Текст книги "Принцесса и ее рыцарь"
Автор книги: Ксения Чайкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 44 страниц)
ГЛАВА ПЯТАЯ
Преследуем мы наступающую армию...
Эло
Встал я посреди ночи и сразу начал готовиться к отъезду. Мерзкая девка получила свою трижды клятую нирату, и теперь ничто не задерживало нас в Городе-под-Кленами. Отца о своем скором отъезде я оповестил еще три дня назад и, получив добро, тут же и попрощался на всякий случай, планируя переселиться в гостиницу к Ариану и Ксенон. Но потом передумал, решив посвятить оставшиеся дни планомерным сборам, да и излишне баловать иномирянку своим присутствием нечего. Но она, кажется, вовсе не скучает в обществе своего рыцаря, более того, похоже, откровенно предпочитает его мне, будучи всегда неизменно ласкова и вежлива с Арианом. Меня же она могла и обругать (что частенько и делала, причудливо мешая вполне понятные мне слова с какими-то дикими сочетаниями звуков), и приложить ладонью, и пнуть, если я стоял на ее пути к какой-то цели вроде ужина на столе или удобного стула у окна.
Нагрузив свою лошадь сумками с вещами и припасами, я вывел ее за территорию дворца через маленькую калиточку и неспешно двинулся к гостинице, пытаясь вспомнить, все ли взял. Впрочем, что-нибудь забытое обязательно обнаружится, причем тогда, когда будет уже жалко времени и сил на возвращение.
Ариана разбудил без проблем. Рыцарь мгновенно подскочил, я, оставив его собираться, отправился расталкивать Ксенон. Не говоря уже ни о чем другом, мне было любопытно посмотреть, и впрямь ли она спит с мечом. Дверь была заперта изнутри... Естественно. Я вернулся в комнату светловолосого рыцаря и, стиснув зубы, повторил путь Ксенон по карнизу, ежеминутно боясь поскользнуться и сверзиться вниз.
В комнате иномирянки было темно, но не слишком – в настежь распахнутое окно проникало вполне достаточно света, чтобы в подробностях рассмотреть обстановку. Одежда девицы была аккуратно сложена на стуле, там же лежали и ножны. Пустые. Я подошел к кровати и замер. Ксенон спала не в одиночестве. Что?! Кто посмел?! Я присмотрелся, потом облегченно выдохнул – на простынях развалилась собачина, удобно устроив морду на подушке, а тело под одеялом. Обойдя кровать, я увидел и нирату – одна рука лежащей на спине девчонки обхватывала поперек шеи пса, а вторая расслабленно лежала прямо на лезвии меча. Ну и ну! И не боится же она порезаться, так небрежно обрушаясь с холодным оружием. И не порезалась же до сих пор!
Я наклонился, и тут же покоящееся на постели тело словно взорвалось движением. Лежащая на лезвии рука сомкнулась на рукояти и стремительно метнулась вперед, перекрывая ниратой возможность прямого удара, а вторая одним движением отбросила одеяло далеко в сторону и задрала подол длинной рубашки, чтобы не пугался в ногах. Ксенон мгновенно села, прикрываясь клинком, и только потом всмотрелась, кто, собственно, потревожил ее покой.
– Уф, Эло, это ты...– Облегченный вздох. Девчонка явно здорово перетрухнула.– Слава богу, это всего лишь ты...
Потом до нее, кажется, дошло: Ксенон одним движением соскочила с развороченной постели, потревожив недовольно вякнувшую собачищу, и отпрыгнула к окну, прикрываясь ниратой, словно боялась, что я нападу на нее.
– А что тебе, собственно говоря, понадобилось в моей спальне посреди ночи? Ты потрясающе беспардонен и нагл! Ариан, бедный, даже днем сюда заходить стесняется!
– Я просто пришел сказать, чтобы ты собиралась, мы выезжаем в Неалон,– мирно пояснил я, игнорируя возмущенно поблескивающие в свете звезд глаза иномирянки.
– Выезжаем? Прямо сейчас? – девчонка отвела с лица растрепанные волосы. Нирата мягко сверкнула и тут же вновь превратилась в сгусток тьмы.– Хорошо. Выйди. Я скоро буду готова.
Я кивнул и шагнул к двери.
– Эло...
Надо же, какой у нее тихий и встревоженный голос... Я, уже успев откинуть щеколду, с готовность оглянулся. Девчонка успела спрятать свой клинок в ножны и, держа их в руке, подошла ко мне. Босые ноги мягко, почти неслышно ступали по деревянному полу.
– Послушай! Больше никогда так не подходи ко мне, ясно?! Я спала и не слишком контролировала себя. Я же могла... Я же могла тебя убить, придурок ты этакий!
– Ты меня? Сомневаюсь!
– А ты был готов к тому, что я нападу на тебя с оружием в руках? – тихо спросила девчонка, поднимая голову.
Жаль, что здесь так темно, а она стоит спиной к окну, интересно было бы посмотреть на выражение ее лица.
– Нет, но...
– В том-то и дело. Ты не успел бы защититься. Я сквозь сон почувствовала, что кто-то приближается, а потом нирата прямо-таки обожгла руку, и я поняла, что в комнате находится чужой, и он уже рядом... Что бы ты смог голыми руками против клинка? Я приготовилась к обороне, и только это сохранило твою шкуру в целости. А если бы я решила сама атаковать... О господи, Эло, я же могла тебя убить!
Девчонка покачнулась и внезапно уткнулась мне в плечо, тихонько всхлипывая и по-прежнему сжимая в руке ножны. В первый момент я растерялся, но потом сообразил, чем это может продолжиться, и аккуратно обнял иномирянку, побуждая продолжать слезоразлив. Так, теперь главное не испугать ее. Ксенон напомнила мне ежа, который прI4 малейших признаках опасности сворачивается в колючий клубок, но вот именно сейчас отчего-то проникся доверием и ощущением безопасности и лежит у меня на ладони, забавно шевеля черной пуговкой носика и подставив для почесывания мягкое брюшко. От волос Ксенон исходил какой-то незнакомый, но определенно приятный запах – смесь ландыша, цитрусовых и еще чего-то необычного, притягательного...
– Так, выйди отсюда! Я через минуту буду готова! – Иномирянка резко отшатнулась и бросилась к стулу со своей одеждой, на ходу вытирал мокрые щеки.– Шэр, роднуся, вставай! давай-давай, мой маленький, мы уезжаем!
Ну и что на сей раз я сделал не так?
– Ты еще здесь? Ксенон выпрямилась, держа в руках штаны и рубашку.– Хочешь помочь мне одеться? Я справлюсь сама, ты бы пошел лучше лошадей седлать, что ли!
Нет, это просто невероятно! Только что плакала у меня на груди, и вот опять вместо нежной мордочки с доверчиво по блескивающими глазенками – колючий шар, к которому ни с какой стороны не подступиться.
– Эй, что у вас тут происходит? В комнату заглянул растерянный Ариан.
При виде своего рыцаря девчонка аж штаны от возмущения выронила.
– Да что это за день открытых дверей такой, а?! А ну живо вымелись все в коридор и дали мне одеться! Шэр, к тебе это не относится, можешь остаться!
– Я просто подумал... – смущенно забормотал Ариан, отворачиваясь от своей неодетой принцессы и послушно пятясь.– Сначала вопли такие неслись, что, я думал, всю гостиницу перебудите... А потом тишина такая нехорошая наступила... Я и подумал, не случилось ли чего... Так что у вас произошло-то, а?
– Он думал! Он подумал! – насмешливо передразнила Ксенон, взмахивая подобранными штанами.– Я чуть Эло не прибила, если хочешь знать! А теперь сделай милость, закрой дверь с той стороны! И эльфа с собой прихвати! Да поторопитесь, пока я вас пинками не выгнала отсюда!
Я уже и сам двинулся на выход, так что дверь мы закрыли вместе.
– Так что произошло? – недоуменно спросил Ариан, подбирая лежащие на полу сумки. Он был уже полностью собран и готов, и теперь мы ждали только Ксенон.
– Бестолковая девка и впрямь едва не зарезала меня со сна,– нехотя пояснил я, нашаривая кошелек и прикидывая, сколько нужно оставить в уплату за комнаты и еду.
Ксенон
Когда до меня с некоторой задержкой дошло, что я могла натворить, я чуть не впала в неконтролируемую истерику, выплескивая ужас и облегчение. Ведь я и впрямь подхватилась с твердым намерением приложить влезшего в мою комнату ниратой, чтоб неповадно было лезть, куда не приглашают, и от увечий Эло спасли лишь острые уши, так знакомо дернувшиеся на фоне открытого окна. К счастью, эльф, решив воспользоваться моим беспомощным состоянием, опять начал атаку в известную сторону, что помогло мне отрезветь и опомниться прежде, чем я наделала глупостей. Вытолкав ночных визитеров из комнаты, я начала поспешно собираться, вспоминая, что куда рассовала и где теперь это все искать. В комнате было довольно светло, так что я не стала чиркать местными допотопными спичками устрашающих размеров (при горении они чудовищно смердели серой и плевались искрами в радиусе полуметра) и зажигать свечу, а прекрасно обошлась светом звезд, любопытно заглядывающих в комнату, и местной бледной луны, на сей раз красующейся на небо– своде без своей яркой соседки. Запаковав барахло в купленные несколько дней назад седельные сумки, я прицепила к ошейнику Шэра поводок и, в последний раз оглянувшись (не забыла ли чего), решительно вышла в коридор и сбежала по лестнице на первый этаж.
На улице было еще по-ночному прохладно, но уже чувствовалась близость жаркого летнего дня. Как повезло, что в этом мире такой замечательный климат! А то попала бы в какое-нибудь обледенелое Отражение, и пришлось бы вместо рубашек и штанов шубы портному заказывать...
Мои спутники успели надеть на лошадей седла и теперь распределяли поклажу, решая, кому доверить продукты, а кому запасную одежду. При виде моей особы они на секунду замолчали, а потом заспорили еще ожесточеннее, заметив сумки и у меня. Я по доброте душевной решила помочь им разобраться:
– И чего вы собачитесь? Пусть каждый нагрузит своего коня своими собственными баулами, и все проблемы будут решены!
– Да-а?! – с каким-то непонятным остервенением протянул эльф, потрясая одной из своих торб.– А это, по-твоему, что?
– Это? – Я на полном серьезе с добросовестным вниманием оглядела предложенный для обозрения предмет и авторитетно вынесла заключение: – По-моему, сумка! Хотя, возможно, и сидор!
– Чего?! Какой такой сидор?! Продукты это, продукты в дорогу! А теперь внимание, вопрос: на чью лошадь навьючивать эту сумку, если ее содержимое потом будут есть все?
– На твою, конечно,– спокойно отозвалась я, пытаясь уговорить Шэра улечься в купленную специально для него большую корзину.
– Почему это на мою? – опешил Эло.
– Ну как же. Пораскинь мозгами. Ариан – рыцарь. Он должен быть всегда налегке, чтобы, чуть что, тут же поспешить мне на помощь, не отвлекаясь на авоськи и кульки. Я – принцесса Кея. Не могу же я являться перед народонаселением Лоррейского государства, по уши нагруженная баулами! Сам подумай, разве будут меня тогда уважать! – Шэр упрямился и не желал лезть в корзину. Возможно, именно оттого мой голос к концу тирады звучал несколько нервно и напряженно.
– А я принц! Наследник клана Кленового Листа! Разве могу я быть загруженным сумками? – в моей же манере отозвался Эло, послушно приторачивая спорную торбу к седлу своей лошади.
– Ты-то, может быть, и принц, но кто об этом знает?! На тебе же твой титул не написан! – Я наконец совладала с капризничавшим щенком и теперь пыталась пристроить корзину на своего мерина.– Чем демагогию разводить, лучше бы помог, а то я никак с этими пряжками не справлюсь!
Ариан тут же по-рыцарски отнял у меня корзину и торбы и в мгновение ока прицепил все, как надо, за что был удостоен благодарного кивка и легкого поглаживания по щеке. Воодушевленный, он полез мне помогать садиться в седло, но вот это уже явно было лишним. Верховой езде учил меня Эло, от которого помощи даже в случае крайней нужды не допросишься, поэтому я привыкла вспрыгивать в седло легко и без постороннего участия. Но Ариан не вовремя подставил руки и попробовал поддержать меня, в результате добившись лишь того, что я, вздрогнув от неожиданности, неправильно рассчитала силы и едва не свалилась ему на голову. Эльф ехидно захихикал, тут же предложив и свою помощь во взваливании тушки принцессы на лошадь, но я не глядя махнула ногой в его сторону, заставив поспешно отскочить, и преотличнейше уселась сама, поправляя сбившиеся от резких движений ремни перевязи и цирон.
– Интересно, почему все женщины так безобразно держатся седле? – задумчиво спросил Эло у куста сирени, подчеркнуто не глядя на меня.
– Не знаю,– в тон ему отозвалась я, как бы в раздумье пожав плечами.– Наверное, потому, что верховой езде их учат мужчины...
Эльф хмыкнул, но развивать тему не стал. Мы выехали на улицу и двинулись на запад вслед за удаляющейся на покой ночью.
Эло
Первую половину дня Ксенон держалась более-менее прилично, даже напевала какую-то песенку и заинтересованно поглядывала по сторонам, но к обеду была уже бела, как молоко, и удерживала поводья с явным трудом. Ариан несколько раз заботливо предлагал ей устроить привал, но девчонка упрямо качала головой и посылала своего коня в галоп, опережая нас примерно на полверсты, после чего вновь позволяла ему перейти на неспешную рысь, делая вид, что это вовсе не для того, чтобы мы ее нагнали. Я понимал, почему девица столь решительно отвергает предложения об отдыхе – рыцарь не слишком заботился о формулировке и предлагал остановиться, чтобы она отдохнула. Я же, успев немного изучить это на диво упрямое создание, пошел иным путем – начал вздыхать, стонать и жаловаться на неимоверную усталость, после чего запросил остановку.
Трюк удался – девчонка ехидно прошлась насчет самоуверенных типов, притворяющихся самыми сильными, а на деле и гроша ломаного не стоящих, но на траву сползла с явным удовольствием и облегчением. Вот ведь странная какая – готова здоровье свое загубить, лишь бы доказать, что она ничуть не слабее мужчин. Ариан взволнованно засуетился вокруг поникшей на земле девчонки, и это придало ей дополнительные силы – одним рывком гадкое создание вздернуло себя на ноги и заставило помогать в разведении костра и приготовлении обеда, хотя видно было, каких усилий ей стоит каждое движение.
Выпущенная из корзины собачина с восторженным лаем носилась по облюбованной нами для отдыха поляне, подкатываясь под ноги и всем мешая, но Ксенон и не думала прикрикнуть на своего расшалившегося любимчика, а Ариан делал вид, что не замечает, как пес пытается выхватить у него из-под ножа кусочки ветчины. Тогда я решил взять на себя роль исполнителя воспитательного пинка, но девчонка при виде замаха ноги подпрыгнула с земли вертикально вверх и едва не вцепилась мне в лицо ногтями, защищая свою обожаемую псину. Пришлось поспешно сделать вид, что я от нечего делать пинал корни дуба, под которыми мы устроились, и усадить нервно шипящую, бледную как покойница девицу на землю. Похоже, мы поторопились с отъездом надо было ей дать хотя бы еще один день, чтобы отдохнуть и прийти в себя.
Ела Ксенон вяло, нехотя и наверняка только потому, что понимала – нужно откуда-то брать силы. Но кусок не шел ей в горло, хотя она усердно давилась бутербродами с ветчиной, делая вид, что прекрасно себя чувствует и наедается с аппетитом. Даже собачина не смогла заставить ее подняться с земли и побегать, несмотря на то что очень старалась – напрыгивала на свою хозяйку, тщась повалить ее на землю, проворно отскакивала в сторону, мотая хвостом, и весело лаяла, пытаясь вовлечь в игру девчонку. Но та лишь со смехом уклонялась от собачьих ласк и терпеливо втолковывала своей псине, что сейчас не в настроении баловаться. Ариан с каждой минутой выглядел все мрачнее и мрачнее – он тоже явно задумывался, не рано ли мы снялись с насиженного места. В конце концов, в Городе-под-Кленами нам ничто не грозило и можно было бы задержаться в нем еще на пару деньков.
доев и отряхнув крошки с колен, девчонка медленно потянула из ножен нирату:
– Эло, потанцуй со мной...
Я даже сначала не понял, чего она хочет, а сообразив, разозлился:
– В могилу желаешь улечься? Да на тебя же посмотреть страшно – белая, изможденная, растрепанная...
– Страшно, говоришь?! – Ксенон мгновенно вскочила и с нехорошей, угрожающей медлительностью двинулась на меня.– Умеешь же ты делать комплименты!
Я, поняв, что брякнул откровенную глупость, поспешно прикусил язык, но было уже поздно. Девчонка не на шутку обозлилась и обиделась, сейчас, того и гляди, ткнет острием меча, мстя за неосторожные слова.
– Ну все! Сейчас ты у меня схлопочешь на совершенно законных основаниях! Напинаю так, что не поднимешься! Ариан свидетель того, что ты мне тут сказанул, так что, даже если я тебя убью, меня оправдает любой суд! – недобро шипела девчонка, наступая на меня и слегка помахивая мечом так, будто отгоняла мух.
– Ну прости! Я не то хотел сказать! – В самом деле, мои руки-ноги мне очень дороги, а взъярившаяся Ксенон, похоже, уже готова попробовать сократить их число...
– Слово не воробей, нагадит так, что не отмоешься! – злобно отозвалась она, с угрожающей небрежностью покачивая нирату в руках.
– Принцесса, вам лучше бы не напрягаться сейчас,– заботливо затянул светловолосый рыцарь, тут же вызван неосмотрительными словами девчонкин гнев и на свою голову.
– Ариан, я очень тебя уважаю и ценю, но иногда ты бываешь просто невыносим! Меня не обязательно опекать и поддерживать на каждом шагу! Такой неумеренной заботой и до смерти можно довести!
Я уж было обрадовался, решив, что Ксенон перенесла свое сиятельное внимание на другую персону, но она тут же вновь развернулась ко мне:
– Ну же, Эло, поднимай с земли свою остроухую задницу, и давай потренируемся!
Я со вздохом встал и двинулся к ней, тихо шепнув встревоженному рыцарю:
– Не волнуйся, она свалится после первого же замаха, после чего мы погрузим ее в седло и без проблем доставим в ближайшее селение! Поверь, и шуму, и хлопот так будет значительно меньше!
Встав напротив девчонки, я аккуратно вытянул свой клинок и прищурился, прикидывая расстояние между нами. Лучше бы, конечно, спровоцировать ее на атаку – нападение забирает больше душевных и физических сил, чем защита, но она, как я уже успел понять вчера, предпочитает не набрасываться на противника, а выжидать его действий и по мере сил отвечать на них.
– Ну так что, потанцуем?. .– мечтательно протянуло это ненормальное создание, бледнея еще большё, заметно покачиваясь от слабости и небрежно размахивая ниратой явно только для того, чтобы сохранить равновесие.– Ариан, придержи Шэра, чтобы он не бросился мне на подмогу!
– Потанцуем, потанцуем,– бормотнул я, заходя сбоку.
Девчонка мигом крутнулась на каблуках, стараясь не выпускать меня из поля зрения, и начала что-то негромко напевать себе под нос, задавая ритм. О боги, она что, и впрямь собралась танцевать?
Похоже на то. Мягко мурлыча, она легко (и откуда только силы взялись?!) парировала и отражала мои осторожные атаки, одновременно ухитряясь пританцовывать и даже улыбаться. Тренировочный бой не выматывал ее совершенно, скорее даже наоборот – девчонка раскраснелась и заметно оживилась, да и движения стали легче, увереннее, словно мягко поблескивающая в солнечных лучах нирата делилась с ней своими силами. Сама Ксенон в открытое нападение по-прежнему не переходила, предпочитая защиту да редкие аккуратные атаки, отразить которые не составляло особого труда.
– Эй! Вы, кажется, увлеклись! – встревожено заметил Ариан, поспешно отползая в сторону, дабы не попасть под наши каблуки.
Ксенон в стремительном развороте метнула в его сторону натну, стальным оводом расчертившую воздух и воткнувшуюся в ствол дерева чуть повыше левого виска сидящего у корней рыцаря. Лаконичный ответ! А главное, он не вызывает никакого желания продолжить спор. Но девчонка отвлеклась на Ариана, и я не преминул этим воспользоваться, решительно переходя в контратаку и сминая выставленную поспешно и не слишком ловко защиту. Ксенон попятилась и, запнувшись о мощные корни дуба, торчащие из-под земли подобно укоризненно воздетым перстам, упала на спину, едва не напоровшись на собственный меч. Я, торжествуя, шагнул к ней и тут же получил весьма сильный и ощутимый удар каблуком в живот – девчонка изогнулась на земле и резко вскинула ноги, не давая приблизиться к себе на малое расстояние. Мрато! Я же мог машинально отмахнуться от ноги в тонкой штанине и кожаном сапожке мечом, после чего принцесса Кея в лучшем случае залечивала бы серьезные раны, а в худшем – распрощалась с опрометчиво подставленной под удар конечностью.
– Все, хватит! – Ариан, рискуя своей бестолковой головой, бросился к лежащей на земле иномирянке и легко поймал в захват ее руки.
Девчонка с рычанием попыталась вывернуться, но ей банально не хватило сил.
– Принцесса победила! – громко объявил рыцарь и тут же отчаянно зашептал в мою сторону: – Пожалуйста, уступи! Ты посмотри, с ней же сейчас удар от злости сделается!
Я посмотрел и признал его правоту – Ксенон бесилась, пытаясь вырваться из цепких рук своего рыцаря, ноне сильно в этом преуспевала, Ариан держал ее хоть и аккуратно, не причиняя боли, но крепко и надежно.
– Ну хорошо! Принцесса победила! – В конце концов, кому станет лучше, если Ксенон в приступе ярости повредит себе что-нибудь?!
Я развернулся спиной к по-прежнему извивающейся на земле парочке и двинулся к стреноженным лошадям. И почти тут же получил весьма ощутимый пинок пониже спины. Взбешенно повернувшись, встретился с наивно распахнутыми невинными глазами иномирянки и ее чуть удивленным пожатием плеч.
– Это была твоя плата за проигранный бой! – стервозно пояснила она, издевательски улыбаясь, и принялась отряхивать штаны от налипших на них листьев и травы.
Вот ведь подлянка какая, а! Это ж додуматься надо – пнуть наследного эльфийского принца! Я с трудом удержался от невольной улыбки и пригрозил ей мечом. Девка со смехом ответила мне тем же.
Ксенон
Казалось, я предусмотрела и купила все, что может понадобиться для путешествия – даже метр белой ткани на повязки, если мои увечья не ограничатся ранами, нанесенными мастером Оритарэлем, и стильный черный платок, который я повязывала на свою полосатую голову на манер банданы, скрывая белые пряди и защищая темечко от солнечного удара. Но самое основное я конечно же забыла и поняла это очень скоро. У меня не было карты, а так как географию этого мира я представляла себе так же смутно, как и процесс промышленной вулканизации резины, то и понятия не имела, куда меня везут и как скоро мы прибудем на место назначения. Оставалось лишь полагаться на наличие знаний о местности у моих спутников, но надеяться на мужчин – дело гиблое и пропащее, это я усвоила еще в младшем школьном возрасте и с тех пор старалась решать все свои проблемы сама, не прибегая к помощи так называемого сильного пола. Надо будет постараться разжиться картой в первом же попавшемся населенном пункте. И желательно сделать это так, чтобы мои сиятельные спутники ни о чем не узнали – слишком уж нервно относятся они к любым моим попыткам проявить самостоятельность.
После тренировки я парадоксальным образом ощутила прилив сил и теперь выпрямилась в седле, с интересом поглядывая по сторонам. Мы ехали по землям эльфов, и красота вокруг стояла невероятная, достойная кисти самых прославленных художников-пейзажистов. Вполне мне знакомые клены, дубы, ели и сосны перемежались какими-то странным и растениями с серебристо-серыми и даже синеватыми листьями. Интересно, к ним приближаться безопасно? Ведь, судя по цвету листвы, они явно не фотосинтетики, а значит, вполне могут оказаться плотоядными и суметь слопать мою скромную особу. Я тревожно поерзала в седле и приблизилась к Ариану:
– Расскажи мне о вашем мире.
– Что вы желаете услышать, принцесса?
Если б я знала... Конечно, интересно было бы узнать, чем Вириалан отличается от моего родного Отражения, но, к сожалению, так вопрос не поставишь – ведь Ариан и понятия не имеет, как выглядит мой мир, вряд ли он успел многое понять, сидя на табуретке в моей кухне.
– Какие еще разумные расы населяют Вириалан кроме людей и эльфов?
– О, многие! Гоблины, орки, тролли, гномы, демоны...
– Надо же, почти Толкиен! – подивилась я.– А хоббитов у вас случайно нет?
– Нет. А кто это такие? – изумился рыцарь.
– Да так, неважно! – отмахнулась я, щурясь на солнце. Взгляд зацепился за какую-то темную точку на голубой глади выжженного зноем небосвода, я от нечего делать принялась разглядывать ее. Оказалось, у нас появился небесный попутчик – над нашим триумвиратом на безумной высоте парил ястреб. Огромная птица, кажущаяся аккуратной карандашной зарисовкой дотошного художника-анималиста, словно застыла, купаясь в воздушных потоках и почти не взмахивая крыльями. По дороге параллельно нашему трио плавно скользила крылатая неподвижная тень.– Твари такие низенькие, один мужик выдумал, а потом весь мир от них с ума сошел. Рассказывай дальше!
– Наверное, эти ваши хоббиты вроде иллиатада,– задумчиво протянул Ариан.– Я не знаю, можно ли причислить его к разумным видам как к таковым, ведь он один. Но уж разумен – дай боги всякому!
– Почему ты считаешь, что иллиатад похож на хоббитов? – изумилась я. Насколько я помню знаменитую сагу о кольце, выносливые низкорослики покушать, конечно, любили, но на людоедство никогда не замахивались, довольствуясь печеньками, кексиками и жаренной на костре дичью.
– Ну вы же сами сказали – весь мир от них с ума сошел. А иллиатад именно разрушает разум своих жертв... хотя может и изничтожить вполне физически.
– Ясно.– Я поняла, что мы запутались исключительно из-за бестолковой игры слов, и поспешно перевела разговор на более интересующую меня тему: – Расскажи мне лучше про иллиатада.
– Зачем вам это, принцесса?
– Как зачем? Я же, если не ошибаюсь, должна буду победит этого монстра. Именно для этого вы вытянули меня из моего Отражения и теперь везете в Неалон. Так я хочу заранее выработать тактику и стратегию, узнать сильные и слабые стороны противника...
– У иллиатада нет слабых сторон,– горько улыбнулся Ариан.– Более того, о нем никто толком ничего не знает.
– Как же так?! – удивилась я.– Вы не знаете, кто правит вашим миром?
– Знаем! Иллиатад! Страшное чудище, поедающее молодых девушек! Но, поймите, про него ничего не известно. Непосредственно с иллиатадом общается очень ограниченное число людей, его особо доверенные помощники и советники, позор рода людского. Они, естественно, стараются не распространяться о своем господине и повелителе. Остальным же остаются только обрывочные слухи и домыслы, да еще бред тех несчастных, которых иллиатад не убил, а просто ли– шил разума и велел вышнырнуть за ворота своего замка.
– Ясно,– с тоской вздохнула я.
Ясно, что ничего не ясно. Вот попала! Пойди туда, не знаю куда, убей того, не знаю кого! Если это чудовище так вольно обращается с интеллектами имевших неосторожность напасть на него, то интересно, чего мне там ловить, даже с таким замечательным оружием, как Тэрриэт?! Или тот придурок, который сочинил их обожаемое Пророчество, считал, что разум студентки мединститута после зубрежки латыни и коллоидной химии уже ничем не проймешь?!
Ястреб, видимо устав любоваться с высоты на нашу компанию, решительно трепыхнул крыльями и в несколько могучих взмахов исчез за макушками столетних сосен и елей. Тень метнулась с дороги вслед за своим хозяином и тоже пропала в прохладном полумраке леса.
– Как он хоть выглядит, этот ваш иллиатад? – мрачно поинтересовалась я, проводив тень взглядом.– А то встречу его в темной подворотне и пройду мимо, вместо того чтобы напасть...
– да не ходит он по темным подворотням! – хохотнул доселе молчавший Эло.– Иначе, уж поверь, его прибили бы давным-давно! даже для такого монстра небезопасно гулять по человеческому городу в темноте!
– Охотно верю. И все-таки?
– Этого никто не знает, принцесса,– грустно отозвался Ариан.– Ренегаты не проговорятся даже под страхом смертной казни, опасаясь возмездия своего грозного господина. А те, кто имел несчастье увидеть его лично против своей воли, уже никому ничего не расскажут...
«Миссия невыполнима», – опять с тоской констатировала я, понимая, что о-очень не хочу сталкиваться на узкой дорожке с этим непонятным монстром. А ведь придется...
– Чего примолкла, Ксенон? – ехидно поинтересовался нелюдь, насмешливо поглядывая на меня.– Что, план низвержения иллиатада никак не придумывается?
– Отчего же! – в тон ему отозвалась я. – Он уже готов. Я вас с Арианом впереди погоню, а когда чудище бросится и станет тебя жрать, сама нападу на него и заколю, пока оно будет давиться твоими острыми ушами!
– Почему это давиться?! – неизвестно с чего вознегодовал эльф.
– Потому что ты кому хочешь поперек горла встанешь! – передернула я плечами.– А так хоть послужишь делу освобождения своего мира.
– Между прочим, на эльфийских девушек иллиатад не замахивается! – фыркнул Эло.– Так что лично у меня нет никаких причин на него набрасываться.
– Слушай, а он случайно с тобой не знаком? – мирно поинтересовалась я.
– Кто? Иллиатад?
– Ну да.
– Нет, не знаком. А почему ты спрашиваешь? – насторожился Эло.
– Потому что я, будучи близко знакома только с одним эльфом, тоже вовсе не жажду вступать в приятельские отношения с другими, да и вообще хоть как-то связываться с остроухим племенем! – Последняя фраза прозвучала несколько нервно и напряженно, потому что Змей подо мной исполнил некое подобие брейк-данса и даже слегка попятился, нервно прядая ушами и фыркая. Я натянула поводья и забормотала какие-то бестолковые ласковости, стараясь успокоить его, не особенно доискиваясь причин такой нервозности. Впрочем, они как раз таки прояснились очень быстро.
– Принцесса, пожалуйста, держитесь за нашими спинами и постарайтесь не лезть вперед! – одними губами шепнул Ариан, останавливая свою лошадь.
Я наконец подняла голову и невольно ахнула, На дороге стояла какая-то тварь, Именно стояла, так спокойно и подчеркнуто равнодушно, словно была хозяйкой этого пути в Город-под-Кленами, только длинный и невероятно тощий (тоненькая кожа и отлично просматривающиеся под ней позвонки) хвост стегал туда-сюда, вздымая пыль. Я вытаращила глаза. Подобных созданий мне раньше видеть не доводилось, но, судя по несколько напряженному спокойствию моих спутников, подобные гадины являются вполне эндемичными и естественными для данной местности. Морда смахивала на сильно исхудавшую кошачью, кошачьим же было и все тело, правда, очень крупное (с теленка), поджарое и длинноногое. Впрочем, присмотревшись, я заметила две странности. Во-первых, у заступившей нам дорогу твари было шесть лап – две первые пары были совершенно идентичны и выходили, насколько я могла судить, из одного сустава (интересно было бы посмотреть на скелет и сочленения костей у сего дивного создания), а третья казалась совершенно нормальной, как у кошек. А во-вторых, у нее имелось некое подобие крыльев, правда, каких-то странных, явно не приспособленных для полета – от лопаток отрастали два длинных тяжа плоти, гнувшиеся вовсе стороны так, что вызывали сомнение в наличии в них хоть каких-то костей, и заканчивавшиеся чем-то, отдаленно напоминающим опахало огромного птичьего пера.
