Текст книги "Начало нас (ЛП)"
Автор книги: Лайла Джеймс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)
– Давай, – призывает он. – Ты сможешь пройти через это и, может быть, поймешь, почему.
Я делаю именно это, потому что он придает мне серьезную атмосферу. Не буду врать, но у меня буквально трясутся кости, когда я открываю папку. Первое, что я вижу, это фотография моей матери.
Во всяком случае, ее младшая версия.
Мое сердце колотится в груди, и кажется, что мои легкие вот-вот рухнут в стенах грудной клетки. Просматривая папку, я обнаруживаю еще больше ее фотографий. Все они моложе, счастливее… более здоровая версия моей матери.
Я знаю, что это она. Лицо, улыбка… густые, пушистые волосы, так похожие на волосы Ноами. Я знаю, что это она, но эту женщину я едва узнаю.
Это не моя мать.
Женщина, которую я помню, – пьяница, наркоманка, которая никогда не смеялась и ненавидела своих детей.
Женщина, которая умерла в одиночестве, ожидая мужчину, которого любила, – бессердечная, покинутая, бессердечная и лишенная любви женщина. Кто-то дешевая.
Я помню эту мать, а не ту, что на фотографиях. Та, в дорогой одежде, на фоне большого дома и ярких машин. Она самозванка.
– Продолжаем, – мягко уговаривает доктор Навея. – Мы знаем, что все это очень запутанно, но все станет понятно, как только ты увидишь остальное, и мы с радостью ответим на любые твои вопросы.
На следующем полароидном снимке, который я нашел, изображена моя мать, держащая ребенка.
– Это я, – недоверчиво шепчу я себе под нос. Я узнаю себя младенцем, потому что мама раньше показывала мне фотографию. Обо мне, когда мне едва исполнился год.
В папке я нахожу еще больше своих фотографий. В детстве, малышом, а потом немного старше. Каждая фотография выглядит так, как будто ее хранили с особой тщательностью, без единой морщинки и в сохранности.
Последняя в папке – моя, на мой шестой день рождения, но после этого фотографий больше нет. Остальная часть папки пуста.
Я сглатываю комок в горле и смотрю на лица Бенджамина и Навеи Хейл.
– Что все это значит? Я не понимаю. Кто вы для меня? Откуда у вас эти фотографии? Какие у вас отношения с моей матерью?
– Хэдли, твоя мать, – была моей младшей сестрой. Единственная сестра, которая у меня была. Это делает меня твоим дядей, а Навею – твоей тетей, – говорит он совершенно спокойно. Как будто он только что не перевернул всю мою жизнь.
Мир вращается и наклоняется вокруг своей оси, прежде чем выровняется. Холодный пот выступил у меня на шее, и я тупо смотрю на них.
– Мы твоя семья, – тихо добавляет Навея с нерешительной ноткой в голосе.
Нет, Наоми – единственная семья, которая у меня есть. Единственная семья, которая имеет значение.
– Это не может быть правдой. Если моя м-мама – твоя сестра, тогда к-как… – Я делаю паузу, когда начинаю заикаться в замешательстве, нервно облизывая губы. – Все это не имеет смысла. Моя мать никогда не упоминала никого из вас, и если вы те, за кого себя выдаете… тогда где вы были все это время?
Диана откашливается и поднимается на ноги.
– Как насчет того, чтобы я принесла нам кофе, пока вы, ребята, говорите об этом? Хотите что-нибудь, мистер и миссис Хейл?
Миссис Хейл робко улыбается.
– Мне, пожалуйста, карамельный латте.
– Мне ничего. – Ее муж хмурится.
– Я тоже ничего не хочу.
Диана издает легкий тревожный смешок и уходит, оставив меня наедине с этой парой, которые, вполне возможно, являются мошенниками. Я не могу позволить себе поверить ни единому слову, которое они говорят.
Безжалостный взгляд Бенджамина действует мне на нервы, и мои кулаки сжимаются на коленях.
– Хэдли была блестящей молодой женщиной, – начинает он, его голос спокоен, но я замечаю подергивание под его левым глазом. Как будто разговоры о моей матери причиняют ему какую-то боль. – Она была одной из лучших учениц Академии Беркшир, и ее ждало блестящее будущее. Ее приняли в Гарвард на факультет естественных наук. Хэдли мечтала стать нейрохирургом, как и Навея. Это было буквально ее страстью. Она была сообразительной и чрезвычайно умной.
– Хэдли было девятнадцать, когда она встретила твоего отца – Харрисона Эйвери, – продолжает Навея. – Они встретились в баре, и Хэдли была полностью очарована им. Но Харрисон… Ну, он общался не с теми людьми. Он был мальчиком с другой стороны, о котором мы предупреждали Хэдли, но она была влюблена. И она думала, что сможет изменить его. Сделать его лучше.
Я жду, пока шум крови в моих ушах утихнет, но каждая новая информация, которую я получаю, только ухудшает ситуацию. Я делаю судорожный вдох, и миссис Хейл делает паузу, в ее взгляде появляется неуверенность.
Мистер Хейл тяжело вздыхает.
– Когда они начали встречаться, мы были этому не рады. Но Хэдли была упрямой молодой женщиной, и как только она что-то решила, мы ничем не могли ее переубедить. Влияние Харрисона на жизнь твоей матери было почти мгновенным. Ее оценки падали, она больше устраивала вечеринки и становилась все более нестабильной. В дело вмешались наркотики, и тогда… на сцене появился ты. Когда мы узнали, что она беременна, мы знали, что она и Харрисон не в состоянии заботиться о ребенке.
– Итак, мы предложили воспитывать тебя до тех пор, пока Хэдли и Харрисон не соберутся вместе. Реабилитация, конечно. Им нужно было начать вести себя как зрелые взрослые. Быть родителем – это большая ответственность. Но это не то, что произошло. Хэдли на некоторое время рассталась с Харрисоном. Она прошла реабилитацию, и мы заботились о тебе первые три месяца твоей жизни. Ты действительно принес нам столько радости, Грейсон.
Я сглатываю, язык тяжелеет во рту, но, наконец, выскакиваю.
– Что случилось потом?
– Хэдли решила, что с нее хватит на реабилитации. – Мистер Хейл замолкает, издавая в горле звук разочарования. Он выглядит одновременно огорченным и разозленным. – Она вернулась домой и сказала, что если мы и дальше будем держать ее с Харрисоном отдельно, у нее не будет другого выбора, кроме как уйти вместе с ним. Мы боялись за твою безопасность… мы знали, что ни твоя мать, ни твой отец не в состоянии позаботиться о ребенке. Итак, мы впустили Харрисона в наш дом. Это длилось едва ли месяц, прежде чем они оба схватили тебя и сбежали.
– Вы не пытались их найти?
– Мы это сделали, – быстро, почти оборонительно, добавляет миссис Хейл. – Мы нашли их, и тебя … Мы предоставили им пространство, при этом пристально следя за тобой. Чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. За два года все немного уладилось. Это была не лучшая ситуация, и мы не доверяли Харрисону, но и не хотели слишком сильно давить на Хэдли. Пока они снова не исчезли. И на этот раз нам потребовалось больше времени, чтобы их найти.
– В тот момент мы с Навеей решали свои личные проблемы. Много чего произошло. Поэтому, когда Хэдли и Харрисон в третий раз выбыли из поля зрения, мы их отпустили.
– Твоя мать присылала нам твои фотографии каждое Рождество в течение четырех лет с посланием не находить ее. Оставить ее в покое, чтобы быть счастливой со своей семьей. Харрисон всегда нас ненавидел, поэтому мы подумали, что если мы действительно выходим из общей картины, то, возможно, он и Хэдли смогут разобраться во всем вместе. Они взрослые; мы не могли продолжать обращаться с ними как с детьми.
– Около года назад что-то внутри меня подсказывало мне найти тебя снова. Я просто хотел убедиться, что с моей сестрой и племянником все в порядке. Вот я и нанял частного детектива. Когда мы нашли тебя… было уже слишком поздно.
– Мы даже не знали, что у Хэдли есть второй ребенок, Наоми – твоя сестра. Диана рассказала нам, что ее уже удочерили. Если бы мы только знали, если бы мы нашли вас обоих раньше…
– Вы опоздали на восемь месяцев, – говорю я оживленно. Но это не их вина. В их обязанности не входило преследовать мою мать, которая отказалась принять их помощь, или воспитывать меня и мою сестру. Они уже сделали больше, чем должны были.
Мистер Хейл наклоняется ближе, строго выдерживая мой взгляд.
– Послушай меня, Грейсон. Мы с Навеей сожалеем, что позволили Хэдли уйти с тобой. Нам следовало бы бороться сильнее, но мы этого не сделали. Мы будем терпеть это сожаление, пока живы, но ты … Ты еще молод и у тебя такой большой потенциал. У тебя еще есть будущее, – отмечает он. – Будущее, которое мы можем поддержать. Ты больше не одинок.
– Сэр, при всем уважении, я очень долго был один и знаю, как о себе позаботиться, – грубо говорю я мистеру Хейлу.
Диана возвращается, как будто она ждала подходящего момента. Она протягивает миссис Хейл латте, а затем делает глоток.
– Я говорила с мистером и миссис Хейл, прежде чем привезти тебя сюда. Они твоя семья, Грейсон. Тебе нет необходимости оставаться в приемной семье, когда они готовы тебя принять.
– Мы не просто принимаем Грейсона, – говорит миссис Хейл, пристально глядя на Диану. – Мы его усыновляем по закону.
Я падаю обратно на стул, дыхание вырывается с громким свистом. Меня уже били в живот, но впервые я чувствую себя настолько запыхавшимся.
Семья… законное усыновление…
Что? ЧТО?
Мои пальцы крепко сжимают стол, пока костяшки пальцев не белеют и не онемеют. Мир качается взад и вперед.
Все это происходит слишком быстро. Я даже не могу подвергать сомнению мотивы мистера и миссис Хейл. Они не могут быть мошенниками, как бы мне ни хотелось в это верить. Я не доверяю взрослым, потому что они всегда ждут чего-то взамен. Мистер и миссис Хейл просто случайно ворвались в мою жизнь, действуя для меня как своего рода ангелы-хранители.
Я не могу им доверять…
Но в их глазах нет обмана. Их взгляды тверды и неумолимы, правдивы.
Их полномочия говорят сами за себя, фотографии, доверие к ним Дианы…
А история Хэдли и Харрисона Эйвери – я знаю, что она реальна.
Мой взгляд падает на стол, когда у меня больше нет сил выдерживать их взгляды. У меня кружится голова, и я не могу сосредоточиться на том, о чем говорят они с Дианой.
Вчера у меня никого не было. Я никому не принадлежал.
Я был просто еще одним потерянным, забытым кем-то в приемной семье.
А сейчас? Я узнаю, что у меня есть семья, кроме Наоми. Семья, которая, возможно, заботится. Я не трейлерный мусор, как меня называли всю мою жизнь. Я принадлежу к знатной и престижной семье. Но разве я для них просто благотворительный случай?
– Посмотри на меня, сынок. – Мой взгляд останавливается на мистере Хейле. Его тон авторитетен и наполнен абсолютной уверенностью. Я не смею игнорировать его приказ.
Он тянется вперед, накрывая мою руку. Он сжимает ее и не отпускает. Его рука на удивление теплая.
– Ты принадлежишь нам, никогда не сомневайся в этом. Тебе пришлось слишком быстро повзрослеть, но сейчас все, что тебе нужно сделать, это сосредоточиться на себе, а все остальное позволь нам сделать. И никаких больше драк в этой незаконной яме. Ты был там каждую неделю вот уже почти пять месяцев.
Мои глаза расширяются, когда он упоминает яму. Я открываю рот, чтобы защититься, но затем благоразумно замолкаю.
Он поднимает бровь.
– Я знаю. Я знаю все.
– Сэр, мистер Хейл…
Он машет легкомысленно рукой.
– Ты можешь звать меня Бен. Или дядя Бен – но это на тот случай, если ты будешь готов принять меня как своего дядюшку. Так что на данный момент я просто Бен, а она Навея.
Миссис Хейл встает и протягивает мне руку. Я не принимаю ее. Улыбка тронула ее губы, как будто мое упрямство ее забавляет. Вот только я не упрямый. Я просто опасаюсь их намерений.
Поскольку я не встретил много хороших людей в своей жизни, я начал верить, что их не существует. Мисс Незнакомка и Диана пока являются единственными исключениями.
– Чего от меня ждут? – Наконец-то у меня есть силы спросить. – Что будет, если я сделаю что-то против правил? Вы меня выгоните? Что будет, если я окажусь не таким, как вы ожидаете? Что будет, если я завалю школу?
Я знаю, что не завалю. Мои оценки безупречны, и у меня хороший средний балл.
– Выгонять не будут. – Мистер Хейл рычит. – Никогда. И хочешь верь, хочешь нет, Грейсон, но за последние несколько недель мы многое узнали о тебе, прежде чем подойти к тебе. Мы знаем, кто ты такой.
– И единственное правило, которому ты должен четко следовать, – это то, что мы ужинаем вместе. – Миссис Хейл нежно улыбается. – А ужин всегда в семь.
Она снова тянет ко мне руку, все еще ожидая, что я ее возьму.
– Дай нам шанс, – шепчет она, ее карие глаза светятся искренностью.
Я сглатываю комок в горле и беру ее за руку. Она слегка сжимает меня, и когда я встаю, отпускает. Мистер Хейл следует моему примеру, и мои глаза расширяются, когда он выпрямляется во весь рост.
Ну, черт… он высокий. Такой же большой, как я.
Ухмылка тронула его губы, когда он заметил выражение моего лица.
– Ты тоже это понимаешь? Пристальные взгляды?
Я молча киваю. Черт возьми, теперь я знаю, откуда у меня такой рост и крупное телосложение.
Он обходит вокруг стола и хватает меня за плечи.
– Есть одна вещь, которую всегда говорила нам моя мать, и теперь я говорю тебе. Семья не определяется кровью. Лучшая семья для тебя – та семья, которую ты выберешь. Возможно, ты и родственник по крови, но мы с Навеей выбрали тебя. И когда-нибудь, я надеюсь, ты тоже выберешь нас.
Я не знаю, чего ожидаю от мистера и миссис Хейл. Я не знаю, как выглядит мое будущее.
Я не знаю, как быть семьей ни с кем, кроме Наоми.
Сейчас я ничего не знаю. Мой разум – это просто чистый холст. Я слышу, как Диана упоминает «новое начало», но это совершенно не имеет смысла.
Как начать новую жизнь, если прошлое все еще преследует меня?
Оно все еще шепчет мне в уши, напоминая мне о том, откуда я родом, о моей ценности, о моих неудачах и моих потерях.
ГЛАВА 7
Колтон – 16 лет (второй курс)
Я вытягиваю ноги из-под стола и подключаю наушники. В столовой довольно пусто. Здесь кроме меня еще только два человека. Думаю, для обеда еще рано, а для завтрака уже слишком поздно. Для меня сейчас идеальное время приехать и увидеться с Коулом.
Реабилитационный центр Сент-Лукас – один из самых дорогих реабилитационных центров в стране, куда толпятся все самые богатые люди. Разумеется, он расположен в Калифорнии, прямо вдоль побережья Малибу. Высокий уровень безопасности, лучшие пляжные пейзажи – чего еще можно желать? Неудивительно, что наш отец решил отправить Коула сюда, вместо того, чтобы просто выбрать реабилитационный центр на Манхэттене, поближе к дому.
Генри Беннеттт не хотел бы отправлять своего сына куда-нибудь подешевле. Ему всегда нужно действовать масштабно и дорого. Как будто это докажет его значимость для людей. Как будто он должен всем в лицо заявить, что у него есть деньги – что он, в конце концов, неприкасаемый.
Когда Коул тяжело падает в кресло напротив меня, я обращаю на него взгляд. Мы с Коулом похожи, но мы не однояйцевые близнецы. У меня волосы темно-каштановые, а у него слегка вьющиеся и светлее. У него более заостренный нос и зеленые глаза нашей матери, цвета тропического леса. Я взял коричневые от нашего отца.
Его лицо слегка бледное, а губы вытянуты в прямую линию. Я не пропускаю мышечный тик в его стиснутой челюсти. Он злится на меня, и это справедливо.
Я не виню его.
Я бы тоже на себя разозлился, если бы был на его месте.
– Почему ты здесь? – холодно спрашивает он.
Я снимаю наушники и роняю их на стол.
– Я хотел проверить тебя.
Коул усмехается.
– Я думал, тебе не разрешили приходить ко мне.
– Папа не знает.
– Как ты сюда попал? – Он хмурится.
– Я сел на самолет, – говорю я брату. – Это быстрее. Я вернусь домой прежде, чем он даже заметит мое отсутствие.
Коул избегает смотреть на меня, его взгляд устремлен в пространство за моими плечами. Его тело напряжено, и мне ненавистно, что он так со мной.
Но он не знает настоящей причины моего обмана.
И он не знает, на что я пойду, чтобы защитить его.
– Как дела? – наконец, спрашиваю я, когда между нами повисла тишина. Раньше нам было что сказать друг другу, и много общего. Но теперь между нами широкий мост – что-то невысказанное, пропасть лжи и обиды.
– Ты действительно об этом спрашиваешь? – Он скрещивает руки на груди, его глаза сверкают. – После того, как предал меня? Папа никогда бы не узнал, если бы ты не донес на меня!
– Ты пристрастился к морфию, Коул, – отвечаю я безучастно.
– Мне это было нужно.
– И именно так начинается зависимость. Тебе это нужно, и тогда ты не сможешь остановиться. В какой-то момент это стало принуждением. Ты зависел от морфия.
Он наклоняется вперед, его руки в отчаянии хлопают по столу.
– Ты не понимаешь. Ты никогда не поймешь, каково это.
Он прав, и он никогда не поймет, какие жертвы я принес ради нас обоих. Отправить Коула на реабилитацию было моей идеей, но, по крайней мере, он далеко от той адской дыры, которую мы сейчас называем домом.
– Я поверил тебе, когда сказал тебе это, – продолжает он, злясь, но я не скучаю по муке в его глазах. – Мы всегда поддерживаем друг друга, не так ли? Но я здесь, а ты там. Мы оба теперь одни.
– Ты бы сделал то же самое, если бы был на моем месте.
Его челюсть напряглась от моих слов.
– Я бы никогда не обманул тебя.
– По крайней мере, теперь ты не станешь наркоманом. – Я приподнимаю бровь, когда он сварливо фыркает. – Здесь ты получишь необходимую помощь, а когда будешь готов – сможешь вернуться домой.
Коул откидывается назад, и я не могу не улыбнуться его раздражительности. Он злится на меня, но я знаю, что он никогда не возненавидит меня.
В глубине души он знает, что я поступил правильно.
И Коул… Я не думаю, что у него хватит духа кого-то ненавидеть. Он видит позитив в людях, ищет добро в мире. Его мгновенный рецидив, из-за которого он стал зависимым, не изменил эту сторону Коула. Сторона, которая предпочитает видеть свет в любой бездне, в которую его бросили.
А я, с другой стороны?
Я жду конца света. Жизнь наполнила меня страданиями, создав яд в моей душе. Мои ожидания относительно способности людей к добру разбивались снова и снова. Я стал абсолютно презирать человечество. Мы – монстры, наполненные алчностью; мы живем в порочном, испорченном мире. И иногда все, о чем я могу думать, это о том, как я хочу поджечь этот гребаный мир.
Коул говорит, что я ненавистный человек.
Наверное, так и есть.
Потому что внутри меня глубоко укоренилась враждебность, вдыхающая горечь в мою душу, где обида гноится, как неконтролируемый ад.
Опасное, агрессивное отвращение ко всему и всем.
Я возненавидел мир и людей в нем.
Кроме Коула и Мэддокса. Они – единственные люди, которые имеют значение – единственные люди, ради спасения которых я бы рискнул своей жизнью, если бы наступил конец света.
И вместе с моей ненавистью приходит потребность намеренно разозлить всех вокруг. Потому что единственный способ увидеть, что на самом деле скрывается под их идеальной маской – красивым фасадом – это свести их с ума. Гнев заставляет нас увидеть то, что реально.
В любом случае, я не могу лгать. Разозлить людей – это, по меньшей мере, забавно. Они всегда ко всему относятся очень серьезно, а значит, им легко действовать на нервы. А таких людей легко сломать.
Я еще не встречал никого, кто не доказал бы мою неправоту.
Но в тот день, когда я это сделаю, я встану на колени.
– Сиенна знает, что ты здесь? – Коул щелкает пальцами мне в лицо.
Я напрягаюсь при упоминании Сиенны. Прочистив горло, я просто пожимаю плечами.
– От нее невозможно ничего скрыть. Такое ощущение, что уши у нее повсюду. Я не удивлюсь, если у нее в доме будет куча секретных камер.
Коул не смеется над моей шуткой.
– Я ей не доверяю.
От его слов у меня сразу же поднимаются волосы, и я наклоняю голову, внимательно изучая брата.
– Что ты имеешь в виду?
– Что-то с ней не так, – устало говорит он, прежде чем потереть лицо рукой. У него немного грубоваты щеки и подбородок. – Я не знаю… но что она получит, помогая нам или лгать ради нас? И я не пытаюсь ее судить, но ее мотивы сомнительны. Она вышла замуж за папу, а он на два десятилетия старше ее. Я имею в виду, это не любовь. Это точно. Папа не способен любить.
– Деньги, – невозмутимо говорю я. – Деньги заставляют людей делать сумасшедшее дерьмо.
– Хм.
– У меня все под контролем. Я могу справиться и с папой, и с Сиенной самостоятельно. Пока ты не вернешься домой.
Коул смотрит на меня – не то чтобы пристально, но близко.
– Я все еще злюсь на тебя, – с сожалением напоминает он мне.
Я легкомысленно машу рукой.
– Ты меня простишь. Я засранец, а ты хороший брат. Ты должен меня простить.
Его губы дрожат в легкой ухмылке.
И я знаю, что у нас все хорошо.
***
Мы с Коулом встаем на ноги, и я обхожу вокруг стола. Схватив его за плечо, я притягиваю его к себе в полуобъятия.
– Еще две недели, и ты вернешься домой. Ты справишься, я знаю.
Его программа реабилитации рассчитана всего на 30 дней. Он уже на полпути.
– Спасибо за домашнее задание, – неохотно бормочет он.
– Эй, мы не можем допустить, чтобы ты провалил какие-либо уроки, – вяло шучу я.
Мы прощаемся, а потом я хватаю наушники и ухожу отсюда. Я выхожу из главного здания и вместо того, чтобы идти по тропе к главным воротам, пробираюсь сквозь деревья. В Малибу никогда не идет снег, но сейчас середина января и немного ветрено, несмотря на то, что сейчас солнечно. Коул упомянул, что прямо за главным зданием есть небольшой вишневый сад с клементином. Вишня – весенний и летний фрукт. А вот клементины собирают поздней осенью и в начале зимы. Если мне повезет, то на деревьях еще может быть несколько штук.
Фруктовый сад зарезервирован для жителей реабилитационного центра Сент-Лукас. Я всего лишь гость, но у меня слабость к клементинам. И Коул со своей понимающей ухмылкой знает об этом. Конечно, он меня подкалывал. Козел.
Сладкие и пикантные клементины; у меня слюнки текут от этой мысли. Я украду немного и уйду. Не похоже, чтобы кто-то подал в суд за украденные фрукты. Они, вероятно, даже не заметят, если я буду достаточно осторожен.
Но опять же, скрытность – моя игра.
Проходя мимо густых сосен, я замечаю небольшой фруктовый сад и направляюсь туда. Подойдя достаточно близко, я останавливаюсь. Похоже, я не единственный, кто сегодня думает о клементинах.
Я узнаю ее мгновенно. Но опять же, кто бы не стал.
Она популярное лицо Беркшира. Была популярным лицом – теперь она просто печальный отказ. Кто-то легко забытый. Изгой, которому больше нет места.
Падшая принцесса.
Райли Джонсон проиграла войну и была вынуждена ползти на окровавленных коленях – смотреть, как ее королевство сгорает дотла у ее ног.
Она сидит, скрестив ноги, на аккуратно сложенном одеяле под плодовитым клементиновым деревом. С книгой в руке. На ней короткое желтое платье на тонких бретелях и кружевной лиф. Ее светлые волосы до талии распущены, и прохладный ветерок дует им в лицо. Ее взгляд не отрывается от страницы книги, когда она заправляет растрепанные волосы за уши.
Она переворачивает страницу, прежде чем откусить еще один кусочек клементина. Ее язык высовывается и проводит по нижней губе, чтобы поймать остатки сока.
Мое сердце колотится в груди.
Там сидит Райли Джонсон, похожая на луч гребаного солнечного света.
И я не знаю почему, но меня это бесит.
Я тихонько приближаюсь к ней, и она меня не замечает. Райли находится в своем маленьком мире, читает и ест клементины – те самые, которые я должен украсть.
Прислонившись к дереву, я стою позади Райли и смотрю на книгу, которую она читает. Великий Гэтсби. С тех пор как нас заставили прочитать ее на первом курсе, я возненавидел эту книгу. Предполагалось, что это какая-то знаменитая классика, но, хотя я и могу оценить умные и красивые произведения, ни один из персонажей мне не нравится. На самом деле, никто из них даже не вызывает неприязни. Они просто презренны.
И, честно говоря, я никогда не понимал бессмысленной одержимости Джея Дейзи.
– Конец у этого не очень хороший, – тяну я.
Райли легко пугается, закрывает книгу и оглядывается на меня через плечо.
– Ч-что? – заикается она, но когда замечает, кто к ней подкрался, – ее глаза сверкают.
– Беннетт, – говорит она себе под нос, шепча мою фамилию, как будто это проклятое проклятие.
Да, мы не ладим. Не то чтобы мы раньше общались друг с другом. Она – младшекурсница, а я – второкурсник. Но у нас с Райли Джонсон вражда на всю жизнь.
Между нами нет ничего личного, но наши отцы враждовали столько, сколько я себя помню. У Генри Беннетта и Томаса Джонсона есть личные планы друг против друга. Они были соперниками в старшей школе, а теперь оба баллотируются на выборах губернатора одного и того же штата. Я даже слышал о том, как Томас переспал с давней подругой моего отца в колледже. В отместку мой отец сжег коттедж Томаса. Но опять же, это всего лишь слухи. Сказать, что они испытывают сильную неприязнь друг к другу, – ничего не сказать.
Я думаю, это мелочь, но наши враждующие семьи автоматически делают нас с Райли врагами.
Если бы мы когда-нибудь остались друзьями, у наших отцов случился бы инсульт.
Но опять же, у меня нет никакого намерения дружить с «падшей» принцессой Беркширской академии. Она теперь никто – позор и аутсайдер в кругу богатых и коррумпированных.
Мой отец любит говорить, что у нас исключительная репутация и что мы не связываем себя с публичными скандалами.
И, черт возьми, Райли погрязла в скандале по всему ее миниатюрному телу.
Она судорожно вдыхает.
– Я думаю, что это классический финал.
– Чушь собачья, – невозмутимо говорю я, наслаждаясь тем, как она хмурится от моего выбора слова. Я срываю клементин с дерева и начинаю его чистить. Я не тороплюсь, чтобы аккуратно отделить эти маленькие раздражающие ниточки от фруктов. Я ненавижу их.
– Это трагическая любовь, – защищает она. Райли лично подвергается нападкам из-за моих замечаний, и я с уверенностью могу заключить, что «Великий Гэтсби», вероятно, ее любимая книга. Потому что она так защищает некоторых глупых вымышленных персонажей. – Конечно, я не ожидаю, что ты это поймешь.
Я усмехаюсь в ответ.
– Любовь – это всегда трагедия.
– Значит, ты думаешь, что ты особенный только потому, что считаешь книгу плохой, в то время как все остальные хвалят ее как классику?
Я просто пожимаю плечами, прежде чем положить кусочек клементина в рот. Всплеск вкуса наполняет мой рот, и, черт возьми, это хорошо. Сладкий и острый – с небольшим количеством развлечения, пока я наблюдаю, как Райли Джонсон обдумывает мои слова.
– Я видела твоего близнеца. – Райли подносит руку к лицу, чтобы найти тень от солнечного света, и щурится на меня. – Почему ты здесь?
– Почему ты здесь? – Я стреляю в ответ, но затем смеюсь. – Ой, подожди, я знаю.
Ее тело напрягается, и я наблюдаю, как сжимаются ее челюсти. Она крепче сжимает книгу. Я жую клементин, пряча ухмылку.
– Я был там в тот вечер, на рождественском гала-концерте. У меня было место в первом ряду, чтобы наблюдать за твоим падением. Я практически распадался от скуки. Но должен сказать, как ты облевала дорогие туфли своего отца, сделало мою ночь более интересной.
Райли потрясенно вздыхает, и я вижу тот самый момент, когда ее самообладание меняется. Ее тело дергается, как будто я дал ей пощечину, а ее щеки краснеют от смущения. Я не скучаю по тревожному подергиванию ее челюсти или по тому факту, что ее взгляд ускользает от меня. Я изучаю ее с тихим интересом.
Райли Джонсон – это определенно что-то.
Еще минуту назад она была свирепой, но как только я упомянул о той ночи, она сразу стала кроткой. Как побитый щенок – маленькая и легко пугливая.
Видите ли, меня всегда тянет к сломанным вещам; это своеобразный интерес. Меня тянет не исправлять их, а наблюдать, как из них вытекает отчаяние, видеть, как далеко они зайдут. И насколько тонка завеса жизни и смерти. Однажды мы с Коулом нашли раненую птицу. Пока он бросался на помощь, желая помочь – я же был просто очарован сломанным крылом птицы и ее борьбой за то, чтобы снова летать.
А Райли Джонсон?
Она сломанная красивая штучка.
Ее сломленность соблазняет меня; это питает яд в моей душе.
Она поднимается на ноги, беря с собой одеяло и книгу. Райли пытается бесшумно пройти мимо меня, и мне это забавно. Это все, что потребовалось, чтобы заткнуть ей рот? Она делает себя легкой мишенью и не осознает, что такие мальчики, как я, – мы видим уязвимость и набрасываемся на нее.
Давай, Райли Джонсон. Где в тебе огонь, тот, который я видел всего минуту назад? Я знаю, что она больше, чем эта жалкая слабачка.
Моя рука вытягивается наружу, и мои пальцы касаются ее светлых волос. Я обматываю шелковистую прядь вокруг указательного пальца, прежде чем притянуть ее к себе. Райли ковыляет ко мне, прежде чем встать на ноги. Но она по-прежнему не смотрит мне в глаза.
Я наклоняю голову, изображая невиновность, прежде чем извергнуть яд, который, как я знаю, причинит принцессе еще большую боль.
– Маленькую Мисс Популярность свергли с трона.
Ее губы раздвигаются с тихим вздохом, и она делает судорожный вдох, прежде чем ее взгляд, наконец, падает на меня. В ее карих глазах блестят золотые точки.
– Ты находишь это забавным, не так ли? Смеяться над чьим-то падением? Высмеивать их поражение? Это очень типично для тебя, Беннетт. Я даже не удивлена.
– А ты что?
– Что я? – Она резко огрызается.
Я снова дергаю ее за волосы, просто так.
– Потерпела поражение.
– Разве тебя там не было? – Ее раздражение сквозит в ее словах. – Разве ты не видел, что произошло?
Я видел, конечно. Но это была лишь внешняя оболочка Райли Джонсон. Ведь даже такие красотки, как моя заклятая соперница, таят в себе темные и грязные секреты. Так, какие же у нее? Мои глаза блуждают по ее лицу и телу, задерживаясь на ее сиськах и покачивании бедер. Желтое платье идеально облегает все ее изгибы.
– Знаешь, что ты мне напоминаешь? – Мои губы дергаются в полуулыбке при воспоминании. – Однажды я нашел раненую птицу. Крыло было сломано.
Ее розовые губы образуют безмолвное «О».
– Она умерла, – говорю я ей.
Она отдергивается, и ее губы сердито кривятся.
– Я напоминаю тебе мертвую птицу? Отпусти мои волосы, Колтон.
Я не отпускаю. Интересно, она всегда такая оборонительная и настороженная?
– Знаешь, почему она умерла?
– Нет. – Она рычит, но это едва ли похоже на рычание котенка. – Мне все равно, теперь отпусти меня.
– Потому что птица потеряла желание выжить. Вот почему ты мне это напоминаешь. – Я опускаю голову, приближая наши лица. Ее дыхание прерывистое, и я понимаю, что начинаю ее злить. Мои легкие наполняются ядом, я вдыхаю ее гнев.
Вот откуда мое удовольствие – я бешу людей, потому что их гнев питает ненависть внутри меня. Зависимость проявляется во всех формах. Это мой любимый препарат.
– Это был мертвый, упавший воробей. Ты умирающая, падшая принцесса. Слабая добыча в мире, полном опасных зверей, – говорю я, насмехаясь над ней.
Ее рука скользит так быстро, что я едва успеваю ее поймать, пока она не схватила мои волосы в кулак. Она сильно тянет меня, заставляя мою голову откинуться назад.
