Текст книги "Заставь богов смеяться (СИ)"

Автор книги: Ксения Власова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Эмили куснула щеку изнутри; она надеялась, что все афиняне вернутся домой целыми и невредимыми, но понимала, как мало на это шансов. Если Минотавр нападет на них до того, как они спрячут парней и девушек… Малой кровью дело не обойдется.

– Этот тупик безопасен? – Она не удержалась от очередного вопроса.

– Не более чем само это место, Бриг, – немного раздраженно откликнулся Смит. – Ты собираешься выполнять приказ или намереваешься обсудить его целесообразность?

– Первое, капитан Смит, – скрипнув зубами, проговорила Эмили.

– Отлично, – кивнул тот и направился к Уолту и Тесею, которые изучали содержимое второй сумки. Поправлять ее, как Кэролайн, он и не подумал.

Кэролайн многозначительно хмыкнула.

– Морган, скажи хоть слово и …

– Выбирай автомат, Бриг. Оружие – лучшее успокоительное.

Заглянув в сумку, Эмили увидела не только винтовки, автоматы-пулеметы нового поколения, ручные гранаты, но и почему-то арбалет и меч. К сожалению, не было ничего из разработок Джозефе.

Эмили вытащила один из автоматов, провела исправность прицела и перебросила ремень с оружием за спину.

– Арбалет сюда закинули исключительно для антуража? – с иронией поинтересовалась Кэролайн, поспешно экипируясь.

– Думаю, для меня.

Эмили посмотрела на подошедшего к ним Тесея и согласно кивнула:

– Забирай арбалет и меч. Тебе так будет привычнее. Меньше вероятность, что в бою запаникуешь.

– Все готовы? Тогда вперед! – громко скомандовал Смит, и Эмили поспешила пробиться к нему. Раз он уж настаивает быть рядом, значит, так надо.

«Держи друзей близко, а врагов еще ближе? Похоже на то», – сделала вывод она.

***

По ее расчетам, они шли уже минут двадцать. Проверяющий держал в руке карту, которую им дал Дедал. Однако Эмили казалось, что Смит выучил наизусть каждый штришок на этом запутанном плане и теперь просто подстраховывается.

Иногда он останавливался и показывал на плиты, которые стоило обойти. В остальном же углубление в Лабиринт происходило в молчании. Эмили на автомате выполняла указания Смита, не забывая поглядывать по сторонам. Лабиринт становился все шире, рассредоточиться в случае нападения стало легче, и Эмили невольно прокручивала в голове разные варианты защиты. Занятая просчетом возможностей вторжения извне, она пропустила момент, разрушивший работу группы изнутри.

Калисса умудрилась ушибить ногу о какой-то выступ и теперь время от времени протяжно вздыхала. Открыто жаловаться она не решалась, поскольку шла сразу за Эмили, вклинившись между ней и Тесеем, но с каждым шагом болезненные вздохи становились все громче.

– Калисса, я могу тебя понести, – предложил Тесей, явно нервничая из-за поведения девушки.

– Нет-нет! Не надо! Я сама! – испуганно откликнулась та.

В следующий миг произошло сразу несколько событий: Калисса слишком быстро метнулась вперед, обогнала Эмили и ушибленной ногой задела одну из плит, вставать на которую Смит запретил; из стены выскользнул огромный металлический диск с острыми краями и понесся прямо на Калиссу.

Все произошло так быстро, что Эмили среагировала на автомате, не успев включиться в ситуацию эмоционально. Когда Тесей рванулся на помощь Калиссе, Эмили уже знала: он не успеет. Не успеет вытащить девушку из-под диска, а вот лишить себя какой-нибудь нужной части тела – запросто. В голове с бешеной скоростью заработал счетчик, просчитывающий варианты. Их было всего два: оттолкнуть Калиссу, убрав ее с линии огня, или помешать Тесею себя покалечить. К сожалению, сделать и то, и другое Эмили не успевала по времени. И она выбрала Тесея.

Одним коротким ударом под ноги Эмили повалила Тесея на пол, боковым зрением замечая, как чья-то тень метнулась к диску, и девичий вопль ужаса оборвался на самой высокой ноте. Диск коснулся противоположной стены, а затем с еще большей скоростью метнулся назад, вновь исчезая в едва заметной щели между кладкой. Калисса лежала ничком в паре сантиметров от места, где прошелся смертельный диск; ее голову прикрывала левая рука Смита, правая стиснула талию девушки.

«Он спас ее», – ошарашенно поняла Эмили.

– Жива? – хрипло спросил Смит, вставая сам и помогая подняться на ноги Калиссе.

– Да, – неуверенно ответила та, испуганно ощупывая себя на предмет увечий. Ничего не нашла и с облегчением выдохнула.

Смит кивнул и перевел взгляд на притихшую группу. Сжал и разжал кулаки, а затем напряженно сказал:

– Если я говорю, обходить плиту – значит, вы так и делаете. Говорю, прыгать – вы прыгаете. Это единственный шанс выжить. Понятно?

Нестройный хор голосов заверил, что его услышали.

– Спасибо, – одними губами проговорила Калисса и, кажется, приготовилась упасть в обморок. Кэролайн громко и нецензурно выругалась.

– Я понесу тебя, – быстро предложил Тесей и, не слушая больше возражений краснеющей Калиссы, подхватил ту на руки.

Они продолжили путь. Молчание из сосредоточенного превратилось в зловещее. Исчезли перешептывания, каждый с напряженным вниманием следил за движениями впереди идущего соседа, опасаясь ошибиться.

Эмили тоже не отводила взгляда от спины Смита. Она вновь и вновь прокручивала в памяти недавнюю сцену, с трудом веря в случившиеся. Проверяющий рискнул собой, чтобы спасти местного жителя, простого обывателя? И не просто обывателя, а "пушечное мясо", предназначенное в расход. Интересно… Ведь и Кэролайн, и Уолт так бы никогда не поступили, просто потому что самое главное – это дело. Кто выполнит операцию, если ты сложишь голову, спасая одного из местных от глупой смерти? У Смита же, видимо, система ценностей была иная. Выбирая между чувством долга и возможностью помочь, он выбрал второе. Немыслимое решение для агента!

«Что же творится в твоей голове, Смит?»

О том, что в подобной ситуации она поступила бы так же, Эмили старалась не думать.

Впрочем, на рефлексию не оставалось времени – после очередного поворота Смит поднял вверх руку с раскрытой ладонью, на секунду замер, а затем обернулся к ним лицом.

– Мы на месте, – хрипло оповестил он остальных.

Казавшийся бесконечным коридор оборвался невысоким, узким арочным проемом. Настолько узким, что пришлось буквально протискиваться в небольшое пространство между кладками. Пригнув голову, чтобы не садануться головой о поросший мхом камень, афиняне один за другим исчезали в арке, больше похожей на щель.

На пару мгновений Эмили замерла перед входом в тупик, в душе шевельнулось нехорошее предчувствие – выбранный Смитом островок безопасности слишком сильно напоминал потайной лаз, а такие места чаще вели к ловушкам, чем к укрытиям. Куснув губу, Эмили сделала широкий шаг и оказалась по ту сторону проема.

Изнутри тупик выглядел небольшим, едва ли он когда-либо принимал такое количество гостей, но, несмотря на это, ощущения столпотворения не возникло. Прямоугольное пространство, примерно пятьдесят на двадцать шагов, как и весь Лабиринт, лишенное крыши, в косых лучах вышедшего из-за туч солнца мягко искрилось светом.

«Хороший знак», – взглянув на небо, решила Эмили. Голосу интуиции, скребущей на душе испуганной кошкой, она велела заткнуться.

– Здесь вы будете в безопасности, – словно почувствовав ее сомнения, твердо произнес Смит, обращаясь к переглядывающимся между собой жертвам. – Вход защищен ловушкой, она активируется одной из плит. Я покажу…

В сопровождении нескольких афинских парней он отошел к противоположной стене, за ним заинтересованно последовала Кэролайн. Эмили проводила ее взглядом, но присоединяться не стала. Вместо этого она порыскала глазами и нашла Уолта. Тот сидел на корточках и задумчиво перебирал в раскрытой сумке оружие.

Вздохнув, Эмили быстро преодолела несколько метров, разделяющих их.

– Привет.

– Привет. – Уолт задрал голову и с улыбкой сощурил глаза. – Присядешь?

Эмили хмыкнула, увидев, как Уолт похлопал по земле рядом с собой и, недолго думая, опустилась рядом. С наслаждением вытянула ноги и, кивнув на тупичок, спросила:

– Что скажешь по поводу всего этого?

Уолт не понял или сделал вид, что не понял вопроса.

– Думаю, что Смит неплохо справляется с ролью лидера, пусть тебе и не хочется в этом сознаваться.

Эмили поморщилась, едва удерживая себя от возникшего вдруг желания изобразить какую-нибудь рожицу в ответ.

– Так заметно?

– Слова протеста просто написаны на твоем лбу, – припечатал Уолт, ставя жирную точку в вопросе об ее умении владеть лицом.

Она обреченно застонала.

Уолт выдержал паузу, а затем склонился к ней и, понизив голос, признался:

– В основном слова неприличные, но есть и те, которые вполне можно озвучить…

Эмили улыбнулась, а потом, не выдержав, рассмеялась. В этом был весь Уолт – при общении с ним она чувствовала себя спокойно и тепло, словно кто-то заботливо укутал ее плечи мягким пледом. Рядом с ним хотелось отпустить себя, ненадолго забыть о своих страхах и принципах. Уолт всегда напоминал ей о том человеке, которым она была до того, как загремела, благодаря Артуру, в полевой отряд Экспедиторов.

Уолт, услышав ее смех, солнечно улыбнулся. Казалось, он обрадовался, что сумел отвлечь ее.

Эмили вдруг отчетливо поняла, что сидит к Уолту слишком близко, но не стала отодвигаться. Несмотря на то, что со стороны они, наверняка, выглядели как флиртующая парочка, Эмили не ощущала никакого давления. Словно Уолт решил прекратить, хотя бы на время, попытки ухаживания. От этой мысли внутри разлилось облегчение, а где-то в животе запорхали беззаботные бабочки.

– Как считаешь, почему Смит разрешил Тесею идти с нами?

Вопрос Уолта вернул к реальности. Лопатки свело напряжением, лицо нахмурилось.

– По доброте душевной? – помолчав, предположила она.

– По доброте душевной он спас Калиссу, – серьезно ответил тот. – Это действительно был чистой воды порыв. Но вопрос насчет Тесея решался не за одну минуту, у Смита было время подумать. Так почему же он потащил парня с собой?

– Возможно, он хочет завербовать Тесея после операции, – рассеяно сделала пробный шар Эмили.

Желание обсудить свои догадки относительно мотивов проверяющего вспыхнуло в груди, а затем сгорело, обратившись в пепел. Почему-то слова друга зацепили ее, заставили поморщиться. Уолт оценивал Тесея лишь с точки зрения вреда или пользы, которые тот мог принести. Такой практичный подход к делу был полностью оправдан и свойственен многим агентам, например, той же Кэролайн, и Эмили это никогда не смущало. Но от Уолта… от Уолта она ждала чего-то иного.

– Разве проверяющие занимаются вербовкой обывателей?

– Не знаю. Уолт, что в сумке? – решила сменить тему она. В душе похлюпывало от грязного чувства невесть откуда взявшейся обиды.

Уолт молча пододвинул к ней поклажу. Эмили заглянула внутрь и уважительно присвистнула.

В сумке, помимо огнестрельного оружия – лазерных винтовок, лежали четыре коммуникатора в виде наручных часов, а также личные вещи каждого из них, захваченные с Базы в качестве небольшой поклажи, но «забытые» в критской темнице. На самом дне сумки перекатывался небольшой округлый предмет, больше всего похожий на бомбу, рядом с ним она нащупала прямоугольник с кнопками – пульт управления.

Эмили достала находку и с задумчивостью покрутила в руке.

– Рад, что мои усилия по снабжению нас нужной экипировкой оценены по достоинству.

Эмили вздрогнула и, вскинув глаза, столкнулась с внимательным взглядом Смита. Незамеченный ими ранее, он с невозмутимым видом стоял рядом, скрестив руки на груди, и было в этом жесте что-то настолько грозное, что Эмили и Уолт, не сговариваясь, подскочили, словно нашкодившие котята. Уолт быстро подхватил с земли сумку, Эмили едва удержалась от того, чтобы не отдать честь Смиту.

«Отдать честь Смиту… Почему эта фраза кажется двусмысленной?»

Она сбилась с мысли – к ним с показательной неспешностью приближалась Кэролайн, и что-то было в ее походке, выражении лица, заставившее занервничать. Лишь когда Кэролайн поравнялась с ними, Эмили поняла, откуда взялась странная неловкость – она не хотела, чтобы напарница ревновала ее к Уолту

«Что за черт? Какое мне вообще дело до Морган? Ну, поболтали немного, но причем здесь мои отношения с Уолтом?» – Эмили начинала злиться, и от этого на душе разрасталось мерзкое чувство вины.

– Морган, вы вовремя, – покровительственно проговорил Смит и, не давая больше никому вставить ни слова, продолжил: – Я как раз хотел сказать, что каждый из вас обеспечен личным коммуникатором.

– Будем слать друг другу подбадривающие смс-ки в ходе операции? – с иронией уточнила та, не смотря на Эмили.

Смит даже ухом не повел на этот выпад. Эмили недоверчиво хмыкнула: неужели он нервно реагирует только на ее слова? Морган, значит, все сходит с рук?

– Как вам известно, – спокойно пояснил между тем Смит, – что-то на Крите гасит все сигналы нашей техники, поэтому на острове коммуникатор бесполезен. По этой же причине пришлось отказаться от рации. Однако сложно спрогнозировать, какой оборот примет дело. В случае, если кто-то отобьется от группы, он должен будет выбраться с Крита, и тогда встроенный в коммуникатор датчик слежения подаст на Базу сведения о его местонахождении. Это позволит успешно провести эвакуацию после завершения операции. Вопросы или возражения есть?

И снова ни у кого не возникло желания спорить. Молча надевая на правое запястье часы, Эмили вновь вынужденно признала, что Смит, безусловно, прирожденный лидер. Он заботился о команде, отдавал четкие и понятные приказы, думал на несколько ходов вперед. Наверное, впервые в жизни Эмили находилась под чьим-то командованием и чувствовала себя… в безопасности, как бы странно это ни прозвучало, учитывая, что с минуты на минуты она должна была оказаться на линии огня.

Эмили выудила из сумки походный мешок, оставленный, как она думала, в темнице Миноса, заглянула внутрь, убедилась, что все на месте, и поправила ремень с винтовкой, на которую сменила непривычный автомат, – на этом сборы были окончены.

Напарников тоже нельзя было обвинить в медлительности, а потому уже через несколько минут их команда, включая и помрачневшего Тесея, покинула безопасный тупик и направилась в центр Лабиринта – к месту, обозначенному на карте как убежище Минотавра.

Чем ближе они подходили к цели, тем шире становились коридоры и реже встречались ловушки, словно в них отпала необходимость.

«Отринь надежду всякий сюда входящий», – некстати вспомнила Эмили известное изречение.

Возле одного из многочисленных поворотов Смит остановился, еще раз сверился с картой, свернул ее трубочкой и прицепил к тонкому кожаному ремешку, опоясывающему талию.

– Давайте обсудим наш план, – предложил он.

Эмили куснула губу и подошла поближе.

– Вот это, – Смит подцепил ногтем цепочку на своей шее и вытянул из драпировок хитона небольшой камень клыкообразной формы – тот самый, что они «позаимствовали» у Миноса при помощи Ариадны, – наш шанс. Он поможет подчинить Минотавра нашей воле. Обездвижим его, а затем уничтожим.

– Талисман оставишь при себе? – Эмили задала вопрос прежде, чем успела себя остановить. Ее всегда раздражили лидеры, предпочитающие отсиживаться за спинами своих подчиненных. Кто бы мог подумать, что Смит струсит…

– Есть идеи получше, Бриг? – раздраженно вскинул на нее глаза Смит.

Несильный тычок в бок заставил поморщиться. Уолт оттеснил ее плечом и вышел вперед, словно прикрывая своей спиной.

– Нет, капитан Смит, – ответил он вместо нее, – но план выглядит слишком общим. Не хватает деталей.

– Детали, Норвуд, невозможно спрогнозировать, а потому их никогда не включают в план. Еще вопросы есть?

Молчание. Кэролайн метнула на нее испепеляющий взгляд.

«Злится на меня, ведь Уолт вызвал недовольство проверяющего», – поняла она.

– В таком случае поясняю: я отвлекаю внимание Минотавра на себя, вы же обеспечиваете прикрытие. Бриг, теперь не возникает вопросов, почему клык у меня?

Эмили беззвучно открыла и закрыла рот, всматриваясь в прищуренные глаза Смита. На минутку мелькнула мысль, что его злость вызвана не подначивающим комментарием, а чем-то другим. Словно Смит трансформировал в раздраженную агрессию какое-то другое чувство.

«Разочарование? Обида?» – Эмили тут же отогнала от себя абсурдные мысли.

– Вперед, – сделав вид, что не заметил заминку, коротко скомандовал Смит.

Вильнув еще раз, широкий коридор оборвался, приведя их к цели – к логову Минотавра.

В горле пересохло, и Эмили сглотнула, не отводя взгляда от просторной площадки, усеянной камнями, ветками и каким-то мусором, в котором она не сразу опознала раздробленные в сероватый порошок кости. Подумать о том, кому принадлежали эти кости – людям или животным, Эмили не успела, потому что сразу же внимание привлекло нечто иное: почти вплотную к одной из стен высилось странное сооружение из огромных валунов, явно притащенных со скалистого берега. Камни были брошены кое-как, без всякой подгонки друг к другу, но их было так много, что они образовывали высокую насыпь, сужающуюся вверху и, наверное, потому вызывающую ассоциации с пирамидой. Вершину этой остроконечной глыбы венчали сплетенные между собой широкие ветки, а кое-откуда торчали и неловко пристроенные стволы деревьев. Больше всего это напоминало…

– Гнездо, – рвано выдохнул Уолт, и Эмили судорожно вздрогнула, когда он озвучил ее мысли.

– Что это зна… – Кэролайн поперхнулась вопросом на полуслове; сверху раздался хруст веток, едва слышный из-за громкого мычанья поднявшейся в гнезде… самки Минотавра.

В том, что перед ними именно самка, сомнений быть не могло: коровья морда если и сбивала с толку, то обнаженное женское тело, словно криво пришитое к этой самой морде, расставляло все по своим местам.

Мычанье не осталось без внимания – еще две огромные туши, отдыхающие в тени «пирамиды», поднялись с земли, и в воздухе заклубилась пыль, поднятая их огромными орлиными крыльями.

Кэролайн эмоционально выругалась, но Эмили было не до реакций напарников. Она не могла оторвать взгляда от семейства Минотавров, в голове быстро-быстро крутились цифры – Эмили анализировала ситуацию настолько оперативно, насколько вообще умела.

«Две особи мужского пола, одна – женского. Самцы ростом в два человеческих роста, с широкой костью и длинными руками, спина мощная с не менее мощными крыльями. Вопрос о том, как именно они добрались до деревни близ Афин, отпадает сам собой – по воздуху, теперь это очевидно. Они явно берегут самку. Почему? Неужели…»

– Осторожно! – закричал Смит.

Эмили на автомате пригнулась и метнулась чуть левее.

И вовремя – обжигающее пламя, выдохнутое одним из Минотавров, пронеслось совсем рядом с ней; лицо Эмили лишь мазнуло жаром, но не успело серьезно задеть.

– Рассредоточиваемся! – команда Смита потонула в дружном реве заметивших их Минотавров, но и без всяких наставлений Эмили знала, что делать.

С Уолтом они работали несколько раз. Его ставили ей в пару гораздо реже, чем Макинтоша, но опыта взаимодействия хватало, чтобы действовать слаженно без предварительной договоренности.

Сдернув винтовку с шеи, Эмили бросилась влево, Уолт – вправо. Стреляя на бегу, Эмили не стремилась попасть в Минотавра – первые же пули отскочили от его кожи – ее целью было отвлечь внимание, позволить Смиту приблизиться к другому чудовищу. Приседая, прыгая и уворачиваясь от огня в головокружительных па, она почти сразу потеряла из вида Кэролайн и Тесея. И, если за напарницу она не переживала, то отсутствие афинского парнишки в поле видимости нервировало. Периферийным зрением она все время отмечала передвижения Уолта. Подстраховывая друг друга, они все дальше уводили одного из Минотавров от гнезда. Мозг кипел от напряжения, она старательно просчитывала варианты уничтожения чудовища. На Смита она особого не рассчитывала – слишком непредсказуемая сложилась ситуация. Несмотря на стремление полагаться на себя, Эмили то и дело бросала мимолетные взгляды в сторону проверяющего. Тот все ближе подбирался к другому Минотавру, который, казалось, упорно делал вид, что не замечает надоедливого человечишку. Отворачиваясь от Смита и обходя его по касательной, он стремился добраться до маячившей позади Кэролайн. Рев Минотавра все больше становился похожим на рычание, крылья яростно вздрагивали, вспарывая воздух, но монстр почему-то не стремился подняться ввысь. Казалось, что-то его сдерживало. Приземлившись после очередного кувырка, Эмили разогнулась и, жадно вздохнув, вновь бросила взгляд на Смита. Увиденное ее не обрадовало: тот, сжав камень-клык в ладони, выпростал ее вперед и что-то кричал Минотавру.

Эмили отвлеклась на эту сцену, за что поплатилась моментально – пламя зацепило край хитона, бедро обожгло, и она, вскрикнув, упала на землю, стараясь потушить огонь. От боли на несколько секунд потемнело в глазах, и Эмили даже подумала, что вот он, конец игры. Но оглушающая темнота отступила, и Эмили мысленно поблагодарила Уолта, который дал ей эти несколько мгновений передышки, уводя от нее Минотавра. Сцепив зубы, Эмили посмотрела вниз, на оголенное бедро. Кожа на нем вздулась волдырями, внутри которых белели кусочки ткани, оставшейся от подола хитона.

«И это меня всего лишь задело, – подумала она. – Таким огнем можно расплавить человека вплоть до костей».

Чтобы прийти в себя, Эмили прикусила язык до металлического привкуса во рту, затем поднялась на ноги и неуверенно сделала пару шагов. Координация ухудшилась, тело пульсировало жаром и болью, но двигаться она могла, хоть и не с прежней скоростью. Оглянувшись, Эмили сразу увидела Уолта, которого загонял в угол Минотавр. Вынужденный отступать к стене, Уолт прицельно палил по морде монстра, целясь в глаза, но Минотавр тоже был не глуп и, разгадав маневр врага, прикрывал веки ладонями. Это было настолько по-человечески, что ее грудную клетку сдавило. На секунду, всего на секунду, Эмили растерялась и отступила назад, а затем схватилась за оружие и побежала к Уолту. Стреляя в монстра, так похожего со спины на человека, Эмили лихорадочно искала у него слабые точки и параллельно просила только об одном – успеть. И вместе с тем понимала – не успеет. Задание, отдающее душком изначально, превратилось в кровавую мясорубку, где роль фарша была уготована им – подготовленным агентам. И первым в расход будет пущен ее друг…

Если бы Уолт не был прижат стеной, то можно было бы бросить гранату. Пусть она бы не нанесла серьезного урона Минотавру, но хотя бы отвлекла его… Но даже этого Эмили не могла сделать.

Эмили остервенело стреляла, надеясь разозлить монстра, но тот вдруг взвыл и рухнул на одно колено – из его почерневшей от грязи пятки хлынула вязкая, черная, похожая на нефть, кровь. Не растерявшийся Уолт проскользнул мимо мычавшего от боли Минотавра и бросился в сторону, уходя из опасного угла.

«Значит, пятка. Его слабое место – пятка», – ошарашенно поняла Эмили и рывком сдернула рюкзак со спины – самое время было воспользоваться гранатой и, если не убить, то покалечить монстра.

И снова, в который раз за этот бой, все изменилось за доли секунды. Откуда-то сверху раздалось яростное мычание и, запрокинув голову, Эмили увидела, как из гнезда появилась утыканная стрелами, как праздничный торт – свечками, коровья морда самки Минотавра, а рядом с ней возник растрепанный, но сосредоточенный на враге Тесей.

Неосознанно Эмили дернулась в сторону подножия «пирамиды», где в отблесках разгорающегося огня с арбалетом наперевес кружил Тесей. Сухие ветки, сплетенные в гнездо, вспыхнули от очередного плевка самки Минотавра и теперь горели ярко, добавляя картине схватки афинского парнишки и монстра какой-то мистический смысл.

Раненный в пятку Минотавр испуганно взревел, в его по-коровьи круглых глазах полопались капилляры, темные зрачки почти полностью растворились в пугающей красноте, затопившей белки. Эмили замерла, когда поймала на себе почти человеческий, вполне осмысленный взгляд монстра. Пальцы, сжимающие гранату, чуть дрогнули, но Эмили все равно выгнулась в немыслимом прыжке и сделала бросок рукой, целясь в распахнувшего орлиные крылья монстра.

– Не отпускай его! – запоздалый крик Смита разнесся над площадкой.

Раздался взрыв, но он лишь немного задел взмывшего над стеной Минотавра – ощутимо завоняло паленых пухом. Ей показалось, что монстр осклабился, паря в воздухе, а затем ринулся куда-то в сторону и исчез из виду.

«Это не битва человека и кровожадного животного, – поняла вдруг Эмили. – В этих монстрах слишком много человеческого. Это война, настоящая война между разумным существами…»

Пот застилал глаза, она быстро провела по лбу почерневшей от пыли и пепла рукой и, не давая себе времени на передышку, бросилась к Смиту. Тот совершал странные маневры, и лишь подбежав поближе, Эмили поняла, что он отгоняет разбушевавшегося Минотавра от гнезда. Выпуская струи огня и обжигающего пара, монстр ревел от ярости и рвался на помощь к самке, но не причинял вреда Смиту.

«Камень, – догадалась Эмили. – Он не управляет монстром, как думала Ариадна, а лишь дает защиту от него».

Чуть вдали, за спиной Смита, используя его как прикрытие, Кэролайн палила в монстра из автомата. Большинство гильз отскакивало от блестящей в лучах полуденного солнца белой кожи Минотавра, но некоторые пробивали его броню, застревали в теле, образую глубокие некровоточащие раны, в прорезях которых виднелось темно-красная плоть. Несмотря на старания напарников, Минотавр упорно подбирался к гнезду.

– Эмили!

Она бросила косой взгляд через плечо, облегченно выдохнула и, не отвлекаясь на сантименты, коротко бросила подбежавшему Уолту:

– Прикрой меня.

Рухнув на колени, Эмили перезарядила винтовку и навела прицел. Палец лег на спусковой крючок, и она втянула носом воздух – весь мир сузился до размеров этой площадки боя. Звуки пальбы, рев монстров – все это отошло на второй план, в голове зазвенела пустота. Эмили выстрелила.

Пуля разорвала туман пыли, поднявшийся от взмахов крыльев Минотавра, и со свистом попала в цель – из пробитой пятки монстра тонким фонтаном забила густая, черная кровь.

Второй раз Лабиринт огласил полный боли и отчаянной злости рев получеловека-полумонстра. Приклад несколько раз ударил в плечо, прежде чем она поняла, что этом виновата крупная дрожь, пробежавшая от ее плеча до кончиков пальцев. Эмили вскочила и поспешила укрыться от гнева раненного чудовища, петляя так, как ни одному зайцу и не снилось. Уолт последовал ее примеру. А вот Кэролайн замешкалась. Огненная струя, еще более мощная, чем прежде, была нацелена именно на нее и, наверняка, спалила бы ее дотла, но вмешался Смит. Подставляясь сам, он бросился наперевес пламени и вытолкнул Кэролайн за пределы опасной зоны, прикрыв ее собой. Раздался женский крик.

Эмили обернулась и застыла, сердце пропустило удар. Кэролайн испуганно отползала назад, видимо, огонь зацепил ее ноги, и теперь была не в силах встать; рядом с ней, приходя в себя от головокружительного прыжка, отчаянно тряс головой Смит. Его левая ладонь была обожжена до многочисленных волдырей. На них обоих, примеряясь выпустить новую струю смерти, наступал Минотавр. Только присутствие Смита мешало монстру убить Кэролайн.

Эмили рванула с места, целясь на бегу. За спиной раздался звук перезаряжаемого затвора винтовки – Уолт не отставал.

Уже подбегая к гнезду, возле которого и развернулась битва ее напарников с монстром, Эмили услышала победный клич Тесея и испуганное мычание самки Минотавра. Сверху посыпались ветки, какие-то тряпки и сплетенные в узлы веревки, а затем вниз полетело огромное яйцо, размером в половину человеческого роста. С глухим стуком оно прокатилось по насыпи, задевая собой каждый камень, а затем рухнуло вниз абсолютно целым. На какое-то мгновение замерли все – и они, и монстры. Оба Минотавра отвлеклись от боя и огромными глазами, полными страха и надежды, смотрели на яйцо.

«Значит, все же так…» – отстраненно подумала Эмили.

По площадке пронесся тонкий, шуршащий звук – яйцо, казавшееся невредимым, покрылось сетью трещинок и распалось надвое, явив миру желто-зеленую жижу и куски несформировавшейся до конца плоти – неродившегося детёныша Минотавров.

Эмили закрыла уши руками и упала на землю от оглушающего рева монстров; казалось, звуковая волна сейчас снесет ее. Чуть приподняв голову, она заметила, как Смит подхватил на руки Кэролайн и пробирается в ее сторону. В нескольких шагах от нее, опустившись на одно колено и прижимая правое ухо к плечу, с расширенными от страха зрачками наблюдал за происходящим Уолт.

Монстры словно обезумели. Рев не прекращался, лишь усиливался с каждой минутой. Погрузившиеся в свое горе чудовища не обращали никакого внимания на бегущего вниз по насыпи Тесея. На ногах парня от порезов и ушибов не осталось живого места, он спотыкался, падал, но продолжал спуск.

– Сюда! – махнул рукой Уолт, и Эмили ринулась за ним, к одному из брошенных рядом со стеной огромному камню – его монолитный вид наводил на мысли, что валун просто выдрали из скалы и притащили сюда.

Тяжело дыша, Эмили оперлась на камень спиной, но уже спустя мгновение высунулась наружу, готовая прикрыть прицельным огнем бегущего к ним Смита с Кэролайн на руках.

Тесей опередил его и первым залетел в импровизированное укрытие.

– Там… еще три яйца… – задыхаясь и складываясь пополам, проговорил он.

Эмили бросила взгляд на побелевшего Уолта, но промолчала – Смит основательно потеснил их и аккуратно положил на землю кривившуюся от боли Кэролайн.

– Морган?

– Бриг, заткнись и не отвлекайся на меня, – голос Кэролайн был хриплый, в уголках сухих губ запеклась кровь, но больше всего пугал вид ее ног, от бедра до щиколотки, покрытых огромными волдырями. Правая стопа, вывернутая под неестественным углом, говорила об опасном переломе.

Эмили сглотнула, отвела глаза и до синяка прижала к плечу приклад винтовки.

«Это еще не конец», – мысленно прошептала она.

– Почему монстр нам не подчиняется?

– Камень дает своего рода защиту, но не более.

– Тогда как…

Эмили слушала перепалку Уолта и Смита, но продолжала всматриваться в небо, ожидая нападения в любой момент. Неожиданно она напряглась и, не поворачивая головы, тихо проговорила:

– Самое время огласить план, если он у нас есть.

– Бриг, ирония? Сейчас? – устало откликнулся Смит и замолчал, проследив за ее взглядом. Черная точка среди чистого неба больше не казалась тучей. С каждой секундой ее очертания все больше напоминали несущегося на огромной скорости Минотавра.

Рев оборвался, монстры встретили своего сородича молчанием, а тот спикировал и бросил что-то объемное вниз. Это «что-то» с отвратительным шмякающим звуком приземлилось на землю и, прокатившись несколько метров, замерло в нескольких шагах от укрытия героев.

Эмили затошнило. Прямо в лицо, заглядывая в душу, уперся пустой, навсегда остекленевший взгляд Калиссы. Вывернутые из суставов руки и переломанные ноги превратили девушку в уродливый тюк с костями, словно кто-то вылепил человечка из пластилина, а затем безжалостно смял заготовку. Не тронули только лицо девушки, и теперь оно превратилось в пугающую маску, слишком красивую в своей фаянсовой бледности.