Текст книги "Отвергнутые Боги Годвигула (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 36 страниц)

   – Какая красотища!– воскликнула Кареока.

   – Что это за цветок?– спросил я. Девушка-друид, наверняка, разбиралась в годвигульской флоре.

   – Не знаю. Никогда такого не видела.

   – Красивый...– пробормотал я, протянул руку, прикоснулся к сверкающей "жемчужине", и тут же над лесом пронесся протяжный гул, похожий на тревожный сигнал тысячи громогласных труб.

   Я отдернул руку, но, судя по всему, уже было поздно. Подул крепкий ветер, затряслись, закачались ветви, задрожали, высвободились из земли могучие корни. Окружавшие поляну деревья вразвалочку тронулись с места и замкнули нас в плотное кольцо. Они взволнованно раскачивались, гневно скрипели, хлестали нас тонкими ветвями, тянули к нам гибкие корни.

   Однажды я видел настоящего энта в столичном Эльфятнике. Так вот – это определенно были не энты. Это было нечто другое – могучее, грозное, неудержимое. Возмущенным Деревянным очень не понравилось наше самовольство и, кажется, они собирались нас растерзать.

   Возможно, кому-то другому довелось побывать в Зачарованном лесу и вернуться оттуда не только живым, но и с богатой добычей. Нас же, определенно, ожидала участь другой категории Звездных, которые нашли в этом лесу свою очередную смерть.

   Но умирать без боя мы не собирались. Я выхватил кинжал, Кареока попыталась задействовать какое-то заклинание, но у нее ничего не получилось.

   – Моя магия заблокирована!– воскликнула она и так же взялась за кинжал.

   Да уж, было отчего впадать в отчаянье: настрогать из раздраженных древ миллион зубочисток короткими клинками и без магической поддержки у нас вряд ли получится.

   Это стало понятно, когда наши руки и тела обвили крепкие корни, а мгновение спустя мы, безоружные и беспомощные, оказались притянутыми к могучим стволам без единого шанса вырваться на свободу.

   Пространство посреди поляны заколебалось, замерцало. Потом ослепительно полыхнуло, грянул гром и перед нами появилась старая карга неприятной наружности. Нос крючком, зубы торчком, лицо, покрытое мерзкими бородавками... Короче, вылитая ведьма из дремучего леса.

   Раскинув пальцы веером, она подалась вперед и злобно зашипела:

   – Что, поганцы, на чужое решили позариться?! А для вас ли я его растила, холила и лелеяла? Не видать вам цветка, как ушей своих. А вот смерть лютую я вам обещаю.

   Натянулись корни, затрещали наши кости и сухожилия...

   А мне вдруг стало смешно: рассчитывал укрыться от смерти в Зачарованном лесу?

Ну, ну...

   И вдруг бабка растянула рот до ушей и ехидно захихикала:

   – Что, испугались, лиходеи? Не бойтесь, касатики, бабушка добрая. Бабушка пошутила.

   Она хлопнула в ладоши, и тут же хватка деревьев ослабла.

   Сменив гнев на милость, ведьма приблизилась к нам. Сначала изучила Кареоку, а потом застыла, разглядывая узоры татуировки на моей физиономии.

   – Чем это ты прогневал Светлоокую, яхонтовый?

   – Я...– открыл я, было, рот, но ведьма не дала мне продолжить.

   – Поздно уже! Не время и не место для задушевных разговоров...

   Не дожидаясь нашего решения, она снова хлопнула в ладоши, и мы покинули волшебную поляну...

   Спустя мгновение мы стояли перед обычным деревенским срубом, почерневшим от времени и сырости. Бабка появилась с некоторым запозданием. Двумя корявыми пальцами она держала ту самую сверкающую "жемчужину", из-за которой начался весь этот сыр-бор. Толкнув калитку ногой, она прошла вперед и, обернувшись, поманила нас за собой:

   – Проходите, проходите, гости дорогие!– она зашагала к дому мимо заботливо ухоженных грядок, на которых росла всевозможная зелень, срывая на ходу какие-то листочки, ягодки, цветочки и бормоча под нос:– Сейчас бабушка вас накормит, напоит и спать уложит...

   Я вопросительно взглянул на Кареоку. Девушка неуютно ежилась, озираясь по сторонам. Должно быть, она тоже не очень-то доверяла переменчивому нраву колдуньи.

   Можно было бы, конечно, заартачиться, отказаться, пойти на принцип. Да что толку? Оружие осталось на поляне, магия, как я понял, здесь бессильна. Бежать? Куда? Зачарованный лес – вотчина колдуньи, здесь от нее нигде не спрячешься – всюду отыщет. Да и выйти в Междумирье, как я понимаю, теперь не получится...

Ладно уж, посмотрим, что дальше будет...

   Мы последовали за ведьмой.

   – Заходите, мои хорошие!– бабка распахнула дверь в дом, приглашая нас войти первыми.

   В доме было сумрачно – свет давал лишь огонь, робко бившийся в обычной деревенской печи. Да и в остальном мало что напоминало о том, что в доме обитает злая ведьма. Ни тебе черепов, ни сушеных заячьих лапок, ни копченых крысиных хвостов. Травы – да, были, сушились под потолком. Посреди комнаты стоял стол, застеленный белой скатеркой, в центре – корзинка с яблоками да незажженная свеча. Вдоль стен – лавки. На одной из них, подобрав под лавку ноги, сидел молодой человек лет двадцати в простом крестьянском наряде. Не обращая на нас никакого внимания, он что-то методично перетирал в ступке пестиком.

   – Смотри-ка, внучек, кого я тебе привела!– радостно оповестила его безобразная старуха.

   Мне очень не понравилось то, как прозвучала эта короткая фраза. Создавалось такое впечатление, будто ведьма говорила о новой игрушке для пресытившегося прочими развлечениями великовозрастного дитяти или ... об изысканном блюде, которое давно уже хотелось попробовать на вкус.

   Увидев нас, молодой человек, совершенно не похожий обликом на старую ведьму, сначала обрадовался и даже вздохнул с облегчением:

   – Ну, наконец-то!

   Но присмотревшись, тут же поник и с нескрываемым разочарованием спросил бабку:

   – А воинов не было?

   – Кто был, того и привела,– отстраненно ответила ведьма и принялась греметь горшками на полке у печи.

   – Эх, ладно...– снова вздохнул паренек, встал с лавки, поставил на нее ступку, подошел к нам и протянул руку:

   – Давайте знакомиться что ли: меня зовут Альгой.

   Я окинул его взглядом. Было в нем что-то... необычное для простого сельского паренька.

   – Звездный?– спросил я его настороженно.

   – Ага...– только сейчас он заметил татуировку на моем лице и поспешно одернул руку.

   – Проклятый?

   – Ага,– непринужденно ответил я.

   Альгой обернулся и с явным упреком посмотрел на старую ведьму.

   Мы с Кареокой представились, минуя рукопожатие.

   – Если ты наш, почему она называет тебя внучком?– поинтересовалась девушка шепотом.

   – Она всех так называет,– улыбнулся Альгой.– Она настолько стара, что самый древний гном годится ей во внуки. Эльфы – исключение. Их она называет сынками.

Что ж, завидное долголетие. Не иначе, бабушка давно уже пристрастилась к теплой крови невинных младенцев.

   – А ты что тут делаешь?– спросила его Кареока.

   – Да, вот, взял задание... на свою голову,– вздохнул он печально.

   – Что за задание?

   – А-а...– обреченно махнул он рукой.

   – Давай, давай, рассказывай!– подбодрил я его.

   – Да, в общем-то, рассказывать особо нечего. Королева Пауков заманила прекрасную Анриэль в Зачарованный лес и превратила ее в безобразную старуху. Чтобы выполнить задание, мне нужно изготовить эликсир, способный снять злые чары...

   – То есть, ты хочешь сказать,– выпучив глаза, Кареока уставилась в спину суетившейся у печи бабке,– что это... Анриэль?

   – Она самая, деточка!– откликнулась ведьма, не оборачиваясь.

   У бабки был превосходный слух.

Анриэль?

Могущественная чародейка и б

лизкая родственница Владыки Изумрудного леса?

   Хоть она и жила в Вальведеране, наши с ней пути-дорожки никогда не пересекались. Но даже я, совершенно не интересующийся светской жизнью человек, слышал о том, что она исчезла.

   – Ее, между прочим, ищут по всему Годвигулу, с ног сбились,– продолжила шепотом Кареока.– Пролески отправили на поиски своих лучших следопытов. Я тоже просилась, но мне дали другое задание. А она, оказывается, в Зачарованном лесу.

   – А куда ей идти – с такой ро... внешностью?– поморщился Альгой.

   – Ну, да,– согласно кивнула Кареока.– Значит, ее никто не удерживает здесь силой?

   – Нет. Она сама решила не показываться на люди, пока не спадет заклятие.

   – А ты, значит, тот единственный герой, который может ей помочь,– скептически усмехнулась девушка.

   – Может, и единственный,– принял вызов Альгой и тут же вздохнул.– Я уже почти создал эликсир. Не достает лишь последнего компонента.

   – Какого?– спросила Кареока.

   – Мне нужен секрет Королевы Пауков,– пояснил Альгой.

   – Понятно,– пробормотала девушка-друид.

   – И вы, касатики, поможете мальчонке его добыть,– раздалось у нас за спинами. Мы резко обернулись и увидели незаметно подошедшую к нам хозяйку дома. Уперев руки в боки, она смотрела на нас так, что, откажись мы от ее предложения, быть беде.

   – То есть, вы хотите, чтобы мы убили Королеву Пауков?– решил я уточнить на всякий случай.

   – А вот это меня не касается: убейте, украдите, выпросите... Хотя, я буду не против, если эта тварь подохнет.

   – А сама-то что – слабо?– поинтересовался я.

   – А ты меня на слабо не бери!– повысила голос преображенная Анриэль.– Давно бы разделалась с этой паскудницей, если бы могла!

   – Не может она,– пояснил за нее Альгой.– Часть Зачарованного леса находится под полным контролем Палангии, то есть, Королевы Пауков. Там ее магия полностью блокирует силу Анриэль.

   – А мы что можем сделать?

   Теперь мне стало понятно, почему, увидев нас, Альгой заговорил про воинов. Для них это задание, а не для вора, друида и алхимика. Мы могли быть только на подхвате.

   Альгой ничего не ответил. Да и Кареока прекрасно понимала, что я имею в виду.

   – Может, мне стоит связаться с Пролесками и призвать их на помощь?– заявила девушка.

   – Даже не думай об этом!– гневно повысила голос Анриэль.– Довольно того, что ВЫ видели меня... такой... Нет уж, самим справляться придется!

   – А если нет?– спросил я.

   Лицо Анриэль, и без того безобразное, стало страшным настолько, что у меня затряслись поджилки. В воздухе запахло озоном и начали проскакивать электрические разряды, потемнело так, что я не видел ничего, кроме рассерженного лика могущественной ведьмы.

   – Тогда вы навсегда останетесь в Зачарованном лесу!

Этого мне только не хватало!

Вот же влип...

   Вынеся вердикт, старуха мило улыбнулась и, как ни в чем не бывало, проворковала:

   – О делах наших мы поговорим завтра. А сегодня я хочу угостить вас блюдом, которое подают к обеду самым знатным эльфийским семействам, да и то – по большим праздникам. Милости прошу!– Она указала на стол, уже накрытый для позднего ужина.– А я вам пока кроватку застелю.

   Ведьма вышла в часть дома, отгороженную занавесью.

   – Не обращайте внимания,– махнул рукой Альгой.– Вообще-то она добрая. Но яд Палангии портит не только внешность, но и характер.

   Пахло на самом деле изумительно. Мы с Кареокой переглянулись и уселись за стол. Девушка выжидательно смотрела на меня, так что пришлось взять ложку, зачерпнуть чуток наваристого бульона, богато сдобренного зеленью, и отправить его в рот.

   – М-м-м, вкусно!– искренне изумился я.

+1000

Телосложение +1

Сила +1

   – Ого!– удивился я повторно, получив прирост к атрибутам.– Хороший супчик!

   Кареока еще немного посмотрела за тем, как я уминаю вкуснейшее варево, и, окончательно убедившись, что я не собираюсь умирать, робко попробовала сама.

   – М-м!

   Должно быть, и ей привалило неожиданное счастье.

   – Понравилось яство?– поинтересовалась Анриэль, выйдя в светелку.

   – Спасибо, было очень вкусно,– признался я, отставляя в сторону пустую миску.

   – Спасибо,– проговорила Кареока.

   – Ну, а теперь и спать пора,– решила Анриэль.

   – Можно, я первая?– попросила меня зевнувшая Кареока, попрощалась с нами и скользнула за занавесь, скрывавшую личную комнату Звездного.

   Теперь и я мог последовать за ней – девушки там уже все равно не было. Но как истинный джентльмен я выждал целую минуту.

   Лишь потом я отодвинул занавесь. Кареока, как и следовало ожидать, уже исчезла.

   У стены стояла одноместная кровать, шкаф...

Чудо-ш

каф!

   Жаль только, что ничего полезного там все равно не было.

   Я прилег на кровать и вышел в Междумирье...

Глава 10

   Кареока появилась в лесном доме Анриэль раньше меня. За время моего отсутствия она определенно подружилась с безобразной эльфийкой. Когда я вышел в светелку, «девочки» не заметили моего появления, увлеченно перебирая глиняные горшочки на полках.

   – Вот, горечайка! Советую ее использовать вместо полевой ромашки. Зелье получается сильнее.

   – Спасибочки, бабушка...– Кареока пересыпала часть сушеного сбора в свой мешочек для трав.– А еще... Я видела у вас на грядке молочай. Можно я нарву немного листьев?

   – Зачем тебе?

   – Для напитка, повышающего Выносливость. А то моих запасов надолго не хватит.

   – Нарвать, конечно, можешь... Но лучше возьми вместо молочая огневку. Вот, у меня есть немного.

   – Но ведь огневку не рекомендуют мешать с ветряком!

   – Правильно, не мешают – вместе они вызывают побочные эффекты. А вот если добавить к ним щепотку зимбарской пыльцы... Попробуй, сама увидишь, что получится...

   Альгой, как и вчера, сидел на лавке, рядом стояла знакомая ступка, а в руках он держал потрепанный блокнот и, прислушиваясь в девичьей беседе, что-то писал пожеванным гусиным пером.

Могу поспорить, что это книга рецептов.

   Кстати...

   – Послушай, Альгой,– заговорил я после того, как мы поздоровались, и я присел рядом с алхимиком на скамью.– Ты ведь разбираешься в зельях...

   – Ну...

   – Слышал когда-нибудь о "Дыхании Свейна"?

   – Конечно. Это парализующее снадобье. Его изобрели и используют кобольды... А что?

   – Сможешь замутить пару порций? Хочу смазать дротики для арбалета.

   – Мне понадобится органический яд. Паучий, например,– сказал он, недвусмысленно посмотрев на меня.

   Я понял, к чему он клонит, но Альгой пояснил на всякий случай:

   – Справимся с Палангией, тогда и поговорим.

   – Заметано.

   – Что-то завозились мы с тобой,– спохватилась бабка, обращаясь к Кареоке, и принялась возвращать баночки на полку.– Вам еще вглубь леса идти, а вы не завтракали.

   – Вы серьезно думаете, что нам удастся справиться с Королевой Пауков?– недоверчиво спросил я. Уж я-то трезво оценивал свои силы.– У нас даже оружия нет,– вспомнил я оставленный на поляне кинжал.

   – Да, чуть не забыла,– из воздуха старуха выхватила мою потерю и протянула рукоятью вперед.

   Я взял, придирчиво осмотрел.

   – Я с ним немного поработала, так что стал он только лучше,– оповестила меня Анриэль.

   Я заметил. К прежним свойствам добавилось кое-что еще:

+5% к

общему

урону

+15% к урону против пауков

М

елочь, но приятно.

   – Спасибо. Но без магической поддержки Кареоки мы не продержимся и пяти минут,– напомнил я старой карге.

   – Да, в этом лесу моя магия бессильна,– вздохнула девушка.

   – В этом лесу я хозяйка!– с вызовом заявила Анриэль.– Здесь все от меня зависит.

Ну, допустим, не совсем все. Иначе нам не пришлось бы ломать голову над тем, как уничтожить

Королеву Пауков

.

   Ведьма сделала пас рукой и сказала:

   – А ну-ка, попробуй!

   Кареока сжала ладонь, разжала, и к потолку взлетела "Крылатая лампада".

   – Так мы договорились?– спросила Анриэль.

Получено новое задание: "

Красота требует жертв

"

!

Цель: Королева Пауков должна умереть.

Награда: 150 реалов + один уникальный предмет на выбор

Желаете принять задание?

   Негусто, если честно. Но с другой стороны, незначительность суммы обнадеживала: значит, задание не было невыполнимым.

   Я вопросительно посмотрел на Кареоку. Наверняка она получила равнозначное предложение и всем своим видом говорила: "А у нас есть выбор?"

«Да».

Принято

.

   – Вот и хорошо,– облегченно вздохнула Анриэль.

   – Каковы наши шансы победить Королеву Пауков?– спросил я.

   – Никаких!– чистосердечно призналась ведьма.

   Мы с Кареокой удивленно уставились на нее.

   – Вы слишком слабы, чтобы победить Палангию,– продолжила Анриэль.– Она – древнее существо, обитавшее в Годвигуле еще до появления здесь Богов. Она сильна и коварна – вам с ней не справиться.

   – Тогда зачем нужно было заключать договор?– вспылил я.

   – Дослушай меня, мальчик! Убить королеву пауков может только равный ей по силе. Например, я. Но мне не преодолеть воздвигнутой ей защиты. Уничтожьте защитную магию, а дальше уж я сама справлюсь.

"

З

адание: "

Красота требует жертв

"

– дополнено

.

Цель: Уничтожить защитный барьер Палангии.

   Сути дела это не меняло. Но и выбора особого не было. Тем более, после того, как был заключен договор.

   -Что нам следует опасаться при встрече с Королевой?– спросила Кареока.

   – Вам не удастся подобраться к ней незамеченными, а значит, вам предстоит бой,– "утешила" ее Анриэль.– Ее главное и самое опасное оружие – яд...

   – Этого только не хватало,– пробормотал я.

   – Тут я смогу вам помочь. Я дам вам зелье, ослабляющее его действие. Но берегитесь: яд Палангии очень силен, он будет медленно, но верно убивать вас. После боя я вам помогу, но вам придется поторопиться.

   – Это уж как получится,– пожал я плечами.– Еще какие-нибудь ценные указания?

   – Яд – не единственное оружие Палангии. У нее крепкие клыки и сильные лапы. Остерегайтесь так же ее паутины. Кроме Королевы Пауков вам предстоит иметь дело с ее выводком. Пауков много, и они будут повсюду. Берегитесь их!

   – Ненавижу пауков!– поморщился я.

   – С вами пойдет Альгой,– решила подбодрить меня Анриэль.

   – Толку от него,– проворчал я.

   – Как знать, может и он на что сгодится,– пожала плечами ведьма.

   – Только особо на меня не рассчитывайте,– сразу предупредил алхимик.– Боец из меня – никакой. Я в травах разбираюсь, в минералах. Могу помочь активной химией, зельями разными. А еще у меня неслабо прокачано Исцеление.

   – С этого и надо было начинать!– обрадовался я. Лекарь нам точно не помешает...

   После завтрака Анриэль проводила нас только до калитки, сославшись на то, что ей нужно было еще подготовиться к схватке с Палангией. Конечно, мне было бы гораздо спокойнее, если бы она пошла с нами, но уже одно то, что она верила в нас,– обнадеживало.

   – Постарайтесь выжить,– сказала она нам на прощанье.– Если вы умрете, обратно в Зачарованый лес уже не вернетесь. Никто,– сказала она, посмотрев на Альгоя.

   Она провожала нас ободряющим взглядом, шепча что-то под нос.

   Альгой провел на этой территории немало времени и уже неплохо ориентировался в лесу, чему немало способствовали ежедневные вылазки за травами и прочей зеленью. Он уверенно вел нас по тропинке, как и прежде изощренно петлявшей вокруг непроходимых зарослей и могучих деревьев. Заметив нашу настороженность, он сказал:

   – В этой части леса нам ничто не угрожает.

   – А пауки?– спросила Кареока.

   – Они охраняют подступы к логову Палангии и никогда не покидают внутренние пределы защитного барьера.

   При дневном свете Зачарованный лес на самом деле не был таким уж мрачным. Наоборот – настоящая идиллия нетронутого человеком клочка земли. Высоко в кронах деревьев порхали пернатые, оглашая окрестности разноголосой перекличкой, по широким листьям пышных кустов бегали пестрые жуки и суетливые муравьи. Крупной живности не было видно.

   – Здесь хищники есть?– спросил я Альгоя, беззаботно шагавшего впереди.

   – А как же! На любой вкус: и медведи есть, и волки, и даже тигры. А однажды я видел живого единорога, представляешь?

   – С трудом,– ответил я. Считалось, что единороги давно вымерли, а те, кто с ними встречался – нагло врут. Впрочем, это был Зачарованный лес – мало ли...– И где же они все?

   – Они повсюду,– шепотом ответил Альгой.– Возможно, и сейчас наблюдают за нами из глубины леса. Но ты можешь их не опасаться. Мы друзья Анриэль, нас они не тронут. А вот если сюда забредет человек с дурными намерениями... Я ему не завидую.

   Так мы и шли, обмениваясь короткими ничего не значащими репликами. Кареока, слишком сосредоточенная перед предстоящей битвой, чаще помалкивала, не всегда отвечала на вопросы, а если и случалось, то чаще невпопад.

Переживает...

   Идти пришлось долго...

С тех пор как я покинул Вальведеран, прошло уже шесть дней. Время пролетало неумолимо, приближался Праздник цветов – крайний срок для выполнения задания Богини Яри. У меня еще было три недели на то, чтобы раздобыть меч Карракша.

О

днако не стоило забывать и о проблемах, более насущных.

С падением в уровнях я не мог воспользоваться большей частью старой экипировки. Мне нужна была новая. А она стоила денег. И не малых.

Правда, обещанная Анриэль награда, хоть и не решала всех проблем, но могла серьезно улучшить мое финансовое положение.

Впрочем,

сначала придется разобраться с Королевой Пауков...

   Приближение к логову Палангии не оказалось неожиданностью. Лес стал заметно меняться. Сначала в воздухе начали формироваться легкие пряди тумана, который по мере продвижения вглубь леса становился все гуще. Туман стлался низко над землей, полностью скрывая петлявшую тропинку. Ленивый и аморфный вдалеке, он чутко реагировал на наше приближение, словно это было живое существо. Он тянул к нам свои причудливые щупальца, ненавязчиво-нежно обволакивал наши тела, пытался накрыть с головой, но всякий раз отступал, беспомощно растекаясь по земле. Деревья в этой части леса стояли, покрытые желтой листвой, будто неожиданно наступила осень. Что само по себе было непривычно, так как сезоны в Годвигуле практически не отличались друг от друга, и природа круглый год радовала глаз зеленью листвы и радужным разнообразием соцветий. Разве что высоко в горах можно было насладиться осенней порой увядания. Разумеется, тем, кому это по вкусу. Кроме того, часть деревьев была полностью обнажена, а их ветви выглядели со стороны сухими, мертвыми. Отсутствие какой-либо живности угнетало и настораживало.

   Граница владений Королевы Пауков оказалась отмеченной красноречивым знаком: воткнутый в землю сухой шест венчал обглоданный череп какого-то животного, пристально смотревший на всякого, кто осмеливался приблизиться к запретной территории.

   Альгой остановился перед знаком, дожидаясь нашего приближения.

   – Там,– он ткнул пальцем вглубь леса,– начинается ареал обитания Королевы Пауков.

   Это было понятно и без его предупреждения. Стоявшие за знаком деревья опутывала паутина. И чем дальше в лес, тем гуще были тонкие на вид тенета. С ветвей некоторых деревьев свисали совсем уж плотные коконы – одни маленькие, другие побольше, а самые огромные наводили на неприятные мысли, как о размерах самих тварей, так и об их возможностях.

   Царство пауков мы рассматривали сквозь мерцающую пленку защитного барьера, переливавшуюся под лучами пробивавшегося сквозь древесные кроны солнечного света. Кареока осторожно дотронулась до пленки. Ее пальцы беспрепятственно проникли сквозь преграду.

   – Идем дальше?– робко спросил нас Альгой.

   – Не спеши,– одернул я его. И не только потому, что никак не решался переступить опасную черту.– Сначала нужно обсудить план наших действий.

   – Он прав,– согласилась со мной Кареока.

   – Как будем действовать?– спросил я своих компаньонов.

   – Наша задача: обезвредить защитную магию,– предложила девушка.– С Королевой лучше не связываться.

   – Что-то подсказывает мне, что встреча эта неизбежна,– покачал я головой.– Иначе было бы слишком просто.

   – Она обязательно придет,– согласился со мной Альгой.

   – Если бы у нас была типичная рейдовая группа, я бы бросила основные силы на Королеву, чтобы бойцы отвлекали ее и сдерживали основной натиск. Отдельное подразделение разбиралось бы со всякой мелочью. Остальным пришлось бы искать источник магической защиты.

   – Я вижу, ты в этом неплохо разбираешься,– удивился Альгой.

   Я же усмехнулся горько:

   – Мечты, мечты... А если ближе к реалиям?

   Девушка, насупившись, помолчала и сказала:

   – Она нас всех прикончит.

   Я бы, пожалуй, согласился с Кареокой, но... Анриэль совсем не глупа, чтобы отпускать нас на верную гибель. Пусть мы с Кареокой – отработанный материал. Но жизнью Альгоя ей рисковать было не с руки раз уж он был единственным, кто мог вернуть ей прежний облик. А значит, у нас имелся шанс на успех.

   – Как ты думаешь, что из себя представляет этот источник магической защиты?– спросил я Кареоку.

   – Они бывают разные,– тут же ответила девушка.– Маги Карнеолиса используют черные кристаллы. У дагонов это особого сорта жемчужины. Сильфы сами по себе являются мощным источником энергии. Орки помешаны на магии крови... А вот чем пользуются Королевы Пауков... я не знаю...

   – Есть что-нибудь в бестиарии?

   Девушка задумалась. Вернее, ушла в себя, погрузившись в изучение вспомогательной информации.

   – Нет, в бестиарии ничего нет.

   Я разочарованно зарычал.

   – Но я могу отследить источник по силовым каналам,– поспешно добавила Кареока.

   – Умничка!– улыбнулся я.– Вот ты и займешься этим источником.

   Я посмотрел на Альгоя.

   – Ты...– Я понятия не имел, чем нам мог помочь алхимик в предстоящей битве. Для серьезного боя у нас вообще была самая неподходящая команда. Ладно, Кареока – какой-никакой, но все же маг. А я? А Альгой?

Корм для Королевы Пауков.

   – Что я должен делать?– спросил парнишка, когда моя пауза слишком затянулась.

   Насколько я понимаю, самая неприятная работа ложилась на мои плечи. Бороться с паучихой мне было не по силам. Впрочем, этого и не требовалось. Мне предстоит отвлечь на себя ее внимание, пока Кареока будет искать источник магической защиты. А Альгой...

   – Держись рядом с Кареокой, никуда не лезь и не упускай меня из виду. Наверняка, мне понадобится твой навык Исцеления.

   – Хорошо,– охотно согласился паренек.– Идем?

   – Подожди.

   Я зарядил миниатюрный арбалет дротиками. Чувствую, толку от него будет мало, но все же лучше, чем ничего.

   – Давай противоядие,– обратился я к Альгою.

   Он раздал нам с Кареокой крохотные мензурки, полученные от Анриэль. Действие зелья было рассчитано на полчаса, после чего нас уже ничто не спасет. Впрочем, эти полчаса нужно было еще пережить.

   Мы одним глотком выпили горькое варево.

   – Будет проще, если ты примкнешь к нашей группе,– предложил я Альгою.

   Пожав плечами, он прислал мне запрос.

Звездн

ый Альгой

хочет присоединиться к вашей группе

   Теперь идем,– сказал я и первым преодолел неощутимый барьер защитной магии...

   Ненавижу пауков. И паутину – тоже. Она была повсюду: оплетала голые деревья, стлалась по земле, летала по воздуху и казалась гораздо плотнее благодаря застревавшим в ней клочкам молочно-белого тумана. Хуже всего дело обстояло на верхних ярусах отравленного присутствием пауков леса. Здесь меж ветвей были протянуты настоящие дорожки, по которым членистоногие могли беспрепятственно и быстро перемещаться в пределах всего ареала обитания.

   Анриэль оказалась права: подобраться к Палангии незаметным было абсолютно невозможно. Сигнальные паутинные нити моментально доносили Королеве о появлении на ее территории посторонних. Самих пауков мы пока что не видели, но явно ощущали их присутствие. Над головами подрагивали дорожки, сотрясались растянутые между деревьями сети, до нашего слуха доносился отвратительный шелест паучьих лапок. Каждый посторонний звук сильно действовал на нервы. Мы каждую секунду ожидали нападения, но пауки почему-то медлили.

Присматривались.

   Если вначале нашего пути тропинка была свободна от паутины, то по мере продвижения к логову пришлось прорубаться, рассекая прочные нити ножом. Плевать – пауки уже знали о нашем присутствии. Кинжал помогал не всякий раз. Некоторые нити были настолько прочны, что приходилось приложить немалые усилия, чтобы их перерезать. И это наводило на неприятные мысли.

   Худо-бедно мы добрались до просторной поляны, заслуживающей отдельного описания. По сути это был гигантский кокон, густо оплетенный со всех сторон паутиной. Лишь в одном месте – на тропинке – существовал проход: эдакая арка между двумя деревьями со стянутыми паутиной верхушками. Поляна была абсолютно голой – ни травинки, ни кустика – лишь серая мертвая земля... богато усыпанная костями всевозможных размеров. Я не силен в анатомии, но среди жертв пауков были и мелкие грызуны, и крупные травоядные и люди, волей-неволей оказавшиеся в Зачарованном лесу. Об этом красноречиво говорили несколько очищенных от плоти человеческих черепов, которые ни с чем другим не перепутаешь. Нити оплетавшей поляну паутины были настолько прочны, что кокон представлял собой непреодолимую преграду. Над нашими головами нависала сеть, казавшаяся со стороны связанной из настоящих канатов – настолько толстыми были эти нити. И моего воображения было недостаточно, чтобы представить, как велика та тварь, которая их сплела.

   Наконец, произошло то, что рано или поздно это должно было случиться – появились первые пауки. Они пришли из глубины леса. Ловко перебирая лапками, твари карабкались по внешней стороне ограды к ее вершине. Пока что я смог различить два вида членистоногих. Одни имели желтый окрас с поперечными черными полосами. Эти были сравнительно невелики в размерах: тела сантиметров по двадцать, восемь коротких лап, крупные жвала, похожие на клешни краба. Другие были побольше. Черные тела с продольными красными полосами достигали метра в длину, длинные лапы, четыре изогнутых клыка – два снизу, два сверху.

   От одного их вида холодок пробежал по коже.

   – Нашла источник защиты?– отрывисто спросил я Кареоку, наблюдая за передвижением пауков.

   – Не мешай, я пытаюсь сосредоточиться,– огрызнулась она. Взглянув на девушку, я заметил, как она, приставив кончики пальцев к вискам, пытается разглядеть невидимые обычному глазу магические каналы.

   – Только не увлекайся,– буркнул я.– Возможно, нам понадобится твоя помощь.

   Наверняка понадобится. Не представляю, как мне удастся справиться со всеми пауками, которых с каждым мгновением становилось все больше, если они нападут все разом.

   Альгой и вовсе стоял ни жив, ни мертв. Он побледнел, озирался по сторонам и сжимал в руке какую-то склянку.

   – Что это у тебя?– спросил я его.

   – Да так, приготовил кое-что,– уклонился он от прямого ответа.

   – Вы лучше назад посмотрите!– привлекла наше внимание Кареока.

   Мы с Альгоем развернулись одновременно и увидели... как группка пауков спешно заплетала паутиной единственный выход с поляны, отрезая нам путь к бегству.

   – Чтоб вас...– застонал я.

   А алхимик размахнулся и бросил в пауков свою таинственную склянку. Попал в одного из неутомимых тружеников, тонкое стекло лопнуло, окатив членистоногого какой-то жидкостью и... все на этом.