Текст книги "Безымянные слуги (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

– Шрам! – Пятнадцатая чуть не подавилась. – Заканчивай! Я не могу есть и хихикать!

– Еда изо рта выпадает?

– Щас как дам по лбу! – вместо этого девушка то ли взъерошила мне волосы, то ли оттаскала за них.

– Ладно-ладно, – отсмеявшись, я вернулся к интересующим меня вопросам. – Скаэн или Скас так и не приходили?

– Нет пока, – ответила Пятнадцатая. – Кочевники переместились в один большой лагерь, но их там осталось чуть меньше нас. Пытались согнать скот в одну кучу – но сил не хватает.

– А гор-кирри их? – вспомнил я волнующую меня тему.

– Ушли ночью, ни одной не осталось, – ответила Пятнадцатая. – Многие ветераны говорят, что так бывает, если шаманов больше нет. Все вчера полегли.

– Ну, судя по тому, что мне рассказал Гун-Нор вчера про гор-кирри – новость хорошая, – кивнул я.

После этого пришлось объяснять, почему новость хорошая, и что мне рассказал Гун-Нор. К тому моменту, как мы доели – пришло известие со стен, что остатки кочевников поссорились, передрались и покинули лагерь маленькими группками.

Когда через час пришли Скас и Скаэн, они смогли только подтвердить – лагерь брошен, и кочевники ушли. Двор крепости наводнили кирри, которых загнали в несколько сараев на время осады. Теперь разведчики-всадники отправлялись преследовать и кусать уходящие группы неприятеля.

– Думал, сегодня вылазка будет, – признался Скаэн. – Уже даже продумывали подробности на совещании, а оно – вон как вышло. Так что сегодня отдыхаем, зализываем раны. Первый, что там у вас по потерям?

– Потери только ранеными, – ответил наш полусотник. – У Шестого – один, у Хохо – двое, Шасть – один. У Пятнадцатой выбыли восемь человек, у Шрама – пять. Большинство завтра уже будет на ногах. Тяжёлых, которые ещё неделю будут отлеживаться, только трое. Двое у Пятнадцатой, один – у Шастя.

– Много, – прокомментировал Скаэн. – Пятнадцатая, Шрам?

– Остались на стенах, – отрапортовала Пятнадцатая. – Постоянно находились в контакте с неприятелем.

– Ну тогда легко отделались, – Скаэн махнул рукой. – Даже достойно. Гун-Нор?

– Пятеро легкораненых, – ответил тот. – Четверо завтра будут на ногах.

– Хорошо, – Скаэн кивнул. – Тогда всех тяжёлых сдавайте в обоз. Всем остальным лечиться и отдыхать. Если кочевники ушли, разведчики выдвинутся в сторону Пущи – и тогда завтра выступаем. Завтра ещё пообщаемся, но если не получится – вас обо всём проинструктирует Гун-Нор. Гун-Нор?

– Услышал, эр!

– Вот и хорошо! Всё на этом. Я в штаб – а вы отдыхать.

Глава 27

Утром следующего дня мы выступили к Пуще. Все предположения подтвердились. Кочевники потеряли шаманов и вождей, переругались и отправились в родные края. За полдня разведчики неплохо потрепали остатки орды, поэтому в этот раз уйти смогли совсем немногие. Ближе к вечеру отряды вернулись из разведки и через несколько часов выдвинулись к Пуще. На утро уже было известно, что путь впереди чист. Войско покинуло крепость, продолжив свое неторопливое движение. Колонна растянулась на несколько переходов.

Поскольку до Пущи оставалось меньше дневного перехода, первый день вышел терпимым. Колодец в крепости мы почти опустошили – воды у бойцов было с запасом. Неспешный марш по степи казался теперь лёгкой прогулкой. А местность снова начинала меняться – впереди появились неровности, холмы, отдельные рощицы деревьев. Степь уступала место лесам.

Ближе к вечеру Пуща появилась на горизонте. Сначала просто как тёмная полоска, которая росла, росла – и вскоре уже можно было различить отдельные деревья. Слева подул ветерок, и появилось море. Место для ночёвки было обустроено вдоль небольшой холодной речушки – почти что ручья. Лагерь армии раскинулсяот моря и почти до леса. Обозники рубили молодые деревья и тащили их в лагерь, бойцы спешно сооружали хлипкий частокол. Росли палатки и шатры, зажигались костры, готовилась пища. Прибежал вестовой и передал график дежурств. Наши отряды разместили в стороне от леса – у моря. В нашем случае ночь обещала быть спокойней, чем у ветеранов, вставших лагерем у опушки.

Скаэн появился поздно, когда большинство бойцов уже расползлось по палаткам. Донёс новую схему движения: идти предстояло не по дороге – она будет занята обозом и ранеными. Бойцы подразделений должны были двигаться рядом с дорогой, со стороны Пущи. Хотя разведчики прочесали не только опушку, но и весь лес на три часа пути, не обнаружив следов нежити, командование перестраховалось. Несколько разведчиков отправилось в сторону Линга, но от них ещё не было вестей. Пока это не вызывало опасений, поскольку до города было шесть дневных переходов, а у нас, скорее всего, получится и все семь.

Следующие три дня мало чем отличались друг от друга. Войско ползло вдоль леса длинной змеёй, повторяя изгибы береговой линии. Никто на нас не нападал, никто не появлялся в зоне видимости. Разведчики каждый раз доносили, что противников не обнаружено, и только пропавшие группы, ушедшие в сторону Линга, вызывали с каждым днем всё больше беспокойства. А в середине четвёртого дня по колонне разлетелся приказ – встать лагерем. Очередной переход закончился, только начавшись.

Полдня по лагерю ходили слухи и домыслы, пока из штаба не потянулись командиры – и тогда покров тайны с ранней остановки наконец был сорван. Скаэн с женой и Скасом пришли под вечер. Командиры подразделений собрались чуть в отдалении от палаток за отдельным костром.

– Ну что, – Скаэн вздохнул. – Хороших новостей у меня для вас нет.

Слушатели молчали, ожидая продолжения.

– Линг пал, – оповестил нас Скаэн. – Пал не от рук осаждающих. От рук защитников.

– Они использовали зелья? – не удержался я от вопроса.

– Что за зелья? – удивился Шестой. – Что-то знакомое…

– Зелья, – пояснила Эл-оли. – Это зелья алхимиков. Есть только у них… Да, так они и сделали. Из четырёх отрядов вернулся только один.

Эра замолчала, но никто не проронил ни слова. Молчание нарушил Скаэн спустя где-то минуту.

– В общем, ситуация у нас такая: окрестности города – это царство изменённых алхимиков. Поэтому пуста Пуща, и врагов в окрестностях нет. Даже обычные изменённые боятся туда лезть.

– А мы? – задал волновавший всех вопрос Первый.

– И мы не полезем, – ответил Скаэн. – Боюсь, что восстановление Линга – это вопрос будущих лет. Там только очистка займёт годы… Мы пройдём по самой границе – на север. Удалимся на пару дней пути и свернём к Аирене. После переправы вперёд уйдут разведчики. Будут искать возможных союзников и противников.

– Идти по границе опасно? – уточнил Гун-Нор. – Ожидаются нападения, эр?

– Ожидаются, – мрачно ответил Скаэн. – Но кто бы знал, чего и кого. Впереди всё закрыто облачным покровом, земля пропитана какими-то ядами. Люди там ещё остались, но мало. Разведчики пытались вывести крестьян, но… Люди там тоже изменяются. Не сразу – за два-три дня. Поэтому и пройти опасный участок нужно будет быстро.

– Но нам-то ничего не грозит? – уточнил Первый.

– Нам – нет, – мрачно согласился Скаэн.

– Опасность измениться грозит обозникам-аори, – ответила Эл-оли. – Мудрецы постараются их защитить, но риск очень большой. И вам надо понимать, что на время марша вы останетесь без нашей поддержки… Новых обозников взять будет неоткуда.

– Эра, на нас могут напасть мудрые твари? – уточнил Первый.

– Могут, – ответила Эл-оли. – Многие надеются, что обойдётся без нападений, но мы будем проходить слишком близко к Лингу. Пуща… Небольшой отряд мог бы пробраться, а обоз и армия – через лес не пройдут. Придётся идти вдоль опушки.

– Через день мы дойдём до границы владений алхимиков, – пояснил Скаэн. – Идём по дороге, сильно не переутомляемся. Пройти владения изменённых нам нужно за день. В ближайшие два дня охрана со стороны Пущи снимается, а вот через владения придётся идти в охране с другой стороны от обоза. Лучше обойтись без ночёвки в тех местах… Но никто не знает, как сложится, поэтому готовьтесь ко всему.

Совещание закончилось только через час – глубокой ночью. А следующие два дня прошли в напряжённом марше в сторону неведомой нам угрозы. С чем придётся столкнуться во владениях алхимиков, стало понятно уже на второй день. На горизонте появилась чёрная полоса, которая росла по мере приближения, и скоро уже можно было рассмотреть грязно-тёмные облака, скрывавшие солнце и небо. Ещё недавно зеленеющие луга и поля превратились в ядовитые заросли непонятных растений, а от земли тянулись вверх тяжёлые клубы тумана. По земле туман тоже стелился, но неравномерно – отдельными облаками. Лагерем встали тогда, когда до границы облаков оставался один переход.

Картина была настолько же странной, сколько и страшной. Там, где стояло войско – зеленела трава, под порывами ветра с моря качался лес. А сразу в тени туч мир стремительно менялся. Дорога из бледно-бежевой становилась голубоватой, растения меняли цвет с зелёного на болотный, по ним стелились клочья тумана – и всё это было погружено в полумрак, хотя солнце только начало клониться к горизонту. Посты охраны выставили со стороны павшего города. Всю ночь часовые напряжённо вглядывались в темноту, но обошлось без происшествий.

И только в предрассветных сумерках стало понятно, что за ночь тучи продвинулись вперёд. Первые отряды потянулись в сторону туч, держась опушки леса. Через некоторое время выдвинулись отряды прикрытия и обоз. Пришла очередь выдвигаться для нашей полусотни и десятка Гун-Нора. Шагая в строю, мы с напряжением вглядывались в виденные ранее, но до неузнаваемости изменившиеся места.

Растения меняли не только цвет. Обычная трава не отрастила зубов и не плевалась ядом, но шагать по ней стало сложно. Стоило опустить ногу, как тонкие стебельки пытались прицепиться к обуви, оплести выступающие участки – и даже когда нога скользила над травой, её продолжало цеплять. Могучие кавали справлялись с её сопротивлением, хоть за обмотанные шкурами ноги траве и было проще держаться. А вот людям пришлось шагать как по воде, высоко поднимая ступни. Клочья тумана вызывали приступы тошноты, у некоторых кружилась голова, но всё проходило, стоило лишь выйти из дымки. Повсюду царил гнилостный неприятный запах.

Проблемы начались почти сразу, когда войско втянулось на изменённые земли. Авангард столкнулся со стаей плотоядной скотины, по которой невозможно было определить, от кого она произошла и в кого превратилась. Не было таких тварей ни на юге, ни на севере. За первой стаей последовала вторая, за второй третья, но потом скотина закончилась. Обоз уверенно двигался вперёд, а вместе с ним шло войско. Телеги и тащивших их кавалей прикрывали невидимые стены, через которые не просачивался туман, не прорывались твари, и даже растения вели себя более смирно. А вот бойцам приходилось туго.

Через час после начала движения несколько десятков у нас за спиной накрыло ужасом. Сначала бойцы начали нервно оглядываться, потом дёргаться на каждый шорох, а под конец несколько человек кинулись с паническими криками в разные стороны. Всех вернуть не удалось, но искать пропавших запретили. Когда мой десяток испытал похожее воздействие, мне стоило больших трудов успокоить бойцов. Очень вовремя по цепочке передали приказ достать тряпки и облить их водой из фляг, а после – обмотать вокруг носа и рта. Это помогло. Подступающий к горлу ком ужаса отступил и рассеялся.

Помимо ужаса, хватало и других странных эффектов – то тянуло в сон, то накатывала бесшабашная радость и жажда действий, то налетала очередная стая изменённых зверей. Мимо проплывали деревушки, скрытые клочками тумана. И хотя никого в этих опустевших деревнях видно не было, создавалось ощущение, что за нами наблюдают – и далеко не все эти взгляды были безразличными. В воздухе отчётливо пахло злостью и раздражением. И злились тут на нас – на тех, кто осмелился вступить под своды густых туч и упрямо шёл сквозь изменённые земли.

Когда на горизонте появилась светлая полоска неба – приободрились все. Даже обозники стали чаще понукать кавалей, и армия начала перемещаться быстрее. Эта спешка и стала причиной того, что последняя атака изменённых земель не прошла впустую. Впрочем, даже будь мы к ней готовы – наверно, ничего бы изменить не удалось. Туманные клочья, дрейфовавшие по воле слабых порывов ветра, неожиданно собрались в плотные шары и выстрелили по войску. Тот, в кого попадал шар – исчезал. Прежде чем шар попал в меня, я насчитал под сотню исчезнувших бойцов.

А потом мир передо мной мигнул, и только крик «Шрам!» ещё стоял в ушах, когда исчезло и войско, и обоз, и светлая полоса. Я стоял на дороге, мертвенно-бледной в тусклом свете, пробивавшемся из-за туч. Дорога шла между двух засеянных полей, поднимаясь на пригорок, где виднелись крыши деревенских изб. Не знаю, что было высажено на полях до изменения, но теперь с одной стороны росли толстые красноватые стебли, увенчанные розочками соцветий, а с другой – бледные побеги, покрытые синеватыми шипами. Свернуть было некуда, да и незачем, а куда идти – не ясно. Я стоял, сжимая в руках копьё, и оглядывался.

Страшнее всего было сделать первый шаг. Медленный, осторожный. Казалось, стоит хрустнуть под моей ногой хотя бы веточке, и вокруг меня разверзнется бездна. Сердце колотилось с такой скоростью, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди, а я не мог его унять. Руки дрожали, ноги подгибались, и, лишь пройдя первые десять шагов, я начал успокаиваться. Вопросы вертелись в моей голове, но не было ни одного ответа. Понятно, что в меня попал туманный шар, и там – я исчез. А появился здесь. Почему и зачем? Что теперь делать? Всё это было тайной для меня.

Оставалось только идти вперёд. Куда бы я сейчас ни пошёл – везде будет «не туда». Когда мне удалось успокоиться, я смог и более трезво мыслить. И первым делом оглянулся назад. За моей спиной во всём своем ужасном великолепии стоял Линг. Нет, я не начал свой путь от его стен, до города оставалось несколько переходов. И стоял я на том самом пригорке, с которого совсем ещё недавно спускаласьармия ааори и нори, возвращаясь из Пущи, чтобы провести ночь под стенами города. Но если тогда светило солнце и по его улицам ходили люди, то теперь Линг был грязен, пуст и тих. Рассмотреть подробности я не мог, но было отлично видно, что город брали штурмом, и бой был не из лёгких. Часть башен и стен была разрушена или сияла огромными чёрными провалами, ворота были выбиты, а многие здания пострадали от пожаров.

Тонкая полоска реки не отражала небо. Теперь она была наполнена тьмой и будто даже затягивала свет. Хутора и поселки в пригородах – те, что мне удавалось рассмотреть – казались пустыми и брошенными. Я вновь перевёл свой взгляд на селение, к которому вела меня дорога, и вздрогнул. По полю с красными стеблями почти неслышно шел мужчина в одной набедренной повязке. Он шел по прямой, не сворачивая, не изменяя скорости, а с земли по нему били тонкие красноватые стебли, нанося болезненные уколы. Он морщился, плакал, сжимал губы, вздрагивал – но продолжал идти. Вот он прошел мимо меня, дошел до конца поля, развернулся и почти вдоль дороги начал возвращаться. Там, где он уже прошел, стебли наливались краснотой, начинали влажно поблескивать, распрямляться.

Когда расстояние до мужчины увеличилось шагов до пятидесяти, я не выдержал и пошёл следом, но по дороге. Мужчина явно направлялся к селению на пригорке, и я решил последовать за ним. Раз он плачет и испытывает боль, то с ним еще можно говорить. Вот только почему он шёл по полю, напитывая каплями своей крови проклятый урожай? Получить ответы у меня не получилось – незнакомец до селения не дошел. Он упал, поднялся и двинулся дальше, но смог пройти лишь несколько шагов, когда ноги его подогнулись, и тело опустилось в измененную траву. Побеги склонили свои соцветия над погибшим, посыпая его пыльцой, а потом распрямились. На месте мужчины образовался кокон из тех шевелящихся красных стеблей, что били его, пока он шёл по полю.

Я вздрогнул и остановился. Первым желанием было помочь несчастному, но судя по цвету оплетавших его стеблей – помогать там было уже некому. Постояв, я помотал головой и двинулся дальше. Несколько раз мимо проплывали клочья знакомого тумана, один раз вдалеке пробежала стая изменённых животных. Но к дороге они не пошли, а я не останавливался и не пытался спрятаться. Что толку, рассудил я, находясь в центре этой проклятой земли? Безопасных мест здесь нет, только проклятая дорога.

Когда я вошел в селение, тишину впервые прорезали звуки – там, в самом центре, раздавался какой-то шёпот. Дома хоть и казались заброшенными, но то тут, то там мне попадались следы недавнего пребывания людей. Улица селения изгибалась, и чтобы понять, что за шёпот я слышу – мне пришлось пройти ещё пару сотен шагов, преодолев поворот. За ним раскинулась маленькая сельская площадь с колодцем в середине.

На колодце восседала невероятная, невозможная в своей уродливости тварь – она как будто была составлена из окровавленных кусков мяса, но смогла сохранить пропорции человека. У твари были и руки, и ноги, и даже голова – но она была пуста. Глаза, большие и белесые, располагались прямо на груди, а рта не было вовсе. Тварь была огромна, вдвое больше человека, толще и массивнее. Вокруг на коленях стояли люди – в основном, молодые мужчины и женщины. Ни стариков, ни детей в толпе не было. На мужчинах были одни набедренные повязки, а на женщинах – длинные рубахи до колен. Люди стояли и шептали что-то себе под нос, опустив головы. И вдруг я понял, что мне надо просто пройти дальше. Еще чуть-чуть, туда – на окраину села. Пройти, выйти, и, возможно, что-то изменится. Главное – не сходить с дороги и не пытаться что-то поменять.

Я готов был отмахнуться от этой уверенности, готов был свернуть с дороги в сторону, но мелькающие перед глазами искры оказались слишком сильным свидетельством того, что моя уверенность – не пустой звук. Шаг, ещё шаг. По самому краю дороги, по самому краю площади, обходя и людей, и жуткую тварь вдоль заборов домов – туда, где я видел спасение.

«Когда на поле гибнет муж – отвечает жена», – раздался голос прямо у меня в голове. Я вздрогнул, но содрогнулись и люди на площади.

– Нет… нет…

Это шептала одна из женщин. Она медленно поднялась с колен и попятилась. Я успел пройти четверть окружности – и чтобы посмотреть на нее, мне пришлось обернуться. Ее лицо напоминало восковую маску, под глазами – темные круги. Но даже сейчас женщина была красива – с правильными чертами лица, ровным носом. Вот только её взгляд был наполнен ужасом и болью, страхом и отчаянием.

«Подойди!».

– Нет…

Женщина продолжала пятиться, и тварь на колодце пошевелилась. Белесые глаза обратились на женщину, и голос её отдавался болью в моей голове.

«Клятва была принесена! Ты клялась добровольно! Подойди!».

Женщина все еще причитала, все еще пыталась пятиться, но её тело перестало слушаться. Ноги дергано делали шаг за шагом, приближая ее к твари.

«Ты станешь мной – а я тобой! Разоблачись!».

Женщина корчилась, пытаясь остановить себя, но руки сами стянули рубаху – и та упала белым комком на землю. Обнаженная женщина продолжала рваться прочь от неведомой твари, но неизвестная клятва держала её лучше любых оков. Я был бы и рад отвести взгляд, но просто не мог.

«Слейся со мной! Стань частью и целым!».

Женщина застыла и сделала первый шаг по направлению к уродливой твари, а ей навстречу выдвинулись острые костяные шипы. Еще один шаг, и она уперлась в острия. Я видел, как она пыталась вырваться и убежать, как содрогалась всем телом, как подгибались ее ноги, а из глаз лились слезы по перекосившемуся от ужаса лицу. Но она была слишком слаба. Еще один шажок, буквально движение – и острия протыкают кожу на груди, вдавливаясь в слабую плоть. Женщина закричала…

Я отвернулся и прикрыл глаза и уши. Вдруг мне вспомнилось, что я не давал клятв, не могу измениться и должен просто идти дальше. Я сделал шаг, другой, а позади раздался вопль, в котором не было уже ничего человеческого. Не удержавшись, я обернулся снова. Женщина еще была жива. Она сама накололась на костяные пики, выступившие из твари, дошла до своего убийцы и прижалась к нему. Тело твари раскрылось, и острия с женщиной втягивались внутрь, а ее ноги и руки мелко подрагивали, отдавая капля за каплей молодую жизнь.

Смотреть дальше у меня не было сил, и я стремительно пошел прочь. Но стоило мне ступить на дорогу с противоположной от площади стороны, как в голове раздался насмешливый голос.

«И даже не останешься на ужин?».

Я не обернулся и заставил себя сделать еще один шаг.

«Не хочешь быть одним из нас? Не хочешь стать тем, кто будет строить новый мир? Мир, где те, кто должны защищать, не проплывают мимо на одинокой барже?».

Я сделал еще один шаг.

«Ты разве не хочешь ответить за это предательство? Ответить за грехи перед нами?».

Я обернулся. Тварь медленно спустилась с колодца и шла ко мне, а люди расползались перед ней.

– Предал? – проговорил я, и в моей душе поднялась волна ярости. – Грех? Сраные чванливые люди, да вы только и твердите мне о моих грехах!

«А разве ты не должен был помочь защищать город?».

– А разве вы, городские снобы, открыли бы для нас ворота? Разве рискнули бы укрыть нас от серых людей? Вот ты? Ты лично готов был умереть под мечами стражи, чтобы МЫ! ВОШЛИ! ВНУТРЬ?

Ярость, что скрывалась во мне, ярость, что клокотала в груди – вырвалась. Вырвалась и остановила ползущую ко мне тварь.

– Я могу понять, когда еще живые обвиняют меня и приписывают мне грехи, которые надо искупить! Я могу понять, когда по глупости, не ведая за собой прегрешений, на меня смотрят свысока! Но ты… Они… Не вам рассказывать мне про грех! Мы, ааори, гибли в лесу, а вы даже не прислали стражу нам на помощь! Мы, безымянные, лили свою кровь, теряли оружие и доспехи, купленные на заработанные кровью и потом деньги, купленные втридорога – потому что должны были искупить грех! А вы – даже не пустили нас в город! Мои соратники гибли в двух днях пути от города, а команды баржей не соглашались подойти к берегу! Мои соратники бились с мудорью на барже, а вы равнодушно смотрели, как мы проплываем мимо. А теперь ты, алхимик, который принял свой сраный эликсир только тогда, когда враги вошли в город – обвиняешь меня в предательстве? Ты, жрущий людей, которые поклялись тебе в верности, за то, что кто-то из их родных скормил всю кровь на поле? А может, они? Они – предавшие человечество и принесшие эту страшную клятву?

В моей голове раскатилось рычание, а вокруг твари закрутились искры, но я уже был настолько зол, что всё это не могло меня ни напугать, ни остановить. Поудобнее перехватив копьё, я сделал шаг назад и процедил.

– Будь осторожен, алхимик. Пока я просто прохожий, идущий мимо. И, видят боги, если сейчас ты не засунешь мудрость, которой у тебя нет и не было, себе же между мясистых булок, я отправлю тебя туда, где уже обитается нежить из леса, серые люди с переправы и мудорь с той самой баржи! А потом я вскрою твою тушу и выпотрошу тебя на ингредиенты, которые продам таким же уродам, как ты сам, просто пока еще не готовым строить новый чудный мир!

Тишина, наступившая после моих слов, была настолько оглушающе звонкой, что мне показалось, будто я оглох. Люди, стоявшие на коленях, подняли свои лица, и в их глазах я видел страх и растерянность. Тварь, что так и не успела сплести свою мудрость, опустила лапищи и молчала, с ненавистью буравя меня взглядом. Я не знаю, сколько мы так простояли друг напротив друга, но голос в моей голове наконец проговорил:

«Твое счастье, недомерок, что я не готов раздавить тебя прямо сейчас. Дерзкий и глупый, ты даже не понимаешь, что ты говоришь, и что тебе за это будет, если я передам твои слова…».

– Засунь свои угрозы и правила, которым я подчиняюсь, туда же, куда и несуществующую мудрость! – прервал я тварь. – Ты сам по себе – нарушение правил, измененный, который никому и ничего не передаст. Твои же бывшие соплеменники прибьют тебя раньше, чем ты заговоришь.

«Я – человек…».

– Это я человек! – снова не дал я договорить. – Это я сейчас иду вместе с другими людьми спасать княжество! А ты – изменённая тварь, ростом под четыре шага и напоминающая мясную лавку! Тебе есть что сказать мне по существу? Говори!

«Мы еще встретимся, недомерок!».

– Встретимся, – я неожиданно успокоился, и ко мне пришло понимание: да, встретимся.

«И моли богов, недомерок, чтобы я просто тебя убил!».

– Я помолюсь, – ответил я. – Мои молитвы они хотя бы будут слушать.

Мы постояли друг напротив друга, но тварь молчала – молчал и я. Когда тишина затянулась, я развернулся и быстрым шагом двинулся прочь из деревни. И остановился только на самой ее окраине. Остановился не потому, что хотел обернуться, а потому что услышал детский плач. Оглядевшись, я увидел его источник. Маленькая черноволосая девочка, давясь слезами и заикаясь, плакала под забором у края дороги. Одетая в белую рубаху до колен – она казалась чужеродным пятном на темной траве, охватившей ее ноги. И я не смог пройти мимо, подошел к ней и присел рядом, на самом краю дороги. Она была в том возрасте, когда детская непоседливость и наивность уступает место сознательности. Но эта сознательность еще не победила и не сможет победить.

– Ты безымянный? – спросила она сквозь слезы. – Ты был в деревне?

– Меня зовут Шрам, и я прошёл через деревню.

– Ты видел мою маму?

– Я видел взрослых, но не знаю, кто твоя мама…

– Она красивая, черноволосая… Хозяин грозился забрать её, если папа не покормит поле….

– Я…

Я замолчал. Девочка смотрела в мои глаза, а потом поняла – без слов. Губы ребёнка задрожали, и из глаз ее хлынули слёзы, а я хотел вернуться и перебить всех там, на площади – тварь, взрослых… Всех. Лишь бы эта девочка больше не плакала.

– Он всех заберёт! – крикнула малышка с надрывом. – Он всех забрал! И меня… заберёт…

– Тогда пойдём со мной, – предложил я.

– Я не могу, – ответила девочка и добавила. – Ты на дороге… Мы не можем зайти на дорогу. Только с разрешения Хозяина.

– Ты клялась ему в верности? – спросил я, с ужасом ожидая ее ответа.

– Мама и папа клялись, – проговорила она. – Я нет, но на дорогу не могу зайти… И я пыталась – я не могу…

– Твои мама и папа больше не могут тебя сдержать, – не очень уверенно проговорил я.

– Могут, – ответил ребенок убежденно. – Никто не смог зайти на дорогу… Те, кто остался один – тоже не смогли.

– Тогда дай мне руку! – предложил я, перехватил копьё левой, и протянул к ней правую.

Трава, до этого мирно лежавшая по обочинам, вскинулась как потревоженный хищник и потянулась к моей ладони. Но я не убрал руку, продолжая держать её протянутой к ребёнку.

И маленькая девочка, испуганная и одинокая, нашла в себе смелость бороться – схватилась своей маленькой ладошкой за мою руку, вырвала ноги из травы и шагнула. В последний момент воздух толкнул ее назад, но я сомкнул пальцы и потянул ребенка на себя. Еще мгновение – и девочка оказалась на дороге. Вокруг, как под ураганным ветром, клонилась трава, шатались голые стволы деревьев, туманные космы бурлили. А я подхватил малышку на руки и пошел по дороге дальше.

«За это ты мне отдельно ответишь, недомерок», – прозвучало у меня в голове. Девочка вздрогнула и еще крепче вцепилась в меня. Я обернулся, глядя на селение, набрал в грудь побольше воздуха и закричал:

– Засунь свои угрозы в известное тебе место и готовь дрова, сраная вырезка! Когда я вернусь, тогда и поговорим!

Отворачиваясь, я увидел стремительно приближающийся туманный сгусток, формирующий на ходу уже знакомый шар. Сжав ребенка в руках, я прикрыл глаза, а когда открыл – стоял в одном шаге от зеленой травы. Впереди виднелись крыши палаток и тянущиеся к небу дымы. У меня на груди вздрагивала маленькая девочка, которую я смог вынести из проклятого самими людьми места. На мир накатывались вечерние сумерки, а сзади тонули во тьме пригороды Линга, со всеми своими ужасами и страхами. Я сделал шаг, другой – и вырвался в привычный мир, и только потом позволил себе посмотреть назад.

Там, всего в нескольких шагах от меня, застыла изломанная черная фигура, напоминавшая очень высокого и очень худого старика. Только лишь напоминавшая. Балахон до земли с капюшоном скрывал подробности, но даже сквозь него была видна неправильность пропорций и чуждость движений. Из темноты капюшона выбивалась седая борода, да призрачным светом горели глаза. Я почему-то был уверен, что, если бы сначала обернулся, или девочка оторвалась бы от груди и посмотрела назад – мы бы уже никогда не вышли из проклятой тьмы, как и те разведчики, что пропали накануне.

Еще секунду мы смотрели друг на друга, а потом старик повернулся и скрылся в темноте, которая становилась все более и более плотной.

– Кто это? – тихо спросила девочка.

– Это кто-то, с кем я бы пока предпочел не встречаться, – признался я.

– А почему он нас не тронул?

– Не знаю. Но, кажется, есть правила, которые он не может нарушать, пока я их не нарушу…

– А ты не нарушил.

– Я не нарушил, и ты не нарушила тоже.

– Шрам, а что теперь?

– А теперь ты скажешь, малышка, как тебя зовут. И мы пойдем туда, где много разных людей. Плохих, хороших, но людей.

– Я Амо-они.

– Ну вот и познакомились.

– А ты не поменяешь имя? Все безымянные меняют имя, если могут. Ведь Шрам – это прозвище. Есть хорошие имена.

– Нет, не поменяю. Мне дал это имя очень хороший человек, и я не хочу менять этот подарок на что-то хорошее. Я останусь Шрамом, Они, сколько бы имен мне ни предложили взамен.

– Но какой же ты тогда безымянный?

– Да вот сам не знаю, – засмеялся я в ответ на этот простой вопрос. – Наверно, никудышный.

– Шрам, можно я останусь на руках? Меня мама с папой носили, но говорили, что я стала тяжелой…

– Оставайся, до лагеря я тебя донесу.

Девочка посмотрела на палатки и кивнула. Мы шли по зеленой траве, которая больше не цеплялась за ноги, и, покачиваясь у меня на руках, Амо-они уснула.