Текст книги "Безымянные слуги (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Глава 29

Пересказывал я свою историю ещё много раз. Когда я думал про один-два, то явно себя обманывал. Или думал об окружающих лучше, чем они есть на самом деле. Даже Пятнадцатой я не стал целиком рассказывать историю, которая случилась в Линге. Так было проще – в первую очередь, для неё самой.

А вот Скаэн, Эл-оли и Скас услышали полную версию. Скас зашёл за мной в обед и отвёл в шатёр Скаэна, где уже сидела его жена.

– Так, Шрам, а теперь я хочу услышать то, что ты на самом деле наговорил этой твари, – сказал эр, когда его жена кивнула. – Не волнуйся, никто не услышит. Оли защитит нас от любопытных ушей.

Пришлось выкладывать. На середине пересказа все трое уже посмеивались в открытую.

– Ну да, смысл меняется сильно, а суть – та же, – кивнул Скаэн, когда я закончил рассказ. – Но ты будь осторожен со словами. Может, тварь никому и не скажет… А может, и сумеет передать.

– Как, эр? – спросил я.

Но мне ответила Эл-оли, а не Скаэн.

– Шрам, этот мир, как ты заметил, пронизан мудростью. Она охватывает всё и связывает всё в единую нить. Как бусины, мы все нанизаны на мудрость. И даже те, кто является непримиримыми врагами – могут оказаться соседями по нити. И ты никогда не знаешь, кому станут известны твои слова и даже мысли. Если ты хочешь дожить до преклонных лет – тебе придётся научиться скрывать и то, и другое. Мир меняется, и положение ааори становится другим. И у тебя есть шансы дожить… Кто-то идёт.

Эл-оли повернулась ко входу, и через несколько секунд в шатёр ворвалась маленькая черноволосая девочка.

– Шрам! – Они успели переодеть и вымыть, и теперь она красовалась в лёгких штанишках, сапогах и рубашке. Волосы заплели в косу с синей лентой. Девочка вцепилась в меня и отказалась отпускать.

– Как дела, Они? – спросил я.

– Хорошо! Тетя Оли сказала, что ты придешь, а я боялась, что пропущу. И пропустила, представляешь! Ты чуть не ушёл, а ты где-то тут, но я не знаю где. И меня не отпускают! А я правда буду жить…

– Они! – хором воскликнули Скаэн с женой.

– Ой, – девочка резво отпустила меня и спряталась под стол, откуда донеслось. – Шрам, а ты ещё придёшь?

– Шрам – у нас всегда желанный гость, – строго сказала Эл-оли. – И ты можешь его всегда проведать, и он тебя, но тут мы проводили совещание! А мы о чём договаривались?

– Не надо мешать работать, – грустно ответила девочка, и мне стало её жалко. – Я забыла…

– Постарайся не забывать, – попросил Скаэн, улыбаясь и заглядывая под стол. – И вылезай уже, нам ещё надо пообщаться.

– Ладно, – девочка грустно вылезла из-под стола и поплелась к выходу, глянув на меня.

Не удержавшись, я подмигнул ей и раскрыл руки. И эта хитрая маленькая егоза тут же кинулась меня обнимать, после чего я сам её довел до выхода, пообещав после совещания пообщаться.

– Вот так вот, – вздохнул Скаэн, когда девочка ушла.

– Она научится, эр, – посмеиваясь, высказался Скас. – Ей просто непривычно.

– Да знаю… Беспокоюсь просто! – вздохнул тот в ответ.

– Она сообразительная, – не удержался я. – Просто была со мной, проснулась – другие люди. Вот и хочет всё понять.

– Тоже верно, – Скаэн кивнул. – Ладно, слушай. То предложение Ксарга… Отнесись к нему серьёзно. Для княжества Ксарг не просто мудрец, а чиновник Императорской Администрации. Подумай, что он может для тебя сделать… если он, конечно, сам не забудет. Поверь, в его власти очень многое. Он даже может представить тебя на получение статуса эра, только Император не одобрит. Но ты всё равно подумай. Как там твои тебя приняли назад?

– Замучили вопросами, эр, – ответил я.

– Нормально, всегда так, – эр махнул рукой. – Рассказывай, пускай знают. В следующий раз, может, больше одного человека выберется.

– Больше никто не вернулся? – спросил я.

– Не-а, – ответил Скас. – Тут днёвку устроили для этого, но никто не вышел. Даже твоё возвращение – уже чудо… Чтоб нам знать твой рассказ раньше!

Он побарабанил пальцами по столу.

– Знал бы наперёд – соломки подстелил, – Эл-оли грустно улыбнулась. – Но наперёд никто не знает, что будет. Шрам, помнишь? Всегда следи за мыслями и словами!

– Да, эра!

– И я предупрежу Гун-Нора: если выдаётся день стоянки, заходи к Они, – сказала она. – Девочка про тебя часто спрашивает. И ты для неё теперь близкий и родной человек.

– Обязательно, – я не смог сдержать рвущуюся на лицо улыбку.

– Ну, стало быть, всё. Отдыхай! – разрешил Скаэн. – Завтра выступим к переправе, так что расслабляться рано.

До переправы добирались ещё два дня. Наша полусотня подходила к цели в подавленном состоянии. Если для всех это место было лишь рассказом о произошедшем, то для нас – это было место поражения, боли и смерти. Открывшаяся картина вогнала в подавленное состояние всю армию. Никто не хоронил павших ааори и нори, никто не убирал трупы. Только серые поглумились над поверженными противниками и казнили раненых. Казнили долго, жестоко и мучительно. Пытали серые люди со знанием дела. Обезображенные тела скидывали в кучу. Но то ли близость Линга, то ли просто удачное стечение обстоятельств – трупы так и не поднялись нежитью, а остались лежать.

Работы по обустройству лагеря были совмещены с подготовкой погребальных костров и уборкой трупов. От окрестных рощиц остались только воспоминания – большую часть деревьев сразу пустили в дело. И погребальные костры горели всю ночь. Бойцов нашей полусотни гнали спать, но потом махнули рукой. Мы продолжали хоронить ночью и рано с утра, пока последний убитый не был предан огню. Мы ещё пытались обыскивать окрестности, но пришли Скаэн и Скас, обругали и загнали в палатки – отсыпаться.

Весь день, половину которого мы просто проспали, делались плоты из оставшихся на этом берегу деревьев. Их не хватило бы, чтобы уместить все пятнадцать тысяч бойцов и обоз, но никто и не собирался переправлять армию на плотах. Плоты были основой для моста, который из них собирали. По краям к плотам приделывались просмолённые бочки: часть была взята из тех, что остались от старого лагеря, часть – набрали в нашем обозе. А уже на следующий день мост протянули через реку, и первые группы разведчиков отправились на другой берег. Переправа войска заняла ещё два дня, причём все сооружения для лагеря также переместили, чтобы не рубить снова.

На другом берегу обнаружилось множество плотов, которые серые люди оставили после своей переправы. В двух переходах от реки обнаружилась брошенная деревня, которую противник вычистил полностью. Трупов в деревушке не обнаружили, что давало надежду на то, что местные жители сумели уйти.

После перехода снова устроили днёвку. Командование собирало информацию от разведчиков, а вечером к нам пришли Скаэн со Скасом и рассказали десятникам свежие новости и планы на дальнейший поход.

– Окрестные поселения либо покинуты, либо разорены, – объяснял Скаэн. – На ближайшие два дневных перехода – точно. Разведчики, ушедшие в дальние походы – пока не вернулись. По тем следам, которые оставил противник, можно сказать, что сила идёт немаленькая. Большая часть ушла в сторону Мобана, но две небольшие группы отправились к Тури и Аангу. Знают сволочи, где у нас что тут находится.

– А как пойдём мы? – спросил Первый.

– Пока к Тури, – ответил эр. – Он ближе всего, и там можно пополнить припасы, если город не взяли. Там же узнаем свежие новости. Все три крупных города находятся на берегу моря, и серым перекрыть морское сообщение будет сложнее.

– Идти будем дней пять, если ничего не случится по пути, – хмуро добавил Скас. – А запасов уже мало в обозе. Вы-то ещё неплохо закупили провианта, а многие подразделения уже начали экономить.

– Да, – Скаэн покивал. – Скоро будут забирать из обоза всю еду и сажать войско на паёк. Мы сильно задержались с Лингом и кочевниками. Да и переправа получилась долгой. Рассчитывали управиться за два дня, а вышло – больше.

– Похоронить ребят было нужно, – сказал Первый.

– Да это не сильно войско задержало, – отмахнулся Скаэн. – Рассчитывали ведь на более низкую воду – Аирена всегда мелеет в конце весны. Но не в этом году. Так что, видишь, пришлось возиться с мостом. В общем, так на так – идти нам к Тури. Надо пополнить запасы, до Мобана тут ходу восемь-девять дней. А голодный боец – не боец.

Эр досадливо поморщился, но продолжать не стал.

– Так или иначе, но войско разделится. Корма для кавалей и кирри тоже на исходе, – продолжил за него Скас. – Пойдём тремя колоннами, на удалении в три-четыре перехода. Мы будем идти в колонне командования, а вы – в соседней. Смотрите – не подставляйтесь и постарайтесь выжить. В следующий раз пообщаться сможем уже рядом с Тури. У вас командующим колонны будет эра Зана. Шрам её видел. Слушайтесь её, командир она толковый, хоть и…

– Ну да, – вздохнула Пятнадцатая, прервав окончание фразы.

– Ага, – смутился Скас, а Скаэн совсем неблагородно начал хохотать.

– Съел, старый пердун? – отсмеявшись, спросил он.

Скас не ответил, поскольку сам продолжал смеяться, и просто махнул рукой.

– Всё, ребятки! Первый, следи за своими! Гун-Нор – следи за всеми!

– Да, эр, – хором ответили оба.

– Шрам, постарайся пока не пропадать! – Скаэн даже пальцем мне погрозил, что вызвало новые смешки. – Пятнадцатая, а ты как толковый командир, хоть и… не важно – следи за Шрамом!

– Услышала, эр! – ответила девушка, смеясь.

– Давайте, ребятки – бережём себя!

Не успели ещё Скас со Скаэном уйти, как Первого и Гун-Нора вызвали к командиру колонны, а я отправился навестить Они.

Девочку я застал за важнейшим занятием всех детей – она задавала вопросы. И не кому-нибудь, а самому эру Ненари. В первый момент я даже постеснялся подходить, но тот, увидев меня, махнул рукой.

– Давай, спасай меня, Шрам! – крикнул он. – Мне ещё с её приемными родителями надо парой слов перекинуться!

– Шрам! – Они кинулась ко мне, а Ненари шустро юркнул в шатёр. – А дядя Нена…

Обернувшись, девочка не обнаружила свою жертву и растерялась.

– Ой, ушёл…

– Наверно, ему надо делать дела, – предположил я.

– Почему все вокруг делают так много дел? У нас в деревне никто так много не делал.

– Ну, это ведь армия, – нашёлся я с объяснением. – И армия в походе. Мы идём воевать с врагами, и всем приходится трудиться, чтобы люди ни в чём не нуждались.

– А потом снова будет поход, и ты уйдёшь? – спросила Они.

– Потом… Потом я буду очень много путешествовать, Они, – признался я. – Мне нужно будет сделать очень много дел, чтобы я смог сам решать, чем буду заниматься.

– Это поэтому ты отдал меня Оли и Эну? – грустно спросила она, и у меня к горлу подкатил ком.

Следующую фразу я тщательно продумывал, чтобы не обидеть ребенка.

– Я тебя не отдавал, – сказал я. – Я доверил тебя им. Ведь я же безымянный для всех вокруг, помнишь?

– Помню, – сказала девочка.

– И даже когда я получу имя – я не буду себе принадлежать. Но я никогда бы тебя не «отдал» и сделал бы всё, чтобы ты выросла и была счастлива. Но они сами предложили, что возьмут тебя… Тебе у них не нравится?

– Нра-авится, – протянула Они. – Очень нравится… А как же ты?

– Ну, я буду тебя навещать, – ответил я, погладив её по голове. – И я всегда буду помогать тебе и оберегать. Но Эл-оли и Скаэн… Они гораздо лучше меня смогут о тебе позаботиться.

– Потому что они – эры?

– Нет, потому что у них хотя бы дом есть, – объяснил я. – Дом, в котором можно жить.

– А у тебя – нету дома?

– Нет, пока нету, – я покачал головой. – Но со временем дом появится и у меня тоже. Вот только к этому времени ты уже станешь совсем взрослой. Может быть, даже выйдешь замуж.

– Как долго, – девочка задумалась. – Давай ты побыстрее заведёшь себе дом?

– Я постараюсь, – серьёзно пообещал я, сдерживая смех. – Завести дом побыстрее.

– Ой, какие у тёти волосы длинные, – пробормотала Они, глядя мне за спину.

– Ну отрастить волосы легче, чем завести дом, – раздался за спиной голос Пятнадцатой. – Так ты и есть Амо-Они, да?

Я обернулся с улыбкой, а Они спряталась за моими ногами, смущённо выглядывая.

– А я – Пятнадцатая. Хотела тихонько дождаться Шрама, но ты меня заметила и выдала, – Пятнадцатая присела на корточки рядом.

– И теперь тебе грозит опасность? – уточнила Они. А я в который раз восхитился талантом Пятнадцатой делать серьёзное лицо.

– Ужасная, – ответила девушка. – Теперь я раскрыта, и мне не поздоровится.

– Ты обманываешь! – догадалась Они. – Шрам – хороший! Он тебе плохо делать не станет.

– Это почему это? Вдруг я плохая? – Пятнадцатая широко распахнула глаза и сморщила нос.

Я тоже присел на корточки, чувствуя себя несколько неуютно и непривычно.

– Потому что он очень тебе рад! – объяснила девочка таким тоном, будто кто-то не понимает элементарных вещей.

– Да? – удивилась Пятнадцатая. – Почему ты так уверена?

– Да это же понятно! – возмутилась Они, перебравшись от меня к Пятнадцатой. – Ты посмотри!

– Амо-они, – Пятнадцатая посмотрела на меня, а потом на девочку, – я вижу совершенно непрошибаемое лицо. Он даже не улыбается.

– Он очень тебе рад! Просто поверь! – заявила Они совершенно серьёзно.

– Ладно, – согласилась Пятнадцатая, быстро глянув на меня. – Поверю тебе на слово.

«Она не быстро глянула, а стрельнула в тебя глазками», – заявила мне память.

«Умолкни! Это Пятнадцатая!» – ответил я своей памяти, но та никогда не вступала в споры.

– Они, Пятнадцатая, я всё ещё тут и всё слышу! – возмутился я.

– Шрам, ну скажи ты ей, что рад её видеть. Она же боится! – заявила мне маленькая егоза.

И вот удивительное дело, я ей поверил.

– Пятнадцатая, я очень рад тебя видеть, – серьёзно заявил я девушке, сдерживая смех, потому что она покраснела. – И я не собираюсь портить тебе здоровье.

– Вот видишь! – Они обернулась к Пятнадцатой и тут же кинулась к шатру. – Дядя Ненари!

Пятнадцатая и я резко выпрямились, а грозный командир армии и правитель Форта Ааори осуждающе на нас посмотрел. Он-то пытался тихо скрыться, сопровождаемый беззвучным хохотом Эл-оли и Скаэна.

– Они! – Эл-оли поймала девочку. – Дяде Ненари пора идти по делам! А тебе – ужинать и спать!

– А Шрам? – заканючила девочка.

– И Шраму тоже пора спать! – строго сказал в нашу сторону Скаэн. – И Пятнадцатой пора спать. Им завтра предстоит много и долго ходить.

– Да, эр! – хором выдали мы.

Девочка всё-таки выскользнула из рук Эл-оли и побежала ко мне. Пришлось садиться на корточки и обнимать.

– Ты же обязательно зайдёшь, как будет возможность?

– Конечно. Я же обещал, – ответил я. – А теперь беги ужинать. Ты же растёшь! А тем, кто растёт – надо хорошо питаться.

– Пока! – грустно сказала она, отступая задом.

– Не скучай, Они! – ответил я.

– Пока, Они! Не переживай, я прослежу, чтобы дядя Шрам тоже хорошо питался! – сдерживая смех, Пятнадцатая подхватила меня под локоть и потянула к выходу. – Эр! Эра!

– Ты главное следи, чтобы он снова не пропал! – хохотнул Скаэн и повернулся к жене и приёмной дочке. – Ну что, эры, пойдёмте к столу.

– Ты правда был рад меня видеть? – спросила Пятнадцатая, когда мы отошли от шатра.

– А ты правда боялась? – не удержался я, поймав возмущённый взгляд девушки.

– Боялась, – неожиданно призналась Пятнадцатая.

– Ну не меня же, – предположил я.

– Боялась, что ты рассердишься, – сказала она. – Я же по делу забегала и случайно тебя увидела. Решила подождать… Ну просто… получается, я подглядывала?

– Да ну, брось, – успокоил я Пятнадцатую. – Что ты там могла подглядеть. А я тебя всегда рад видеть, так и знай!

– Буду знать, дядя Шрам, – лукаво улыбнулась девушка, а потом всхлипнула, сдерживая смех. – «Дядя Ненари»… И ведь не расскажешь никому…

– Да уж, – согласился я. – История о легендарной попытке бегства…

– Нет! Не продолжай! – Пятнадцатая повисла на мне, согнувшись от хохота.

– Фух, – отсмеявшись, девушка помахала руками перед лицом. – Нельзя так много смеяться. Я же в этом деле нетренированная.

– Ладно-ладно, – согласился я. – Хотя мне кажется, что у нас тут и так всё слишком серьёзно.

– Ну да… но мне нужно время привыкнуть, – ответила Пятнадцатая и замолчала.

«К чему ей надо привыкнуть?!».

– А Они – очень милая, – заметила Пятнадцатая, когда мы почти дошли. Эта зараза всегда выбирает момент, чтобы высказаться и не дать продолжить тему. – Хотя и ты дядя – хоть куда.

«Пятнадцатая, чтоб тебя! Подгадала!».

Именно в этот момент мы подошли к костру, где мне и ей выдали по порции ужина. Десяток был вообще-то мой – костёр Пятнадцатой горел чуть дальше – но за моей спиной явно случился какой-то сговор. Я только не понимал – какой?

Глава 30

Можно сколько угодно готовиться к неприятностям, но они всё равно застанут тебя врасплох. Они вообще случаются именно тогда, когда меньше всего ждёшь. Утром наша колонна выдвинулась в сторону Тури. Шли мы в отдалении от реки и постоянно натыкались на те самые брошенные поселения, о которых говорили разведчики. Мой десяток оказался среди «счастливчиков», которым предстояло прочёсывать дома в поисках оставленных припасов. Всё-таки ситуация с едой была на грани катастрофы. Прокормить даже пять тысяч человек – задача не из простых.

В каждом поселении удавалось хоть что-нибудь да раздобыть. Там – серые пропустили погреб с овощами, тут – не увидели мешки с мукой. Крестьяне аори – люди подневольные, и должны сдавать часть урожая местным управляющим – вассалам князя. Управляющие присылают проверяющих, которые и следят, чтобы ничего не утаивалось, но всё проверить они не могут. Зная, где искать – можно найти. Я не знал, но активно учился угадывать, да и самому иногда удавалось обнаружить небольшие захоронки. У серых людей просто не хватало сообразительности проверить всё.

Иногда мы пересекались с десятками других колонн – и тогда просто делили поселение пополам. Первые два дня, пока мы двигались вдоль реки – деревушки, посёлки и даже большие сёла попадались часто. А на второй день пути на горизонте замаячил приличных размеров городок с высоким частоколом. На обыск были отправлена сотня бойцов с пятью подводами. Старшим назначили опытного вэри Ксерана, который не раз уже показывал своё мастерство. Но стоило нам приблизиться к городу, как меня накрыло сильнейшее чувство опасности. Я крутил головой, пытаясь понять, чем оно вызвано, но понять – не получалось.

– Рыба – за старшего! – приказал я, ускоряясь.

Ксерана я догнал спустя минуту, а тот, заметив меня, на бегу спросил:

– Шрам, чего тебе?

– Что-то не так, – ответил я, указав на город. – Не могу понять, но мне что-то очень не по себе.

– Десятки – стой! – Ксеран остановил отряд мародёров и посмотрел на город. Сзади подтянулись другие десятники. – И что тебе не по себе? Время только теряем.

– Ксеран, молодой прав, – Оса-мирин, ещё один десятник вэри, поддержал меня. – Мне тоже что-то тревожно. Сам не пойму, что.

– Да что там может быть такого? – буркнул Ксеран, и все снова всмотрелись в городок, до которого оставалось шагов триста. – Ладно, поверю вам. Двигаемся шагом, держим строй!

Десятки перестроились в линию и начали приближаться к частоколу. Это нас и спасло. Когда в воздух поднялась туча стрел, а через распахнутые ворота хлынули серые люди – мы сомкнули ряды и начали отступать, прикрываясь щитами. Ехавшие в отдалении подводы развернулись и поехали назад, а один из возниц активно махал руками, привлекая внимание основных сил.

– В круг! – проорал Ксеран, останавливая свой десяток, когда стало понятно, что нас будут преследовать.

– Держим строй! – проорал я своим. – Плотнее!

Похожие команды неслись над другими десятками. Сбившись в круг, ощетинившийся копьями, мы готовились к обороне. Серых было немного, но больше, чем нас. Некоторые бойцы даже успели послать в сторону неприятеля стрелы – а потом на нас навалились. Мой десяток оказался на фланге, поэтому не принял участие в первом столкновении, но уже через минуту серые добрались и до нас. Окружить отряд полностью они не смогли, поэтому те десятки, что оказались в тылу, присоединились к сражению на флангах.

Первые раненые не заставили себя ждать, но мой десяток пока держался. Крики боя, звон металла о металл, глухие удары и запах крови – чем дальше, тем спокойнее я воспринимал происходящее. Наступил на кишки? Ну главное, чтобы не твои были и не твоих союзников. Кто-то должен был сегодня умереть, и моя задача, чтобы умирали враги – всё просто, хотя и с сильным душком.

Бой продлился недолго: подоспели выделенные на нашу колонну пять сотен всадников и буквально втоптали один из флангов серых в землю. Пехота сместилась, связывая серых боем и позволяя кавалерии зайти в тыл, развернуться и ударить. Мой десяток был с другой стороны – всего этого я не видел, а только догадывался, что происходит. После очередного наскока даже стальные нервы серых людей не выдержали, и те попытались сбежать под прикрытие частокола, но всадники им этого сделать не позволили, а мы – завершили сражение, добив оставшихся неприятелей.

– Ксеран, помощь нужна? – крикнул командир всадников.

– Обойдёмся! – махнул рукой наш главный мародёр. – Не умеют они по частям атаковать: все, что были, все и вылезли.

– Ну смотри!

Всадники ускакали обратно к основным силам, а мы двинулись внутрь городка. Здесь нам с добычей повезло – и повезло крупно. Один из двух амбаров, поменьше и поновее, оказался с запасами еды, и Ксеран удовлетворённо потирал руки. Придётся посылать за новыми подводами – и благодарность от начальства не заставит себя ждать.

А вот второй амбар и стал той самой настоящей неприятностью, к которой никогда не получается подготовиться.

С точки зрения серых людей – это, конечно, можно было считать едой. А с точки зрения нормальных людей – это был склеп. Нори, посланные проверить отдалённый амбар, выскочили назад с зелёными лицами. Можно найти тысячу оправданий для совести, если речь идёт о жертвах в бою. Но никогда ты не сможешь привыкнуть к виду мертвых селян и горожан. Казалось, здесь собраны жители всех окрестных деревень. Собраны и гниют – гора трупов под самую крышу амбара.

– Чтоб меня, – прошипел подошедший Ксеран, зажимая нос. – Инг, бегом к нашим. Сообщи, что мы нашли…

– Услышал, – один из бойцов десятка Ксерана опрометью кинулся к основным силам.

– Уроды, – всхлипнула Лента, заглянув внутрь и отшатнувшись. – Как же так можно?

– Мы на скотобойню как-то попали – и не такое видели, – буркнул один из бойцов Ксерана.

– Просто, девонька, они считают нас едой, – ответил сам Ксеран, сочувственно погладив Ленту по голове.

– Ксеран! Пройдусь с парой бойцов по городу? – мрачно предложил я.

– Пройдись, – кивнул тот.

Город был небольшой, и людей здесь жило явно меньше, чем мы нашли в амбаре. Мне требовалось понять – почему. Хотя бы для себя лично. Взяв Пузо и Молчка, я двинулся в обход. Дома серые вычистили подчистую: достаточно было проверить несколько, чтобы понять, что там пусто. Простая мебель была вынесена, тряпки собраны и сорваны, местами серые даже перегородки разламывали. Армия требовала костров, а если вокруг поля – то и дерева не хватает.

На главной площади посёлка картина произошедшего стала яснее. В большом доме, где жил, похоже, правитель городка – эрл – царило такое же запустение, что и везде, но следы крови на крыльце и на первом этаже показывали, что здесь сражались. Сражались без надежды на победу, потому что разведчики утверждали, что, судя по следам, армия серых прошлась тут в полном составе и только потом разделилась. Последней линией обороны защитников стало хранилище казны. Помещение с одной дверью и толстыми каменными стенами – именно здесь последние из защитников приняли свой бой. Проход и саму комнату будто кто-то тёмно-красной краской покрасил. Казну, кстати, тоже вынесли. Хотя серые и не пользовались деньгами.

Вернувшись на площадь, я подошёл ко второму крупному зданию в поселке – храму. Здесь укрывались жители, пытаясь спрятаться за толстыми каменными стенами от врага. Обитые железом ворота были искорежены и выломаны. Храм был залит кровью. Когда-то здесь стояли скамьи и какие-то храмовые принадлежности, и только следы от них говорили, что пол изначально был серым, а не тёмно-бордовым.

– Проклятье… Как слой краски, – пробормотал Пузо, разглядывая след от ножки. – Мебель из засохшей крови выламывали потом.

Лестница в подвал храма привела в просторное хранилище. Тут тоже когда-то стояли стеллажи, бочки и ящики, а между ними прятались жители, отправленные под нож серыми людьми. Песок на полу изменил цвет, став тёмным от пролитой крови.

– Бойня, – хмуро вынес вердикт Молчок.

Снова оказавшись на главной площади – мы прошлись до противоположных ворот. Дорога там ещё хранила следы многочисленных повозок. Местами попадались щепки, россыпи зерна, муки и грязные тряпки. Развернувшись, мы отправились обратно к амбарам, где нас поджидали другие бойцы. Ксеран подозвал меня сразу по возвращении.

– Сейчас ещё люди подойдут. Надо сжечь этот могильник, когда заберём еду, – буркнул он. – Что там в городе?

– Пусто, – ответил я. – Даже мебель вынесли. С дровами придётся что-то придумать…

– Почему они не защищались? – спросил командир.

Несколько бойцов подошли поближе.

– Они защищались, только не тут, – ответил я. – В центре что-то вроде дома правителя и храм. Вот там всё и произошло. В доме правителя следы боя: защищались до последнего и погибли. В храме – следы бойни…

– Какие следы? – спросил один из бойцов.

– Там кровью пол покрасили, – хмуро буркнул я.

– Всё равно не понимаю, – Ксеран покачал головой. – Как такое произошло?

– Когда мы отступали по реке, – проговорил я, вспоминая поражение на переправе, – серые делали плоты и, наверно, переправились на другой берег уже через день. Местные просто не успели уйти. На выезде со стороны Тури – в грязи дороги – остались следы колёс. Их даже серые не успели окончательно затоптать. Если судить по следам и мусору, там был целый караван телег. Они хотели уходить дальше, но не успели…

– Дерьмо, – высказал Ксеран своё отношение.

К вечеру амбар мы всё-таки сожгли. На него пошло всё оставшееся дерево в городе, которое удалось легко выломать. Несколько практически разобранных деревянных домишек, новый амбар, расшатавшиеся брёвна частокола. Зана прислала ещё две сотни бойцов. В триста пар рук мы смогли сложить для местных жителей огромный погребальный костер, избавляя окрестные земли от будущей нежити.

Люди погибли и были сожжены – и это давало надежду, что со временем в эти земли придут новые люди и смогут их заселить. Оставалось неизвестным, куда делись трупы серых людей, но искать их времени не было. Лагеря армии мы достигли только глубокой ночью. Встретивший меня Первый выдал порцию ужина, давно остывшую, и расспросил, что мы нашли и почему так задержались. В подробности я вдаваться не стал – коротко пересказав то, что удалось обнаружить.

– Это какое-то безумие, – Первый подбросил дров в костёр и покачал головой. – Город потерян, население вырезали по всей округе…

– Не в первый раз, – ответил я. – Хотя я так понял, такого давно не случалось…

– Лучше бы больше никогда не случалось, – сплюнул полусотник. – Не хочу такого ни видеть, не слышать про такое не хочу.

Мы помолчали. Я даже не ел – через силу запихивал в себя еду.

– Мне местных любить вроде не за что, – проговорил Первый. – Они нас тоже не очень жалуют, но такого я бы и врагу не пожелал.

Я промолчал, соглашаясь. Бойцы моего десятка сидели за соседним костром хмурые, переговаривались о чём-то. Мне бы с ними там сидеть…

– Эра отправила вестовых по другим колоннам. Сегодня встали лагерем раньше, – проговорил Первый. – Завтра выходим как всегда: задерживаться не будут. Так что советую: сразу как доешь и твои доедят – гони их спать. А я пойду. И надеюсь, таких страшных находок больше не будет.

Надеждам Первого не суждено было сбыться. Таких находок было ещё немало на третий день пути, но не у наших разведчиков – а вот следующие два дня прошли спокойно. Обжитые места закончились – и потянулись лесные массивы, в которых никто не селился, кроме охотников. Но стоило подойти к землям Тури, как среди засеянных пустых полей, в деревнях и посёлках, на хуторах и плантациях, стали обнаруживаться новые «запасы» серых людей. Впрочем, после такого их язык не поворачивался назвать «людьми». Нелюди во время войн и бунтов и то вели себя более человечно.

Последний день перед соединением армии прошёл суетно. Командование жечь захоронения днём запретило, поэтому найденные могильники готовили к погребению, но не поджигали. Рядом с каждым оставляли несколько бойцов, которым было приказано поджечь костры на закате следующего дня. Армия подходила к Тури и сливалась в единое войско. Ещё днем вперёд ушли конные разведчики, которые к вечеру успели вернуться и принести первые новости.

Тури был осаждён – но держался. В городе был небольшой гарнизон в пару тысяч человек, горожане закрыли ворота и собрали ополчение. Количество защитников увеличилось в три раза, только осаду держало почти двадцать тысяч серых. В итоге получалась безвыходная ситуация. Серые не могли взять город и ждали подкреплений, а горожане не могли снять осаду и тоже ждали. О нашем приходе серые не знали – постов они не выставили, дозорных не высылали, поэтому решение отложить поджог могильников оказалось очень полезным.

Утром армия ааори выступила в сторону города. План командования был довольно прост – обходя город с севера, мы должны были напасть на серых вдоль берега моря. Из-за осады серые растянули свой лагерь по периметру городских стен. Наша атака будет внезапной, и противостоять всей нашей армии будет только часть врагов. Предполагалось, что защитники города выйдут за стены и помогут.

В этом бою нашей полусотне даже не пришлось участвовать. Передовые отряды, состоящие из опытных ветеранов вэри, косой прошлись по рядам осаждающих. Серые люди, смотревшие только вперёд и до последнего не понимавшие, что происходит, стали собирать войска в единый кулак, когда на лагерь уже навалились основные силы и кавалерия. Последней надеждой серых были их мудрецы и шаманы, но эта надежда хорошо работает против аори – и плохо против ааори, которые хоть немного, но мудростями владеют. А уж когда в армии есть несколько десятков сильных мудрецов – шансов у шаманов нет. Разгром был полным, и идущая в арьергарде полусотня новичков осталась не у дел. Однако недовольных этим событием среди бойцов не нашлось.

Можно, конечно, спросить – а где же неприятности? А неприятности начались уже после того, как серых разгромили. Тури отказался не просто впускать ааори в город, но и вообще открывать ворота, хотя на переговоры отправились только эры, каждый из которых был равен по статусу князю, а в Тури сидел эрл – всего лишь княжеский вассал. А вечером по всем окрестностям Тури загорелись погребальные костры. Более двух сотен дымных столбов тянулись к небу из тех самых поселений, в которых мародёры находили трупы.