Текст книги "Попадись в мои когти (СИ)"

Автор книги: Ксения Кирина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

Часть 40
Подготовка

Артем вернулся с очередного занятия магией бледным, усталым и взопревшим, словно его несколько часов подряд заставляли таскать тяжести. На правой щеке розовело пятно быстро заживающего ожога.

– Сплоховал с созданием щита, – ответил рыцарь на мой невысказанный вопрос.

– Как же ты так?

– Поддался на провокацию, – со вздохом признался он.

– А почему не сработал противомагический блок? – удивилась я. Во время практических занятий магией, насколько мне известно, ставят фильтрационную сеть, не позволяющую шальным пучкам энергии навредить кому-либо или чему-либо.

– Потому что это мое собственное заклинание вышло из-под контроля, – пояснил Артем и поморщился. – Эльфы сразу же объявили, что занятие окончено, обработали мне щеку мазью и выпроводили всех за дверь. По-моему, наставники испугались, что ты примешься мстить…

– Мстить за везучего мага-Избранного? Вот еще! – я демонстративно фыркнула. – Кстати, ты вовремя. Я как раз хотела кое-что у тебя уточнить. Это по отчету.

– Давай, спрашивай.

– Что это была за шутка, связанная с цветом меча у Кудра?

– Э-э… ну-у… В этом мире, как я понял, такой игры слов нет… Может, не надо ничего уточнять? – заюлил стажер.

– Надо, – безапелляционно заявила я. – Это мое персональное любопытство. И, если уж данная тема настолько щекотливая, обещаю – в отчет ее не внесу.

Рыцарь помялся, поерзал, повздыхал, и все-таки раскололся. Скажу так – я не смутилась, но и подобной расшифровки не ожидала…

Вымарывать из отчета эпизод не стала. Если Виктор поинтересуется, скажу, что данный цвет символизирует на Земле неудачу. И, к слову, это бы не было обманом – по словам Суданского, некие «англичане» как раз соотносят синий цвет с печалью.

* * *

Представленные со слов Пинна картины вихрем пронеслись в голове, и у меня сжалось сердце.

Все-таки мирооснова не выдержала магических издевательств над ней и закономерно начала отторгать «лишнее» – в первую очередь, иномирянских существ с наиболее низким уровнем магической энергии и самой слабой привязкой к Ланата-шесть. Игнорировать признак нельзя, нужно торопиться – только вот с чем, по-прежнему неясно. А если неясно, значит, пусть решают те, в чью компетенцию входит командование экспедицией! В этом и состоит самое крупное преимущество должности простого смысловера-практика: если запахло жареным – смело бросай все и вали, а уж с больной головы на здоровую или же быстро перебирая конечностями – это как больше нравится. Я удачно совместила оба варианта, бросившись на поиски Элоры.

Уже у подножия башни, где держали Лайзу, стало понятно, что в наше краткое отсутствие что-то произошло. Что-то, что нас категорически бы не обрадовало.

Поблизости никого не наблюдалось – хотя король самолично назначал охрану; Эрх и Элора самонадеянно отпустили стражников, прикрывшись привилегиями смысловеров (или же – снова проснулась паранойя – намеренно избавились от свидетелей).

Я почти со скоростью Пинна взбежала по крутой винтовой лестнице; следом, переругиваясь, гурьбой топотали остальные. Дверь была распахнута настежь – демонстративно так, смотрите, мол, побег случился. Пинн уже вовсю копошился внутри помещения.

Небольшая прохладная комната с единственным, забранным решеткой окном выглядела, в общем, нетронутой – если бы не Эрх и Элора: первый навзничь распластался по ковру, вторая лежала, сжавшись в комочек, закрывала лицо ладонями и судорожно всхлипывала. Лайзы, соответственно, и след простыл. Как и куда она упорхнула – можно было строить пространные предположения, но даже ее поимка не исправила бы ситуацию.

Пинн сквозняком метался между горе-коллегами, надеясь привести их в чувство. Какое там – после столь близкого воздействия световой гранаты одним ветерком не обойтись, надо составлять индивидуальное контр-заклинание… и, как назло, из достаточно квалифицированных магов в шаговой доступности только русал-артефактор (против заклинания уровнем выше своего бесполезен) и одна-единственная ведьма-перебордурша. Местный придворный маг не в счет, поскольку ничего путного не умеет.

– Намотай-кишки-на-люстру! – скороговоркой выдала принцесса, глядя на Эрха. – Это мелкая стрекоза его так отделала?

– Феи еще и не так отделать могут, и разделать тоже – вспомните Бельторна, – ответила я и склонилась над начальницей. – Элора, объясни мне, какого… хвоста⁈ Ты нарочно, что ли⁈ Что вы пытались сделать?

– Она-а… – гнусаво проскулила практически не узнаваемая эльфийка – слезы, сопли, багровое одутловатое лицо, заплывшие глаза…

Зрячим (и обладающим заторможенной реакцией) существам концентрированный свет наносит урон, в первую очередь, зрительным нервам (и далее по цепной реакции – нервной системе). Зрение через несколько часов восстановится, а вот убедить мозг, что слепота всего лишь временная – намного труднее. Магу это грозит потерей концентрации и большими психологическими проблемами, в худшем же случае – и утратой способностей.

– Что с ними такое⁈ – воскликнула Тай.

– Активация световой гранаты малого радиуса действия, – охотно просветил глашатессу Альваро.

Пинн завис на одном месте, прекратив гонять пыль, – и очень вовремя: у меня засвербело в носу. Артем и Кудр в четыре руки усадили Эрха и привалили его спиной к стене. Нене наколдовала в воздухе шар воды, намочила в нем какую-то тряпку и принялась делать троллю холодный компресс на лоб. Тай протянула носовой платок. Я взяла и попыталась помочь Элоре хотя бы высморкаться.

– Я… н-не м-могу… Она… – эльфийка впилась ногтями в щеки; пришлось перехватить ее руки, пока она себе глаза не выцарапала.

Из снисхождения к ее состоянию я рискнула предоставить ей кредит доверия (временно!).

– Так не пойдет… – я обвела взглядом бестолково сгрудившихся зрителей и выхватила конкретное лицо. – Артем, иди сюда! Нужна твоя помощь!

Элора, правильно разгадав мою задумку, протестующе дрыгнула ногами.

– Я не знаю, как… – промямлил Суданский, но послушно приблизился.

– Элора, читай ему лекцию о том, как нейтрализовать магию света, быстро!

– Ты из-из-здеваешься⁈ – захлебнулась та икотой пополам со слезами.

– Нет, это ТЫ издеваешься!!! – праведно разгневалась я. – Устроили гоблин знает что, никого не предупредили, а теперь рыдаете в четыре ручья! Как вляпались, так и потерпите!

От Эрха в нынешнем состоянии также невозможно было чего-нибудь добиться. Он оказался ближе к эпицентру детонации, и теперь его пораженное сознание плавало где-то в белых облаках, о чем и сообщила Нене.

– Прошу, не кричи, Аметист. Я попробую что-нибудь сделать, – решился Суданский – чего я, собственно, и добивалась.

Многое ли сможет сделать маг, едва узнавший о том, что он – маг? Действительно многое, на самом-то деле, но и последствий тоже будет по самое… несварение желудка (минимум). Элора дурой не была и мгновенно обо всем догадалась, только вот в данный момент ничего не могла этому противопоставить, даже страшные глаза сделать не получалось.

* * *

– Так ты специально меня спровоцировала⁈ – потрясенно ахнул мой рыцарственный стажер.

– И, замечу, у тебя все получилось.

– Но до этого Элора…

– … чуть не схлопотала из-за гранаты шоковый паралич, знаю. Как и то, что ей с твоей стороны ничего не грозило, а небольшая встряска ее нервам даже полезна.

– Мстительная ты все-таки женщина…

– Драконица. Мне по крови положено быть мстительной. Так что будь осторожнее, рыцарь – на всякий случай. Бери пример со своих остроухих наставников.

* * *

Артем глубоко вздохнул – как перед погружением под воду – и присел рядом со мной на корточки.

– Как я могу вам помочь? – спросил он, тоже наклонившись к Элоре.

Она пробулькала в ответ что-то невнятное и снова залилась слезами. Если так плакать, обезвоживание наступит!

– Она не может нормально говорить, – сказала я. – Но есть и невербальный способ выяснить все, что нужно. Альваро, где мыслетранслятор?

– В комнате оставили… Я сейчас принесу! – подхватился русал и шустро смылся.

– Принесет, ага… самого ищи потом, а! – фыркнул Пинн.

Да уж, учитывая историю похождений Альваро в Ланата, с него станется снова оказаться там, где солнце не светит.

Через пять минут пустого зависания Пинн тоже вымелся наружу, как выразился, затем, чтобы присмотреть за напарником и подсказать ему идею того, что надо бы попутно поднять тревогу. Логично. Слишком уж много неизвестных переменных в сложившемся уравнении ланатского Добра и Зла: сколько правды в письме Гигроссула? С какой радости Эрха и Элору понесло допрашивать Лайзу? и как последняя смогла так быстро исчезнуть… да и исчезла ли? Необходимо прочесать замок на предмет наличия невидимок, а то жди потом диверсию, как водится, в самый неподходящий момент. Главное, чтобы Пинн и Альваро догадались об этом сообщить королю.

Артему тоже надоело ждать, он об этом оповестил и принялся экспериментировать с уже имеющимися знаниями, сопровождая построение импровизированной магической конструкции активной жестикуляцией. Над Элорой заискрился воздух; эльфийка дернулась как от удара током и зашипела сквозь зубы.

Я поспешно перехватила ладонь горе-заклинателя, пока он не превратил мою начальницу во… что-нибудь (ей еще предстоит разгрести ею же наворочанные проблемы!). Артем замер на вдохе, пристально глядя на меня. Я подавила малодушный порыв отвести взгляд и сказала:

– Не торопись, рыцарь. У тебя хватит энергии внутреннего резерва на заклинание?

– Не знаю… – растерялся он.

– А надо знать, иначе перегоришь на полуслове! И чему тебя только учили?..

– Да уж учили! – вступился за Элору Артем. И совершенно напрасно.

– Знание резервов – основа магического образования и изучаются на одном из самых первых занятий! Странно, что твоя учительница, с ее-то стажем, допустила такой промах!

– Тис, да мы уже поняли, что ты тут сейчас самая умная, но это не приведет в чувство главных дураков! – встряла принцесса. Я сконфуженно притихла. Артем с переменным успехом попытался удержать серьезный вид и, словно бы невзначай, крепко переплел свои пальцы с моими. Теплое прикосновение, как ни странно, вызывало чувство умиротворения. – Есть идеи, что делать дальше?

Я выровняла дыхание и уже спокойно продолжила:

– Сейчас Альваро принесет мыслетранслятор, и мы с его помощью послушаем лекцию Элоры напрямую из ее разума, минуя физическое выражение. И я не просто так спросила про резерв. Мне нужно знать, понадобится ли дополнительный источник энергии, иначе рыцарь перегорит, буквально! Останется кучка пепла…

– Я перегорю, только если ты на меня начихаешь или наплюешь, – хитро щурясь, сказал Артем.

Я все-таки отвела взгляд, пусть и ненадолго.

– А что за источник? – спросила принцесса.

– Все тот же – моя кровь.

По комнате пронесся сквозняк со своеобразным именем, и мне пришлось зажать нос.

– Вечно им кровь нужна… Аметист, а маги, часом, не вампирюги? – спросил Суданский.

– Кто⁈ – хором вопросили Кудр, Тай и Нене.

– Мне тоже интересно, да! – поддакнул Пинн.

Даже Элора поддержала всеобщий интерес – перестала всхлипывать, зато взамен начала громко икать.

Рыцарь растерялся – не то от внимания, не то от тематики.

– Э-э… Ну, вампиры – такие существа, кровососущие…

– Комары, что ли? – удивилась Тай.

– Почти. Только в человеческий рост и клыкастые.

Мы дружно вздрогнули, представив этакого мутанта.

Нет, я знаю, кто такие вампиры – и магические, и биологические, и прочие (классификация весьма объемная), но у каждого смысловера (и не только) живое воображение. И объяснять элементарные вещи одного мира, учитывая особенности другого, тоже надо уметь. Артему этому учиться и учиться, даром что сам учитель.

– Ты сначала их как-то по-другому назвал, – заметила принцесса.

– Вампиры, вампирюги – какая разница?

– Мало ли! Нам откуда знать такие нюни-нюансы! – справедливо возмутилась Красуантия.

От дальнейших препирательств (и жутких подробностей) нас избавил вернувшийся Альваро.

– Я сообщил стражникам, а они передали королю, и в замке сейчас объявят военное положение! – одним духом выпалил он и протянул мне клубок проводков. – Возможно, уже объявили!

Судя по нарастающему шуму снаружи, так оно и было. Но меня беспокоило другое.

– Ты что за макраме принес⁈ – напустилась я на подводоплавающего болтуна.

– Какое Эрх сделал, такое и принес! – обиделся тот.

Пришлось в шесть рук (я, Артем, Альваро) распутывать клубок. Нене, Кудр, Тай и Красуантия (совершенно не чинившаяся) попеременно оказывали посильную помощь Элоре и Эрху в устранении излишков жидкости. Алина, брезгливо морща нос, поддерживала Элору в сидячем положении.

– И долго он так проваляется? – поинтересовалась принцесса и постучала согнутым пальцем Эрху по лбу.

– На него пришлась основная масса высвобожденной из гранаты энергии. По предварительным расчетам, он пробудет в коматозном состоянии от двенадцати часов до двух суток, – ответствовал Альваро. Красуантия демонстративно зевнула.

– Не трудись, чешуйчатый, язык отвалится… О, кстати, Аметист, хочу спросить – как так получается, что у русалов есть чешуя, а у тебя нет?

– У некоторых драконов и в гуманоидной форме на коже имеются рудиментарные чешуйки.

– А у тебя-то почему их нет?

И вот зачем, спрашивается, ей эта информация?

– Генетика так сложилась, – на этом я сочла тему драконистости исчерпанной, но вылез со своим комментарием Альваро:

– Хорошо, что у тебя и другие драконьи признаки отсутствуют.

– Какие, например? – мгновенно уцепилась за информационный вброс любознательная принцесса.

А русалу того и надо! Похоже, он решил-таки добиться расположения Красуантии хоть какими средствами – обсуждать драконов при них самих считается дурным тоном. Настолько дурным, что, например, некоторым болтунам потом жить не хочется.

– Клыки, рога, когти… – с важным видом, будто сам одраконился, начал перечислять Альваро.

Я молча показала ему растопыренную ладонь. Очень хотелось ограничиться одним пальцем, но тогда моя и без того слабо выраженная когтистость не заметна.

Русал намека не понял. Зато поняла Красуантия и, посмеиваясь, свернула разговор – к разочарованию Альваро. Он еще пытался что-то нудеть, но вскоре отвлекся: под аккомпанемент суеты снаружи мы наконец распутали мыслетранслятор на составляющие проводки, и наш артефактор бережно приладил его на головы Элоры и Артема. Со стороны смотрелось так, будто на них одновременно вывернули две кастрюли с разваренной лапшой; я про себя порадовалась, что мне в свое время достался уже усовершенствованный вариант.

Мысленная беседа сразу же не задалась и даже по фрагментам не склеилась: Суданского спустя пару минут показательно перекосило, и мне снова пришлось хватать его за руки, чтобы не сорвал провода и, соответственно, связь.

– Теперь я понимаю, почему ты так… морщилась, – кое-как выдавил рыцарь.

– Сожми кулаки. Эти провода сейчас трогать нельзя. Слышишь Элору?

Он кивнул.

– Терпи, менее болезненного способа нет, – сочувственно сказала я и, убедившись, что он послушался, медленно разжала пальцы.

Больше ничем никто из нас не мог нашему Избранному помочь. Есть опыт, который должен быть испытан на собственных, в данном случае, мозгах. Как грубо, но метко выражается Бастовский, «чтобы шкура задубела, ее надо дубить».

Элора – все-таки вот что значит профессионализм – смогла сконцентрироваться на мыслеречи, и урок получился коротким, зато содержательным. По его завершении Артем еле сдержался, чтобы не сорвать прибор с макушки.

– И не надейся, не передумаю, – с вызовом заявил рыцарь, заметив, что я наблюдаю за ним.

Альваро подхватил провода и ревниво их осмотрел.

– Я свяжусь с Дамьеном и сообщу им о Лайзе и письме Гигроссула, – добавил он, с трепетом прижал мыслетранслятор к груди и умчался за Пинном, которому приспичило поиграть с напарником в догонялки.

Красуантия выудила откуда-то из пышных юбок еще один носовой платок и молча протянула его Артему. Рыцарь поблагодарил и вытер выступившую испарину.

– Моего резерва хватит, сама по себе эта нейтрализация – несложная штука, – сообщил он. – Единственная проблема: Элора уточнила, что ускорить процесс восстановления не получится, в любом случае придется ждать несколько часов, чтобы организм оправился от шока.

– Нужно ли что-нибудь для заклинания? Камни там, травы, зелья, свечи? – спросила Нене.

– Нет, ничего, – Суданский сделал несколько глубоких вдохов и встряхнул кистями рук.

Пинн влетел в комнату и обдал нас хлестким потоком воздуха.

– Аметист, тебя король зовет, ага!

– Зачем? – спросила я.

– Кажется, я догадываюсь, зачем. Потому что сама бы так же сделала, – отозвалась Красуантия. – Пойдем, Тис.

Все оказалось очень просто (и как и предполагала принцесса): Его Величество попросил меня помочь ему в деле оповещения граждан. Я согласилась и, не откладывая в долгий ящик, сменила форму, так что остаток дня пролетел сумбурно (причем в самом что ни на есть буквальном смысле!).

Во-первых, как самое скоростное транспортное средство из всех возможных (в рамках Ланата), я отнесла в Кидал навязавшуюся принцессу, советника, двоих стражников сопровождения и королевские приказы (попутно создала некоторый бодрящий переполох среди местных жителей). Во-вторых, несколько раз слетала на разведку – гадских элементов не наблюдалось, но это не обнадеживало: лес вдалеке многозначительно дымился. С помощью Пинна, Альваро и Нене и посильной моей удалось за несколько часов собрать под защиту крепостных стен всех окрестных селян и фермеров. Также голубиной почтой разослали предупреждения во все остальные ближайшие к лесу населенные пункты.

В кратчайшие сроки столица и Кидал вместе с окрестностями встали под ружье (то бишь копья, луки и арбалеты). Теперь нам оставалось только ждать вечера и встречи с Гигроссулом.

Часть 41
Теории

Уже смеркалось, когда мы вернулись в столицу; боясь пропустить все самое интересное, я спешила со всех крыльев, одновременно стараясь не растерять пассажиров (по счастью, все выносливые оказались – и держались как следует, и ни одного не стошнило). Всеобщая суета, насколько удалось подметить с высоты, улеглась, сменившись нервным, напряженным, но все-таки спокойствием – все же местные жители привыкли иначе воспринимать драконов (если даже готовы были спустить им с лап похищение принцессы!). В любом случае, достойный прием любому Гаду был обеспечен.

Замок с одной стороны окрасился в яркий оранжевый цвет. Окна сверкали, отражая заходящее солнце, и казалось, будто внутри бушует пламя – только бездымное и неопасное. Приятное зрелище для драконьих глаз… но любоваться было некогда.

Я приземлилась во дворе и аккуратно ссадила пассажиров (советнику и стражникам понадобилась помощь – у бедняг с непривычки затекли нижние конечности). Элора и Эрх, оба в сознании (и раскисше-сопливом состоянии), сидели на ступенях, в тенечке. Тут же с недовольным видом мялась рыжая попаданка.

– Очухались, болезные? – бодро поприветствовала их принцесса, одергивая платье. – Где папахен?

– Его Величество и господа рыцари отправились в условленное место встречи с господином Гигроссулом, – кисло ответила Элора.

– Вас с собой не взяли, – констатировала Красуантия.

– А они только минуту назад перестали сопли лить, ага! – радостно сдал коллег материализовавшийся Пинн.

Принцесса сморщила носик.

– А можно без подробностей⁈

– Можно, но неинтересно, да! – и элементаль вновь резво умчался, дурашливо оставляя за собой полосу поднятой пыли. Почти как реактивный след от ракеты.

Из замка выбежал мокроголовый Альваро. В ванне небось отсиживался, пока все трудились…

– Отлично, вы вовремя вернулись! – выпалил он. – Все уже готово, высматриваем теперь, кто кого опередит!

– В каком смысле? – уточнила я. – Кто-то еще к нам направляется?

Альваро того и ждал.

– Нам, после нескольких неудачных попыток, удалось связаться с Перебордуром! – он сиял, как начищенный медный котелок. – Эрро и Дамьен через мыслетрансляторскую линию связи сообщили, что вся оставшаяся группа и с ними ведьмы эвакуируются из леса и движутся в нашу сторону. Обещали прибыть вечером, но пока никаких признаков…

Умеют же русалы добавить воды во все, о чем бы ни говорили.

– А что там с Мальгариэль? – как ни крути, меня все-таки беспокоила ее судьба.

– С кем? А, с той эльфовой невестой? Стихийный портал ее захватил. Дамьен сказал, что, по всем признакам, унесло ее обратно в Гиэрт, так что беспокоиться не о чем. Но жених закатил истерику, верещал, что во всем ты, Аметист, виновата, – хихикая, сообщил русал. – Ведьмам пришлось на него смирительное заклинание наложить, чтобы не мешал рабочим процессам.

«Жаль, что наложили на него только заклинание», – подумала я. Вслух же сказала:

– У некоторых эльфов всегда и во всем драконы виноваты.

– Репутация у вас такая, ничего не попишешь, – Альваро с ухмылкой развел руками.

– Тоже мне, драконовед нашелся! Сам-то чешуйчатее иной ящерицы! – воинственно припечатала Красуантия. У русала вытянулось лицо – такому аргументу он ничего противопоставить не мог.

Алина прыснула в кулак. Эрх гоготнул и уткнулся в полотнище, заменяющее ему платок.

Я сложила крылья и легла в позе сфинкса – навалилась усталость. Не физическая, нет, – просто сознание желало временной отключки от окружающей действительности. Слишком много сменяющих друг друга событий, слишком много дел, метаний и прочих атрибутов грядущей осады. Психология во всей своей красе – перегрузка мозга влияет на организм.

Причем я как бы в отпуске, понимание чего совсем не улучшает настроения.

– Тис, хочешь подкрепиться или поспать? – заботливо спросила Красуантия.

– Нет, ничего не нужно. Полежу пять минут и тоже отправлюсь на встречу. В любом случае не опоздаю…

– Я с тобой! – одновременно выпалили принцесса и рыжая попаданка, после чего уставились друг на друга.

Мои коллеги столь же дружно рассмеялись.

В итоге и они, вместе с принцессой и попаданкой, отправились со мной к городским воротам. Правда, Алину мы пытались уговорить остаться, но девица уперлась:

– Не смейте бросать меня одну! Сами говорили, что меня куда-нибудь не туда затянуть может! Я боюсь!

– От нашего присутствия надежность твоей привязки не зависит, – сказала Элора.

– Все равно! – плачущим голосом воскликнула Алина. – Тупо сидеть и ждать не хочу-у… Вдруг меня тоже, как эту-у…

– Ты же нам не станешь помогать! – возмутилась Красуантия.

– Но хотя бы видеть буду, что делается!

Я поторопилась сказать решающее слово, пока они не затеяли препирательства до глубокой ночи:

– Да возьму я тебя с собой, прекрати ныть! И потом не ной, что попала в самую заваруху!

Алина радостно закивала.

Знай я, к чему это приведет… А, бессмыслица получается. Даже если бы я знала, что произойдет, все равно сделала бы то, что сделала.

Считается, что драконы обладают всеведением, в той или иной степени. Но в тот момент нам не требовалось ничье всеведение, чтобы с уверенностью сказать – стычке быть (и не одной), пока мы не победим… или проиграем. Посему возвращаюсь к повествованию.

Тяжела не для примера жизнь дракона-смысловера! В том смысле, что от статуса транспортного средства не отвертеться по всем параметрам. Физически, вопреки заявлению, не тяжело, однако раздражительно – постоянно приходится себе напоминать о грузе на хребте. Зато пассажиры всегда примерно себя ведут и после поездки не предъявляют претензий.

В полете к городским воротам Красуантия удачно подняла тему сбежавшей феи, и Элора призналась, что безотлагательно допросить Лайзу была ее идея.

– Мы подозревали, что она не с пустыми карманами… – сконфуженно проговорила начальница. – А полностью ее обыскать никто не удосужился. Узнать мы ничего и не успели.

– Зачем ей было сбегать практически сразу после прибытия? – спросила я. – Тем самым она спровоцировала нашу боевую готовность. Или Лайза просто воспользовалась первой же возникшей возможностью?

– Не знаю. Она только смеялась над нашими вопросами. Единственное, что она сказала, – что мы опоздали, и Дыру нашими силами уже не закрыть. Затем активировала гранату и, кажется, телепортировалась. У нее при себе был то ли телепортационный амулет, то ли заготовленное заклинание.

Негусто, но если подумать… Лайза, как и большинство властолюбцев, не удержалась от мимолетного хвастовства перед соперниками. Ее слова о нашем опоздании, даже с уточнением о Дыре, можно трактовать по-разному. Или же Элора опять чего-то не договаривает…

Подозрения насчет нее меня по-прежнему не отпускали, потому я решила по возможности наблюдать за ней, впервые в жизни пожалев о том, что я дракон, а не маг – при всем желании незаметную слежку вести не получится.

На площади перед воротами (в пределах города) сновали туда-сюда вооруженные стражи. При виде меня, заходящей на посадку, они вежливо расступились, убрав оружие. Гибкая у здешних парней психика, на зависть любому попаданцу, если учесть еще и местный уровень развития… еще бы на девиц в штанах перестали коситься.

Я дождалась, пока самая медлительная Алина сползет по моему боку, и сменила форму, чтобы не занимать площадь своими габаритами.

Король в сопровождении стражников обнаружился на арке крепостной стены над створками ворот. Красуантия с гордостью отчиталась отцу о подготовке Кидала, Его Величество выразил благодарность, затем задумчиво проговорил, потирая подбородок:

– Временной промежуток «после заката» весьма растяжим. Госпожа Элора, возможно ли его каким-либо образом конкретизировать – с помощью магии, к примеру?

– К сожалению, нам остается только наблюдать, Ваше Величество. Оставлять сторонних наблюдателей чревато.

– А где рыцари? – оглядевшись, спросила Красуантия.

– Выразили желание помочь в патрулировании, пока вы не вернетесь. Вы здесь, значит, и они скоро объявятся.

Первым ожидаемо объявился Пинн, радостно сообщивший, что всех оповестил о нашем возвращении.

Элора, прикладывая платок к все еще слезящимся глазам, ярко-красным, как у кролика, предложила провести запланированный ритуал, не дожидаясь явки Гигроссула на переговоры. Как она выразилась, «весомые аргументы лишними не бывают».

– Нельзя! – трубно возразил Эрх и высморкался в свое полотнище, больше (и подозрительно) похожее на скатерть. – Во-первых, кто будет проводить, ты или я⁈ Во-вторых, как ты себе это представляешь? И в-третьих, сможешь хотя бы приблизительно рассчитать, каков будет результат при нынешних условиях?

– А вот и смогу! – запальчиво заявила Элора.

– Времени уже нет, – злорадно добил Эрх, показывая на небо, на котором уже высыпали бледные звезды. – Гигроссул явится с минуты на минуту, если уже не сидит под воротами.

– Подслушивает и насмехается над нашей глупостью? – съехидничала принцесса.

– А вот это мы сейчас и узнаем наверняка. Эй, Пинн! – окликнул тролль.

Элементаль отдал ему честь и шустро выполнил просьбу – несколько минут спустя мы узнали, что никаких признаков присутствия Гадов радиусе ближайших пяти километров не наблюдается. Избушек, правда, тоже.

К тому времени явились Артем, Кудр, Тай и Нене. У них тоже не было новостей.

Солнце скрылось, вечер плавно перетекал в прохладную ночь. Начали стрекотать насекомые; Нене прочитала знакомое противокомариное заклинание, и мерзкий запах «дихлофоса» мгновенно перебил ароматы летнего леса.

В сгустившемся мраке впередсмотрящими вынужденно стали я, Эрх, Элора и Нене. Пинну быстро наскучило порхать рядом с нами, и он умчался гонять по округе сквозняки и завывать в трубах (угомонился, когда его нецензурно послали в лес). Суданский, тоже заскучав, принялся выспрашивать у Элоры что-то про упомянутый ритуал; к ним в обсуждении присоединилась Нене.

Я слушала постольку-поскольку, потому что ни в одном месте не являюсь магом и знаю только общую теорию, а ритуалы Тайной Магии – дело настолько запутанное, что на практике все может обернуться полярно противоположным эффектом. Но слушала – свою роль сыграло опасение, что Элора что-нибудь неправильно объяснит.

Вот так невзначай подоспела очередная смысловерская лекция.

Ритуалистика – особый научный подход к использованию магии, предназначенный для применения ее в форс-мажорных ситуациях, когда простого заклинания, зелья или артефакта становится недостаточно. Ранее ее связывали напрямую с религиями и шаманизмом, но некоторое время назад выделили в полноценную ветвь магической науки. Собственно ритуалы условно делятся на поверхностные – подкрепление магической конструкции энергией, полученной с помощью специальных артефактов; и обрядовые – фиксированный порядок действий (и только скрупулезное соблюдение которого ведет к некоему заданному итогу). В первом случае происходит всего лишь вброс дополнительной энергии для усиления эффекта, второй же – целиком и полностью процесс, нацеленный на результат. «Алый рассвет» принадлежит именно ко второй категории.

Также по памяти могу добавить – если в названии ритуала присутствует слово или корень «свет», это означает, что он каким-либо образом связан со скоростью света, которая, как известно, с наименьшим сопротивлением преодолевает межмировые границы. Следовательно, проводят такой ритуал ради постройки портала, однократного перемещения между мироосновами или других подобных манипуляций. И, как уже можно догадаться по второму слову в названии (точнее, первому), кое-кому предстоит вытерпеть очередное кровопускание. Эх, ка-ак стрясу на законных основаниях с Виктора дополнительный процент на усиленное питание!

Солнце скрылось, лес окончательно погрузился в густые, не постижимые человеческим зрением сумерки, звезды становились все отчетливее… Но по-прежнему ни один Гад и носа не показал.

Время уже явственно перевалило за назначенный срок – хоть и ненамного, а назад не отмотаешь. Тай украдкой позевывала в кулак, остальные мужественно сдерживались.

Нет ничего хуже – ждать и думать, прокручивая в голове возможные варианты развития событий… и ведь все равно, сколько ни думай, выйдет по-своему.

Альваро принес ведро воды и периодически макал в него голову. Красуантия саркастически прокомментировала сие действие «Мозги полощешь, чтобы мыслишками не засорялись?»; русал промолчал – по той причине, что увлеченно пускал пузыри. Эрх и Элора наконец-то оправились от последствий воздействия гранаты и избавились от своих сопливчиков. Стражники поделились с нами сухпайком – сухари и нарезанное на узкие полоски копченое мясо. Пинн зачем-то тоже взял сухарь; полагаю, чтобы шутки ради натрясти кому-нибудь крошек за шиворот.

– Почему колдун задерживается? – протянула принцесса. Она стояла у края стены, сложив руки на груди, и напряженно всматривалась в черноту леса.

– Возможно, он и не задерживается, – сказал Артем, смахивая крошки с рубахи.

Элора уставилась на него широко раскрытыми глазами. Та же догадка, судя по лицам, осенила Эрха и Альваро.