Текст книги "Принцесса и ее рыцарь"
Автор книги: Ксения Чайкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 41 (всего у книги 44 страниц)
– Я могу поклясться чем угодно, что я не убивала Линирэлль!
– Ну зачем, зачем вы вредите сами себе? – со вздохом поинтересовался эльф, одаривая меня сладким взглядом профессионального покорителя женских сердец– Это не самое разумное заявление, которое вы можете сделать...
Я промолчала. И тут же поняла, что, наверное, и впрямь нагадила сама себе: по знаку братца Лины неулыбчивые эльфы аккуратно расстегнули платье на моей спине и положили меня на хорошенькую мраморную скамью, совершенно неуместную в этом мрачном подземелье. Руки и ноги накрепко примотали к ее ножкам кожаными ремнями, лишив возможности сопротивляться и вообще как-то выражать свое недовольство. для начала меня просто и безыскусно выпороли. Куда уж там Эло с его ремнем из штанов! Я прикусила губу и каким-то нечеловеческим усилием воли смогла сдержать крики, но остановить рефлекторные реакции тела было не в моих силах, я цепенела не только от боли, нон от унижения, прекрасно понимая, что все видят, как я под свист хлыста вжимаюсь в скамью и стараюсь по возможности отодвинуться из-под обрушившихся на мою спину ударов.
– Вы признаетесь в убийстве Линирэлль? – нежным голосом вопросил братец Лины после окончания экзекуции.
Я, задыхаясь от боли и ничего не видя из-за застилающих глаза слез, нашла в себе силы отрицательно помотать головой.
– Какая же вы упрямая,– с грустью констатировал эльф.– давайте попробуем «атласные сапожки», возможно, они заставят развязаться этот молчаливый язычок...
Меня заставили сесть и подтащили к скамье какое-то жуткое сооружение. В глазах мутилось, я видела все как в тумане и очень плохо соображала, что происходит. Но серьезный тон эльфа столь явно должен был дать понять, что шутки закончились, что я заставила себя встряхнуться и внимательно присмотреться к производимым манипуляциям. Неулыбчивые эльфы-палачи аккуратно защемили мои ноги в двух выемках странного аппарата, похожего на помесь доильной установки и огромного пылесоса, и приладили сбоку какие-то рычаги. Один из них начал бормотать себе под нос, фривольно помахивая руками и выделывая кончиками ушей какие-то уж совсем невероятные антраша – как пить дать взялся еще что-то приколдовывать.
– Итак, в последний раз спрашиваю: вы признаетесь в убийстве Линирэлль? – Брат Лины присел у скамьи на корточки и внимательно посмотрел мне в глаза, словно стараясь силой мысли заставить меня наконец-то сознаться.
– Нет,– выдавила я, пытаясь пошевелить защемленными в непонятном агрегате ногами и покрываясь холодным потом от ужаса.
– Жаль. Начинайте,– вздохнул он, обращаясь к палачам. Те кивнули и налегли на рычаги, помогая себе бормотанием и взмахами ушей. В следующую секунду меня стегнула такая боль, что все произошедшее до этого показалось легкой ерундовой разминкой, я заорала, извиваясь на жесткой скамье и проклиная своих родителей, в свое время так опрометчиво решивших завести ребенка. Вынести подобное было выше человеческих сил, я поняла, что сейчас попросту сойду с ума от нестерпимых страданий.
Пытку тут же остановили, эльф вновь присел рядом и так же спокойно поинтересовался:
– Вы признаетесь в убийстве Линирэлль?
– Да, да! О... да, все что угодно! Только снимите это...
Заплечных дел мастера, повинуясь небрежному кивку, начали разбирать жуткое сооружение. Потом один из них внимательно осмотрел и ощупал мои ноги, уже начавшие синеть и отекать, и даже слегка улыбнулся:
– Вы вовремя закричали... Ничего, все кости целы. Вы еще сможете танцевать!
Я подняла залитое слезами лицо ин упор уставилась на сидящих в креслах королей. Они, похоже, были совершенно равнодушны к происходящему, только представитель клана Ветки Плюща смотрел на меня с какой-то непонятной тоской и недоумением, как собака, которой бросали вкусные кусочки, а потом вдруг ни с того ни с сего предложили камень.
– За что вы убили мою младшую сестру? – вновь влез вертлявый эльф, ведущий допрос.
– Я не... – заплетающимся языком начала я, но он одним движением бровей указал на жуткий агрегат, снятый с моих ног, но лежавший рядом наготове.– да, да... я убила... за... ну...
– Кажется, я знаю! – поспешно помог мне брат Линирэлль и начал нести какую-то несусветную чушь.
Я, не особенно вслушиваясь, из последних сил канала, в душе тихо радуясь, что меня оставили в покое...
Ариан
Над ухом тихо щелкнуло, предупреждая, что кто-то телепортировал мне сообщение, Я опустил руку с мечом, коим размахивал для тренировки и от нечего делать, и поймал тонкий свиток. На восковой печати – знакомый оттиск: семь кленовых листьев, сплетенных в хороводе. Эльфийский принц не любит писать письма, поэтому я не на шутку встревожился, получив неожиданное послание. Насколько я знал, в Городе-под-Кленами не случилось ничего из ряда вон выходящего, но, возможно, вести просто запоздали...
«Послушай, Ариан, ты не можешь приехать? Ксенон впуталась в такие проблемы, что, похоже, не сможет выбраться из них живой и невредимой. Я, право слово, не знаю, к кому еще обратиться, очень прошу: выезжай немедленно!»
Я бестолково потряс головой, соображая, в какие проблемы могла угодить принцесса Кея в эльфийском городе, да еще под крылышком наследника престола. Уж, казалось бы, более безопасное место найти очень трудно.
Дочитав послание, я почувствовал, как волосы невольно становятся дыбом. Принцесса, девушка на удивление мирная, не получающая от сражений и убийств никакого удовольствия, прикончила вторую невесту принца?! да быть такого не может!
Я скомкал свиток и отправился собираться. Если у принцессы Кен проблемы, нужно выезжать немедленно!
Леди Миларэлина, красивая, как богиня, в своем светло-фиалковом платье и с высокой прической, встретила меня легкой полуулыбкой и реверансом:
– Что такое, мой друг? Вы очень бледны и, кажется, чем-то сильно встревожены?
– Да! – Я поцеловал холеную руку, пахнущую сухими розами, и, дождавшись кивка, сел.– К сожалению, я вынужден сообщить вам, что уезжаю.
– Вот как? – холодно удивилась она, чуть приподняв брови.– Куда же, позвольте спросить?
– Я должен съездить в Город-под-Кленами, там возникли некоторые проблемы...
– И ваше присутствие так необходимо?
– Принцесса Кея...– начал я и тут же понял, что сморозил глупость – лицо леди Миларэлины окаменело, и взгляд стал холодным, как зимний ветер над занесенным снегом полем. Наверное, не стоило ей рассказывать, что принцесса, вернее королева Кея, выжила – моя невеста отчего-то относилась к спасительнице Лорреи очень негативно.
– Вот как! Вы спешите к ней! Ну что ж, поезжайте! Раз ее величеству понадобилась помощь, я не смею вас задерживать!
– Ну зачем вы так? Я обязан поехать...
– Ну и поезжайте! Мне все равно! – резко ответила леди Миларэлина, подходя к окну и невидящими глазами уставившись на раскинувшийся внизу розарий. Тонкие пальцы нервно теребили надушенный платочек, выдавая душевное волнение.– Конечно! Как не поехать, когда приглашает какая-то Кея?! Да вы обязаны бежать к ней по первому же зову! А я уже ждала столько лет, что какой-то месяц разлуки и не сыграет никакой роли...
– Я прошу...
Тихо затрещала разрываемая ткань. Леди Миларэлина отвлеклась от отрешенного созерцания розария и удивленно уставилась на два кружевных лоскутка, словно не понимая, откуда они взялись в ее руках. Потом нахмурилась и вздохнула:
– Ступайте же! Я очень обижена вами!
Жест, последовавший за этими словами, был весьма красноречив. Я не посмел ослушаться и вышел. Внезапно вспомнились привычки принцессы Кеи, и я невольно улыбнулся она-то никогда не стала бы цедить с ледяным лицом: «Я очень обижена вами!» и уж тем более не вытерпела бы эту обиду молча, тут же постаравшись ударить или, в зависимости от ситуации, завуалировано оскорбить вступившего с ней в конфронтацию. В голову закралась кощунственная мысль, что по сравнению следи Миларэлиной принцесса Кея кажется какой-то более.., живой, естественной, что ли... Конечно, моя невеста – Настоящее совершенство, но иногда мне так хочется, чтобы она была не такой уж совершенной и воспринимала мир более непосредственно и легко...
Эло
Я сходил с ума от беспокойства и неизвестности. Складывалась парадоксальная ситуация: события разворачивались в моем замке, при участии моей невесты и моего отца, а я знал меньше всех и вынужден был по крохам собирать сведения и сплетни. Родитель изящно уклонялся от разговора, я только понял, что на первом допросе Ксенон ни в чем не созналась (мне, как заинтересованной стороне, в тот зал вход был воспрещен), Оставалось лишь надеяться, что короли поверят в ее честность и искренность. Но что-то мне подсказывало, что это из разряда невероятного...
два дня прошли в нервотрепке и сомнениях. Я старался успокоить себя. Конечно, тюрьма это не курорт, но пленниц такого высокого ранга не должны ни морить голодом, ни насиловать, ни избивать... Потом я решил еще раз навестить иномирянку в тюрьме и узнать о происходящем из первых рук. Отец явно не пришел бы в восторг от подобного желания, поэтому я не стал тревожить его сообщением о предстоящем визите. Когда я спустился на второй подземный уровень, на входе сидел тот самый тюремщик, что уже один раз после непродолжительно спора пропустил меня к Ксенон. Это радовало.
– Ну как она?
–Да как вам сказать, ваше высочество... – расстроено отозвался он, выбирая из связки на поясе один ключ.– Сначала-то ничего была, даже пела пару раз, красиво так, душевно, со мной разговаривала, плакала один раз, когда думала, что я не слышу. Даже на допрос пошла спокойная, безмятежная. А потом, как после пыток ее принесли, так и лежит без движения...
– Что?! Ее пытали?!
Тюремщик старательно отвел глаза в сторону. Ответ стал ясен без слов.
– Но как?! Она же девушка! К тому же...
– Она упорствовала в признании, и Большой Совет после первого допроса вынес этот вопрос на голосование и дал добро на пытки...
– Как?! И мой отец согласился?
– Насколько я знаю, его величество воздержался,– мягко отозвался тюремщик.– Но большинством голосов было решено применить пытку, если девушка будет упорствовать.
– А она упорствовала,– тупо констатировал я, зная характер Ксенон.– Ее... искалечили?
– Нет,– покачал головой эльф.– Тело-то почти в порядке, а вот душа... Палач мне рассказывал, что она сразу же закричала, и пытку остановили. Она еще сможет бегать и танцевать...
Я ахнул и ухватился за стену. Мигом вспомнилось, как я выпорол иномирянку в Большом Привозе. Тогда она из гордости не позволила себе ни единого стона, не то что вскрика или жалобы. Так какой же должна быть боль, чтобы Ксенон начала кричать...
– Так и лежит с тех пор, все молчит. Не плачет, даже страшно... От еды отказывается, кормим насильно... Только иногда бредит во сне, все зовет кого-то, вскрикивает...
– Кого зовет?
– Не знаю, какие-то странные слова бормочет...
– Пустите меня к ней!
– Ваше высочество, вы ж знаете, не положено! – всполошился тюремщик, но, вглядевшись в мои глаза, мигом сдался: – Ну хорошо. Только тихо…
Иномирянка лежала на боку, прижав колени к груди и отвернувшись к стене, и даже не заинтересовалась тихим скрипом двери и моими шагами. Ей, всегда такой любопытной и непосредственной, не захотелось узнать, кто пришел навестить ее? Плохо дело...
– Ксенон! – Я осторожно дотронулся до ее плеча. Под тонким шелком вечернего платья (нуда, она же собиралась на бал), художественно разорванного на неширокие полосы и едва прикрывавшего тело, просматривались жуткие шрамы и ссадины – похоже, ее просто и безыскусно пороли кнутом, а потом взяли за волосы и пару раз ударили лицом по стене, выбивая нужное признание.
Девчонка с трудом повернулась, вопросительно сощурилась, вглядываясь в мое лицо. Потом пухлые, разбитые губы, покрытые коркой засохшей крови, дрогнули, она пыталась улыбнуться, словно забыв, как это делается:
– Эло... ты мне не снишься?
– до чего они тебя довели...– с ужасом прошептал я, вглядываясь в ее лицо.
Губы разбиты, на виске широкая ссадина, дуги бровей покрыты спекшейся кровью, под страдальчески-серыми глазами сине-фиолетовые тени... Ничего общего с той веселой дерзкой девчонкой из другого мира, которую я ухитрился полюбить...
– Что, хороша? – жалко и одновременно с вызовом поинтересовалась она, демонстративно вытягивая распухшие, багрово-сине-лиловые ноги.
– Хороша, хороша! – торопливо заверил я, помня, как болезненно иномирянка относится к своей внешности.
– Ох, Эло, только ты не издевайся, ладно?! – хмыкнула она.– Отвернись, не смотри на меня...
– Почему? – В самом деле, неужели она стесняется своего полураздетого вида? Уж передо мной-то могла бы и не скромничать.
– Мне стыдно сидеть перед тобой таким чучелом,– со вздохом призналась иномирянка.– Волосы уже сто лет не чесаны, лицо в шрамах, на спину взглянуть страшно, платье рваное... У тебя случайно расчески с собой нет?
– Нет,– удивился я.– А зачем тебе?
– Эло, ты дурак или притворяешься? Естественно, хочу волосы в порядок привести. Что ж ты так, шел к девушке и даже не подумал взять с собой расческу или гребень?! Черт, как же плохо... Спина болит, лицо разбито, ноги в ауте... Недоброе место этот ваш Вириалан, уже второй раз шкурой расплачиваюсь за необдуманные слова и поступки... Почему Линирэлль?! Ну почему убили ее, а не меня?
Я в шоке посмотрел на тихо причитающую девчонку. Это не было истерикой, порожденной болью утраты, когда человек корчится от душевных страданий и, не отдавая себе отчета, выкрикивает: «Лучше бы я сам умер!» Нет, Ксенон спрашивала совершенно спокойно и осознанно, ее и впрямь интересовало, отчего погибла именно Линирэлль и почему на ее месте не оказалась сама иномирянка.
– Так плохо?! Давай попробую вылечить!
– Давай,– со вздохом согласилась она, стягивая с плеч изодранное платье.
На спину было страшно смотреть, похоже, кнут перед поркой вымачивали в специальном растворе, разъедающем кожу и не дающем стягиваться ранам. Я провел рукой над шрамами, шепча заживляющие формулы, и почти тут же почувствовал, как от спины иномирянки в ладонь толкнулась упругая волна силы...
Я смог почти полностью свести на нет усилия палача по истязанию ее спины, подпитываясь энергией от самой Ксенон, но вот с ногами сделать ничего не смог. Поверх колодок были наложены заклинания, не дающие исцелить раны магией.
– Ничего! Все равно здесь особо не разгуляешься,– вздохнула Ксенон, по возможности приводя в порядок свой изорванный наряд.– Спасибо, мне уже намного легче…
– За что с тобой так?
– Я не хотела сознаваться в убийстве Линирэлль,– криво улыбнулась Ксенон. Вдруг она опустила голову и тихо, умоляюще зашептала: – Прости меня, Эло, я понимаю, сколько проблем доставила тебе всем этим безобразием. Прости, я думала, я выдержу... Но не рассчитала своих сил.
Меня захлестнула беспомощная волна жалости и сострадания. Какой же самоуверенной и наивной нужно быть, чтобы надеяться вытерпеть пытки!
– Не расстраивайся. Эти пытки рассчитаны на эльфов, а у нашей расы болевой порог гораздо выше, чем у людей. Чудо еще, что ты вообще осталась жива.
– Ну это ненадолго, – тихонько хмыкнула она, перебирая пальцами пуговицы моего камзола.– Извини меня, я призналась...
– Призналась? В чем?
– О, во многом! Во всем, в чем у меня выбивали признание. Перво-наперво, конечно, в убийстве Линирэлль. Потом – в подготовке убийства тебя и твоего отца. Ну и еще по мелочи – в попытке государственного переворота в Городе-под-Кленами, установления своей тирании и диктатуры, возможно, в покушении еще на несколько убийств...
– Чего?!
– Хочешь послушать страшную сказочку? Изволь. Смерть Линирэлль было только первым шагом на пути выполнения моих изощренных планов достижения власти и могущества. Примерно через годик я бы убила твоего отца. Как я поняла, он, несмотря на моложавый вид, эльф уже в возрасте, так что никого не удивила бы его кончина, возможно, после недолгой болезни... Ну да не в этом дело, способ не так уж важен, главное результат. В общем, я убила бы его, ты уселся бы на престоле, а я соответственно стала бы твоей женой и королевой. Забеременев наследником и дождавшись солидных сроков, чтобы это было видно всем и каждому, я убила бы тебя, мой милый, возможно отравив чем-нибудь, возможно инсценировав несчастный случай. На похоронах я бы рыдала и демонстративно билась в истерике, показывая, сколь велика и невосполнима моя утрата, а потом стала бы регентшей при малыше. Затем... затем я благополучнейше бы правила, а когда малолетний принц или принцесса достигли бы совершеннолетия... о, я убила бы нашего ребенка, дабы не отдавать власть в его руки. Конечно, обставив все это надлежавшим образом, возможно опять, как и в случае с тобой, инсценировав несчастный случай или самоубийство. Потом... потом я еще не решила, что делать. Возможно, я бы примазалась в политические супруги кому-нибудь из эльфийских королей, а затем убила и его тоже, захватив еще и тот трои. А возможно, решила бы, что с меня довольно, и безмятежно процарствовала бы всю жизнь в Городе-под-Кленами... Видишь, какую опасную тварь ты пригрел на груди и сделал своей невестой? Но какой замечательный план, не правда ли?! Не сиди я в тюрьме, возможно, стоило бы попробовать претворить его в жизнь... то есть это мне в жизнь, а вам всем в смерть...
– Что... что за бред, Ксенон?! – ахнул я, не зная, плакать мне или смеяться. А она еще и ерничать ухитряется в таком положении! – Какая тебе власть?! да тебе же на политику наплевать с высокой колокольни, ты даже на заседаниях совета ухитрялась подремывать с открытыми глазами, я сам видел!
– Ты-то, может быть, и видел, а вот все остальные явно нет! думаешь, это я такую ерунду выдумала? Поверь, я была не в том состоянии, чтобы фантазировать на свободные темы. Все это продиктовал братец Линирэлль, а я только кивала и поддакивала...
– Ну хорошо, допустим. Но зачем тебе было убивать Линирэлль?
– Элементарно! – вздохнула она. – А вдруг бы она забеременела и родила раньше, чем я?! Тогда именно ее ребенок стал бы наследником, а она – регентшей.
– Ты думаешь, Большой Совет поверит подобному бреду?!
– Не думаю – знаю! – жестко отозвалась Ксенон. – Шесть королей, исключая твоего отца, сидели рядком в удобных креслах и смотрели, как меня пытают, а потом слушали всю эту ерунду и кивали головами, соглашаясь и выражая негодование моей кровожадностью и безжалостностью! Извини, я не смогла выдержать...
– Ничего, ничего... – Я бережно обнял трясущуюся, явно постоянно мерзнущую девчонку. До чего они ее довели...
Ксенон
Я пыталась справиться с глухим раздражением и злобой, вызванными появлением Эло. Получалось плохо, меня даже иногда передергивало от возмущенной злости. Ну неужели этот бестолковый эльф не понимает, какую опасность может накликать на свою остроухую голову?! Конечно, он ухитрился вылечить мою спину, за что ему большое спасибо, но все-таки ему не следовало приходить ко мне в камеру и слушать излияния.
Рассказ о моих предполагаемых зверствах выпил последние силы, которых и без того оставалось не так уж много, я поникла, оценивающе косясь на Эло и раздумывая, как бы отвадить его от посещения моей камеры. Может, изругать, оскорбить, обозвать как-нибудь вычурно?! Но опыт подсказывал, что это желаемого результата не даст, все мои ругательства ему, Эло, как с гуся вода. Ладно. Сейчас не до моего уязвленного самолюбия, а силы уже на исходе, и сказать нужно так много... Инстинкт самосохранения упорно требовал броситься Эло на шею с визгом: «Я тебя люблю, ты самый лучший, только забери меня отсюда!» – но я мысленно припечатала его каблуком, в зародыше давя этот недостойный порыв – со мной уже и так все почти кончено, а вот безголового эльфа нужно спасать, репутации принца не пойдет на пользу общение с убийцей невесты.
Я сделала глубокий вдох (для серьезного вранья мне всегда почему-то нужно очень много воздуха) и тихо зашептала, обхватывая его руками и умоляюще глядя в глаза:
– Эло, Эло, я тебя люблю... Ты самый лучший, самый красивый, самый замечательный! Только не приходи ко мне больше, ладно?! Я тебя очень люблю, не вреди сам себе, не надо связываться с преступницей, убийцей... Пожалуйста, не навещай меня больше, я как-нибудь сама, а ты только проблем на свою голову наживешь... Я тебя люблю, мне было с тобой очень хорошо, честное слово... Но не приходи сюда! Со мной все и так уже кончено, а у тебя проблемы начнутся! Я люблю тебя, пообещай больше не приходить сюда, брось меня, мне уже ничем не помочь...
Врать любящим – очень легко именно потому, что они любят, а значит, верят и доверяют...
Хорошо у меня получилось. Искренне. Даже я сама почти поверила.
Эло
Ксенон что-то бормотала, цепляясь за мою рубашку,– явно бредила. Ну не могла она в здравом уме умолять больше не приходить сюда! И тут я невероятно остро и четко понял: я заберу ее отсюда, даже если мне это будет стоить короны и жизни.
– Т-ш-ш... Все будет хорошо... Я постараюсь помочь тебе...
В конце концов, кроме прямых официальных путей существует еще уйма боковых, жестоких и незаконных...
– Ваше высочество! Боюсь, вам нужно уходить, вас уже по всему дворцу ищут! – Железная дверь нарочито громко лязгнула, в камеру всунулась голова тюремщика с демонстративно зажмуренными глазами и виноватым выражением на лице.
Я встал:
– Потерпи еще немного, я заберу тебя отсюда. Если... если тебя еще будут допрашивать, сразу соглашайся со всем, не мучай себя, не доводи до пыток...
– Да какой смысл отпираться?! Того, в чем я уже созналась, и так хватит на четыре смертных казни и два пожизненных заключения...– тихо отозвалась иномирянка, послушно разжимая пальцы.
– И все-таки...
– Подожди! Две вещи! Во-первых, держи, это тебе на память...– В мою ладонь скользнул теплый тонкий ободок. Кольцо. То самое, которое я когда-то купил ей на ярмарке в Уррлите, Ксенон никогда не расставалась с ним, в отличие от обручального, которое сбросила и задевала куда-то сразу же после памятного бала.– Во-вторых... Слушай внимательно! – Она обхватила меня за шею и вынудила низко наклониться к себе.– В моей спальне, на кровати, лежит моя нирата. Ее... ее зовут Тэрриэт, можно просто Тэрри. Но в первые дни ты лучше с ней не фамильярничай, она с характером, вся в меня. Заберешь ее себе. Расскажешь, что со мной случилось, и заберешь. Она будет тебе служить, раз ты знаешь ее имя... Когда будешь ложиться в постель один, бери ее с собой. Если с кем-то, то лучше не трогай – она ощутимо ревновала меня к тебе, но прощала, как своей хозяйке, а вот тебе таких послаблений не сделает. Скажешь, что я велела тебя слушаться, она поймет... Ее нужно любить...
– Подожди! Ты что?! Ты всерьез собралась умирать?! – ужаснулся я, поняв, почему она наконец доверила мне имя своей нираты.
– Не перебивай! Еще Шэр! Позаботься о нем!
Ну так я и знал! Ксенон в своем репертуаре! Подругу убили, жених, того и гляди, полетит с трона, сама чуть дышит, а у нее первая забота – о ее псине!
– Хорошо-хорошо! – Я повернулся на выход, и тихий вскрик, последний всплеск отчаяния, догнал меня уже на пороге:
– Позаботься о моем щенке и нирате! Знай, если посмеешь обижать их, с того света вернусь, чтобы отомстить! Помни, я тебе их отдала...
Растерянный, потрясенный, я поднялся в покои девчонки. Ее пес лежал на ковре в спальне, услыхав шаги, он повернул морду и уставился на меня с немой укоризной, словно спрашивая: «Где моя хозяйка? Почему ты не проследил, чтобы с ней ничего не случилось?!» Я потерянно опустился рядом на пол и обхватил его за шею. Пес философски обнюхал меня и ткнулся влажным носом в щеку, будто утешая.
– Извини, я не смог ее защитить,– сам не зная почему, сказал я, вглядываясь в темно-шоколадные глаза.
Шэр вздохнул и задумчиво мотнул хвостом вправо-влево. Похоже, первый дружественный контакт налажен...
Потом я перешел к кровати. На кружевных наволочках и впрямь поблескивал меч без ножен. Нирата тоже казалась расстроенной и удрученной. Разлука с любимой хозяйкой сказалась даже на ее внешнем виде – руны на рукояти почти не шевелились, только изредка словно наползали одна на другую, гравировка будто стерлась, поблекла, а местами и вовсе исчезла.
– Тэрриэт! – несмело позвал я, протягивая руку.– Тэрриэт, с Ксенон случилась беда. Она велела тебе слушаться меня...– Пальцы замерли в дюйме от крестовины. Воспоминания о том, как я безрассудно схватился за нее, не зная имени, были еще слишком свежи.– Тэрриэт.
Стиснув зубы, я заставил себя взяться за рукоять. Ничего. Самый обычный меч, правда, слишком легкий для своих размеров и какой-то непонятный, вроде бы теплый... Я сделал пару пробных замахов. Нирата вела себя, как и мой собственный клинок, то есть послушно и уверенно, не пробуя причинить боль и вообще не позволяя себе никакой самодеятельности. Видно, она и впрямь признала меня заместителем своей хозяйки... Чувствуя себя сошедшим с ума идиотом, вдумчиво беседующим с неживыми предметами и бессловесными тварями, я вслух рассказал Тэрриэт о произошедшем с Ксенон. Рукоять нагрелась еще сильнее и почти тут же остыла. Самый обычный меч... Вот только руны на рукояти шевелятся, да по гравировке словно пробегает легкий ветерок...
Я отложил нирату и пошел к отцу, чувствуя, что вполне способен голыми руками убить его за то, что он допустил все происходящее.
– Ты опять ходил на второй уровень,– холодно поприветствовал он меня, поднимая голову от длинного, исписанного с двух сторон свитка.
– Да, ходил! – вызывающе ответил я.
– Должен тебе напомнить, что эта человеческая девка – преступница, убийца. Ты хоть понимаешь, что творишь?! Она, по всеобщему мнению, прикончила твою невесту и уже созналась в этом!
– Линирэлль мертва, и ей уже ничем не поможешь,– отозвался я, подходя к окну.– А Ксенон еще жива, и я хочу, чтобы она жила дальше! Ты знаешь, что ее пытали?
– Да,– спокойно ответствовал родитель. Голос был по-прежнему холоден и сух, но руки, сжимающие свиток, чуть заметно предательски дрогнули, выдавая волнение.
– Как ты мог это допустить?! Ты же говорил, что она тебе нравится
– А что я мог поделать?! – в свою очередь возмутился он.– Ты должен понимать, что жизнь какой-то девицы из человеческой расы ни в коем случае не должна стоять выше, чем благополучие нашего клана! Она... изуродована?
– Нет,– с болью ответил я, вспоминая покрытую шрамам спину и ссадины на висках Ксенон.– Лицо немного разбито, спина в шрамах после порки... Вот с ногами беда, похоже, к ней применили «атласные сапожки» или «легкую походку»... Только боги знают, что теперь творится у нее в душе. Она уже со мной попрощалась...
– Вовремя,– скривился родитель.– Через неделю ее казнят.
– ЧТО?!!
Мир зашатался, грозя рухнуть и погрести все сущее под обломками. Неделя... Семь дней... А потом в этом мире не станет веселой и дерзкой девушки с кудрявыми волосами и глазами, меняющими цвет в зависимости ют настроения и цвета платья...
– А что ты хотел? Она призналась в убийстве и еще в уйме всевозможных злодеяний! Разумеется, Большой Совет вынес смертный приговор! Способ казни еще не выбран, но, уверяю тебя, простым повешением или даже костром она не отделается!
– Что мы можем сделать?
– Отойти в сторону и не наживать неприятностей на свою голову,– ответил отец и внезапно взорвался: – Ты думаешь, мне не больно?! После Эланы я ни одну девушку не желал так сильно, как ее! Но мы не имеем права рисковать благополучием всего нашего сообщества ради сиюминутных прихотей! Мы не можем развязать войну с шестью кланами лишь из-за того, что не хотим допустить ее смерти!
«Брось меня, мне уже ничем не помочь, не наживай проблем на свою голову...» – набатом зазвенел в ушах тихий голос Ксенон.
– Да, кстати,– совершенно спокойным голосом продолжил отец,– ты помнишь леди Ратонишэлль из клана Ветки Плюща?
– Ну помню,– беспомощно отозвался я, не понимая, куда он клонит.
– Я тут получил письмо от ее отца. Он высказал весьма здравую и разумную идею поженить вас. Так что собирайся, через пару недель ты едешь в Город-увитый-Плющом, там состоится официальная церемония обручения.
– ЧТО?
– Обе вакансии твоих невест свободны. Поэтому я взял на себя смелость ответить от твоего имени согласием,– цинично хмыкнул родитель, взмахивая свитком.– Жаль, что в Еловой Ветви не осталось девушек, лучше бы, конечно, породниться сними... Но Ветка Плюща – их ближайшие друзья и союзники, поэтому, думаю, это наилучший выход из создавшегося положения.
Я схватился за голову и не прощаясь выскочил из кабинета, пока отец не обрушил на меня еще какие-нибудь сокрушительные новости. Одна невеста мертва чуть больше четырех дней, второй осталось жить неделю, а мне уже нашли очередную претендентку на руку и сердце! Ратонишэлль, Ратонишэшть... Имя вроде знакомое... Ах да! Щупленькая девочка-подросток, все пытавшаяся подружиться с Ксенон во время нашего визита в Город-увитый-Плющом! Кошмар какой... Да даже Линирэлль была лучше, уж во всяком случае красивее!
А Ксенон?! Что с ней будет? Бедная, ей даже не позволят легко умереть, к богам она отойдет в страшных мучениях... Неделя… У меня есть всего неделя, чтобы что-то придумать... Так просто я им ее не отдам!
Ксенон
После ухода Зло мне парадоксальным образом стало хуже. Несмотря на вылеченную спину и слегка поджившие ссадины на лице, я отчего-то тряслась, как в лихорадке, и, наплевав на гордость, тихо постанывала от боли, терзавшей ноги и мгновенно потяжелевшую, начавшую кружиться голову. Похоже, эльф со своими лечебными порывами слегка припоздал, и у меня началось заражение крови...
Сколько я так просидела – не знаю. Мне почему-то казалось, что очень долго, не меньше века... Несколько раз являлся тюремщик. Он притаскивал какую-то снедь и заставлял меня есть, не обращая внимания на слабые попытки сопротивления. Я слегка стонала от унижения и тихонько хныкала от боли, но он оставался глух к моим страданиям, Будь у меня нож или стилет, я немедленно, с величайшим удовольствием покончила бы с собой, но, увы, вероятно, мой мучитель прочитал это горячее желание в моих глазах и потому забрал и унес с собой все, хоть сколько-нибудь смахивающее на оружие – туфли на высоких тонких каблуках, шпильки-заколки из прически и даже серебряную цепочку с нательным крестиком, видимо, чтобы я на ней не удавилась... Спихнув на Зло заботу о Шэре и Тэрриэт, я поняла, что теперь смогу умереть спокойно. Вот только тело отчего-то упрямо цеплялось за жизнь и не отпускало больную, уставшую, жаждавшую забвения душу.
Потом меня удостоил посещением какой-то напыщенный индюк, долго, с пристальным вниманием рассматривавший мое лицо и тело. Мне было все равно, я даже не попыталась понять, кто и зачем ко мне пожаловал. Индюк, не удовлетворившись результатами осмотра, попробовал что-то выспросить, я не понимала, но на всякий случай послушно кивала головой. Желаемого результата это не принесло, посетитель разозлился и несколько раз пнул меня пижонскими сапогами с металлическими набойками. Я даже не попыталась отстраниться. Синяком больше, синяком меньше, это уже непринципиально... Усталый мозг мог внятно и четко сформулировать только одну мысль: я хочу, чтобы все это поскорее закончилось...
