Текст книги "Попадись в мои когти (СИ)"

Автор книги: Ксения Кирина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц)

Часть 18
Фильтр

Концентрированную Тайную Магию, так называемый «исток жизни» (аббревиатура КТМ, понятие, включенное в УРАГАН), ни с чем не спутаешь. Ее не увидеть невооруженным глазом, но, скопившись в замкнутом пространстве и достигнув определенного уровня, она начинает менять мирооснову (и далеко не всегда в лучшую сторону). У драконов КТМ буквально течет по венам вместе с кровью, поэтому при всей хрупкости гуманоидной формы мы обладаем адамантовым здоровьем (достопамятная дедушкина голова). Даже такие антимагиотики как люди способны почувствовать КТМ, только обыкновенно воспринимают ее как «упоительную свежесть чистого воздуха», благоприятную ауру, святое место или еще что-нибудь в этом роде. Что правда, то правда – в точке слияния потоков магии всегда легче дышится, а дыхание – основа любого процесса жизнедеятельности. Вот так и появляются сказки о святых источниках и молодильных фруктах.

Наша недолгая поездка оригинальным (и довольно тряским) способом закончилась именно в таком легко-дыхательном месте. Становилась легко объяснима и сокрытость-необжитость тайника перебордуринских ведьм – людям только расскажи о заповедном уголке, мигом зага…застроят-«облагородят».

Густой сосновый лес расступился, и нашим глазам предстал великолепный пейзаж, достойный кисти лучшего эльфийского художника: озеро с кристально чистой водой, обрамленное полумесяцем пологого берега из гладких камешков, сверкающая россыпь золотых бликов на волнах, и вдалеке – белоснежные макушки горной цепи. Приятно пахло нагретой солнцем смолой.

Избушки рассредоточились по открытому пространству и медленно «присели» до самой земли, согнув «ноги» в том месте, где у каждого позвоночного организма должны располагаться колени. Наличествует ли позвоночник у живого дома или что-то вроде суставов, я не знала. Интересно, Бастовский когда-нибудь встречал подобных созданий?

Я выскочила одной из первых, поскольку от входа и не отходила – мало ли, вдруг бы понадобилось мчаться следом на своих двоих (крыльях). Камешки приятно постукивали друг о друга, перекатываясь под подошвами ботинок. Что ж, Аметист, ты рвалась в отпуск? Вот и получи хотя бы бесплатный массаж ступней. Хоть шерсти клок с паршивого… оборотня. (Да-да, Виктор, я до завершения отчета не устану тебя тыкать!)

Следом вышла Наддай со сковородкой, щелчком пальцев вернула рыжей попаданке ее изначальный облик и, сунув утварь подмышку, преспокойно удалилась куда-то в заросли; там проглядывалось что-то вроде шалашика и журчал ручеек. Рыжая девица, не разделяя восторгов, квакнула, икнула и на корточках побрела следом за ведьмой; минуту спустя из кустов донеслись булькающие звуки. Бедняга, некому заняться твоей проблемой. Вот что значит оказаться не в то время не в том месте…

Суданский и слегка оживившаяся Мальгариэль крутили головами, бессердечно игнорируя проблему соотечественницы. Валлэриэн… просто дулся. Принцесса, пихнув его бедром (нечего маячить в дверном проеме!), выпорхнула из домика, вздохнула полной грудью, потянулась и с гиканьем побежала вдоль кромки воды, разминая (и демонстрируя) ноги. За девушкой вприпрыжку поскакал Дэгра.

Оглядевшись, я в полной мере оценила географическое положение ведьминского тайника. С драконьей точки зрения лучше места для логова не сыщешь: тут тебе и горы (а с ними и пещеры), и источник пресной воды, и источник магической энергии, и густой лес (то есть пропитание), и удаленность от человеческого жилья и общества… Хотя нет, поторопилась, с последним пунктом накладка – на противоположном берегу озера белела горстка палаток и наблюдалось некоторое движение. А с виду природа казалась девственной…

– А что вон там? – спросила я у Нувасны.

Ее ответ меня огорошил:

– Оголтело-Феминизмово.

Вот-те на!

Говорят, любой мир тесен, но чтоб настолько…

А чему удивляться? Учитывая мой род деятельности, рано или поздно я должна была явиться в сию локацию, как минимум на проверку или опрос насчет не найденных коллег. Не я первая, так мои коллеги. Но так уж совпало, что все «местные» смысловеры прибыли одновременно, так что я с чистой совестью могу вспомнить, что у меня отпуск. Отпускные, кстати, мне так и не выплатили! Хотя что бы я с ними тут делала?

– Повезло же им, живут практически на курорте, – пробормотала я, озираясь. – А кто и почему поселил их здесь, так близко к вам?

– Король распорядился любых женщин, заподозренных или уличенных в странностях, незамедлительно сопроводить на изолированную территорию вблизи источника магии, чтобы при возможности вернуть пострадавших домой. Там тоже есть настроенная пентаграмма. К сожалению, очень немногие девушки соглашаются вернуться домой, и открываем мы портал в лучшем случае раз в полгода, открытие отнимает очень много сил, – заученно оттарабанила ведьма. Видимо, ей неоднократно приходилось отвечать на подобные вопросы. Получается, что все местные маги находятся в подчинении у высшей государственной власти? – Королевские егеря приезжают к феминисткам раз в неделю, привозят из ближайшей деревни съестные припасы и прочие необходимые принадлежности. Сюда девушек барьер не пропускает, иначе они ТАКОГО бы наворотили…

– Там живут только женщины? – для порядка уточнила я. И получила утвердительный ответ.

В общем-то, предсказуемо. Процент «попадающих» лиц женского пола гораздо выше попаданий представителей мужского, но чтобы в один отдельно взятый мир затягивало только первых? Такого просто не могло произойти… в естественных условиях. А вот при установленном на оболочку мироосновы фильтрационном артефакте – запросто! И если еще учесть, что полвека назад сюда, в Ланата-шесть, попал смысловер-артефактор, мозаика складывается, и весьма неприглядная.

Некоторые миры, уже изученные ВСМыСЛом вдоль, наискосок и в глубину, при наличии необходимых климатических условий объявляются курортными. Соответственно, чтобы туда не забрасывало безбилетников и просто кого попало, смысловеры-артефакторы закрепляют атмосферную оболочку мира и определенным образом направляют потоки магии, процеживая пересечение линий. Гарантия не стопроцентная, но с одним попаданцем раз в год справиться проще, чем с наплывом вроде ланатского.

Остается лишь уточнить один нюанс…

– Как были убиты те драконы?

– Что? – теперь Нувасна опешила – от такой крутой смены темы.

Я повторила вопрос.

Ведьма задумалась.

– Их было трое, – с запинкой начала она. – Один белый как молоко, два в синеву. Они жили на отрогах Ошкуренного Хребта.

Ну и название, брр… Кто же его придумал?

К нам, заинтересовавшись, подошла Дуда.

– Это произошло примерно семь лет назад, к востоку отсюда, возле Алого Камня. В тех местах растет златослезник. Там мы и нашли драконов, – голос Нувасны сделался замогильным, глаза закатились так, что поблескивали одни белки. Повествование к тому располагало. – Каждому отрубили голову, выкололи глаза, вырезали сердце и отворили кровь так, что она вся вышла из тела и пропитала землю под ним…

– В пасти у каждого дракона лежал камешек с выжженным знаком Пастыря, – добавила Дуда.

Пасти. После смерти они закрепились в драконьей форме. Следовательно, погибли окончательно и, скорее всего, прожили не меньше трех-четырех веков, по нашим меркам – самое начало зрелости. Возможно, они были старше, но будь так, Гигроссул даже на пару с Чужеядом не смог бы их убить. Если только у него не припрятан где-нибудь мощнейший драконьерский артефакт. Хотя в этом случае я мертвая была бы тому доказательством. Если только Гигроссул не задумал какую-нибудь особо извращенную пакость с моим участием.

Насчет знака Пастыря ничего не скажу, в ритуальной символике не разбираюсь, тут нужен смысловер-лингвист. Вроде бы таковым считается Мира. Хотя и без исследования ясно: в деле не обошлось без черной некромантии.

– Что вы сделали с телами?

– Пытались сжечь, но…

– … они словно окаменели, а несколько часов спустя разложились до костей и праха, – закончилась я. Ведьмы изумленно переглянулись, но, похоже, вспомнили, что я тоже дракон, и удивляться тут нечему. – Надеюсь, вы не пустили кости на сувениры и амулеты?

– Как можно⁈ – оскорбилась Нувасна.

– Мы похоронили их неподалеку от Алого Камня. Если нужно, покажем, – тихо сказала Дуда, уловив мое настроение.

Мимо, растрепав нам волосы и разметав все плохо лежащее, пролетел Пинн и принялся с истинно элементальским энтузиазмом волновать озеро. Вода возмущенно забурлила. Ведьмы бросились наводить порядок.

Я продолжала напряженно размышлять.

Сил на создание фильтрационного артефакта мировых масштабов нужно столько, сколько получится как раз из трех изуверски убитых драконов. Во ВСМыСЛе такими методами, разумеется, не пользуются.

Тип – фильтр. Форма – замкнутая сеть, чтобы охватывало всю планету. Радиус ячеек – не меньше четверки и не больше семерки, чтобы отсеивать лишнее. Вопрос – что является лишним?

Если судить по численности конкретно попаданок, лишние здесь иномирянские мужчины.

Ха. Означает ли это, что Чужеяд и Гигроссул испугалиськонкуренции?

Но отсюда вытекает вопрос: как тогда в Ланата-шесть прошла группа моих коллег, в которой сорок процентов относятся к мужскому полу? Как прошли Альваро и Пинн? Суданский? Валлэриэн?

Значит, фильтр все же пропускает мужчин. Избирательно, но все-таки. Каков же критерий пропуска, объединяющий всех вышеперечисленных? Если вспомнить феминисток… Неприятие мужиков и шовинистических замашек? Ерунда какая-то получается.

Прекращаем ею заниматься и думаем дальше.

Что выделяет попаданца или же попаданку среди прочих представителей собственного вида?

Истончение привязки к родной мирооснове, близость к стихийному всплеску магии, стечение обстоятельств (в семи случаях из десяти – неприятное), достаточно зрелый (хотя и не всегда сознательный) возраст, определенный уровень мозговой активности, хорошее воображение плюс фантазия…

!!!

Фантазия! Магия!!! Наличие хотя бы минимальных магических способностей!

Определенное количество магической энергии с рождения (да и до него) заложено в каждом существе, как живом, так и не очень… кхм… живом. Впрочем, не в этом суть. У существ гуманоидных, но не относящихся к человеческой расе, содержание магии в крови всегда выше нормы. У большинства попаданцев оно же – мизерное, еле-еле хватает на пересечение междумировых границ, однако для какого-нибудь (стопроцентно психованного) некроманта даже незначительно наделенные магией люди – ходячие аккумуляторы. Особенно это касается женщин: в них чаще встречается так называемая «спящая» магия – чтобы развивать ее, нужно сначала высвободить ее искусственно, сама она может до конца времен в спячке пролежать, при этом ничуть не мешая физически пересекать границы миров.

Среди моих коллег нет ни одного человека. Альваро и Пинн – аналогично нелюди. То же самое – Валлэриэн. Остается Суданский.

По всему выходит, что он – не выявленный маг⁈

Похоже на то. Как ни крути, куда ни чихни.

Значит, фильтр пропускает только существ с определенным уровнем магических способностей, не ниже некоего условного коэффициента, определяющего пригодность существ для выброса энергии. Грубо говоря, для ритуального убийства (растянутого по времени и агонии жертвы), на выходе которого получится выброс…

– Ах вы жабы засушенные! – завопила Красуантия.

…как и у холерического характера.

– Куда вы нас притащили, так вас растак через курье колено⁈ – разорялась принцесса, потрясая кулачками и топая ножками. – Меня вон оттуда украли!!! И живут там психованные феминистки!!!

– Они живут ТАМ, а не ЗДЕСЬ. И отсюда вас, Ваше Высочество, никто не украдет, если вы не будете так кричать! – заявила Дануда. Красуантия поперхнулась на вдохе.

Я постаралась сосредоточиться на ускользающей мысли.

Гигроссул – самый что ни на есть черный некромант. Вряд ли на постоянной основе, иначе бы от обилия самоходящих безмозглых гуманоидных останков было бы не продохнуть. Некромантия сродни наркомании – подобно гиблой трясине затягивает тех, кто ею пользуется.

Я с силой провела ладонями по лицу.

Все-таки мне есть чего бояться.

Как мог Виктор об этом не знать? А если знал… и все же направил?

Внезапное предположение ударило меня словно током.

Если он знал, мог быть и в этой коррупции замешан. И далее следует одно из двух: либо я, напав на след, вынуждаю его меня устранить, либо меня целенаправленно закинули сюда в качестве еще одной жертвы.

* * *

Да, Виктор, вот к чему привело твое молчание. Попадись ты мне в тот момент, я бы могла сотворить с тобой много чего такого, что тебя бы не порадовало.

* * *

– А что, некроманты бывают и белыми? – полюбопытствовал Артем.

– Ты и представить себе не можешь, сколько смыслов можно вложить в понятие «белого». Что такое некромантия? – задала я встречный вопрос.

– М-м-м… Зомби, ходячие скелеты, привидения?

– Ты удивишься, но все это – мимо. Некромантия – магическая наука о смерти во всех ее проявлениях, то есть в одном-единственном, которое есть завершение телесного существования, – я специально проговорила это как можно более занудным тоном, чтобы стажер проникся. – Если уж летальный исход наступил, связь телесной оболочки и души разорвана, то обратного пути нет.

Суданский поразмыслил и возмутился:

– А почему тогда существуют такие стойкие ассоциации⁈

– Любой маг-стихийник может создать ходячий труп, вселив в него… да хотя бы воздушного элементаля! А некромантия завязана именно на смерти. Момент, когда душа отделяется от тела, агония умирающего – главный источник силы черного некроманта, но подобные типы довольствуются даже страданиями, что своими, что чужими. А обычный некромант только лишь слегка прикасается к кромке смерти… да, может вызвать привидение. И все без исключения некроманты подпитываются всем, что, так или иначе, относится к… как ты говорил? потустороннему. Поэтому Гигроссул качал энергию разными способами: и драконов умертвил, и Дыру открыл, и насылал кошмары, используя людей в качестве мелких батареек. Ритуалы крови способны дать намного больше силы, но их и используют в более масштабных целях, – например, создание постоянного портала или мощного артефакта.

– Я все-таки не понял, – Суданский хмыкнул, – белые некроманты существуют или нет?

– Есть черные – значит, есть и белые.

– А чем они занимаются? – стажер посерьезнел.

– Облегчают агонию умирающих, например. Утихомиривают беспокойников. Забирают кошмары, но только в момент сна… Да много всего полезного они делают, как для живых, так и для мертвых.

Часть 19
Лекарство от меланхолии

Говорят, знания – сила, но для меня они стали источником печали. Потому что в мою пользу мало что складывалось…как минимум в ближайшие сутки.

Самое лучшее, проверенное тысячелетиями лекарство от меланхолии – физический труд; глаза боятся, руки делают. Поверьте, помогает даже тем, у кого срок жизни измеряется вечностью (пусть и в перспективе, – проверить наверняка еще никому не удалось).

Берег озера постепенно оцивилизовывался, превращаясь в переехавший Перебордур – ведьмы и мои не занятые коллеги сообща ставили палатки, собирали хворост, неподалеку запалили первый костерок; пухленькая ведьмочка натянула веревочку между двух осин и деловито развешивала на ней грибы. Сильвия создавала защитный купол. Я помогла Нене вынести из избушки стол и пару скамеек. Рыцарь одной рукой принес поочередно несколько табуреток, с котелком сбегал за водой и отправился проверить, как там Тай, – Элора на минутку высунулась из окна и радостно сообщила, что магический фон благоприятный, энергии тьма тьмущая, и, возможно, моя кровь не понадобится. Кудр и Эрх под командованием Нувасны таскали туда-сюда разные тяжелые штуки. Валлэриэн делал вид, что бытовая суета его не касается, его невеста активно страдала в ближайших кустах по той же самой причине.

Красуантия будто задалась целью устроить диверсию: бурно жестикулируя, уже которую минуту выплескивала на Дануду, Дуду и Наддай высочайшее негодование по поводу местонахождения; ведьмы, не уступая позиций, пытались втолковать принцессе, что она не права. Судя по повышающимся тонам, весомые аргументыотсутствовалисовсехсторон.

Разводят бурю на пустом месте.

Я в терапевтических целях выпросила у Нене занятие, и она вверила мне чистку крупных светло-желтых кореньев, местного аналога картофеля. На все остальные бытовые дела требовалось либо знание местности, либо умение обращаться с магией. Ведьма опасалась, что я начну гневиться, но я только фыркнула и закатала широкие рукава рубахи. Смысловера, не умеющего заниматься хозяйственными хлопотами, попросту не существует. И кто только придумал, что это унизительно? Тайная Магия коварна. Ланата-шесть – более-менее развитый мир, а если бы закинуло в вариацию на уровне ледникового периода? В Гиэрте со мной подобное уже случилось, так что опыт выживания (и чистки кореньев) имеется.

Грубоватая кожура под отлично наточенным лезвием превращалась в пружинообразные завитки. Жаль, что мысли не меняют течение так же легко.

Впервые в жизни я испытала ядовитый страх неопределенности.

Нашествие магически одаренных (да и просто одаренных) попаданок. Коррупция во ВСМыСЛе. Умерщвленные драконы. Фильтрационный артефакт. Корежащаяся мирооснова. Мир грозил в буквальном смысле стать моей могилой, причем в любую минуту. Все смешалось, осталось только взболтать этот гремучий коктейль, и грянет такой взрыв, что даже бабушке Сцилле тошно станет.

Наконец до меня дошел весь масштаб злодеяний двух Гадов, лишь по недоразумению природы принадлежащих к разумным расам.

За недолгие, зато насыщенные годы работы во ВСМыСЛе мне довелось наблюдать всякое разнообразие (и безобразие) в пределах Гиэрта (дальше его ответвлений-параллелей меня не забрасывали, берегли – и, если я правильно догадываюсь, для жертвоприношения). Но ТАКОГО не случалось ни разу.

Даже если Виктор (и оСМыСЛенная коррупция) не при чем, Гигроссул меня не отпустит – во-первых, как свидетеля собственных злодейств, во-вторых, как потенциальную ходяче-летающую батарейку. Чужеяд пылает жаждой мщения за хвост и позор; я бы тоже с удовольствием помстила – за убиенных сородичей, но силы заведомо неравны. Мыслетранслятором пользоваться крайне рискованно. Самостоятельно мне портал до дома (или хотя бы до ближайшего отделения МежМировой полиции) не соорудить, остается только надеяться, что в какой-нибудь стихийный само затянет или меня явится искать какой-нибудь доброволец. Можно, правда, попросить коллег, только выйдет ли толк? Зашвырнет куда-нибудь в Бесовы Куличищи на Демоновы Рожищи (реально существующее место!), доказывай потом Виктору, что случайно. Постоянное проживание в Ланата-шесть чревато влачением полудикого существования пополам с постоянной беготней от Гадского преследования. Попытка своими силами нейтрализовать врагов закончится провалом в девяноста пяти процентах из ста. Остается искать союзников, что чревато подставами и муками совести…

Муки уже начинались – мозг, возмутившись таким количеством трудновыполнимых задач, почти вскипел в черепе.

Вот уж действительно, «сцилло-накрыло». Что делать-то? Не приложу – ни ума, ни фантазии. Последовать, что ли, примеру Ее Высочества, то бишь проораться?

Красуантия, кстати, в этот самый момент осеклась на полуслове – Эрх, не церемонясь, закинул принцессу на плечо, как мешок с картошкой, сделал три размашистых шага и очень аккуратно, прямо-таки ювелирно макнул девушку головой в озеро. Ведьмы притихли, давясь смешками.

Репутация Ее Высочества оказалась подмочена – во всех смыслах.

Освежив принцессу, Эрх бережно усадил ее на камушки и с несколько издевательским поклоном отступил. От Красуантии потянулся заметный парок, хотя внешне она была спокойнее сытого удава и нисколько не покраснела. Царственную ярость выдавали только молнии в глазах. Если бы взглядом можно было бы убить, тролль уже пять минут как развеялся бы по ветру.

Ведьмы тут же вспомнили, что у них еще много дел, и быстренько рассредоточились по берегу.

– Это же демон знает что! Они шизанулись! Разве не очевидно, что гребаный колдун намеренно вынудил нас отправиться именно сюда⁈ Гадские феминистки, чтоб им икалось при поносе, того и ждут, а с ними и Чужеяд! – ярилась Красуантия пятью минутами позднее, почему-то в качестве слушателя выбрав меня. Словоизлияния сопровождались неприятным запахом паленого волоса: принцесса топталась у ближайшего костра – кое-как распустила лохмы и пыталась их просушить.

Я слушала краем уха – в корзине еще оставалось больше половины кореньев.

Могло статься, что Ее Высочество права, но и ведьмы недаром ели свой хлеб, как и мои коллеги-смысловеры… Стоп. Коллеги. И Чужеяд. На кой они ему вообще так понадобились, что он их запихнул в лабораторию? Чем они там занимались?

Из домика, утомленно потягиваясь, вышла Элора. Я окликнула ее, воспользовавшись паузой в речи принцессы.

Эльфийка с удовольствием уселась у костра прямо на землю.

– Тебе помочь, Аметист?

– Нет, не стоит. Дело плевое. Лучше отдохни. Как там Тай? – спросила я.

– Очень даже неплохо, учитывая обстоятельства, – признала Элора. – Да, определенный риск все еще есть, но девочка, во-первых, местная уроженка, во-вторых, у нее крепкий молодой организм. Нам осталось только подстегнуть ее естественную регенерацию. Еще здорово помог здешний уровень магиозации, затрат почти не было. Только фон здесь какой-то странный…

– Что в нем странного?

– Вот так сразу и не объяснить. Присутствует что-то такое… раздражающее, будто комариный писк.

Принцесса, жадно вслушивающаяся в разговор, вскинула голову, пытаясь отыскать того самого комара. Я тоже прислушалась, только к собственным ощущениям.

Что-то мелкое и раздражающее действительно присутствовало. Мне оно показалось похожим на внезапную горчинку в сладкой конфете. Не тошнотворно, терпимо, но раздражает.

– Диссонанс активированных заклинаний? – предположила я.

Элора призадумалась.

– Вполне может быть. Но, если учесть общую фиксацию КТМ по площади, количество магов, синхронные заклинания и среди них процент взаимонейтрализующих, обнаружить что-то без специального оборудования очень непросто. Ну, ты и сама это знаешь.

– Знаю. И чувствую.

Пару минут вокруг костерка царила тишина. Элора по-кошачьи щурилась на огонь. Принцессу явно распирало от желания высказаться, но нарушать молчание она не решилась, как и поискать себе другого, более восприимчивого психолога. Таковой, кстати, вскорости прискакал на шести ногах и улегся рядом с ней сторожевым песиком.

Я одолела две трети корзинки и озвучила вертящуюся в голове мысль:

– Элора, я хотела спросить у тебя кое-что. По работе.

– Разумеется, спрашивай. Ты про мыслетранслятор?

– Не совсем. Зачем вас похитил Чужеяд? Что вы делали для него?

Эльфийка посмотрела на принцессу, плавно подняла руку и щелкнула пальцами. Красуантия зевнула и медленно улеглась на траву, использовав хвост Дэгры вместо подушки.

– Чем меньше она знает, тем лучше для нее, – пояснила Элора. – Она тоже сыграла определенную роль в этом деле.

В воздухе повеяло паленым – волосы у принцессы с левой, ближайшей к костру стороны начали тлеть. Элора небрежно махнула рукой, и прямо из воздуха на девушку выплеснулась вода; эльфийка то ли невзначай, то ли намеренно перестаралась, и принцесса очутилась посреди немаленькой лужи. Главное теперь – оказаться от Красуантии как можно дальше, когда она очнется.

– И какую же роль сыграла местная принцесса в сей трагедии? – уточнила я и взяла тридцать восьмой корень.

– Не догадываешься?

– Пока нет. Зато у меня имеются догадки по другим вопросам. Но сначала я все-таки хочу узнать подробности о вашем похищении, если ты не против. И о роли принцессы.

Эльфийка устроилась поудобнее и неторопливо начала рассказ.

Все мои коллеги, добираясь до Ланата-шесть, проводили на поверхности, самое большее, половину суток до того как попасться в лапы к колдуну. Всех заманивали либо всплеском магической активности, либо брали на запутанных тропинках в лесу. Группу Элоры Чужеяд заманил самолично; эльфийка с гордостью признала, что они проявляли максимальную осторожность и на предыдущие уловки не поддались. Дракону все-таки доверились… Но это же дракон! Кто мог знать, что конкретно у этого – раздутая мания величия⁈

Заполучив в свои лапы смысловеров, Чужеяд сразу использовал телепортационный артефакт ограниченного радиуса действия, и похищенные пришли в себя уже в лаборатории крепости Изнутрин, среди перво-попавшихся бедолаг. У всех были изъяты личные вещи, оружие и мыслетрансляторы. Затем явился Гигроссул собственной персоной (и некоторые из новоприбывших его даже узнали!) и в лучших традициях фильмов о террористах объявил о новом обязательстве: отныне все, добровольно или не очень, должны были трудиться в подземной лаборатории, дабы создать для Чужеяда доспехи. Отличившимся обещали всевозможные поощрения, протестующих осыпали угрозами и несколько дней не давали еды.

– Кое-кого он пытался переманить на свою сторону, – сказала Элора. – Лайза, как видишь, повелась… Но ее тоже можно понять.

Как по мне, она была чересчур снисходительна к бывшей соратнице.

– Как повелась, так и отведется, – грубовато заявила я. – Если она причастна только к иномирянскому шпионажу без вредительских последствий для представителей разумных рас, отделается в Гиэрте общественными работами. Так что там с похищением?

Элора тяжело вздохнула и продолжила повествование.

Чтобы получить от принужденных изобретателей именно то, что ему требовалось, Гигроссулу пришлось выложить смысловерам всю доступную информацию.

На этом моменте я отложила нож, извинившись, остановила Элору и сбегала в свою избушку за рабочей папкой с досье – другой бумаги здесь еще не существовало; в качестве пишущего предмета сгодился маленький уголек. Роман писать я не собиралась (забавно, правда?), а схему начертить – в самый раз.

Предсказание о Белом Рыцаре существовало, было сделано в год убийства драконов – на их крови – и притом самим же Гигроссулом (еще курьезнее). Текст приводить не буду (драконья память сильно преувеличена, а бумаги мне не хватило), поэтому пересказываю в общих чертах: «из Света и Мрака, из кипящего яду» придет человек, подчеркнуто – мужского пола, доблестный Рыцарь, как уточнила Элора – «затуманенный охотник за камнем» (понимайте как хотите, предсказание, чего уж там…). С помощью «Клинка Цвета Крови» (?) он обезглавит злобную чешуйчатую тварь, недостойную зваться драконом, и наведет порядок. Принцесса тоже упоминалась в пророчестве – ей было предназначено снять какое-то проклятие, к тому же, у Гадов были на нее, как поняла Элора по обрывкам разговоров, матримониальные планы. Вроде все понятно, но… не все.

– Тайная Магия сразу поставила убийцу в известность, что его в любом случае ожидает расплата за содеянное. Все правильно.

– Правильно-то правильно, однако ни одно предсказание не дает стопроцентной гарантии того, что оно сбудется, – заметила Элора. – Принцесса в наличии имелась, ла, но кем бы ни был этот самый Рыцарь, он мог в ближайшие годы, да и попросту никогда не добраться до Ланата-шесть…

Словно почуяв, что речь зашла о нем, возле нашего костерка возник Суданский. За ним плелась бледная и разобиженная Мальгариэль.

– Вы не боитесь ее разбудить? – осторожно спросил рыцарь, усаживаясь между мной и Красуантией.

Элора прищурилась, глядя на него, но погружать в сон не стала, сочтя его поползновения на участие в разговоре приемлемыми.

– Юноша, нам ли ее бояться? Ты лучше расскажи, что тебе известно о твоем предназначении здесь, – заявила она и почти обвиняюще указала на него пальцем.

Суданский растерялся, явно не ожидав такого внезапного напора. Эльфийка требовательно смотрела на него.

– Не думаю, что это можно назвать «предназначением», – медленно проговорил он. – Я попал сюда по чистой случайности…

– Такие вещи случайно не происходят, – возразила Элора и указала на Зеленый Меч. – Ты чужак для этого мира, но мирооснова Ланата не отвергла тебя, даже напротив – временно присвоила, позволив достичь именно этой, шестой вариации. И клинок из межзвездной стали послушался твоей руки. Слишком много совпадений в единой личности для того, чтобы оказаться простой случайностью.

Суданский вздохнул и повторил для Элоры все то, что рассказывал мне в нашу первую встречу.

Мальгариэль, помявшись, присела рядом с Красуантией, корча мученические рожи. А чего это ее жених не утешает? И у него медикаменты есть. Совсем, что ли, обнаглел⁈

Я быстро отыскала такого же разобиженного Валлэриэна, восседающего у кромки воды, отжала аптечку – обалдевший эльф беспрекословно отдал – и вернулась к нашему костру.

Элора с интересом рассматривала меч. Клинок красиво мерцал в отблесках пламени яркими переливами золота и зелени.

– Он же должен быть «цвета крови». Почему тогда такой зеленый? – поинтересовалась я, вручая Мальгариэль таблетку. Остальное не верну, пусть белобрысый и не рассчитывает!

– Не обязательно «крови» в буквальном смысле, – Элора щелкнула ногтем по клинку, металл отозвался тихим звоном. – Разве ты не видишь, Аметист? Он был выкован специально на Чужеяда. И это сделал тот, у кого был доступ к биологическим составляющим конкретного драконьего организма.

Оттенок металла и в самом деле напоминал цвет чешуи Чужеяда.

А насколько могу судить, доступ к телу был у…

– Мог ли сам Гигроссул перестраховаться, создав оружие против подельника? – предположила я.

– Не удивлюсь, если так и есть, – сказала Элора. – Тем самым волшебник подтолкнул предсказание к исполнению. Возможно, себя он как-то обезопасил или же подготовил план бегства. Если учитывать изодранную в клочья мирооснову, то постройка портала не составит особого труда.

Разумеется, рано или поздно любой мало-мальски образованный волшебник при наличии источников энергии смог бы самостоятельно создать артефакт, противопоставленный пророчеству. Главной причиной похищения смысловеров был закономерный страх преступников, что их прижмут к драконьему ногтю. Регулярные пропажи смысловеров-экспедиторов в малоисследованном мире – это одно, а постоянно повторяющийся сигнал тревоги из этого же мира – совсем другое.

При всем своем могуществе и наличии под рукой почти неиссякаемого источника энергии Гигроссул во многих аспектах магии остался профаном. Что нам только на лапу!

Красуантия громко, совершенно не по-принцессишному всхрапнула. Суданский и Мальгариэль вздрогнули; попаданка опасливо покосилась на Дэгру. Демон зевнул – этим его двигательная активность и ограничилась.

– Что будем делать с Ее Высочеством? – спросила я. – Тащить ее с собой в самую гущу боя нельзя, она слишком важна, да и вообще – политически неприкосновенная особа. По-хорошему стоило бы вернуть ее отцу…