Текст книги "Помолвлены понарошку (СИ)"

Автор книги: Лана Кохана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍13

Я чувствовала, руки вот-вот отваляться, а голосовые связки устроят забастовку на ближайшие пару дней, но продолжала кричать и прыгать с плакатом над головой.

Келли, казалась, совершенно не устала. Думаю, дело в ее черлидерском прошлом. Когда всю старшую школу бегаешь с помпонами, пару часов скандирования ободрительных кричалок на баскетбольном матче – сущий пустяк.

Теплые капли дождя падали на лицо, и я гадала, выгляжу ли такой же пандочкой, как Келли, потекшая тушь которой вырисовала серые круги под глазами и кривоватые полосы на щеках. В этот момент пожалела, что вообще сделала макияж. Вот Полетт выглядит фантастически. Влага блестит на гладкой коже, делает ресницы чуть более выразительными.

Они с Руби, девушкой Бадди, махали фиолетовыми и белыми помпонами, разбрызгивая скапливающуюся на них воду, и кричали в унисон с нами.

Опять же, помпоны теперь казались мне более удачной идеей. Им этот дождь – до лампочки, а вот наш с Келли плакат пострадал от шалостей погоды. Надпись: «Мы в тебя верим, Бен!» теперь едва ли читабельна, ватман покорежило, и краски потекли так, что кажется, будто кого-то стошнило радугой.

– Юху! – разнеслось эхом по трибунам, когда очередной мяч попал в корзину.

– Синклер зарабатывает своей команде три очка! – объявил судья голосом, срывающимся от предыдущих попыток перекричать барабанящие по трибунам капли. – Счет сравнялся!

Руби начала вытанцовывать, от чего хвост ее черно-красных волос запрыгал. Мы с Келли и Полетт поддержали ее радость такими же танцами. От скандирования одобрительных кричалок не было бы толку, ведь Бадди Синклер потерял слух еще в младенчестве. Зато он заметил наши конвульсии в знак поддержки и засветил белозубой улыбкой, что сильно контрастировала с его черной кожей.

Парни бегали по полю. Разгоряченные, мокрые, проклинающие синоптиков. Мои глаза следили за одним из них. Бен хорошо держался, хотя толком и не занимался баскетболом.

В школьной команде он пробыл месяца два. Проблема была в коллективе. Бен из тех, кому важны межличностные отношения, а наши баскетболисты особой дружелюбностью не отличались. Что же касается университета, то там он основательно погрузился в компьютерные науки и с тех пор играет только в любительский баскетбол.

Последний мяч попал в корзину. За воплями толпы студенток я не услышала, кто именно выполнил решающий бросок, но исходя из комплекции высоченного блондина, практически со 100 %-й уверенностью могу сказать, это был Макс Коллинз. Он так обрадовался своей меткости, что сделал сальто назад и умчался в круг ликующих друзей.

Круг был один. И хотя особо довольными были ребята в белых футболках, команда «черных» с широкими улыбками пожимала руки «противникам».

Сразу по окончании матча выглянуло солнце, и мы решили прогуляться. Жаль, в нашей компании отсутствовал Бадди. Он умчался на крыльях любви со своей пассией.

За время прогулки, которая сопровождалась чествованиями победителей – мы с Келли и Полетт взяли конфетти на этот случай и обсыпали ими баскетболистов – наша одежда успела подсохнуть. К слову, идею с конфетти мы подсмотрели у младшей Коллинз. Макс к подобного рода забаве давно привык, а вот Бен восторга не выказывал.

– Отлично, – буркнул он, – теперь я – рождественская елка.

– И ты никогда не был симпатичнее! – подмигнула ему я.

Друг смерил меня суровым взглядом, что лишь больше меня раззадорило.

– Чего только не сделаешь, чтобы женщина была довольна, – сказал Макс.

Он с улыбкой прикрывал глаза рукой, пока Полетт прыгала вокруг него, обсыпая цветными бумажными кружочками.

Девушка на две головы ниже брата и на три года моложе. У обоих – глаза миндалевидной формы, похожая форма лица и улыбка. И все же, несмотря на внешнее сходство, они не родные. У Макса и Полетт одна фамилия, одни родители и ни одного общего гена. Именно поэтому я даже не пытаюсь остановить свое женское чутье, толкующее их особо теплые взгляды друг на друга совсем ни как братские. И даже ни как дружеские.

Полагаю, они и самим себе не могут признаться, что чувствуют. Для меня же все более чем очевидно. Если бы про них снимали фильм, я бы все экранное время кричала: «Ну целуйтесь уже!»

– Я буду счастлива, если меня покружат на ручках, – хихикала Полетт.

– Но победил ведь я, – заметил Макс, наклоняясь ближе к сестре. – Разве не меня должны чествовать на руках?

Она показала ему язык, но не успела раскрыть игриво прищуренных глаз, как оказалась в воздухе. Парень крутил ее вокруг оси, образовывая вихрь из длинных ореховых волос, заплетенных во «французский водопад», и заполняя полупустую улицу звонким девчачьим смехом. Макс стал расхаживать по улице, виляя из стороны в сторону и качая Полетт на воображаемом аттракционе. Возможно, это была его расплата за конфетти, ибо даже меня начало немного подташнивать от того, как он колыхал сестру.

Эти двое еще долго дурачились бы, но их прервал телефонный звонок. Поставив шатающуюся сестру на землю, Макс быстро заскользил глазами по экрану и с энтузиазмом обернулся к Бену:

– Друг, проект принят!

Не так давно Бен с Максом взялись за разработку собственного мобильного приложения. Бен корпел над технической стороной (совмещая это с основной работой, которой занимается удаленно), а Макс – визуальной (искусство – его специализация). Мы с девчонками стали тестировщиками и ценителями дизайна. Или, как говорили парни, «Контролерами розового цвета», ведь именно недостаток нежных цветов – самое частое наше нарекание.

Две недели назад Бен и Макс отправили свой проект в компанию-гигант на рынке мобильных приложений. Им нужен был стартовый капитал, и они планировали первое время взаимодействовать с такими вот «динозаврами». Их работа в обмен на рекламу и процент от вырученных денег, который в разы превысит доход без обеспеченного «динозавром» маркетингового продвижения.

Женская часть нашей группы оказывала так же моральную поддержку, а потому мы с Келли и Полетт дружно завизжали. Девчонки стащили у меня по пакету конфетти (свои запасы они давно истощили) и принялись повторять уже знакомый ритуал.

– Серь… пфф… езно? – оживился Бен, выплевывая конфетти, которое посыпалось на него с новой интенсивностью. У меня осталась еще горсть, и я не намерена отступать, пока она вся не окажется в его волосах. – И они обе… пф… обеспечат рекламу?

– Да, – закивал Макс. – Завтра же начну разрабатывать дизайн… пф… для следующих уровней.

– Я на днях… думал, – мужчина все еще плевался конфетти, – а не доб… пф… добавить ли нам пасхалок [9]? Мы могли бы… Тьфу ты!

Ликерные глаза заморозили мою руку, которая норовила высыпать последнюю порцию цветных кружочков.

– Прекрати, Лоис.

Я надула губы:

– Тебе не весело?

Вероятно, мой голос прозвучал уж очень обиженно, потому что взгляд Бена смягчился. Он замедлил шаг и наклонился в мою сторону.

– Столько блесток на мне в последний раз было, когда об меня терлась прелестная стриптизерша с соответствующим именем. Мне было бы намного веселее, будь ты обнаженной. И если ты не собираешься раздеться, то завязывай с этим, Лоис.

Моя челюсть отвисла, а щеки побагровели. Не то от стыда, не то от гнева.

Я не решилась посмотреть на идущих рядом друзей – и так слышала, как они давятся смехом – вместо этого все-таки запульнула последними конфетти в ухмыляющуюся физиономию Бена и втиснулась между Келли и Полетт.

Бен засмеялся и двинулся к Максу, водрузив руку на его плечо:

– Итак, пасхалки.

Примечание:

[9] Пасхалка – это сленговый термин, который служит для определения намеренно скрытых в фильмах или компьютерных играх сообщений, картинок, предметов, секретных локаций или отсылок к другим событиям и произведениям.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍14

Остаток вечера все были полны энергии и радости настолько, что прощаться совершенно не хотелось. Но Коллинзов все же пришлось отпустить довольно рано. Макс не планировал возвращаться в кампус до начала учебного года, хотел провести лето с родными.

– Приезжай к нам в сентябре, – предложила Келли, обнимая Полетт на прощание. – Я могу договориться, чтобы профессор МакКуин разрешил тебе посидеть с нами на паре.

– О, нет! – закачал головой Макс. – Я был на его лекции. Скука смертная!

Бедный Макс. Он действительно не понимает, что к профессору МакКуину ходят не за интересными лекциями, а за подачей. Вернее, за аристократическими чертами лица и низким голосом лектора, которые заставляют наплевать на то, о чем именно им повествуют.

– Для Полетт он сделает интересную лекцию, – защищала зануду Келли. – Профессор МакКуин питает слабость к абитуриентам.

А абитуриентки и студентки питают слабость к нему.

– Я ведь не к профессору Янгу ее тащу!

– МакКуин отобьет у сестренки всю охоту, и она ни за какие коврижки не поступит к нам.

Полетт еще не закончила школу. Следующий год должен быть для нее последним. Во мне живет надежда, что они с Максом успеют разобраться в своих чувствах, пока жизнь не раскидает их в разные стороны.

При желании Макс мог бы найти работу здесь или продолжить зарабатывать фрилансом. Остаться в Чапел-Хилл и быть рядом с Полетт, пока та будет получать высшее образование. Главное, чтобы у него было на это достаточно оснований. Он способный парень: более чем уверена, после окончания ему предложат работу за пределами штата. В свое время Бена что-то остановило от принятия подобного предложения, и он нашел способ остаться здесь, чему мы с Келли показательно радовались.

Понятия не имею почему, но я очень болею за Коллинзов как за пару. Тайно, правда. Стоит проскандировать: «Да прибудет инцест!» – и на меня посмотрят так, словно я призываю к сексу с хомячками. Хотя, чисто технически, между Максом и Полетт это даже полноправным инцестом именоваться не может. А что? Парня усыновили – можно считать, что они с детства дружили просто.

– Макс, тебе стоит привезти ее на Хэллоуинскую ночь, – предложила я, отлипая от Полетт.

– Определенно! – охотно поддержала меня Келли. – Тебе понравится, Полетт. Будут танцы, караоке, горячие парни в костюмах спартанцев…

– Этти еще мала для этого, – категорично прервал ее Макс.

«Этти» – такое нежное обращение. Полетт когда-то говорила, что ее так называет только Макс. Есть в этом что-то особенное. Будь я на ее месте, тоже не хотела бы делиться таким мягким обращением со всеми подряд.

– Мне будет восемнадцать! – запротестовала Полетт. – Почему ты не хочешь меня брать?

– Думаю, – я еле сдерживала улыбку, – дело в спартанцах.

Девушка метнула на брата пытливый взгляд, искала подтверждение моих слов.

Жаль только, все пропустила. Оно вспыхнуло и сошло еще до ее протеста. Маленькая искорка: «За инцест, долой спартанцев!»

– Ты знаешь, что бывает на студенческих вечеринках, Лоис, – вмешался Бен.

Я взглянула на него и ожидаемо увидела ухмылку. Снова про утро субботы вспомнил. Вот же прохво… Вот же…

– Пусть они сами решают.

– Ты ведь будешь с ней, Макс, – напомнила я, стараясь игнорировать Бена и румянец, вновь подступающий к щекам. – Что плохого может случится? Повеселитесь, потанцуете.

И, возможно, на радостях признаетесь друг другу в чувствах.

Хэллоуин – единственный случай, когда вечеринки у Форда действительно стоящие. В свое время Бен брал нас с Келли на такую в выпускном классе. Это было лучшее событие за весь год. Мы нарядились Шерлоком Холмсом и доктором Ватсоном и полночи разгадывали, как умерли те или иные монстры. Правда, я немного изменила своему образу, так как порошок, который совал мне Дон Карлеоне, не внушал доверия.

– Джим говорил, что Том Форд собирается пригласить много будущих студентов в этом году, – кивала светлой головой Келли. – Ей понравится.

Полетт повисла на руке брата:

– Ну пожалуйста, Макс!

Господи, да этим глазам можно разрешить все, что угодно! Она может так заявиться на суд, и ее оправдают, освобождая от срока за организацию кровавых оргий.

Хм, инцест, оргии… Что-то меня не в ту степь ведет.

– Там бывает алкоголь, – искал поддержки у нас Макс.

Да, на него определенно действуют ее глаза.

– И я не могу везти ее домой на мотоцикле ночью, а в общежитие после отбоя ее ни за что не пустят.

– Она могла бы остаться у нас с Лоис, – рассуждала Келли. – С алкоголем чуточку сложнее, но мы ведь обычно пьем колу, которую приносим сами. Можем в этот раз просто взять больше.

– Я собираюсь взять с собой бутылку воды и пить исключительно ее, – уверенно заявила я. – А еще расскажу Полетт о паре трюков с булавками.

Из-за моего плеча послышался смешок Бена. Старший Коллинз в очередной раз взглянул в умоляющие глаза сестры, состроил обреченную гримасу и потер затылок.

– Я даже не знаю…

– Давай же, Макс! – Отлично, Полетт подключила сладкий голосок. – Взамен обещаю весь июль готовить клафути.

– Вишневые?

Полетт коварно улыбнулась, и ее брови запрыгали вверх, как бы хвастая навыками кондитера. Парень машинально облизал губы, не отводя глаз от сестры.

– Обсудим это дома, – выдохнул он.

То был голос человека, у оппонента которого имеются более весомые аргументы.

Когда мотоцикл с Максом и Полетт скрылся за горизонтом, мы с Бенксами решили еще прогуляться. До дома Коллинзов на машине можно добраться минут за двадцать. Но если учесть, что они едут на мотоцикле – а цепкие руки Полетт на рубашке брата свидетельствуют об ее паническом страхе этих штуковин – можно с уверенностью заявить, любая черепаха опередит их в гонке скоростей.

Через час с небольшим Полетт позвонила доложить, что они не разбились по дороге и мы зря подготовили бутылки с колой для очищения асфальта от их ошметков. Заставив себя отлепиться от лавочек в парке, зашагали в направлении дома. На улицы уже опустилась ночь. Фонари то там, то тут создавали ореолы света, откидывали тени нечастых прохожих.

Знакомая многоэтажка появилась перед нами. Я уж было хотела скользнуть в дом следом за Келли, освободить волосы от блесточек – они поселились там после сверхактивного кручения головы неблагодарной елки – и поскорее завалиться на кровать, но Бен остановил меня, схватив за руку.

– У меня к тебе разговор, – сказал он и притянул меня к себе. – По поводу поездки к родным.

– Да, я куплю пару лифчиков, – закатила глаза, но, что удивительно, услышала смех в ответ.

– Можешь не утруждаться. Меня их отсутствие не смущает.

– Тогда что? – нахмурилась я.

Мы собирались поехать к Бенксам в Севьервилл, штат Теннесси, завтра. Вот уже два дня я и мой притворный жених обговаривали детали коварного плана по отсрочке его брака. Мне казалось, гардероб – единственное, что осталось без обсуждения. И если его не смущает мой бунт против бюстгальтеров, тогда мне невдомек, в чем проблема.

– В твоем внешнем виде действительно кое-чего не хватает, – таинственно улыбнулся Бен.

Я хотела было сложить руки на груди, показывая, что меня не радуют недосказанности, но мою ладонь сжали крепче, и что-то скользнуло на безымянный палец. Я как зачарованная уставилась на золотое колечко с маленьким аккуратным камушком посередине. Восхищенное «Вау!» вырвалось из груди. Бен покрутил украшение на моем пальце, и тихо спросил:

– Нравится?

– Настолько, что ты получишь его обратно, только откусив мне палец.

Бен засмеялся. Наивный. Он и не догадывается, что я не шучу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍15

Мы подъезжали к дому Бенксов. Келли – не понятно, зачем – ответила на звонок Джима и вот уже пять минут попеременно хмурилась и прикусывала губы, явно сдерживая поток ругательств. Не ясно также, чем руководствовался сам Никсон.

До отъезда он уже извинялся перед Келли (что примечательно, словами Бена, а мог бы хоть чуточку поднапрячься). Так чего он хочет на этот раз? Снова ранить чувства нашей девочки?

Я собиралась забрать у нее средство связи и лишить этого лгуна возможности залазить в доверчивый мозг. По взгляду Бена, что то и дело вылавливал сестру в зеркале заднего вида, было ясно, он думает о том же. Однако Келли лишь отмахивалась от нас, когда к ней обращались, и сползала вниз по сиденью, когда протягивали руки. Решив дать ей убедиться в безнадежности этих отношений самой, мы с Беном мило беседовали, пока наконец не достигли нужного места.

Если описать особняк семейства Бенкс одним словом, то он роскошен. Огромный комплекс из больших и не очень деревянных домов расположен среди моря зелени неподалеку от горы Шилдс. Вид на горную местность, приковывающий очарованный взгляд; простота, но в то же время внушительность строения и то, как гармонично оно сплетается с завораживающей природой вокруг – все это не оставляет возможности избежать восхищения.

Я нередко гостила здесь, ведь большую часть жизни особняк был местом обитания моих лучших друзей, но уже больше года такой возможности мне не выпадало.

Помню, в одиннадцать лет мы с Келли носились по дому, представляя, что это Хогвартс. Зак, старший сын Бенксов, казался нам идеальным на роль Волан-де-Морта. Причина сего таилась не во внешнем сходстве с вместилищем одной седьмой души черного мага, а с талантом Закари нас изводить. Плюс у него тогда была ящерица – практически змея.

Когда Зак возвращался домой на каникулы, мы пользовались случаем и сыпали в него всеми известными нам заклинаниями из своих волшебных палочек – карандашей, покрытых узорами из горячего клея и акриловой краской.

Однажды мы с Келли разбили горный велосипед Бена, задумав покататься на нем со склона. Не могли решить, кто поедет первым, и транспортное средство уехало без нас. К счастью. Иначе одна из нас разбилась бы вместе с ним.

Бен был жутко недоволен. Он обвинил нас во всех смертных грехах и перекрыл доступ к своим вещам на полгода. Жестоко, учитывая, что у него оставалась еще куча всего, что можно было бы сломать.

Сейчас я понимаю Бена. В конце концов, половину суммы за велик он заработал сам, поэтому та утрата была сродни тому, чтобы сейчас мы отправили на металлолом его машину.

К слову, я не эксперт в воспитании, но, видать, в том числе и решение Стивена Бенкса не особо баловать сыновей, а давать им возможность самим заработать на развлечения помогло тем во взрослой жизни достичь многого.

На восемнадцатый день рождения Келли в особняке Бенксов была вечеринка. Бен скинул меня в бассейн, самым нахальным образом лишив мое белое платье возможности что-либо скрыть. И да, я имела неосторожность уже тогда ходить без лифчика. Конечно же, этот прохво… прошу прощения, Бенджамин знал об этом. Подозреваю, это и послужило толчком для столь необдуманного действия.

Почему необдуманного? Да потому, что я потащила его за собой, когда он присел позлорадствовать. Тот водный поединок не забуду никогда. Келли смеялась во все горло, как, впрочем, и мы.

Я улыбнулась, прокручивая в голове сотню-другую светлых моментов из прошлого. Больше теплых воспоминаний у меня только о своем собственном доме. Он в несколько (десятков) раз меньше дома Бенксов и расположен вдоль дороги Сет-роуд, что исключает захватывающие дух виды, но одна мысль о нем греет сердце.

Он пахнет топленым молоком, как мамины руки. В нем вечно все вверх дном, потому что миссис Лестер-Данн придерживается своего собственного фен-шуя. А еще там уйма самодельной мебели, так как отчим обожает работать руками.

Келли частенько оставалась у меня с ночевками. Мы красили друг другу ногти (а иногда попутно и пальцы); притворялись, что делаем домашнюю работу, разглядывая журналы и читая любовные романы; делили мою кровать, отчаянно стараясь не убить друг друга кувырками во сне. Было время, когда Келли так к этому пристрастилась, что миссис Бенкс долго уговаривала дочь «вернуться в семью».

Правда в том, что нам было хорошо вместе, и с годами это не поменялось. Келли, как и я, любит уютный беспорядок и небольшие пространства, которые можно полностью заполнить вещами, запахами – ощущением присутствия. В этом и кроется секрет, почему мы снимаем маленькую квартирку с одной спальней на двоих.

Отец Келли оплачивает дочери обучение, проживание и прочие расходы. Он с легкостью мог позволить ей жить на широкую руку, но Келли комфортнее тесниться со мной в «коробке». Не будь в свое время общежитие университета забито до отвала, мы с ней и вовсе делили бы одну комнату, как Макс и Бадди. Все-таки маленький мирок, разделенный с кем-то, куда привлекательней просторного, но пустого жилища.

– Только не пугайся, Лоис, – шепнул мне на ухо Бен, поглаживая плечи.

Не успела уточнить, чего именно не должна пугаться, как дернулась от оглушительного лая и вжалась в мускулистую грудь друга. Потребовалось несколько секунд, чтобы определить, откуда доносится звук. Оцепенение охватило тело, и до меня даже не сразу дошло, что легкая вибрация, его сотрясающая, исходит от Бена. Ему смешно, а мне страшно до дрожи в коленях!

– Приехали! – раздался звонкий голос Роуз, но ее самой не наблюдалось.

Из глубины двора деревянного особняка мчался внушительных размеров пес. Белый с рыжими пятнами на спине и морде, лохматый, слюнявый. Я хотела запрыгнуть Бену на руки (а лучше на плечи!), залезть обратно в машину и вернуться в Чапел-Хилл – что угодно, лишь бы меня не настигло это чудище.

Оно гавкало и рычало, предоставляя взору пасть, которая могла бы раздробить череп как орех. Казалось, разум вот-вот отключится, чтобы не видеть дальнейшей расправы, и я грохнусь в обморок.

Мысленно укорила себя в лени, из-за которой не составила завещание. Теперь мое тело по настояниям Келли похоронят в розовом гробу, надев на него вычурное платье и – не дай боже! – бюстгальтер. Хотя есть вероятность, что от тела того останутся лишь кусочки, которые будет не так-то просто упаковать в наряд с бисером и рюшами.

Меня погладили по плечам – и оскал пса тут же пропал.

– Привет, Биэр! – Бен сделал шаг вперед, заслоняя меня собой, и присел, широко раскрывая объятия. Не знала, что у него есть склонность к мазохизму. – Привет, дружок!

Чудище накинулось на моего притворного жениха и начало равномерно распределять слюни по красивому лицу.

Я поняла, что медленно шагаю назад, только когда врезалась в Келли. Она злобно ткнула ухоженным пальчиком по экрану телефона и переименовала контакт с «Зайчик» на «Совсем не зайчик».

Да уж. Пора бы научить этого ангела придумывать обидные прозвища.

– Биэр! – Келли тут же переключилась на позитивный настрой, кидая взгляд куда-то за мое плечо.

Секунда – и шерстяной вихрь сбил меня с ног. Я упала на землю, чувствуя, что сердце отчаянно стучит, призывая к бегству. Несколько камней впились в ладонь. Хотела встать, отряхнуться и ретироваться, но смогла только приподняться на руках. Глаза округлились, а тело перестало даже пытаться слушать мозг, замерло, когда еще один лохматый вихрь появился на горизонте. Чуть меньше первого, но с подмогой в виде кучи мини-клонов. Черт.

Я знала, что миссис Бенкс решила заполнить пустоту дома приобретением сенбернара. Келли показывала мне фото этого зверя и без умолку твердила, какой он мягкий и ласковый, но увидеть сие «чудо» в жизни – другое дело. А о куче таких же слюнявых соратников речи вообще не шло. Может, у меня просто галлюцинации от шока?

– Встаем, неве́стушка, – протянул мужской голос, поднимая мое оцепеневшее тело вверх.

Я не могла встать. Не могла придать твердости ногам и оторвать взгляд от несущейся в моем направлении своры собак. К счастью, мне помогли, решительно и прытко.

В нос ударил знакомый аромат с цитрусовыми нотками. Пахло Беном. Я потерлась щекой о его шею, сильные руки теснее прижали меня к себе.

– Боюсь собак, – призналась едва слышно, пока руки панически мяли мужскую футболку.

– Знаю, – так же тихо отозвался он.

Я пошатнулась, но Бен удержал меня на месте, когда мохнатые создания промчались у самых ног. Прямиком на Келли. Девушка визжала и хихикала, моля «не есть макияж», словно могла быть понята. Я же за макияж не переживала: только надеялась, что они не съедят ее.

– О, как замечательно, что вы приехали! – приближающийся голос миссис Бенкс заставил отлипнуть от шеи ее сына.

Если посмотреть на Роуз, то можно заглянуть в будущее и узнать, какой будет Келли через сорок лет. Надеюсь, моя подруга не возьмет пример с матери и не станет разводить лохматых. В противном случае я вряд ли смогу надолго задерживаться на ее пороге.

– Я скучал, мама, – заулыбался Бен, когда та начала обцеловывать его щеки.

В курсе ли она, что всего пару минут назад то же делало чудище по кличке Биэр?

Помню, было время, когда Бен называл это «телячьими нежностями» и отпрыгивал от Роуз, как от огня, если она только задумывалась проявить любовь на публике. Какие чудеса творит время!

– Здравствуйте, Роуз, – пролепетала я и очутилась в радушных объятиях. Легкие наполнились цветочным ароматом. Вероятно, она проводила время в саду.

Роуз рассказывала, как рада моему визиту, когда к ней подкралась обслюнявленная Келли и крепко прижала к себе. Закончив с объятиями, мы двинулись в направлении особняка. Келли охраняла меня от лохматых существ, пока Бен тащил наши чемоданы. Миссис Бенкс без остановки говорила о том, что произошло за время отсутствия ее детей. О том, о чем еще не успела поведать им по телефону.

Лично для меня провели краткую экскурсию по обновкам в доме и прилегающей к нему территории, где явно чувствовалась рука ландшафтного дизайнера. Таковым была Роуз до рождения Зака.

– Лоис, дорогая, – обратилась ко мне она, – ты хочешь жить в главном доме или в одном из гостевых домиков? О, или может вы с Келли хотите пожить в ее комнате, как в детстве?

Роуз обвила мою руку, и ее щебетание утихло. Взгляд глаз цвета корицы впился в кольцо на безымянном пальце, и они засияли. Женщина обернулась к Бену и Келли:

– И вы молчали о таком! – в голосе едва был заметен упрек, но он терялся в нескрываемом восторге. – Поздравляю, Лоис! И кто жених? Я его знаю? Это кто-то из университета?

Я не смогла сдержать улыбку, хотя сердце и получило легкий укол вины. Роуз Бенкс всегда относилась ко мне как к дочери. Так же, как и моя мама к Келли. Мне лестна ее любознательность, но, увы, придется соврать. Ради ее же блага. Миссис Бенкс будет счастлива, если счастливыми будут ее дети, а я сейчас спасу одного из них от брака без любви.

– На самом деле, знаете, – я неловко качнула головой и покосилась на Бена.

Мы планировали объявить о помолвке за обедом, в присутствии обоих родителей. Но этот план накрылся медным тазом, как только выяснилось, что мистеру Бенксу пришлось срочно уехать по работе и вернется он только послезавтра. Раз так, нет смысла тянуть кота за…

– И кто этот счастливчик? – Роуз крепче впилась в мою руку в предвкушении.

По лицу Бена расползлась улыбка:

– Это я, мам.