'

«То есть ты все еще хочешь вернуть себе работу?»

«Мне никогда не предлагали бросить работу».

«Просто проверяю. Не работайте со мной, если презираете мою жизнь».

«Заткнитесь на минутку. Falco & Partner: эксклюзивный сервис для взыскательных клиентов. клиентов».

«Похоже на дешевый бордель».

«Верь, парень».

«Или дорогой сапожник. Falco & Partner: попробуйте нашу тройную строчку Туфли из телячьей кожи. Как и все бездельники, они носят роскошные туфли. арена и идеальная обувь для отдыха во время оргий –'

«Ты собака, Фалько».

«Тонкость – это хорошо, но если вы не дадите деликатного намека на то, что мы проводим расследования и хотим получать за это деньги, мы не получим никакой работы».

В некоторых случаях возможно персональное внимание со стороны «Слушающих партнеров».

«Это значит, что мы – надежная организация с большим штатом сотрудников, которые заботятся о сброде; мы можем льстить каждому клиенту, заставляя его верить, что ему предоставляются особые условия – за которые он, естественно, платит дополнительную плату».

«У вас экзотический взгляд на мир фриланса». Он наслаждался этим.

«Послушай, писец, ты еще не сказал...»

«Да, есть. Это есть в моём черновике. Запросы специалистов . Затем маленькими буквами внизу я напишу: «Предварительная консультация бесплатно» . Это заманивает их, они думают, что получат что-то даром, но намекает на нашу высокую плату за остальное».

«Мои гонорары всегда были разумными».

«И кто дурак? Половину времени ты позволяешь себя обманывать, заставляя работать бесплатно. Ты мягкотелый, Фалько».

«Похоже, уже нет».

«Оставьте мне здесь немного места. Не стойте у меня на пути».

«Ты берёшь на себя ответственность, – обвинил я его. – Это моё дело, но ты навязываешься».

«Вот для этого и нужен партнер», – усмехнулся Петро.

Я сказал ему, что у меня назначена встреча в другом месте.

«Тогда отталкивайся», – пробормотал он, полностью поглощенный своей задачей.

В

НА МОЙ СЛЕДУЮЩИЙ прием был предоставлен официальный эскорт: моя девушка, ребенок и собака Накс.

Я опоздал. Они сидели на ступенях храма Сатурна. Это было очень людное место, в северной части Форума, со стороны Палатина. Всем было жарко. Ребёнок хотел есть, собака лаяла на всех прохожих, а Елена Юстина напустила на себя своё сверхтерпеливое выражение лица. Мне было несладко.

«Извините. Я зашёл в Базилику, чтобы сообщить адвокатам, что вернулся в город. Это может привести к тому, что мне пришлют повестку».

Хелена подумала, что я зашёл в винный магазин. «Не волнуйся, – сказала она. – Я понимаю, что регистрация первенца – не самое главное в твоей загруженной жизни».

Я погладил собаку, поцеловал тёплую щёку Елены и пощекотал малыша. Эта разгорячённая, раздражительная компания и была моей семьёй. Все они поняли, что моя роль как главы семьи заключается в том, чтобы заставлять их ждать в неудобных местах, пока я слоняюсь по Риму, наслаждаясь жизнью.

К счастью, Елена, их народный трибун, приберегала свои комментарии, пока не набрала полный комплект, чтобы меня обрушить. Она была высокой, стройной, темноволосой, словно сон, с густыми карими глазами, чьё самое нежное выражение могло растопить меня, как медовый пряник, оставленный на солнечном подоконнике. Даже тот уничтожающий взгляд, который я сейчас встречал, нарушал моё спокойствие. Жаркая борьба с Еленой была лучшим развлечением, которое я знал, если не считать того, чтобы уложить её в постель.

Храм Сатурна находится между Табулярием и базиликой Юлия. Я догадался, что Елена Юстина будет ждать меня у храма, поэтому, уходя от Петро, я обогнул его сзади, на Виа Нова, чтобы меня не заметили. Ненавижу адвокатов, но их работа может стать решающим фактором между выживанием и банкротством. Честно говоря, моё финансовое положение было отчаянным. Я промолчал, чтобы не расстраивать Елену; она подозрительно покосилась на меня.

Я пытался натянуть тогу на виду у всех, пока Накс прыгала по громоздким складкам шерстяной ткани, думая, что я придумал эту игру специально для неё. Елена не пыталась помочь.

«Мне не нужно видеть ребёнка», – вздохнул клерк цензора. Он был государственным рабом, и его судьба была мрачной. Из-за постоянного потока людей, проходивших через его кабинет, он постоянно простужался. Его туника когда-то принадлежала гораздо более крупному человеку, и он получил грубый удар.

Игра в кости тем, кто сбрил ему бороду. У него был парфянский прищур, что в Риме вряд ли могло принести ему много друзей.

«Или мать, я полагаю?» – фыркнула Елена.

«Некоторым нравится приходить». Он мог быть тактичным, если это помогало избежать словесных оскорблений.

Я посадила Джулию Джуниллу ему на стол, где она дрыгала ногами и булькала.

Она знала, как понравиться публике. Ей уже было три месяца, и, на мой взгляд, она выглядела довольно мило. Она потеряла тот сплющенный, с закрытыми глазами, несформировавшийся вид, которым новорожденные пугают родителей-новичков. Когда она перестала пускать слюни, она была всего в одном шаге от того, чтобы стать очаровательной.

«Пожалуйста, заберите вашего ребёнка», – беззвучно прошептал клерк. Тактично, но недружелюбно. Он развернул свиток толстого пергамента, подготовил другой, худшего качества (наш экземпляр) и принялся заправлять ручку из ёмкости с дубовыми чернилами. У него были чёрные и красные чернила; нам же больше нравились чёрные. Интересно, в чём разница?

Он обмакнул перо, а затем прикоснулся им к краю ячейки, чтобы слить лишние чернила. Его жесты были точными и официальными. Мы с Хеленой ворковали над дочерью, пока он размеренно писал дату для записи, которая должна была подтвердить её гражданский статус и права. «Имя?»

«Джулия Джунилла –»

Он резко поднял взгляд. «Ваше имя!»

«Марк Дидий Фалькон, сын Марка. Гражданин Рима». Это не произвело на него впечатления. Должно быть, он слышал, что дидии – это сборище сварливых хулиганов.

Наши предки, возможно, и доставляли неприятности Ромулу, но отвратительные поступки на протяжении веков не считаются признаком родословной.

'Классифицировать?'

«Плебей». Он уже писал это.

'Адрес?'

«Дворик Фонтанов, рядом с Виа Остиана на Авентине».

«Имя матери?» Он все еще обращался ко мне.

«Елена Юстина», – решительно ответила за себя мать.

«Имя отца матери?» – Продавец продолжал задавать мне вопросы, и Хелена сдалась, громко стиснув зубы. Зачем тратить силы? Она позволила мужчине сделать эту работу.

«Децим Камилл Вер». Я понял, что окажусь в затруднении, если клерк захочет узнать имя отца ее отца.

Елена тоже это поняла. «Сын Публия», – пробормотала она, давая понять, что говорит мне это наедине, а писарь может идти просить милостыню. Он записал, не поблагодарив.

'Классифицировать?'

«Патриций».

Клерк снова поднял взгляд. На этот раз он позволил себе внимательно оглядеть нас обоих.

Цензорское ведомство отвечало за общественную нравственность. «А где вы живёте?» – спросил он, обращаясь напрямую к Елене.

«Фонтанный двор».

«Просто проверяю», – пробормотал он и продолжил заниматься своим делом.

«Она живет со мной», – заметил я, хотя в этом не было необходимости.

«Похоже, что так».

«Хочешь что-нибудь из этого сделать?»

Секретарь снова поднял взгляд от документа. «Я уверен, вы оба полностью осознаете последствия».

О да. И через десять-двадцать лет, несомненно, будут слёзы и истерики, когда мы попытаемся объяснить это ребёнку.

Елена Юстина была дочерью сенатора, а я – простолюдинкой. Она вышла замуж один раз, неудачно, на своём уровне в обществе, а затем, после развода, ей посчастливилось (или не посчастливилось) встретить меня и влюбиться в меня. После нескольких неверных шагов мы решили жить вместе. Мы намеревались сделать это навсегда. Это решение сделало нас, строго говоря, женатыми.

В самом деле, в социальном плане мы были скандалом. Если бы достопочтенный Камилл Вер решился бы поднять шум из-за того, что я украл его благородную дочь, моя жизнь могла бы стать крайне тяжёлой. И её тоже.

Наши отношения были нашим делом, но существование Джулии требовало перемен.

Люди постоянно спрашивали нас, когда мы собираемся пожениться, но формальности были излишни. Мы оба были свободны вступить в брак, и если бы мы оба решили жить вместе, этого было бы достаточно по закону. Мы подумывали отказаться. В этом случае наши дети заняли бы положение матери в обществе, хотя любое преимущество было чисто теоретическим. Пока у их отца не было почётных титулов, чтобы упоминать его на публичных мероприятиях, они бы увязли в грязи, как я.

Поэтому, вернувшись из Испании, мы решили публично заявить о своей позиции. Элена опустилась до моего уровня. Она знала, что делает: она видела мой образ жизни и была готова к последствиям.

Нашим дочерям не давали возможности удачно выйти замуж. У наших сыновей не было никаких шансов занять государственную должность, как бы ни желал их благородный дед-сенатор видеть их кандидатами на выборах. Высший класс ополчился бы против них, а низшие, вероятно, тоже презирали бы их как чужаков.

Ради Елены Юстины и наших детей я принял на себя обязательство улучшить своё положение. Я пытался достичь среднего ранга, что свело бы неловкость к минимуму. Попытка обернулась катастрофой. Я не собирался

Снова выставить себя дураком. И всё же все остальные были полны решимости, что я должен это сделать.

Сотрудник цензора оглядел меня так, словно сомневался.

«Вы завершили перепись?»

«Ещё нет». Я бы предпочёл уклониться от ответа, если бы это было возможно. Целью новой переписи Веспасиана был не подсчёт населения из бюрократического любопытства, а оценка имущества для налогообложения. «Я был за границей».

Он сказал мне старую, как все говорят, фразу: «Военная служба?»

«Особые обязанности». Поскольку он не стал этого спрашивать, я добавил с поддразниванием: «Не проси меня уточнять». Его по-прежнему это не волновало.

«Так ты ещё не отчитался? Ты глава семьи?»

'Да.'

«Отец умер?»

«Не повезло».

«Вы освобождены от власти вашего отца?»

«Да», – солгал я. Па никогда бы не подумал поступить так цивилизованно. Впрочем, мне было всё равно.

«Дидий Фалько, согласно твоим знаниям, убеждениям и намерениям, ты живешь в законном браке?»

'Да.'

«Спасибо». Его интерес был поверхностным. Он попросил меня лишь замести следы.

«Ты должна задать мне тот же вопрос», – язвительно заметила Елена.

«Только главы семейств», – сказал я, ухмыляясь. Она считала свою роль в нашем доме как минимум равной моей. Я тоже так считал, поскольку знал, что для меня хорошо.

«Имя ребёнка?» Безразличие клерка говорило о том, что такие несовместимые пары, как мы, появлялись каждую неделю. Рим считался моральным погребом, так что, возможно, это было правдой – хотя мы никогда не встречали никого, кто бы так открыто шёл на тот же риск. Во-первых, большинство женщин, рождённых в роскоши, цепляются за неё. А большинство мужчин, пытающихся увести их из дома, избивают отряды рослых рабов.

– Джулия Джунилла Лаэтана, – сказал я с гордостью.

'Написание?'

«JU–»

Он молча поднял взгляд.

«Л», – терпеливо произнесла Елена, словно понимая, что мужчина, с которым она жила, был идиотом, – «АЭИТАНА».

«Три имени? Это девочка?» У большинства девочек было по два имени.

«Ей нужно хорошее начало в жизни». Почему я чувствовал, что должен извиняться? Я имел право назвать её так, как хотел. Он нахмурился. На сегодня ему уже порядком надоели эти капризные молодые родители.

'Дата рождения?'

«Семь дней до июньских календ —»

На этот раз клерк бросил ручку на стол. Я понял, что его расстроило. «Мы принимаем заявки только в день именин!»

Мне предстояло дать имя дочери в течение восьми дней после её рождения. (Для мальчиков это было девять дней; как сказала Елена, мужчинам нужно больше времени на всё.) Обычай предписывал, чтобы в это же время семья отправилась на Форум за свидетельством о рождении. Джулия Юнилла родилась в мае; сейчас был август. У писаря свои правила. Он не допустил бы столь вопиющего нарушения правил.

VI

МНЕ ПОНАДОБИЛСЯ час, чтобы объяснить, почему мой ребёнок родился в Тарраконской республике. Я ничего плохого не сделал, и в этом не было ничего необычного. Торговля, армия и императорские дела увозят за границу множество отцов; женщины с сильным характером (особенно те, кто считает иностранок ходячим соблазном) уезжают вместе с ними. Летом большинство родов в уважающих себя семьях, как ни странно, происходят на шикарных виллах за пределами Рима. Даже рождение за пределами Италии вполне приемлемо; имеет значение только родительский статус. Я не хотел, чтобы моя дочь лишилась гражданских прав из-за неудобного времени расследования для Дворца, которое вынудило нас представить её миру в далёком порту под названием Барчино.

Я предпринял все возможные шаги. Несколько свободнорождённых женщин присутствовали при родах и могли быть свидетелями. Я немедленно уведомил городской совет Барсино (который проигнорировал меня как иностранку) и в установленный срок подал официальное заявление в резиденцию губернатора провинции в Таррако. В качестве доказательства у меня была печать незаконнорождённого на расплывчатом бланке.

Причина нашей сегодняшней проблемы была очевидна. Государственные рабы не получают официальной платы за свою работу. Естественно, я пришёл с обычным добровольным предложением, но клерк решил, что, создав видимость сложности, он сможет получить более внушительные чаевые, чем обычно. Часовая аргументация была необходима, чтобы убедить его, что у меня больше нет денег.

Он начал слабеть. Джулия тут же вспомнила, что хочет поесть, поэтому зажмурила глазки и закричала, словно репетировала, что когда вырастет, и хотела ходить на вечеринки, которые я не одобряла. Она получила сертификат без дальнейших задержек.

Рим – город мужественный. Места, где порядочная женщина может скромно покормить ребёнка, редки. Это потому, что порядочным кормящим матерям положено оставаться дома. Елена не одобряла сидение дома. Возможно, это была моя вина, что я не предоставила ему более привлекательного места для жизни. Она также терпеть не могла кормить ребёнка грудью в женских туалетах и, похоже, не собиралась предлагать ему доступ в женские бани. В итоге мы арендовали переносное кресло, убедившись, что на нём есть занавески. Если что-то и раздражало меня больше, чем оплата самого кресла, так это то, что оно никуда не денется.

«Всё в порядке», – успокоила меня Елена. «Мы можем съездить. Тебе не придётся стоять на страже снаружи и смущаться».

Ребёнка нужно было кормить. К тому же, я гордилась тем, что Хелена сама с таким благородством кормила Джулию. Многие женщины её положения хвалят эту идею, но вместо этого платят кормилице. «Я подожду».

«Нет, попроси мужчин отнести нас в Атриум Свободы», – решительно приказала Елена.

«Что в Атриуме?»

«Там хранится избыточный архив Цензорского управления.

«Включая извещения о погибших». Я это знал.

«Кто умер?» Я догадывалась, что она задумала, но я ненавидела, когда меня куда-то вмешивали.

«Вот это тебе и предстоит выяснить, Маркус».

«Прошу прощения?»

«Рука, которую вы с Петро нашли? Я не утверждаю, что вы сможете отследить её владельца, но должен быть сотрудник, который, по крайней мере, сможет рассказать вам, как действовать в случае исчезновения человека».

Я сказал, что с меня хватит клерков, но нас все равно отвели в Атриум Свободы.

Как и директора похоронного бюро, клерки в отделе извещений о смерти были жизнерадостными, резко контрастируя с их угрюмыми коллегами, регистрирующими рождения. Я уже знал двоих из них, Сильвия и Бриксиуса. Доносчиков часто отправляют в архивы Атриума наследники или исполнители завещаний. Однако я впервые вошёл в их офис со своей величественной девушкой, спящим младенцем и любопытной собакой. Они приняли это спокойно, предположив, что моя клиентка – Хелена, особа настырная, которая настойчиво следит за каждым моим шагом. Если не считать того, что я не собирался отправлять ей счёт, это было почти так же.

Они работали в одном кабинете, обмениваясь неудачными шутками и свитками, словно понятия не имели, что делают; в целом, я считаю, что они работали эффективно.

Сильвию было лет сорок, он был стройным и подтянутым. Бриксиус был моложе, но носил такую же короткую стрижку и замысловатый пояс. Было совершенно очевидно, что у них были сексуальные отношения. Бриксиус был тем слащавым парнем, который хотел побаловать Джулию.

Сильвий, изображая раздражение, расправился со мной.

«Я ищу общую информацию, Сильвий». Я объяснил, как была обнаружена рука, и что теперь нам с Петронием любопытно. «Похоже, это тупик. Если человек пропадает и об этом сообщают бдительным, они ведут запись, но я бы не хотел гадать, как долго свиток остаётся активным».

«Будут ли они заниматься этим вопросом, зависит от многого. Но проблема не в этом. Эта реликвия не в том состоянии, чтобы её можно было идентифицировать. Возможно, ей тоже много лет».

«И чем мы можем помочь?» – с подозрением спросил Сильвий. Он был общественным рабом.

Он посвятил всю свою жизнь поиску новых способов передачи запросов на информацию в другой отдел. «Наши записи относятся к целостным личностям, а не к неприятным частям их тела».

«Предположим, мы нашли целое тело. Если бы оно было безымянным и таким и осталось, было бы оно здесь записано?»

«Нет. Это мог быть иностранец или раб. Зачем кому-то о них знать? Мы регистрируем только исчезновение известных римских граждан».

«Ладно, посмотрим на это с другой стороны. А что, если кто-то пропадет?»

Гражданин, один из трёх сословий? Когда их родственники, измученные горем, вынуждены признать человека мёртвым, обращаются ли они к вам?

«Могут. Это их дело».

'Как?'

«Если они хотят получить официальное подтверждение своей утраты, они могут попросить справку».

«Но ведь это не нужно для каких-либо официальных целей?»

Сильвий бросил взгляд на Бриксиуса. «Если пропавший был главой семьи, сертификат подтвердит казне, что он перестал быть обязанным платить налоги, поскольку уплатил свои долги в Аиде. Смерть – единственное признанное освобождение».

«Очень забавно».

«Официальное свидетельство не имеет отношения к завещанию?» – вставила Хелена.

Я покачал головой. «Исполнители завещания могут принять решение о его открытии, когда это будет сочтено разумным».

«А что, если они ошибутся, Маркус?»

«Если ложное сообщение о смерти будет сделано цензорам умышленно, – сказал я, – или если завещание будет сознательно вскрыто раньше времени, это серьёзное правонарушение: воровство и, вероятно, сговор, если речь идёт о завещании. Настоящая ошибка, полагаю, будет воспринята снисходительно. Что бы вы сделали, ребята, если бы человек, которого вы записали как умершего, всё-таки неожиданно объявился?»

Сильвий и Бриксий пожали плечами, сказав, что это будет делом их начальства. Конечно же, они считали своих начальников идиотами.

Меня ошибки не интересовали. «Когда люди приходят регистрироваться, им не нужно доказывать смерть?»

«Никто не обязан это доказывать , Фалько. Они делают торжественное заявление; их долг – говорить правду».

«О, честность – это долг !»

Сильвий и Бриксий усмехнулись, услышав мою иронию.

«Тело не обязательно должно быть?» Хелена была особенно любопытна, потому что младший брат ее отца, который, безусловно, был мертв, но не был оставлен без присмотра.

похороны, так как его тело исчезло.

Стараясь не вспоминать, что я лично сбросил гниющий труп коварного дяди Елены в канализацию, чтобы избежать осложнений для Императора, я сказал: «Причин отсутствия тела может быть много. Война, потери на море…» Так рассказывала семья о дяде Елены Публии.

«Исчезли среди варваров», – пропел Сильвий.

«Сбежала с пекарем», – добавил Бриксий, который был более циничен.

«Ну, именно о таких случаях я и говорю», – сказал я. «Человек исчезает без какой-либо причины. Это может быть сбежавший изменник, а может быть, его похитили и убили».

«Иногда люди сознательно решают исчезнуть», – сказал Бриксиус. «Давление в их жизни становится невыносимым, и они улетают. Они могут вернуться домой однажды – или никогда».

«И что, если родственник на самом деле признается вам, что кто-то не окоченел на гробу, а просто пропал без вести?»

«Если они действительно считают, что человек мертв, они должны просто сообщить об этом».

«Зачем? А что ты с ними делаешь?» – улыбнулась Елена.

Он ухмыльнулся. «У нас есть способы невероятно усложнить жизнь! Но если обстоятельства кажутся разумными, мы выдаём сертификат в обычном порядке».

«Нормально?» – спросил я. «Что – никаких звёздочек на полях? Никаких чернил странного цвета? Никаких записей в специальном свитке?»

«Ох!» – взвизгнул Сильвий. «Фалько хочет взглянуть на наш особый свиток!»

Бриксий откинулся назад, опираясь на локоть, игриво разглядывая меня. «Что это за особый свиток, Фалько?»

«Тот, где вы перечисляете сомнительные отчеты, которые впоследствии могут стать проблемой».

«Что ж, это хорошая идея. Я мог бы выдвинуть это как предложение для сотрудников и заставить цензоров ввести эту систему указом».

«У нас достаточно систем», – простонал Сильвий.

«Именно. Слушай, Фалько, – бодро объяснил Бриксиус, – если что-то выглядит дурно пахнущим, любой клерк со всеми своими желудями просто напишет об этом, как будто ничего не заметил».

«Таким образом, если когда-нибудь возникнут неприятные последствия, он всегда сможет заявить, что в тот момент все пахло просто чудесно».

«Я пытаюсь выяснить», – продолжал я, понимая, что это безнадежно, – «если в Риме кто-то пропадет, можете ли вы поделиться с нами какой-либо полезной информацией?»

«Нет», сказал Бриксий.

«Нет», согласился Сильвий.

«Регистрация смертей – это почитаемая традиция, – продолжил Бриксий. – Никогда не было никаких намёков на то, что она может служить каким-либо полезным целям».

«Справедливо». Я ничего не добился. Ну, я к этому привык.

Елена попросила Бриксиуса вернуть ребенка, и мы пошли домой.

VII

Я ЗНАЛ, что Елена вспоминает своего покойного дядю. Мне нужно было избегать неловких вопросов, учитывая, что я с ним сделал. Я придумал оправдание, что мне нужно проверить Петрония Лонга. Поскольку я буду всего через дорогу, это прозвучало безобидно, и она согласилась.

Моя старая квартира, которую я теперь сдавал Петро, находилась на шестом этаже поистине отвратительного многоквартирного дома. Этот мрачный блок сдаваемых в аренду квартир, словно больной зуб, нависал над Фонтанным двором, затмевая свет так же эффективно, как и надежду своих жильцов на счастье. На первом этаже располагалась прачечная, которой управляла Ления, вышедшая замуж за домовладельца Смарактуса. Мы все предупреждали её не делать этого, и, конечно же, уже через неделю она спрашивала меня, не думаю ли я, что ей стоит с ним развестись.

Большую часть этой недели она спала одна. Её непутёвый возлюбленный был обвинён в поджоге и заключён в тюрьму бдителями после инцидента со свадебными факелами, которые поджегли брачное ложе. Все сочли это уморительным, кроме Смарактуса, который сильно обжёгся.

Как только сторожа отпустили его, он стал отвратительным, и эта черта его характера, по словам Лении, стала для неё полной неожиданностью. Те из нас, кто годами платил ему аренду, знали об обратном.

Они всё ещё были женаты. Лении потребовались годы, чтобы решиться поделиться с ним состоянием, и, вероятно, столько же времени пройдёт, прежде чем она даст ему согласие. До тех пор её старым друзьям приходилось выслушивать бесконечные споры на эту тему.

Верёвки влажного белья висели у входа, позволяя мне легко проскочить мимо и подняться по лестнице, прежде чем Ления меня заметила. Но Накс, этот затхлый комок, юркнул прямо в комнату, бешено лая. Раздались возмущённые крики от лодочников и чесальщиц, затем Накс выбежал обратно, волоча чью-то тогу, и сама Ления преследовала его.

Это была фурия с безумным взглядом и взъерошенными волосами, которая была слишком тяжёлой, но в остальном довольно мускулистой благодаря своему ремеслу. Её руки и ноги распухли и покраснели от целого дня, проведённого в тёплой воде; волосы тоже нарочито казались красными. Слегка задыхаясь, она выкрикивала ругательства вслед моей гончей, которая перебежала дорогу.

Ления подняла тогу. Она вяло встряхнула её, стараясь не замечать, как она только что испачкалась. «О, ты вернулся, Фалько».

«Привет, старый злобный мешок. Как дела с грязным бельем?»

«Воняет, как обычно». У неё был голос, который мог бы разнестись до самого Палатина, со всей сладостью однотонной трубы, отдающей приказы на параде легионеров. «Ты сказал этому ублюдку Петронию, что он может ночевать наверху?»

«Я сказал, что он сможет. Теперь мы работаем вместе».

«Твоя мать была здесь со своей ручной змеёй. По её словам, ты будешь работать на него».

«Ления, я уже лет двадцать не делаю того, что мне велела мама».

«Грубо говоря, Фалько!»

«Я работаю на себя и с людьми, которых я выбираю на основе их навыков, прилежания и приятных привычек».

«Твоя мама говорит, что Анакрит будет держать тебя в тонусе».

«А я говорю, что он может забраться на катапульту и перелететь через Тибр».

Ления рассмеялась. В её смехе слышалась насмешливая нотка. Она знала, какую власть мама надо мной имела – или думала, что знает.

Я поднялся наверх, запыхавшись, не имея опыта подъёма. Петроний, казалось, удивился, что я один. Почему-то он полагал, что, составив на Форуме поразительно привлекательное объявление, он будет завален искушёнными клиентами, которые будут искать его помощи с интригующими судебными исками. Конечно же, никто не пришёл.

«Вы указали наш адрес?»

«Не заставляй меня плакать, Фалько».

«Ну, и что?»

«Да», – на его лице отразилось смутное выражение.