Текст книги "Попадись в мои когти (СИ)"

Автор книги: Ксения Кирина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

– Ох! Прости… – рыцарь поспешно откатился, вскочил и принялся меня поднимать.

– Чего вы тут разорались⁈ – на крыльце показалась фигурка принцессы. Я едва сдержала стон. Следит она за нами, что ли⁈ – О-о… Понятно. Извините, не буду вам мешать! – она сдала задом, и только ее и видели! Зато хихиканье стояло в ушах еще полчаса, не меньше.

– Прости. Сам не понимаю, что на меня нашло, – покаянно сказал Артем, потянулся ко мне и осторожно взял за руку. Почему-то именно это движение вызвало комок в горле; на глаза навернулись слезы. – Мир?

Я машинально облизнула губы и почувствовала алкогольный привкус.

– Ты пьян?

– Три бокала… – повинился Суданский. И он еще умудряется связно говорить! – Слушай, Аметист… Не сердись на меня, а? Дурак я, что с меня возьмешь…

Дурацкое оправдание эмоциям.

– Ладно, мир… – буркнула я. – Иди, проспись. Вернемся к этому разговору, когда ты протрезвеешь.

Он минуту смотрел на меня со странным выражением лица, вдруг широко улыбнулся, схватил за плечи, чмокнул в щеку и бодро ускакал в замок.

Ну и дела…

Я доела пирожки, сменила форму, улеглась вдоль стены и погрузилась в размышления: Суданский принес мне пищу не только для желудка, но и для них.

Правильно меня принцесса упрекнула – я напрямую ни разу рыцаря не отшила, вот он и вспыхнул!

А хочу ли я его отшить?

Вот тут-то и крылась проблема… И ее следовало решить как можно скорее, во избежание повторения подобных недоразумений.

Артем на Валлэриэна совершенно не похож, как минимум тем, что проявляет заботу даже в мелочах.

А нравился ли мне когда-нибудь Валерик?

* * *

– Не обессудь, но мне тоже интересен ответ на этот вопрос, – сказал Артем. – Я не заметил между вами никакого взаимодействия, которое бы намекало на близкие отношения.

Я отложила стилус и откинулась на спинку стула.

– Меня с ним познакомил мой начальник. ВСМыСЛ заключал с эльфами договоры на какие-то поставки, был организован банкет по случаю успешно достигнутых договоренностей, и вот там-то Виктор нас, так сказать, «сосватал». Из благих побуждений, но с пользой для организации. И от момента знакомства до настоящего времени, включая короткий период жениховства, прошло всего полгода. – Я молчала долгую минуту. – Валлэриэн знал, что я драконица. И у него тоже была своя выгода в том, чтобы завязать со мной близкие отношения.

– Какая?

– Он, как и все эльфы поголовно, маг, как не все – наследный князь, но подобного добра в эльфийских мирах пруд пруди. А эльфы прямо-таки помешаны на иерархическом обществе, у них все расписано до мелочей, ни одной пустующей ниши. И чтобы занять определенную ступеньку, нужно с нее кого-то спихнуть. Маг из Валлэриэна, насколько мне известно, средненький, воин примерно такой же. Про лидерские качества ничего не скажу, не имела возможности наблюдать в деле. Так что путей к «верхам» у него осталось не так уж много, и его родители, также присутствовавшие на том мероприятии, сразу ухватили дракона за хвост.

– А причем здесь ты? Ты же не эльфийка. И, как ты уже сказала, этот придурок в тебя не влюбился. Они пытались вытрясти твою заначку?

Я невольно улыбнулась.

– Причем здесь кровь, правильнее сказать.

– В смысле?

– Брак. Не каждый эльф может похвастаться тем, что у него жена – драконица. Да даже не каждый дракон может найти себе пару своего племени! Одна радость – продолжительность жизни.

– Вас так мало?

– Мы настолько замкнуты. И на то есть причины.

– А, точно, ты же говорила… И? Вот вышла бы ты замуж за этого… остроухого. А дальше?

– Рыцарь, не тупи. Знаешь, откуда берутся дети? – язвительно поинтересовалась я. Он смутился. – Правда, полукровки драконов крайне редки – как раз из-за того, что в драконьей среде союзы с представителями других народов не приветствуются. Чем может наградить, а чем нагрузить такое смешение генотипов, остается только догадываться, слишком уж много вероятностей того, как сформируются клетки. Ни чистокровным эльфом, ни драконом такому ребенку уже не бывать. Однако драконья кровь всегда себя проявит.

– Ну и заморочки…

– В защиту Валерика могу сказать то, что он высказался о своих истинных чувствах без утайки. Даже не знаю, как отреагировали на его решение его родители. Мои только фыркнули и сказали, что я по молодости лет занимаюсь ерундой.

Артем кивнул с задумчивым видом.

* * *

«Суслик смазливый» (отличное прозвище, при возможности воспользуюсь) однозначно проигрывает рыцарю. И дело не в происхождении, внешности, Избранности или регалиях. Несмотря на краткость и общую специфику знакомства, Артему я доверяю, иначе бы он не успел прикоснуться ко мне – я бы инстинктивно вышибла ему мозги. Прецедент с Валлэриэном имел место быть, поэтому бесстыжий эльф и обвинил меня в холодности и фригидности.

Учитывая, сколько я проживу… или, наоборот, не проживу… Короче, в любом случае я ничего не теряю.

Часть 37
Сюжет не для слабонервных

Вдоволь налюбовавшись звездным небом, переварив ужин и отчасти – рассуждения на романтически-специфические драконьи темы, я уже почти задремала, когда тяжелая дверь снова распахнулась, и на крыльцо вывалился… кто-то. Гуманоид, но строго человекообразный, что радовало – только очередных лекций или планов от старших коллег на ночь глядя не хватало. Присмотревшись, я опознала Суданского.

Похоже, сегодня он мне спокойно поспать не даст.

Сциллец, до чего двусмысленное выражение… особенно в свете предыдущей встречи.

Судя по вихляющейся походке рыцаря, в пиршественном зале из напитков подавали только вино, причем хорошее, выдержанное – набрался под горлышко, и готово, земля не держит! Единственную кружку морса он, похоже, мне и принес.

– Амет-тис-с-с? – Артем покрутил головой и забавно прищурился, став похожим на отечного хомяка. – Ты здес-сь?

Вот она, вся прелесть монохромного окраса – легко маскироваться в темноте. Я могла бы промолчать, но тогда он потащится на поиски меня и почти наверняка свалится в какую-нибудь яму. Попаданец же, да еще и… тепленький. Поэтому я подала голос:

– Ты на меня смотришь.

Суданский вытянул перед собой руки и, подражая свеженькому зомби, направился в мою сторону. Я с интересом наблюдала за извилистой траекторией движения рыцаря, готовясь вскинуть голову, чтобы он не врезался мне в нос.

– Кажется, виж-жу, – сообщил Артем.

Не дойдя трех шагов, он запутался в собственных ногах и шлепнулся мне на морду! Да так и обмяк.

Ладно, живи, я все равно почти ничего не ощутила. Главное теперь – не чихнуть.

Я свела глаза на переносице, пытаясь удержать зрительный контакт. Из-за разницы в габаритах делать это получалось только одним глазом.

– Дракон из теб-бя очень симпатичный, кстати, – еле ворочая языком, пробубнил Суданский. – Ам-т-с-ст, а если я теб-бя щ-щас поцелую, ты расколдуешься?

– Чего⁈ – с сомкнутыми челюстями возмущенный вопль не получился, только сдавленное шипение.

Это ж сколько надо было выпить⁈ Я понимаю еще, что он соблазнился два часа назад, когда я была в гуманоидной форме, но сейчас⁈

– Во всех сказках поцелуй разрушает злые чары и возвращает заколдованным изначальный облик. С тобой в прошлый раз сработало успешно, – доверительно сообщил рыцарь (и почти не запинаясь!), обнял (попытался обхватить) мою морду, вытянул губы трубочкой…

И, тюкнувшись лбом о мою переносицу, ЗАСНУЛ!

Вот… пьянь офантазевшая! Сказок он начитался, умник рыцарственный!

Дракон симпатичный. Заколдованный (!!!). Черный. В кромешной (для человеческих глаз) темноте. И превратится после поцелуя в жертвенную девицу.

Слышал бы это папа, он обожает такие шутки… Тут земля бы тряслась от его громоподобного хохота.

Я бы тоже посмеялась, однако тогда рыцарь гукнется на землю и стукнется черепушкой (заспиртованные мозги не сотрясаются, но жалко, человек все-таки, существо-легко-ломающееся). Я и так немало поспособствовала его отбитости. Пришлось проглотить смешок и смежить веки – спать хотелось до одури.

Бояться было нечего. Прогноз на возможное появление Гада наш Избранный составил и прикорнул в непосредственной близости, как возникнет опасность – сразу отреагирует. Да и какой дурак рискнет разбудить по пустякам гигантскую и очень зубастую ящерицу?

Проснулась я оттого, что таковой дурак-самоубийца нашелся – перепутал свернувшегося в клубок дракона с кошкой и решил подергать его (то есть меня) за кончик хвоста. Мне не больно, но драконий хвост – орган, иногда думающий самостоятельно, на внешний раздражитель может непроизвольно дернуться, а гуманоиды в большинстве своем, повторюсь, очень хрупкие создания…

Это оказалась Красуантия, твердо уверенная в собственном бессмертии. Даже завидно стало.

– Хватит дрыхнуть, Тис, от твоего храпа шпили вздрагивают!

– Какие такие шпили? – я, забывшись, демонстративно подняла голову к крышам, и рыцарь кулем брякнулся наземь.

– Те, что у тетушки Люсинии в прическе, – ничуть не смутившись, парировала принцесса.

Шпильки, что ли? Ну да, этакую башню только шпили и удержат.

– Драконы не храпят. А нетрезвые рыцари – очень даже, – наябедничала я.

Артему было не до подначек – он с сосредоточенностью заключенного, роющего подкоп, пытался продрать заплывшие глаза.

Напрочь игнорируя его страдания, безмятежно сияло солнце, пели птицы, шуршали по своим делам местные жители. Коллег и прочих попаданцев (кроме, собственно, Артема) поблизости не наблюдалось.

Я села и обернула хвост вокруг себя – на всякий случай, бесстрашные дураки (и одна конкретная принцесса) вездесущи.

– И чем же вы тут, интересно, вдвоем всю ночь занимались? – елейным голоском спросила Красуантия.

Я проигнорировала провокацию. Вопрос был задан не конкретно мне, вот пусть Суданский и отдувается!

Рыцарь душераздирающе застонал, держась за голову.

– Я чувствую себя ослом, – пробормотал он.

– Оригинальный у тебя способ борьбы с психическим блоком на магию, – съязвила я.

– Нет, я имею в виду Осла из «Шрека».

Название показалось мне смутно знакомым. Кажется, это какой-то образец человеческой культуры с Земли. Но что имел в виду Суданский?

– Прости?

– А… нет, ничего, не обращай внимания, это я так ляпнул, – спохватился Артем.

Чего это он засуетился?

Принцесса тоже с подозрением уставилась на него.

– Тис, ты его не била? – громовым шепотом уточнила она.

– Обижаешь! Если только сам спьяну не стукнулся обо что-то.

– Ни обо что я не стукался! – обиделся рыцарь.

– Конечно. Всего-то неудачно приземлился на мою голову.

Причем буквально.

Красуантия захохотала так, что я испугалась, что ее разорвет.

– Я передумал, – глубокомысленно сообщил Артем, глядя в одну точку. – Я не чувствую себя ослом. Для этого нам бы пришлось поменяться ролями.

– То есть тебе милее всех дама с ослиными ушами и хвостом с кисточкой? – с истинно королевской настырностью прицепилась к нему принцесса, утирая слезы.

Я совершенно перестала улавливать тему разговора.

– Нет! – бедный рыцарь и без того не радовал глаз румянцем, а после вопроса Красуантии и вовсе приобрел оттенок устаревшего кефира. Разве что плесенью не покрылся. – Мне не…

– Значит, когда у дамы чешуя и размеры повышенной крупности, тебе это нравится. Запомни, Тис, – даже если ты из дракона превратишься в жракона и потеряешь талию, рыцарь от тебя никуда не сбежит. О, кстати, хочешь принять ванну? – вдруг совершенно нелогично сменила тему принцесса. – Не подумай, я ни на что не намекаю! Ты чистоплотный дракон! Просто после долгого путешествия так приятно полежать в горячей воде… И этот облезлый пустомеля, если проснется, не рискнет ломиться к тебе. Он капризный, а специально отведенных для мытья комнат в замке всего четыре, и три – ОЧЕНЬ тесные, – злорадно добавила она.

Если она хотела, чтобы Альваро устроили головомойку, ей надо было обратиться к Элоре.

– И тогда – пошел он в баню? – хмыкнув, предположил Суданский и снова поморщился.

– Правильно! Там ему самое место! – оживилась Красуантия. – Тис, так ты идешь?

– Хм… А почему бы и нет?

Шокировав парочку зрителей возвращением в гуманоидную форму, я последовала за принцессой. Тетушка Люсиния, держась за сердце, увязалась за нами. Как оказалось, ее потрясло совсем не мое превращение, а мои штаны… она даже предприняла попытку – заведомо провальную – навязать мне платье.

Изнутри замок просторами не поражал, но оно и понятно – его строили не для того, чтобы устраивать бега по коридорам. При этом толку от больших окон было немного – мозаичные витражи уничтожали все потуги естественного освещения, выкрашивая помещения самым жутким образом. Неудивительно, что Красуантия старалась проводить как можно больше времени на воздухе.

Только оставшись наедине с огромной бадьей горячей воды, мылом и мочалкой, я поняла, как зверски истосковалась именно по этому благу цивилизации. Неважно, что мылась во вполне приличной бане, неважно, что у местного подобия ванны неудобная форма, что отсутствуют краны и слив, что нужно греть и таскать воду, что мыло кусковое, допотопное, с травянистым запахом (но мылкое, что радует), а мочалка жесткая, как проволока… На все вышеперечисленное – плевать в очаг! Главное, что можно просто лечь и расслабиться в горячей воде.

Неотъемлемая часть смысловерской работы – умение ловить момент комфортного отдыха в цивилизованных условиях. Находясь в чужой для себя мирооснове, нужно быть готовым к любому повороту событий, даже к такому, при котором в самый неудобный момент вас может затянуть в сливное отверстие… Со мной такого не случалось, но реальные прецеденты уже были; стихийные порталы – штука коварная, и никто от нее не застрахован. Ладно, не будем о грустном. И вообще о чем либо; меня одолевала сонливость, думать не хотелось.

В тепле меня окончательно разморило, и я, чувствуя, что слипаются глаза, нехотя выбралась из бадьи. Иначе провалюсь в дрему, уйду под остывающую воду с головой, а дальше… все очень неприятно. Захлебнувшийся в ванне дракон – сюжет не для слабонервных.

И этот момент «удачно» выбрала Элора, чтобы сцапать меня за мягкое брюшко (в фигуральном смысле!). Я только-только оделась и заплетала влажные волосы в косу.

– Вот ты где прячешься, Аметист, – без лишних предисловий начала эльфийка, без стука ввалившись в комнату, смежную с той самой ванной, и уселась на скамью. – Есть разговор.

– Я не прячусь, а наслаждаюсь отпуском.

Элора пропустила мой сарказм мимо ушей (и на что они тогда такие острые эльфам нужны, а?) и продолжила:

– Итак, слушай. У меня с утра состоялась беседа с Его Величеством насчет нашей нынешней ситуации. На правах начальника экспедиции я выступила представителем ВСМыСЛа, и мы достигли некоторых договоренностей. Нам на уровне государства окажут полное содействие в нейтрализации или возможном устранении Чужеяда и Гигроссула. Мы составили черновик акта, осталось только заверить у Совета директоров и поставить печать. По местному законодательству все складывается в нашу пользу. Пока вы все вчера праздновали, Эрх сконструировал мыслетранслятор и смог связаться со ВСМыСЛом. Мы представили отчет о проделанной за последние дни работе и набросок договоренностей. Виктор обещал выписать санкцию на внесение изменений в ланатский УРАГАН, Бастовский выслал координаты для постройки локализующего окна, чтобы зафиксировать между линиями полноценный портал. Если уложимся в сроки, нам даже дополнительную премию выпишут… но об этом, конечно, рано говорить…

Я невольно подумала о том, что моя начальница нахваталась болтливости от Альваро. И когда только успела, если верить ее монологу?

– Разговор подразумевает обсуждение, а пока что говоришь ты одна, – кое-как я сумела поймать паузу, пока Элора переводила дыхание.

– Это единственное, что тебя интересует? – спросила она с лукавым прищуром.

– Не единственное, но первоочередное в потоке информации, – привычно в тон ей отозвалась я. – И все-таки? Что конкретно от меня-то требуется?

Она посерьезнела.

– Необходимо твое официальное согласие на проведение определенной процедуры. Напомни, что говорилось в пророчестве о ключе?

– «Пламя драконово в ключ переплавит крови напившийся нож ритуальный».

– Замечательно, все сходится! От тебя в процессе настроечного ритуала понадобятся кровь и огонь, именно в таком порядке, – в голосе Элоры опять прорезалась торжественность.

– Не обязательно, – возразила я.

– Так ведь по пророчеству…

– Не обязательно от меня. Я в этой мирооснове не единственный дракон.

Элора вынужденно признала логичность уточнения.

– Я понимаю, что гоняться за Чужеядом или каким-нибудь еще местным драконом для того, чтобы уговорить его нам помочь, не имеет смысла. На что конкретно и почему требуется мое официальное согласие? – в свою очередь перешла я в наступление, не давая Элоре опомниться. – Кровь я сдаю регулярно. При необходимости могу обеспечить и дополнительную дозу, это прописано в моем трудовом договоре, и никакие дополнительные справки не нужны.

Не чаянная (мною) начальница как-то подозрительно замялась.

– Если бы все было так просто, Аметист, я бы и не упоминала о согласии. Понимаешь, с конкретно этой процедурой взятия крови связаны некоторые… риски. Даже для дракона.

– А вот об этом поподробнее, пожалуйста.

– Как мы с Эрхом рассудили, этот «ключ» – заклинание-активатор. Чтобы оно привело в действие артефакт, в нашем случае – двусторонний контролируемый портал между Ланата и Гиэртом, необходимо провести ритуал «Алый Рассвет». С его помощью мы откроем портальное окно, что позволит ВСМыСЛу свести линии в связующую точку и официально провести спасательную операцию.

– Какую еще операцию⁈

– Спасательную!

– Элора, тебе не кажется, что здесь что-то не сходится? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Получается, меня сюда зафутболили, подчеркиваю – в отпуск, как есть, одну, со стандартным экспедиционным набором и напутствием отдыхать, но попутно и обязательством высматривать потерявшихся. А теперь, когда все найдены живыми и здоровыми, Виктор готов устроить зачистку и облагораживание мира! Это я еще не вспоминаю о Валлэриэне и Мальгариэль!

Очень хотелось продолжить свою мысль, но я спохватилась и прикусила язык.

А вдруг все-таки здесь замешана коррупция⁈ Однажды я уже подозревала Элору, а теперь подозрение вспыхнуло с новой силой. Если оно оправданно, выдать все свои соображения разом было бы опрометчивостью…

Но Элора меня удивила.

– Спасение нам всем не помешает, – она посмотрела на меня с жалостью, как на безнадежно больную, и я слегка обиделась. – Аметист, ты забыла, что в лесу – Дыра к демонам? И ее прорвет со дня на день. Гигроссулу в одиночку даже при помощи драконьей крови и прочих останков не удержать барьер. А если у него найдутся помощники, нам тем более нужна помощь. Я не знаю, чем руководствовался Виктор, когда отправлял тебя сюда в отпуск совершенно одну. Возможно, он что-то знал об этом забавном юноше с волшебным мечом… – эльфийка тонко улыбнулась.

Я почувствовала, как нагреваются щеки.

К моему облегчению, Элора не стала развивать тему.

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге комнаты возникла запыхавшаяся Красуантия.

– У нас гостья!– воинственно выпалила она.

Часть 38
Шифрованная мирооснова

Судя по состоянию, настроению и внешнему виду принцессы, ее заявление должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы. Но для этого девушка подобрала не самое подходящее слово.

– Гостья? – с легким недоумением спросила Элора.

– Пыр… Пар… Паромонтер…

– Парламентер?

– Да! – принцесса отфыркнулась, словно только что вынырнула из воды. – Явилась от имени Гадов, чтоб им опухнуть до семнадцатого колена!

В окружении Гигроссула из известных нам существ женского пола имелось только одно. Вернее, имелась. И принцесса ее личность тут же подтвердила:

– Эта стрекоза засушенная принесла письмо от колдуна!

– Письмо⁈ – мы с Элорой, не сговариваясь, сорвались с мест, едва не столкнувшись в дверном проеме. Принцесса вовремя развернулась и первой вприпрыжку помчалась по коридору, не уступая нам дорогу. И напрасно – с Гадов сталось бы засунуть в конверт какую-нибудь гадость! Бумага все стерпит – и заразу, и заклятие… (и отчет)

Как же приятно было ошибиться хотя бы в этом, пусть и отчасти: гадостью (намечающейся) оказалось только содержание письма. Но о нем мы, конечно, узнали не сразу. А про гадостность парламентерши излишне говорить и писать.

Во дворе живым воплощением укоризны (да как кто-либо смеет сердиться на столь хрупкое создание⁈) маячила Лайза, мрачная, как будто это ее разбудили с жесточайшего похмелья. В тоненьких ручках-веточках полоскался общемировопризнанный символ – белый флаг; казалось, вот-вот он вздуется воздушным шариком и унесет феечку прочь.

Его Величество в сопровождении нервно переминающегося советника преспокойно изучал лист бумаги. От Лайзы короля отделяли несколько шагов и Суданский (почему-то с мокрой головой) с Кудром; оба рыцаря держали мечи наизготовку. По периметру двора рассредоточились стражники с луками. Поодаль высился Эрх, крепко державший за шиворот рыжую попаданку; девица корчила рожи не хуже Лайзы. На ступеньках восседал Альваро, с нарочитой небрежностью поигрывающий метательным ножом. Вся эта скульптурная композиция выглядела презабавно – столько вооруженного народу против одной крылатой крохи… Что ж, от ядовитого паука тоже быстро разбегаются.

Завидев меня и Элору, фея набычилась (я не оговорилась!) и перехватила флаг так, будто собиралась поиграть в тореро. Зрелище уникальное в своем роде: хрупкая гуманоидная девушка в белом платьице (фасон подозрительно смахивал на ночную рубашку), со стрекозиными крылышками, треугольное личико со зверским выражением, плюс полотнище, в которое фигурку Лайзы можно было обернуть минимум трижды – похоже, сей символ парламентерства когда-то был простыней. Возможно, даже Чужеядовой.

Фея выглядела максимально безобидно (насколько это возможно в подобной ситуации), но в карманах запросто могла прятать компактную энергетическую бомбу.

Принцесса, чеканя шаг, спустилась по ступенькам (обойдя русала по широкой дуге), подошла к отцу и заглянула ему через плечо. Я остановилась у подножия лестницы, на всякий случай оставив себе место для маневра, если вдруг понадобилось бы сменить форму. Элора этого не поняла, маяча в непосредственной близости.

– Какое удивительное совпадение – я тоже намеревался в ближайшее время отправить господину Гигроссулу предложение о переговорах, – хладнокровно проговорил Его Величество. Почему Элора об этом не упомянула, а⁈ – Что же его подвигло на этот шаг именно сейчас?

Лайза будто только того и ждала.

– Чужеяд сбежал! – злобно выплюнула она. – Поджал подрубленный хвост, испугался того, что портал к демонам вышел из-под контроля! Колодец разворотило к… демонам! Мы, как ни противно признавать, не можем сами закрыть Слоевую Трубу, потому что Ланата – шифрованная мирооснова! А от Бельторна живой крови как… как от дохлятины, которой он и является!

Я зацепилась за сочетание «шифрованная мирооснова», поскольку до этого дня ни разу его не слышала, но прозвучавшее следом незнакомое имя ненадолго отвлекло.

– Кто такой Бельторн? – озвучил мою мысль Суданский. – Еще один Гад?

Ключевые слова – «является дохлятиной». Дохлятина рядом с Гигроссулом была одна. Гадская. Драконьего происхождения. А дракона, каким бы он ни был, не так-то просто убить…

Ты даже не представляешь, насколько был близок к истине, Белый Рыцарь.

– Местный дракон, мой помощник, – язвительно ответила Лайза.

– Белое некромантское чучело, – почти одновременно с ней сказала я.

Один из убитых драконов смог каким-то непостижимым образом удержать в останках душу, даже будучи разобранным на куски. А я-то полагала, что на моем веку никто дедушку Шерла не переплюнет… Что ж, это означает, что у меня при любом раскладе есть шансы выжить, хотя жить вот так, буквально рассыпаясь на ходу, точно не хочется.

Я вспомнила, как хвостом сшибла чучельную голову и последовавшую за этим вонь, и меня передернуло. Коллег заметно перекосило – тоже, видимо, представили себе весь спектр ощущений.

А что, если драконы НИКОГДА не умирают, сохраняя сознание даже при использовании их частей в артефактах?.. Мать моя драконица, такое и в кошмаре не приснится! Накрыло так накрыло, накрылее не бывает!

Элора схватила меня под руку и заглянула в лицо.

– Что такое, Аметист? – с тревогой спросила она.

– Ничего хорошего, – сквозь зубы процедила я, волевым усилием успокаивая взбунтовавшийся из-за представленных образов желудок. – Так конкретно чего от нас хочет Гигроссул?

Лайза с оскорбленным видом поджала губы.

– Здесь сообщается, что в Кидале обошлось без каких-либо происшествий, с гражданским населением все в порядке. Это следует расценивать как жест доброй воли. Занятно, сами мы ни за что бы не догадались… И далее господин Гигроссул назначает встречу сегодня после заката, у восточных ворот. Подчеркнуто, что обязательно должны присутствовать смыс-ло-ве-ры, – сверившись с бумагой, по слогам прочитал король. – Никакого оружия, никакой магии. Он со своей стороны обещает «соблюсти все условия смысловерского Трудового кодекса и готов к взаимовыгодному сотрудничеству. Госпожа Лайзавиютта останется гарантией добропорядочности»…

– На ближайшие сутки я ваша заложница, – с издевкой перебила короля фея. – Извольте обращаться со мной соответственно!

Она – и гарантия добропорядочности⁈ Да скорее уж какой-нибудь пакости! До этого момента я была склонна поверить, что Гигроссулу и впрямь до зарезу нужна наша помощь, но после сего заявления… Не-е-ет уж, обойдетесь без доверия! Хотя я в любом случае безоружной на подобное мероприятие бы не явилась. Это Гигроссулу надо с нами встретиться, а не наоборот, вот пусть он и идет на уступки. Если что-то не нравится… как говорится, идите лесом до Дыры, вас никто не держит.

Присутствующие в большинстве своем оказались солидарны со мной в этом вопросе.

Элора убрала руку с моего локтя и отодвинулась, словно собираясь в подходящий момент дать стрекача.

– Соответственно? Желание парламентера, тем более дамы, – закон, у нас правовое государство, – король аккуратно и неторопливо сложил письмо, убрал его в конверт и поманил к себе одного из стражников – кажется, самого главного.– Командир Грок, сопроводите госпожу Лайзавиютту в башню, только не на самый верх. Покои второго этажа подойдут. Обеспечьте всем необходимым – разумеется, в меру. Да, не забудьте запереть окна, двери взять под наблюдение, и проследите, чтобы никто с ней ни о чем не говорил.

Судя по всему, Лайзу все вышеозвученное более чем устраивало. Она с невинной ухмылочкой пожала плечиками и, мелко семеня, направилась туда, куда отправили (так и подмывает сказать «послали»). К ней приставили охрану – двоих стражников и добровольцами выступивших Кудра и Тай, с нашей – смысловерской – стороны за экс-коллегой присматривать вызвался Эрх.

Я под шумок выпросила у короля письмо и изучила текст, но ничего дополнительного не обнаружила: все то же самое, просто в более высокопарных формулировках. Плюс добрую треть листа занимало одно только обращение к Его Величеству, а еще одну треть – подпись некроманта. Что за Гады развелись – один дракон, другой полуэльф, но самомнение у каждого в пределах мироосновы не помещается! Да еще и третий Гад намечается… что ж, теперь, по крайней мере, понятно, почему Рыцарей (согласно пророчеству) должно быть трое. На каждого дракона – свой.

Интересно, а можно ли в данном контексте учитывать отношение Артема ко мне? Тогда, следуя этой логике, остальные рыцари должны были быть женского пола.

Ладно, хватит о чепухе, вернемся к мироосновам. Остался нерешенным один, зато щекотливый вопрос (и тянущий за собой гроздь уточнений).

Пока все расходились, – кто по королевскому приглашению на завтрак, кто по королевскому же приказу устраивать феечку, кто по своим собственным делам – я догнала шустро удаляющуюся эльфийку, перегородила ей путь и спросила в лоб:

– Элора, что значит «шифрованная мирооснова»? Почему данное понятие, раз уж оно существует, не введено в стандартный курс обучения во ВСМыСЛе? И как это связано с предложенным тобой ритуалом⁈ – ну неспроста она мялась, заикнувшись об этом!

У нее забегали глаза. Нехороший признак в свете новых обстоятельств. Я бы даже выразилась – крайне нехороший.

Суданский и Алина заинтересовались нашим разговором – первый подошел в открытую, вторая бочком и делая вид, что любуется облаками.

– Это понятие используется артефакторами-настройщиками при координировании портальных коридоров между линиями, – торопливо начала Элора, поняв, что удрать не удастся, а без ответа я ее не отпущу. – Шифрованными называются мироосновы, в которых постройка стабильных порталов невозможна из-за постоянного движения линий.

– Линии перемещаются в каждой мирооснове.

– В шифрованной невозможно отследить закономерности движений, поскольку они хаотичны…

– Элора, или ты забыла, что я смысловер-практик, или откровенно темнишь, – отрезала я. – Мне известна теория общей системы мироосновных координат. Прекрати заговаривать мне зубы и четко ответь на вопрос!

Начальница грозно нахмурилась. Не подействовало – я на маме и бабушках натренированная. На их фоне потуги Элоры выглядели пыжаньем воробушка.

– Тебе полную лекцию прочитать? – со вздохом предложила она, поняв, что я настроена серьезно.

– Не обязательно. Рыцарю прочитаешь, потом, ему-то наверняка пригодится.

Элора кивнула и с обреченным видом присела на ступеньку. Ясно, разговор будет долгим.

Я уселась рядом с эльфийкой. Суданский, пропустив намек мимо ушей, плюхнулся по соседству, Алина – поодаль, но в пределах слышимости.

– В так называемой шифрованной мирооснове энергетические жилы и пучки в магическом фоне переплетаются в повышенной концентрации, из-за чего линии становятся настолько восприимчивы, что начинают притягивать все подряд, но также и отторгать. Гигроссул своими махинациями с фильтром и созданием Слоевой Трубы лишь усугубил это свойство – намеренно или нет, уже неважно.

– И что такого особенного в этом свойстве? Многие миры взаимопритягиваются и даже порой просачиваются друг в друга, обмениваясь как существами, так и целыми участками территорий. Некоторые скручиваются в жгуты…

– А шифрованная мирооснова похожа на водоворот или смерч. По сути, воронка частиц, постоянно пребывающих в движении на огромной скорости. Любая из линий может в любой момент захватить все, что подошло слишком близко, и последствия просчитать невозможно, – закрутит, запутает, переплетет или еще что-нибудь. Получилось выявить всего лишь одну-единственную общую закономерность – привязка всех сторонних сущностей неустойчива, удержаться на линии можно только наличием в крови магической энергии. Все остальные попадающие отсеиваются моментально.