Текст книги "Начало нас (ЛП)"

Автор книги: Лайла Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Я не хочу, чтобы этот мужчина был рядом с моей сестрой.

– Но послушай меня, держись подальше от Наоми. Ты почти не был в ее жизни. Она тебя не знает. Не лги и не говори, что тебе не все равно, потому что, если бы тебе было не все равно, ты бы не оставил нас на произвол судьбы. Теперь, спустя годы, ты вернулся и хочешь, чтобы я поверил, что ты заботишься о наших интересах?

Он сглатывает, а затем медленно кивает.

– Я понимаю, почему ты мне не поверишь. Я не был лучшим родителем.

Я пробегаю пальцами по своим иссиня-черным волосам. Они стали немного длиннее, чем в прошлый раз, когда я брал с собой триммер для волос. Я делаю себе пометку постричься, когда приду домой. В любом случае, мне нравится делать их короткими, подстригать волосы – в морском стиле.

– Я понимаю твое беспокойство по поводу Наоми. Ты прав; Я не буду нарушать ее жизнь. – Он сует руку в карман темно-синих джинсов. – А что насчет тебя? Ты старше и помнишь меня. Можем ли мы хотя бы завести отношения?

Он вытаскивает что-то из кармана, сжимая кулак. Мой отец протягивает ко мне руку, как будто хочет передать мне то, что он держит. Поначалу я настроен скептически, но не клюю на наживку. Мои кулаки сжимаются по бокам, и я держу руки опущенными. Отказ от него что-либо брать.

Он разжимает кулак, показывая мне светлый, знакомый камень. Он достаточно мал, чтобы держать его в ладони.

– Ты помнишь это? – спрашивает он хриплым голосом. – Ты дал это мне; ты сказал, что это красивый камень. Я хранил его все эти годы.

Я вспомнил.

Мне было восемь лет, когда я нашел гранитный камень. Я доковылял до дома, как счастливый пингвин со своим сокровищем, и с гордостью показал его отцу. Тогда он казался незаинтересованным.

– Ты сказал мне, что гранит образуется в результате медленной кристаллизации магмы под поверхностью земли.

Мой взгляд останавливается на его лице.

– Ты помнишь?

– Я помню.

– Я не думал, что ты слушаешь.

Его улыбка горько-сладкая.

– Я не всегда хороший слушатель. Но поверь мне, я забочусь о тебе, сынок.

Он держит руку, вытянутую между нами, с камнем в руке. Ждет, пока я его возьму.

– Дай мне шанс доказать это.

Я сглатываю тяжелый ком в горле. Потянувшись вперед, я беру камень из его руки. Моя загорелая коричневая кожа резко контрастирует с его нездоровой бледной кожей.

– Я подумаю об этом, – говорю я ему, засовывая камень в карман.

Он ухмыляется.

– Спасибо, Грейсон. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.

Я просто пожимаю плечами, а затем смотрю, как он делает шаг назад. Он уходит, его худощавое тело исчезает между густыми деревьями.

Я не оглядываюсь назад на ресторан, где Наоми празднует свой шестой день рождения со своей новой семьей и друзьями из детского сада.

Микаэль и Рехья на сегодня закрыли свой ресторан и превратили его в детскую игровую площадку. С воздушными шарами и играми для детей.

Наоми одета в зеленое платье принцессы, а на макушке у нее тиара. Ее вьющиеся волосы обрамляют ее крошечное лицо. Вечеринка по случаю дня рождения, которую я никогда раньше ей не мог устроить.

Может быть, я трус, что ушел.

Но так же, как я просил отца не нарушать жизнь Наоми – я не имею абсолютно никакого права делать то же самое.

Может быть, я трус, что ушел…

Но я отказываюсь сбивать Наоми с толку. Чтобы она спрашивала, почему мы не вместе, почему нас разлучили. Что мне ей ответить? Она слишком мала, чтобы понять.

Может быть, однажды, когда она станет старше…

Ей нужно жить дальше, без моего вмешательства в ее жизнь. Случайно появляясь через год. Я – призрак ее прошлого, и мне нужно, чтобы так оно и оставалось.

– Прощай, принцесса, – выдыхаю я.

***

Тетя Навея наполняет мою тарелку карибским рисом и фасолью. Ее фирменное блюдо и, наверное, мое любимое блюдо. Это и ее яблочный пирог.

– Подожди, это слишком, – говорю я ей.

Она кладет мне на тарелку еще одну ложку, уравнивая меня взглядом, говорящим: только пробуй. Волосы тети Навеи завязаны в повязку, на ней цветочный фартук. Ее улыбка теплая и заразительная.

– Я знаю, ты растущий мальчик с аппетитом. Так что молчи и ешь сейчас. Я не всегда готовлю.

У них есть личный повар, который готовит нам все ежедневные блюда. Но по воскресеньям готовит тетя Навея. Она проводит целый день на кухне. Если только ей не нужна срочная операция. Что произошло пока только дважды.

Поэтому тетя Навея не всегда готовит. Но когда она это делает, она следит за тем, чтобы мы с дядей Беном доели всю запеканку. Она не допускает остатков.

Я жду, пока дядя Бен и тетя Навея начнут есть первыми, а затем засовываю ложку риса в рот и с энтузиазмом пережевываю его.

– Ты не накормишь армию, – без всякого жара ворчу я себе под нос. Я знаю, что она любит готовить по воскресеньям.

Она указывает между мной и дядей Беном.

– Я кормлю двух человек, которые равны армии. А вы, мистер Хейл, – обращает она внимание на мужа.

– Что я сделал сейчас?

– У тебя начинает расти живот. – Она мило улыбается. – В спортзал!

– Я сделаю это, если ты присоединишься ко мне для кардио-упражнений. – Он многозначительно поднимает брови.

Мои глаза быстро устремляются к столу, не обращая внимания на их очевидный флирт. Иногда они забывают, что у них сейчас под крышей живет подросток. Дядя Бен и тетя Навея женаты уже двадцать лет, но я до сих пор замечаю, как они смотрят друг на друга с любовью и флиртуют, как будто еще учатся в старшей школе.

Думаю, любовь между ними не угасла за все годы, что они были вместе. Я не думаю, что верю в настоящую любовь, но, видя их вместе, трудно отрицать, что настоящая любовь, вероятно, существует.

Возможно, просто не для меня.

Но для них? Ага.

Я разрезаю курицу-гриль на точные кусочки, прежде чем откусить небольшой кусочек. Он мягкий, нежный и ароматный. Тетя Навея говорит, что если бы она не была врачом, она бы предпочла стать поваром.

Могу поспорить, что из нее выйдет действительно хороший фильм.

– Грейсон. – Я поднимаю голову на голос дяди Бена. – Твой отец пытался снова связаться с тобой?

Вот дерьмо.

Он задает вопрос невинно, но я почти чувствую в нем скрытое предупреждение. Дядя Бен знал, когда моего отца выпустили из тюрьмы, и предупредил меня, что Харрисон, вероятно, придет меня искать. Он не ошибся.

Я пережевываю курицу, а затем глотаю.

– Вчера, – честно говорю я ему. Нет смысла лгать дяде Бену; в конце концов он всегда узнает правду. И, честно говоря, я не хочу с ним связываться. Не потому, что он влиятельный человек. А потому, что я его уважаю.

– Я бегал в парке, и он нашел меня. Хм, мы немного поговорили. Он говорит, что хотел бы как-нибудь пообедать со мной, если я захочу.

Харрисон Эйвери настойчив, я отдаю ему должное.

Жаль, что я ему не доверяю.

Тетя Навея гримасничает, но ничего не говорит. Дядя Бен молчит минуту. Звук серебряных столовых приборов, звенящих о фарфоровые тарелки, наполняет тишину.

Как только наши тарелки и стол убраны, тетя Навея достает свой печально известный яблочный пирог.

– Много корицы, специально для тебя, – говорит она с блеском в карих глазах.

– Ты умный молодой человек, – наконец, говорит дядя Бен, и когда он это делает, тоном его является предельная уверенность и самоуверенность. У него действительно есть сила контролировать всю комнату своим голосом. – Взрослый для своего возраста. Я не буду тебя контролировать и не буду принимать за тебя решения. Ты достаточно зрел, чтобы знать, что правильно, а что нет. И я верю, что ты примешь правильные решения. Мы верим тебе.

Мое сердце замирает в груди.

Последним человеком, который когда-либо мне доверял, была моя сестра.

– Спасибо. – Я сглатываю, а затем судорожно выдыхаю. – Я понимаю. Я никогда не подведу вашего доверия, сэр.

– Дядя Бен, – хрипло говорит он.

Я киваю.

– Хорошо. – Он выжидающе смотрит на меня. – Дядя Бен.

Я впервые произнес это вслух. В голове я называл их дядей Беном и тетей Навеей, но каждый раз, когда я говорю с ними, из моих уст вылетает либо сэр, либо мэм. Они много раз пытались меня поправить, но это никогда не казалось правильным.

До сегодняшнего дня.

До настоящего времени.

Дядя Бен откидывается на спинку стула и обнимает спину тети Навеи. Его пальцы успокаивающе касаются ее плеч, круговыми движениями взад и вперед.

У них обоих на лицах самые глупые улыбки.

Я засовываю в рот еще одну ложку пирога, чтобы скрыть улыбку облегчения.

ГЛАВА 10

Колтон – 16 лет

Я расправляю плечи, боль разливается по мышцам. Мы с Мэддоксом сорвали вечеринку, на которую нас не пригласили. Свен из школы Карлтона праздновал свой день рождения. У Беркшира есть два заклятых врага. Беркшир был непобедим, когда дело касалось футбола. Лейтон Хай всегда второй.

Школа Карлтона занимает третье место, но по бейсболу они занимают первое место. И они этим очень гордятся.

Свен, северный олень, как я его называю, пытался разбить мне об голову чертову бутылку. Если бы не моя быстрая реакция, я бы, наверное, получил перелом черепа и сильное сотрясение мозга. Но в итоге я получил только травму плеча.

Я думаю, что осколки застряли в моей плоти. Бляяядь, это больно.

План состоял в том, чтобы сорвать вечеринку. Но Мэддокс решил засунуть язык в глотку какой-то случайной девчонке, которая в итоге оказалась девушкой Ноя. Ной, знаменитый (хотя я бы сказал, дерьмовый) питчер Карлтона. А Ной просто лучший друг Свена.

Поэтому, конечно же, завязалась драка, когда Мэддокса нашли с рукой под юбкой девушки. Она была вся в его объятиях, так что это определенно было по обоюдному согласию.

Но, черт возьми, эго Ноя получило удар.

Его девушка была сучкой-изменщицей, но каким-то образом мы заплатили чертову цену.

Мы с Мэддоксом побежали, когда на место прибыли полицейские. Я уверен, что папе Беннетту скоро позвонят. Ну да ладно, черт возьми. Ущерб уже нанесен.

Во всяком случае, это не первый раз.

Я прохожу комнату Коула. Мне почти хочется постучать в его дверь, проверить, как он. Как я делаю каждую ночь. Но мысль быстро уходит. Уже очень поздно; он, наверное, уже спит.

Я добираюсь до своей комнаты, но останавливаюсь в дверном проеме, когда вижу, кто внутри.

Сиенна сидит на краю моей кровати и ждет.

– Ты ранен. – Она задыхается, вставая при виде моей окровавленной рубашки. Ее рука подносится ко рту, ее глаза округляются от удивления.

Крякнув, я захлопываю дверь и запираю ее. Мое настроение мгновенно испортилось.

– Что случилось? Ты снова подрался?

– Что-то в этом роде, – бурчу я себе под нос.

– Подожди здесь и сними рубашку. Я принесу аптечку, – приказывает она.

– Выглядит хуже, чем есть на самом деле. – Я наблюдаю, как она удобно идет в мою соседнюю ванную. Она роется в моих ящиках, а затем уходит обратно с комплектом.

Сиенна молча указывает на кровать.

– Садись. Сними рубашку.

Я закатываю глаза и натягиваю через голову окровавленную рубашку. Она снова задыхается, осознавая ущерб. Господи, может ли она еще больше раздражать?

Я сажусь на край кровати, а она стоит рядом со мной, чтобы лучше видеть мои травмы.

– Под твоей кожей застряло несколько осколков. Не волнуйся, я их вытащу.

Я лишь хмыкаю в ответ.

Она пинцетом убирает все осколки стекла, а я изо всех сил пытаюсь сдержать болезненную гримасу. У меня высокая болевая терпимость, но, черт возьми, это жжёт. Интересно, если бы я налил на него немного дорогого отцовского виски, заглушило ли бы это боль?

Закончив, она заканчивает протирать рану антисептическими салфетками, а затем перевязывает мне плечо.

– Пожалуйста, – говорит она с большим высокомерием в голосе.

– Спасибо, – бормочу я себе под нос. Я действительно ненавижу быть в долгу перед ней.

Это будет уже второй раз.

– Тебе действительно пора перестать драться, – отчитывает она меня, как будто имеет на это полное право. – Я думаю, что этот мальчик Коултер оказывает плохое влияние. Каждый раз, когда вы тусуетесь с ним, за вами двоими всегда происходит какая-то драма.

У меня тут же поднимаются волосы, я чувствую, что защищаю и Мэддокса, и себя. Сиенна ни черта не знает. Она ни черта не понимает.

– Ты не моя мать.

В тот момент, когда эти слова сорвались с моих уст, я понял, что сказал что-то неправильное. Я сказал правду, но время было выбрано неправильно.

Сиенна кладет указательный палец мне под подбородок и поднимает мою голову так, что я смотрю ей в лицо. На ее губах застенчивая ухмылка – бесстыдная и неискренняя.

Ее большой палец касается моей челюсти.

– Ты прав, я не твоя мать.

Сиенна наклоняется, приближая свои губы к моим. Я чувствую ее дыхание на своей коже, когда она многозначительно шепчет:

– Но в том-то и дело, что бы я ни чувствовала к тебе, это определенно не по– матерински, Колтон.

У меня мурашки по коже, но я не отталкиваю ее. Теперь я знаю ее игру. Я знаю, что ей нравится и какой садизм она жаждет.

Сиенна Беннетт – мастер манипуляции.

Жаль, что я не узнал этого раньше, еще до того, как попал в ее ловушку.

Она заставляет меня вернуться на кровать, пока я не прислоняюсь к изголовью. Она снимает свой шелковый халат, позволяя ему упасть на пол, прежде чем перебраться на кровать и оседлать меня. Ее рука ложится мне на грудь, а затем перемещается ниже к животу. Ее ночная рубашка задралась, и я обхватываю ее обнаженные бедра.

– Продолжай, – нетерпеливо требую я.

Чем быстрее она закончит, тем скорее я смогу немного поспать.

Ее ногти впиваются в мой пресс, а ее ухмылка становится шире, когда я втягиваю воздух. Сиенна наклоняется вперед, ее губы касаются моего горла, а затем прикусывает мочку моего уха. Она вращает бедрами круговыми движениями, создавая трение между нами, и мой член затвердевает сам по себе.

Часть моего сердца откололась.

Мне не нравится, когда я теряю контроль, и единственный раз, когда я теряю контроль, это с Сиенной. От ее близости у меня кружится голова, и уж точно не в хорошем смысле.

– Расскажи мне что-нибудь, – мурлычет она мне на ухо. Я ненавижу ее голос. Ненавижу, насколько он высокий и скрипучий. Она так старается выглядеть милой и соблазнительной, но все это так фальшиво и неприятно. – Ты пытался отослать Коула, потому что завидовал тому, что я начала обращать на него внимание?

Мое тело напрягается.

– Что ты имеешь в виду?

Она снова покусывает меня за мочку уха, и я прячу вздрагивание. Ничто в ее прикосновениях не доставляет удовольствия, но мой член каким-то образом реагирует. Блядь.

– Похоже, тебе не нравится, когда я с ним разговариваю, – говорит она. – У тебя всегда такое сварливое выражение лица. Ты ревнуешь, Колтон? Завидуешь собственному близнецу?

Да, мне чертовски не нравится, когда ты разговариваешь с моим братом.

Нет, не потому, что я ревную.

А потому, что я не хочу, чтобы ты вонзила свои уродливые, убийственные когти в его невинную душу.

Мои пальцы сжимают ее бедра одновременно в отвращении и гневе. С ненавистью. Но она с радостью принимает это за собственничество.

– Ты права. Я не хочу, чтобы он был рядом с тобой, – говорю я ей. Мой голос хриплый, и я изображаю хриплость в тоне.

Сиенна хихикает, и у меня мурашки по коже. Я ненавижу ее смех – это все равно, что лить кислоту мне в уши.

– Я никогда не считала тебя ревнивым парнем, – снова мурлычет она. – Но опять же, говорят, первого никогда не забудешь.

Сиенна очень гордится тем, что она моя первая. Она считает, что это какое-то главное достижение в ее жизни. Красивый трофей, который она выиграла. Думаю, в каком-то смысле она вышла победительницей. Мой отец почти не обращает на нее внимания, разве что когда ему нужна жена, чтобы покрасоваться на руке. Но для Сиенны это не имеет значения.

У нее богатый муж.

И сын ее мужа в ее постели – молодой, мужественный жеребец, как она любит меня называть.

Для нее это двойная победа.

– В любом случае, ты самый горячий близнец. – Ее губы касаются моего горла. – И определенно лучший любовник, чем твой отец. У тебя также член побольше.

Я вдыхаю, набирая в легкие кислород.

Я дышу.

И я снова дышу.

Я напоминаю себе, что я старший близнец.

Я должен защищать Коула.

И я буду делать именно это до своего последнего вздоха.

Она права. Если бы не Сиенна, я бы никогда не донес на Коула. Я бы никогда не предал его доверие и не сказал бы нашему отцу, что он пристрастился к морфию. Я бы постарался оставить его дома, но все равно помог бы ему.

Но как только Сиенна заявила о своих намерениях, я понял, что мне нужно вытащить Коула отсюда.

Даже если это означало солгать моему близнецу и подорвать его доверие.

Он никогда не сможет узнать правду.

Он никогда не узнает правду о моем предательстве.

Но теперь он вернулся домой, и мне нужно удержать на себе внимание Сиенны.

Ее одержимость началась в ночь аварии. Я думаю, это должно было начаться раньше, но она сообщила об этом только тогда. Только тогда я увидел правду, но было уже слишком поздно.

Сиенна просила меня доверять ей. Я сделал.

Сиенна сказала мне, что поможет мне и Коулу.

Я ей поверил.

Горечь наполняет мои легкие, когда она опускается на меня. Ненависть – это яд, и именно так Сиенна кажется мне ядовитой. Она взяла на себя весь контроль над мной, и разочарование, вызванное этим осознанием, оседает в глубине моего желудка, как кислота.

Что-то настолько опасное, что прожигает меня. Разрывая мои жизненно важные органы, обжигая мою плоть и разжигая ярость, подобную неконтролируемому аду. Он находит самый темный уголок моей души, превращая его в дом, построенный на обломках моего сердца.

Я просто никогда не осознавал, что стану перед ней в таком долгу, которого никогда не ожидал. За ее помощь пришлось заплатить.

И этой ценой был я.

Я был ей должен. За ее ложь и за сокрытие правды о происшествии.

И я поплатился своим телом.

ГЛАВА 11

Райли – 17 лет (снова младший курс)

Я люблю осень так же, как раньше любила весну. Опавшие листья, голые деревья – все красивые цвета, прежде чем они станут серыми. Земляной запах дождя и влажной травы. Тепло, сопровождаемое прохладным осенним ветерком. Праздничная атмосфера, когда люди готовятся к Хэллоуину.

Хэллоуин – мой любимый праздник, а Рождество – наименее любимый по понятным причинам. Рождество дома всегда было таким унылым и холодным.

Когда мне было девять лет, моя любовь ко всему Хэллоуину заставила меня поверить, что я, вероятно, была волшебницей в своей прошлой жизни. Я даже создала в своей голове тщательно продуманную историю фантастического мира, где я была самой очаровательной волшебницей запретной страны. Я ездила на могучем драконе и могла произносить красивые заклинания. Я полюбила злодея, потому что принц скучный.

Мы со злодеем жили долго и счастливо.

Но все это была красивая сказка.

В этой жизни я еще не встретила принца. А злодей? Что ж… в злодее из моей истории нет ничего очаровательного.

Слова доктора Бэйли эхом звучат в моих ушах, напоминая мне, что нужно оставаться сильной, когда я вернусь во внешний мир. Я находилась в реабилитационном центре гораздо дольше, чем предполагалось. Я наблюдала, как мои друзья медленно выздоравливали, а затем уходили, чтобы покорить свою жизнь. Начать заново, с твердыми целями и прекрасными мечтами.

Но я?

Я осталась позади. Наедине со своими мрачными мыслями.

Как только я достигла трехмесячной отметки, мою программу продлили еще на три месяца. Это произошло не потому, что доктор Бэйли думала, что мне нужно дополнительное внимание или помощь для выздоровления от булимии и тревожного расстройства.

А потому, что меня забыли.

Потому что мой отец попросил их держать меня там подольше. «Чем дольше, тем лучше», – сказал он. Чтобы скрыть меня от его взгляда. Позорно, насколько ты можешь использовать систему в своих интересах, когда у тебя есть деньги.

Что-то маленькое порхает передо мной, привлекая мое внимание. Мой взгляд скользит по нему, следуя за развевающимися красными крыльями, когда оно летит слева от меня. Красная бабочка.

На моих губах играет призрак улыбки.

Я непривлекательна.

Я красивая.

Я гротескна.

Я сильная.

Я неудачница.

Я смелая.

Я бесполезна.

Я достойна.

Доктор Бейли вбила эти слова в мой мозг, заставив меня признать боль, вызванную отказом моих родителей и предательством друзей.

– Твоя ценность не измеряется тем, как тебя воспринимают другие, – говорила она мне. – Потому что человеку свойственно судить. Они всегда найдут, что тебе чего-то не хватает. Но ты найдешь свою ценность внутри себя, Райли. Послушай этот голос.

Это все приятные и утешительные слова, которые помогут кому-то почувствовать себя уверенным и смелым в собственной шкуре. Со своими эмоциями.

И, честно говоря, я думала, что у меня все в порядке. Реабилитация не просто волшебным образом вылечила меня. Мои шрамы все еще глубоко запечатлены под моей плотью. Но я знала, как лучше справляться со своим расстройством пищевого поведения и тревогой. Я думала, что смогу это сделать, что я больше не развалина.

Так было до сегодняшнего дня.

Мой первый день в Беркширской академии был, мягко говоря, дерьмовым.

Наступил новый учебный год, и мои хулиганы теперь старшеклассники, а я переучиваю первый год обучения. Я подумала, что если бы мы больше не учились в одном классе, было бы легче их избегать. Я держала голову опущенной, ни с кем не разговаривала, сидела в конце всех занятий и старалась сливаться с толпой. Во время обеда я избегала кафетерия и вместо этого выходила на улицу. Нашла красивую иву и съела там свой холодный бутерброд.

Но насмешки все равно последовали.

Насмешливый шепот и насмешливое хихиканье. Они были везде, куда бы я ни пошла.

Я действительно не могу избежать призраков своего прошлого, как бы сильно я ни старалась. Иногда я задаюсь вопросом, будет ли это клеймо преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Всегда ли мне будут напоминать тот вечер на рождественском гала-концерте? Так ли теперь люди узнают Райли Джонсон? Девушка, которую выблевало на дорогую обувь отца, а затем она тут же потеряла сознание?

Вернется ли когда-нибудь моя жизнь в нормальное русло?

Ну… не то чтобы раньше это было нормально. Но, по крайней мере, мне не придется ходить так, будто у меня на лбу жирными буквами написано слово ПОЗОР.

Я все еще погрязла в жалости к себе, когда красная бабочка снова порхает передо мной, а затем садится на скамейку напротив меня, в нескольких футах от меня. Рядом с молодым человеком, который сидит в парке так же долго, как и я.

Хоть он и сидит, я могу сказать, что он, должно быть, очень высокий. По сравнению с ним скамейка кажется маленькой. У него широкие плечи, и он сложен так, словно только что вышел из любовного романа. Высокий, темноволосый и красивый.

Возможно, я всю оставшуюся жизнь отказывалась от мальчиков и свиданий, но я все равно могу оценить прекрасный экземпляр, когда увижу его в дикой природе.

Он одет в черные брюки и белую рубашку-поло, цвет которых контрастирует с его красивой загорелой кожей. Очки в черной оправе, расположенные на его носу, придают ему немного занудную атмосферу, но я думаю, что это только делает его более привлекательным.

И я могу ошибаться… но мне кажется, что меня привлекает мистер Высокий, темноволосый и красивый.

Раньше я не замечала альбом для рисования, но теперь заметила. Так он художник?

Беру телефон, пролистываю приложение Kindle и открываю книгу, которую читала вчера вечером. Я стараюсь не показывать, что изучаю его, а смотрю на него только периферийным зрением. Я ловлю, что он тоже смотрит на меня время от времени, прежде чем снова взглянуть на свой альбом для рисования. Его карандаш не перестает двигаться по бумаге, даже когда он смотрит вверх, его взгляд с восторженным вниманием скользит по моему лицу, а затем снова вниз.

В нем есть что-то знакомое, но я не могу точно определить, что именно.

Так проходит час. Я пытаюсь читать, но легко отвлекаюсь на мистера Высокого, темноволосого и красивого, пока он продолжает рисовать. Я встаю на ноги, когда больше не могу выносить напряжение. Где-то в глубине моей головы звенят тревожные звоночки. Но мое любопытство побеждает меня. Я кладу телефон в карман и сокращаю расстояние между нами несколькими шагами.

Он запоздало замечает, что я приближаюсь к нему, и, когда я подхожу достаточно близко, захлопывает свой альбом для рисования. Его глаза расширяются, и он быстро смотрит влево и вправо – в поисках спасения.

Ага! Я осознаю свою вину, когда вижу это, и это написано на его красивом скульптурном лице этого незнакомца. Я закусываю губу, пряча улыбку.

– Не хочу показаться неприятной, но я почти уверена, что ты просто зарисовывал меня. – Я делаю паузу, указывая на альбом, лежащий у него на коленях. – И закрытие альбома для рисования таким образом заставляет тебя выглядеть крайне виноватым.

Его губы вытянулись в прямую линию, но он ничего мне не ответил.

– Послушай, у меня нет с этим проблем. Но если ты меня рисовал, я просто хочу посмотреть, как это выглядит.

– Почему? – спрашивает он глубоким и грубым голосом.

– Хм?

Наконец, он смотрит на меня. Наши взгляды встречаются, и его карие глаза суровы и напряжены.

– Почему ты думаешь, что я тебя рисую?

Я указываю на свою скамейку.

– Потому что я видела тебя. Я как бы поймала тебя с поличным. Ну что, могу ли я это увидеть?

Он молчит с минуту, прежде чем проворчать себе под нос:

– Да.

Я сажусь рядом с ним, и он открывает свой альбом для рисования, прежде чем передать его мне. У меня перехватывает дыхание. Девушка на бумаге не может быть мной.

Искусство детальное и изысканное. Каждая линия нарисована с поразительной точностью и терпением. Как будто он старался быть осторожным, чтобы не испачкать изображение каким-либо внешним изъяном.

Ее волосы распущены, а глаза глубокие и выразительные, полные боли.

На первый взгляд девушка на рисунке потрясающе красива.

Но чем ближе я смотрю, тем более захватывающей она становится. В ее невинном выражении лица есть беспокойство, чувство, которое я очень хорошо знаю.

– Это я? – спрашиваю я вслух, практически задыхаясь от слов.

– Я не профессиональный художник, – быстро защищает он. – Поэтому я не очень хорош в этом. Я рисую только тогда, когда мне скучно.

Он неправильно понял мой шок.

– Нет, нет, – говорю я ему. – Это красиво. Просто... я не ожидала, что это будет так... подробно.

Этот незнакомец не просто привлек меня.

Он видит меня.

Я сглатываю и отрываюсь от альбома для рисования.

– Спасибо, – выдыхаю я, а затем с моих губ срывается дрожащий смех. – Я приятно удивлена.

– Значит, это хорошо?

Я киваю.

– Да, да, это хорошая вещь.

Мой взгляд снова возвращается к бумаге, и я не могу не провести пальцами по линиям рисунка. Мы оба долго молчим, и я наслаждаюсь уютной тишиной.

Это первый раз, когда я разговаривала с кем-то с тех пор, как покинула реабилитационный центр. Впервые за очень долгое время я охотно подошла к кому-то. Безумно думать, что я живу в доме со своими родителями, но я не сказала им ни слова с тех пор, как вернулась домой три месяца назад.

Они не хотят меня видеть, поэтому я держусь вне их поля зрения.

Мне следовало бы опасаться незнакомца, рядом с которым я сижу, но есть что-то в его молчании, что меня успокаивает. Он не насмехается надо мной, не смотрит на меня с отвращением, даже когда я постоянно чувствую на себе его горящий взгляд.

Его молчаливое любопытство говорит со мной. Я возвращаю ему альбом для рисования и облизываю губы, прежде чем заговорить снова.

– Ты не возражаешь, если я спрошу твое имя?

Он медленно склоняет голову набок.

– Только если ты сначала скажешь мне свое имя.

Я заправляю свои надоедливые выбившиеся волосы за ухо. Если он спрашивает мое имя, это значит, что он не знает, кто я. Это мой первый признак того, что он не отсюда. Если да, то, возможно, он просто новичок в этом районе или его мало в социальных сетях. Потому что мое унижение после рождественского гала-концерта стало вирусным.

И если он не знает, кто я… тогда я могу быть кем захочу.

Кем-то, кто не является призрачной девушкой на его рисунке. Я не обязана быть Райли Джонсон – никчемной, гротескной девчонкой, которой больше нет места нигде.

Я сглатываю, а затем улыбаюсь незнакомцу.

– Дейзи, – говорю я ему, – Дейзи Бьюкенен.

Его карие глаза загораются узнаванием.

– Великий Гэтсби?

Значит, он не только художник, но и классическую литературу признает? Мистер Высокий, смуглый и красивый теперь в десять раз горячее. Я просто пожимаю плечами и жду, пока он назовет мне свое имя.

Он удивляет меня, когда, наконец, представляется.

– Тогда можешь звать меня Джей, – говорит он своим глубоким захватывающим голосом. – Джей Гэтсби.

Моё сердце делает кувырок в груди.

– Ты ведь шутишь, правда?

– Если ты можешь быть Дейзи, почему я не могу быть Джеем?

Дело принято. Его губы дрожат в загадочной улыбке.

– Итак,  Джей, – начинаю я, называя его явно вымышленным именем. – Как ты пришел в искусство?

На его точеной челюсти дергается мышца.

– Кое-кто предложил мне использовать искусство как средство прояснения своих мыслей. Я считаю, что это работает.

– Ты действительно хорош в этом.

Он слегка пожимает плечами и, кажется, чувствует себя почти неловко от моей похвалы.

– Не совсем.

– Почему ты меня нарисовал?

Он отвечает на мой вопрос своим собственным.

– Ты меня не помнишь, да?

В растерянности я смотрю на него.

– Извини, что?

Он кивает, как будто мое замешательство каким-то образом ответило на его вопрос.

– Ты меня не помнишь. – На этот раз его слова – это утверждение, а не вопрос. В его голосе чувствуется нотка огорчения. – Мы встречались в прошлом году, именно прошлым летом.

Должно быть, я все еще выгляжу растерянной, потому что Джей разочарованно вздыхает, а затем уточняет.

– Я был парнем из переулка. – Он показывает мне свою руку, прежде чем сжать кулак. У него грубые костяшки пальцев, и я вижу несколько серебряных шрамов на тыльной стороне его руки. Рука, говорящая об опыте.

– Ты пошла купить мне лекарства и перевязала мне руку, – продолжает Джей.

У меня вспыхивает момент лампочки, и я задыхаюсь от осознания.

– Я знала, что ты знаком мне! – Я дышу, округляя глаза от удивления. – Но я просто не могла понять это. Мы встретились в совершенно другом штате, так что я действительно не думала, что когда-нибудь увижу тебя снова. И в ту ночь было действительно темно; Я не могла тебя хорошо видеть.

Я делаю паузу, мой взгляд скользит по его лицу. Теперь я вижу его лучше; каждый дюйм его твердого, скульптурного лица. Сильный нос, идеальные симметричные брови, гладкие губы и прищуренные на меня темные глаза.

– Хотя я не могу поверить, что ты все еще меня узнал, – говорю я ему.

Он не комментирует мое замешательство. Джей поправляет очки, а затем проводит рукой по голове. Волосы у него короткие, подстрижены «под макушку» в морском стиле. Я думаю, ему это хорошо подходит.