Текст книги "Отвергнутые Боги Годвигула (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 36 страниц)

   – Не знаю,– пожал плечами Альгой.– Когда началась заварушка, он стоял рядом, а потом куда-то исчез.

Вот же... Хм...

   – Зря вы вмешались в это дело,– послышалось позади. Мы обернулись и увидели адепта Темного Братства.– Я бы итак справился. А теперь...– Он скосил взгляд направо.

   Из за поворота показались мчащиеся к нам всадники – головной отряд Волков Курона.

   – ...теперь сами с ними разбирайтесь,– закончил син... и исчез.

   – Эй, ты куда?!– завопил алхимик.– Козел...– Он посмотрел на меня и пробормотал: – Вот же влипли...

Согласен.

   Без сомнения, Волки уже знали о гибели их товарищей и жаждали крови. А заваривший кашу син исчез, и теперь отвечать за все придется нам двоим.

   Бегство было исключено: до ворот Арсвида мы не успеем добраться, всадники имели перед нами явное преимущество. Тропинка в горы была слишком крутой, а пространство практически открытым – не убежать, не скрыться. Тем более что некоторые Волки были вооружены арбалетами. А еще их сопровождал маг. Не боевой, но, судя по всему, тоже кое-что умел. Именно он первым отрыл по нам огонь. Огонь в прямом смысле слова. Маг запустил фаейербол, который, стремительно преодолел разделявшее нас расстояние, врезался в скалу за нашими спинами и взорвался, окатив обжигающе-раскаленным облаком. Следом прилетели два арбалетных болта, так же не достигшие намеченных целей, но красноречиво заявившие о серьезности намерений наших противников.

   – Ставь завесу!– крикнул я Альгою, и алхимик послушно разбил о землю склянку с мутным веществом.

   Пространство тут же заволокло молочно-белым туманом, скрывшим от наших взоров добравшийся до места схватки отряд. Послышалось ржание осаженных лошадей, шуршание камней под ногами спешившихся всадников.

   – Не приближайтесь к Туману, не забывайте, что один из них – син!– послышался командный голос.

   Между мной и Альгоем пролетела стрела, заставившая нас шарахнуться в разные стороны. И я окончательно потерял из виду своего товарища.

   – А другой – Проклятый,– прозвучал еще один голос.– Игги, за него можно получить награду, если живым притащить на суд Богов.

   – К черту деньги!– огрызнулся старший.– Они убили шестерых наших. Кровь за кровь!.. Чертов туман – ничего не видно! Серж, сделай что-нибудь!

   – Я пытаюсь,– отозвался тот. Наверное, это и был маг.

   – Посматривайте по сторонам, не дайте никому уйти! Серж, блокируй возможность телепортации!

   – Уже.

   Туман только в центре был густым и плотным, а по краям он начинал расползаться. Меня еще не было видно со стороны, зато я видел Волков, как на ладони. Большинство вооружено мечами и топорами, которые в купе с дополнительными навыками были довольно грозным оружием. Они топтались на границе тумана, но лезть в самую его гущу остерегались. Чуть в стороне стояли арбалетчики, дожидавшиеся подходящего момента для выстрела. Маг, окутанный коконом Защиты, находился рядом и пытался разогнать Завесу. Пока что у него плохо получалось.

   – Бочонок пива тому, кто замочит первого!– объявил кто-то.

   – Не начинай, Задира!– выразил свое недовольство Игги.

   Но один из воинов довольно хмыкнул и приблизился к кромке тумана:

   – Готовь свой бочонок.

   – Шелковый, куда тебя хрен понес?!– попытался его образумить старший группы.

   Но того уже было не остановить. Прикрываясь щитом и приготовив меч к бою, он осторожно брел по краю Завесы, то исчезая, то появляясь в клубах тумана. Я вжался в скалу, дав Волку пройти мимо, а потом резко шагнул вперед и воткнул кинжал ему в печень.

Критический удар!

+

2

800

   – Куда мне зайти за пивом?– тихо спросил я, глядя на исчезающее у моих ног тело. В память о жертве мне досталось кольцо, добавлявшее +5 к силе.

   – У нас минус один!– донеслось тут же издали.

   – Шолкового достали!

   – Говорил же я этому дебилу...– зло прорычал Игги.– Серж, твою мать, убери этот туман!

   И словно по заказу, Завеса неожиданно быстро рассеялась.

   – Готово!

   – Все, теперь пи...ц котятам!

   Я быстро сориентировался и переместился в ближайшее укрытие прежде, чем меня кто-то успел заметить. Действие, не гарантировавшее спасение, а лишь даровавшее короткую отсрочку неминуемой расправы. После того, как исчез туман, найти нас среди скал было лишь вопросом времени.

   Альгой не хотел с этим мириться. Я услышал, как разбилась склянка, выглянул и увидел мелькнувшего среди скал алхимика, попытавшегося повторить свой трюк с Завесой. Однако на этот раз ничего не вышло. Высвободившееся было облако тумана, трусливо сжалось в комок и растаяло.

   А алхимик выдал свое местоположение противнику.

   – Вот он!– заметил его кто-то из Волков.

   – Прикончите ублюдка!

   К валунам, за которыми прятался Альгой, устремились сразу четверо, и я уже ничем не мог помочь своему другу. Разве что умереть вместе с ним.

   Но Альгой не собирался сдаваться. Сверкнул на солнце сосуд из тонкостенного стекла и разбился о латы вырвавшегося вперед воина. Изумрудная жидкость растеклась по нагруднику, зашипела, разъедая прочную сталь. Приятели дружно шарахнулись от бедолаги в стороны и укрылись за камнями.

   – Ты что наделал, урод?!– едва не плача завопил воин, тупо глядя как кислота пожирает его доспех.– Ты знаешь, сколько я за доспех отвалил?!

   Лишь тогда, когда кислота добралась до тела и стала разъедать плоть, Волк додумался сбросить доспех, оставшись в одной рубахе. И тут откуда-то прилетел метательный нож, вонзившийся в грудь воина.

Коль-Кар!

   Я ошибся. Он не бросил нас, не сбежал. Все это время он скрывался где-то рядом.

   Одного ножа оказалось недостаточно, чтобы прикончить нытика. Он выдернул клинок и тут же воспользовался зельем Исцеления.

   – Чего стоите, трусы?!– закричал в гневе старший.– Мочите гадов!

   Желая подать пример остальным, он первым бросился к скалам, за ним последовали его товарищи по оружию.

   Альгой был начеку. Он успел сменить месторасположение и из нового укрытия метнул одну за другой несколько склянок с жидким огнем. Выросшие грибы пламени и растекшаяся по камням лава отрезали нас от наступавших и заставили Волков ретироваться. В ответ полетели арбалетные болты стрелков и файерболы мага, но алхимика там уже не было.

   Справа от меня зашуршали камни. Я резко повернул голову и увидел низкорослого плотно сбитого Волка, по воле случая оказавшегося внутри огненного кольца. Сжимая в правой руке меч, он крался вдоль скалы. Он рассчитывал застать меня врасплох, и мое открытие его не обрадовало. Лицо воина перекосилось. Прежде чем я успел отреагировать, противник поднял левую руку, между пальцев в перчатке из толстой кожи со стальными накладками проскочил электрический разряд, и меня магнитом потянуло к коротышке, как я ни упирался. К счастью, я быстро сообразил, что сопротивляться бесполезно, вскинул левую руку – щелкнул складной арбалет, – и короткая стрелка отправилась в полет. Промахнуться с такого расстояния было сложно, и дротик угодил коротышке в шею. Само по себе ранение было пустяковым, но покрывавший стрелку яд подействовал мгновенно: воин замер с протянутой рукой, а магия притяжения ослабла, но...

Здоровье – 4

200

   Хиты снял арбалетный болт, прилетевший из-за бушующего огненного вала.

   Ноги подкосились, и я рухнул на камни.

   – Я подстрелил одного!– послышался радостный крик стрелка.

   Сил хватило, чтобы отползти в сторону и спрятаться за камнями от снова целившегося в меня издалека арбалетчика. Болт прочно засел в моем теле и медленно, но верно, сокращал хиты. Урывками наблюдая за происходящим, я выдернул из бока болт...

Здоровье –

2

900

Ослабление 75%

(2 мин.)

   ...и сам себе посадил двухминутный дебаф.

   Глядя на мир сквозь мутную плывущую перед глазами пелену, я воспользовался зельем Исцеления. Шкала медленно – слишком медленно! – начала удлиняться.

   Но пока я приходил в себя, "ожил" мой недавний противник. Воспользовавшись моей беспомощностью, он преодолел разделявшее нас расстояние, занесенный для удара меч сверкнул какой-то магией...

   Дебаф исключал любые резкие движения, оставалось рассчитывать только на навыки. Я активировал сначала Застывшее Мгновение, а потом и Рывок.

   Интересно было наблюдать за тем, как искривляется застывший мир, а мое тело, продавливая спрессованный воздух, уходит в сторону от падающего на голову клинка. Это был всего лишь миг, растянутый во времени, но он дал мне возможность выйти из-под удара.

   А мой противник даже не понял, что произошло. Вместо податливого тела его меч врезался в камень. Удар был настолько сильным, что во все стороны брызнули осколки. Клинок глубоко вошел в каменную глыбу и застрял.

   Он так удачно стоял ко мне спиной, но дебаф лишил меня возможности отправить его на Точку Возрождения. Я все же вытащил кинжал, однако к этому моменту Волк сообразил, что к чему, оставил в покое застрявший меч и, выхватив из-за пояса топорик с короткой рукоятью, снова ринулся в атаку.

   На этот раз мне нечего было ему противопоставить. Я даже не мог уйти в тень за отсутствием таковой. А он почувствовал мою беспомощность, радостно оскалился в предчувствии скорой расправы.

   Когда он оказался рядом со мной, дебаф отсчитывал последние секунды. В арбалете не было больше дротиков. Я попытался достать противника кинжалом, но воин увернулся, а потом бесцеремонно наступил на мою руку, сжимавшую клинок, и тут же вскинул топор, собираясь размозжить мне голову.

   Мелькнула зеленая тень, и откуда-то сверху на плечи Волка обрушился Коль-Кар. Он ловко оседлал противника и несколько раз ударил его костяным кинжалом в шею. Волк не сдавался, истекая кровью, он попытался сдернуть с себя цепкого гоблина, но не тут-то было. Силы оставили его прежде, чем он достиг своей цели.

+ 840

   Действие дебафа закончилось, и я смог подняться на ноги.

   К этому времени ярость пламени начала угасать. Я поймал взглядом Альгоя, прятавшегося неподалеку. Судя по его растерянности, ему нечего было больше предложить. Да и мне, в общем-то, тоже.

   Смерть еще одного товарища по оружию привела Волков в неописуемую ярость.

   – Я вас на куски порву!– рычал взбешенный Игги.

   Его гнев был легко объясним. Волки одержали немало побед против орков, считавшихся лучшими воинами Годвигула. А тут не могли справиться с кучкой почти безоружных любителей.

Позор...

   Позор, который можно было смыть только кровью...

Нашей кровью.

   Волков оставалось около десятка. Слишком много, чтобы на что-то надеяться. Но...

   Прикончив своего противника, Коль-Кар окинул взглядом поле боя и, не сказав ни слова, отошел за камни. Опустившись на колени, он при помощи кинжала вырыл в земле неглубокую ямку и наполнил ее горстью мелких косточек, которые достал из своей кожаной котомки. Присыпал их землей, разровнял.

   – Что ты делаешь?– спросил я его, уворачиваясь от прилетевшего со стороны Волков арбалетного болта.

   Гоблин даже не обернулся.

   Из котомки на свет появился крошечный, словно игрушечный, череп какого-то животного. Кость по всей поверхности покрывали неведомые мне знаки, а в глазницах сверкали два изумруда. Коль-Кар водрузил его над захоронением костей, а потом забубнил какую-то ересь и принялся отбивать поклоны.

   Со стороны казалось, будто гоблин сошел с ума, но я догадывался, что это не так. Гоблин исполнял какой-то ритуал, суть которого была мне непонятна.

   Смутное подозрение появилось после того, как Коль-Кар протянул руку и полоснул по запястью костяным кинжалом. Кровь пролилась на череп, на землю вокруг него и... мгновенно впиталась, исчезнув без следа.

   И вот тут началось самое интересное.

   Вспыхнули изумруды в глазницах, и череп стал увеличиваться в размерах.

   Коль-Кар поднялся на лапы и отошел в сторону. Я тоже попятился назад в нехорошем предчувствии.

   А череп продолжал расти. Он трещал, трансформировался, приобретая совершенно жуткие очертания. Земля под ним пошла трещинами, наружу полезли кости – большие и прочные, словно древние окаменелости.

   Я заворожено наблюдал за происходящим, совершенно позабыв о противнике, готовившемся к решительной атаке.

   Достигнув размеров вытянутой азиатской дыни, череп клацнул клыками, снова сверкнул изумрудными глазами. Вздрогнула земля, разлетелась во все стороны, высвобождая из кратковременного плена костяное чудовище, созданное магией щуплого гоблина из горстки костей, политых его собственной кровью.

   Размером чудище не уступало рослому медведю. Оно передвигалось на четырех конечностях, обладало крупными изогнутыми когтями, длинным мощным хвостом из позвонков, покрытых прочными шипами. Завертев головой, оно остановило взгляд изумрудных глаз на Коль-Каре. Гоблин молча указал в сторону противника, и чудовище послушно ринулось в атаку.

   – Твою мать!– отреагировал один из Волков.– Это что еще за хрень?!

   Больше он ничего не успел сказать. Беспрепятственно преодолевшая огненный барьер тварь набросилась на него, повалила на землю и распорола грудную клетку мощным ударом лапы. Прежде чем Звездный отправился на Возрождение, чудовище клыками вырвало его сердце, перепачкав кровью морду. Получив новую пищу, снова затрещали кости, и монстр еще немного увеличился в размерах, его скелет обзавелся дополнительными костями, а мы парой сотен пунктов экспы.

   Волки оказались не из робкого десятка. Позабыв о нашем существовании, они набросились на чудовище. Зазвенели клинки, наткнувшиеся на прочные кости, послышался разъяренный мат, когда стало понятно, что даже самая лучшая сталь не в состоянии причинить вреда невесть откуда появившемуся монстру.

   Он же, стойко выдержав первый натиск, взмахнул хвостом и разметал по сторонам горе-воинов. Мощным ударом головы он сбил с ног еще одного и тут же добил его ударом лапы, снова увеличившись в размерах.

   Игги попытался сбить чудовище телекинетическим ударом. Оживший костяк вздрогнул всем телом, пошатнулся, но устоял. Усиленный навыком удар меча он перенес так же бестрепетно. А потом резко подался вперед и откусил голову командиру отряда Волков...

   Когда к нам подошел Альгой, мы с гоблином стояли, не таясь, наблюдая на захватывающим дух побоищем.

Не хотел бы я оказаться на месте этих ребят...

   Их участь была легко предсказуема и незавидна. Никакие их уловки не действовали на костяное чудовище. Напротив, с каждой новой жертвой оно становилось все больше и сильнее.

   Стоит отдать должное Волкам: они не дрогнули, не обратились в бегство. Они умерли, как и подобает настоящим воинам – в бою. Маг до последнего отбивался огненными шарами, применял против костяного чудовища еще какие-то заклинания. Но его магия не действовала на создание Коль-Кара. Чудовище тоже до поры до времени не могло причинить вреда магу, прикрытому куполом Защиты. Он сопротивлялся до последнего, глотал зелья усиления и поддержки. Но всему когда-то наступает конец. Защитный купол растаял вместе с остатками маны, и костяное чудовище растерзало несчастного чародея в клочки.

Вот и все...

   Я видел, как скалился довольный алхимик. Понимаю. Невероятно, но только что мы уничтожили отряд Волков Курона – представителей не самого слабого клана в Годвигуле. Можно было бы радоваться, бить в грудь копытом, но...

   Они это просто так не оставят. Теперь они будут мстить.

Как будто у меня без них не хватало врагов...

   Судя по физиономии Коль-Кара, он полностью разделял мою тревогу.

   Или же его волновало нечто другое.

   Он пристально наблюдал за своим созданием, которое, расправившись с людьми, взялось за их лошадей. Прикончив двоих, оно распугало остальных. Но жажда крови была все еще слишком сильна.

   И чудовище обратило свой взор на нас.

   – Бегите!– прошипел гоблин.

   – Что?– не понял его Альгой.

   – БЕГИТЕ!!!– закричал Коль-Кар.

   Третий раз ему не пришлось повторять.

   Мы с алхимиком сорвались с места и рванули в сторону Арсвида. Обернувшись, я увидел, как оживший костяк приблизился к гоблину. Коль-Кар и без того был невысокого роста, а на фоне раздобревшего на крови монстра выглядел и вовсе ничтожным.

   Они стояли друг против друга. Гоблин тянул к нему лапу, возможно, что-то говорил, пытаясь усмирить вышедшего из-под контроля питомца. Не знаю, мы уже были слишком далеко, чтобы услышать его слова.

   Обернувшись во второй раз, я увидел, что никакие уговоры не подействовали. Монстр ринулся на своего создателя, но Коль-Кар успел отскочить в сторону и... обратился в бегство.

   Умирать не хотелось даже ему.

   И вот мы мчались в сторону крепости. Альгою удалось вырваться вперед. Я бежал следом. Коль-Кар заметно отставал, вынужденный петлять и уклоняться от преследовавшего его чудовища.

   Я уже видел крохотные фигурки гномов, наблюдавших за нами с крепостных стен. На солнце сверкало готовое к бою оружие. Но больше всего меня тревожил тот факт, что ворота крепости были закрыты.

Неужели коротышки оставят нас на растерзание чудовищу?!

   А силы между тем были на исходе.

   – Открывайте ворота!!!– завопил задыхавшийся от бега Альгой.

   Его услышали. Дрогнули створки, медленно поползли в стороны... и нам навстречу вышел огромный гном, вооруженный внушительных размеров кувалдой. Гигант, достигавший шести метров роста, был отлит из бронзы. Под его ногами содрогалась земля, а горящие огнем глаза готовы были испепелить любого, кто окажется на его пути.

Так вот ты какой –

Бронзовый

Защитник Арсвида!

   Я слышал о нем в Вальведеране, но увидеть воочию довелось впервые.

   Голем, созданный лучшими мастерами Подгорного царства. Броня и специальные кристаллы обеспечивали ему защиту от любого оружия, от любой магии. А силы в нем было столько, что даже Боги относились с почтением к уникальному созданию мастеров Подгорного царства. И еще: пока существовал Защитник, никому и в голову не могло прийти напасть на форпост Подгорного царства – крепость Арсвид.

   Мы на бегу обогнули шагавшего вперед колосса, шустрый гоблин юркнул у него между ног, а костяное чудовище с разбегу врезалось в него головой. Затрещали кости, вздрогнул бронзовый гигант, но устоял на ногах, и, размахнувшись кувалдой, обрушил ее на хребет жаждавшего крови чудовища.

   Битва гигантов вышла совсем короткой. Скелет не выдержал удара, рассыпался костьми. Последним на землю упал череп. Изумрудные глаза погасли, кости замерцали и растворились без следа.

   С крепостных стен раздались радостные вопли гномов, нас окружили со всех сторон, горя желанием поздравить со счастливым избавлением.

Добро пожаловать в Арсвид!

+1000

Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 30

У вас 4 неиспользованных очка к Атрибутам

У вас 7 неиспользованных очков к Навыкам

   Однако дружелюбие растаяло без следа, едва они взглянули на мое лицо.

   – Проклятый... Проклятый... Проклятый...– пролетело над площадью у ворот, словно тревожное эхо.

Боюсь, моему появлению в

крепости

были не рады...

Глава 16

   – Проклятым не место в Арсвиде, мил человек,– сдержанно заявил один из гномов, выражая мнение подавляющего большинства. Подозреваю, не было бы на мне кольчуги, дающей +10% к отношениям с гномами, разговор был бы коротким.

   – И пусть гоблина с собой забирает!– донеслось из толпы.

   Гномы были настроены решительно. Особенно осмелели они, когда бронзовый Защитник вернулся в крепость. Он навис надо мной всей своей массой. Стоило только отдать приказ – и его огромная нога превратит меня в мокрое место.

   – Уходи, уходи, нечего тебе здесь делать!– кто-то из гномов подтолкнул меня в спину топором.

Что ж,

видать

,

на самом деле

придется уйти.

Да и черт с ним!

Жаль только, что задание Пакин-Чака останется невыполненным.

   Ах, если бы только оно! Без помощи старого шамана мне не удастся закончить квест, полученный от Ветератора...

Кстати, давненько я о нем ничего не слышал

.

   – Пойдем отсюда,– тихо сказал мне Альгой.

   – А ты можешь остаться,– сказал гном, выражавший общественное мнение.– К тебе у нас нет никаких претензий.

   – Что бы я бросил друга?– фыркнул алхимик.

   И за это я был ему глубоко признателен.

   Неожиданно раздался грохот: кто-то ломился в ворота.

   – Эй, Йори, что там за шум?!– окликнул "глас народа" дежурившего на крепостной стене стражника.

   – Представители клана Волки Курона пожаловали!– ответил тот.– Эрик, они требуют выдать Проклятого и его дружков.

   А вот это было совсем некстати.

   Вряд ли появились те самые, которых мы уделали на дороге. "Покойники" еще три с половиной часа не смогут попасть в Годвигул. Явились их дружки, жаждавшие отомстить за "смерть" товарищей.

   Снова загремели, затряслись ворота.

   – Эй, эй, полегче там!– закричал рассерженный гном Эрик.– Или хотите познакомиться с Защитником Арсвида?

   Грохот прекратился.

   Гномы переглянулись.

   – Что делать будем?

   – Да, пусть забирают!– высказался одноглазый коротышка.– Не хватало нам Проклятого в крепости!

   – А потом все будут говорить, что гномы испугались каких-то Волков и выдали человека, который искал защиты в стенах Арсвида?– нахмурился Эрик.

   – Он не человек, он – Проклятый!– возразил подстрекатель.

   Эрик болезненно поморщился под гнетом сложной дилеммы. С одной стороны, гордость не позволяла ему прогнуться под требованиями кучки вымогателей. С другой же – речь шла о Проклятом, которому было не место в Арсвиде.

   – Так что мне передать Волкам?– спросил сверху стражник Йори.

   Мы затаили дыхание, ожидая ответа.

   – Ничего,– сказал Эрик, наконец.– Я еще не решил, что с ними делать.

   Альгой облегчено вздохнул.

   – А ты не радуйся раньше времени,– заметил его реакцию Эрик.– Лучше расскажи, чем вы не угодили Волкам? Что произошло там, на дороге?

   – Они напали на одинокого путника, хотели его убить...– ответил алхимик.

   – Эти могут,– проворчал гном.

   – ...а мы заступились за бедолагу и перебили всех... Ну, так получилось.

   – Вы?!– удивился Эрик.

   – Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

   – И то верно... А откуда это чудище костяное появилось?

   – Это...– начал было Альгой, посмотрев на Коль-Кара, но я тут же пришел на помощь приготовившемуся к худшему гоблину. Гномы с недоверием относились к магии вообще, а магию крови на дух не переносили.

   – Да, кто ж его знает?!– ткнул я локтем в бок алхимика.– Оно появилось неожиданно. Сначала расправилось с Волками, а потом за нами погналось.

   В общем-то, так все и было.

   – Да, да, я видел,– кивнул гном. Он посмотрел на нас и пробормотал: – Что же с вами теперь делать?

Хороший вопрос...

   – А что, собственно говоря, привело вас в Арсвид?– спросил он.– Или так – мимо проходили?

   – Мы хотели бы встретиться с гномом по имени Снорф Рыжая Борода,– тут же ответил я и заметил, как напряглись окружавшие нас воины.

   – С ним многие хотели бы встретиться,– проворчал одноглазый гном.

   – А что, есть какие-то проблемы?– спросил я.

   Гномы переглянулись.

   – Ты подумал о том, же, о чем и я?– обратился к Эрику одноглазый.

   Но тот пропустил его вопрос мимо ушей и ответил мне:

   – Есть. Несколько дней назад мастер Снорф ушел в Восточную шахту.

   – И?..– насторожился я.

   – И все. Никто понятия не имеет, жив он или нет. А нам он нужен не меньше, чем вам.

Только этого не хватало...

   – Но вы его искали?

   – Искали, но... Это же Восточная шахта,– сказал он внушительно.

   – Что в ней такого особенного?– спросил Альгой.

   Гномы снова переглянулись.

   – Она уже давно заброшена,– сдержанно ответил Эрик.– Разработки прекратились еще при прежнем царе. С тех пор мы стараемся к ней не приближаться.

И это говорил бесстрашный гном, для которого подземелье – дом родной!

   – Уверен, для этого есть причины,– предположил я, дожидаясь объяснений.

   – Есть,– кивнул гном.– В этой шахте завелось... нечто... смертельно опасное и беспощадное. Оно убивает всякого, кто рискнет там появиться. Сначала начали исчезать простые старатели. Прежний воевода, мой предшественник, отправил поисковую группу, и она не вернулась, сгинула без следа. Та же участь постигла и вооруженный до зубов отряд... Это были лучшие из лучших... После этого царь приказал вывести старателей из шахты и запретил к ней даже приближаться. С тех пор она заперта, и вход охраняется денно и нощно.

   – Мудрое решение,– отметил я.– Но как, в таком случае, там оказался Снорф?

   – Взбалмошный старик!– зарычал Эрик.– Он нарушил царский указ и обманом пробрался в шахту.

   – Что ему там нужно?– поинтересовался Альгой.

   – Кармелитовая руда,– откликнулся одноглазый.– Ее не встретишь в других шахтах... Снорф давно уже пытался попасть в Восточную. Когда его не пустили, стал искать добровольцев, которые рискнули бы спуститься в шахту. Наши на отрез отказались. Не потому что испугались, вы не подумайте чего: не посмели нарушить царский указ. Тогда он начал уговаривать Звездных. Предлагал им золото, каменья, оружие редкое – искушал. Нашлись те, кто согласился на его уговоры.

   – И вы позволили им спуститься в шахту?– удивился Альгой.

   – Они ж Звездные,– пожал плечами гном.– Им царский указ – не указ. Да и терять им, в общем-то, нечего.– Посмотрев на алхимика, он добавил:– Вам ли смерти страшиться?

   Тут он был прав: Звездные всегда возвращались в этот мир.

   – А дальше что было?– спросил я.

   – Никому не удалось добыть руду,– продолжил одноглазый гном.– Многие ходили хотя бы по разу, но безрезультатно. Один лишь Урсус не оставляет надежд.

   – Упрямец, каких поискать,– согласно закивал Эрик.– Уже который день спускается в шахту, ищет жилу, "умирает", но лезет снова. Уж не знаю, что ему посулил старый хрыч.

   – А почему "умирает"?– задал вопрос алхимик.

   – Так, говорю же – чудище завелось там невиданное!– воскликнул Эрик.– Жрет все, что шевелится.

   – А что не шевелится – расшевелит и жрет,– добавил одноглазый.

   – Что оно из себя представляет – чудище это?– спросил я.

   – Его толком никто не видел,– поморщился Эрик.– Оно нападает подло, неожиданно.

   – Говорят лишь – большое оно, форму меняет,– поддержал его одноглазый.– Клыки у него огромные, иногда огнем палит так, что только пепел остается.

   – Да, не оно одно представляет угрозу в Восточной шахте,– тут же перенял эстафету Эрик.– С тех пор, как забросили мы ее, развелось там тварей, как у пса моего блох. Лезут и лезут, лезут и лезут, чтоб им пусто было. Те, кто спускался в шахту, чаще всего с ними имели дело. А с чудищем мало кто встречался. Вот только встречи эти заканчивались одинаково.– Гном демонстративно чиркнул ногтем по горлу. Доверительно так посмотрел на нас и вкрадчивым голосом сказал: – А нам бы Снорфа оттуда вытащить. Глаза бы мои его не видели, да нужен он нам позарез. Чувствую я – жив он. Но сам не вернется, пока свои кристаллы не отыщет.

   – И вы хотите, чтобы мы уговорили его вернуться,– пришел я к выводу, который напрашивался сам по себе.

   – Так некому больше! Да, и выхода у вас, вроде бы, нет,– как-то недобро прищурился он.

Вот, значит, как!

   Чистой воды шантаж: или мы принимаем условие гномов, или они выдают нас Волкам.

   Мы с Альгоем переглянулись. Судя по выражению лица алхимика, он пришел к тому же выводу.

   – Ну, так как?– спросил Эрик.– Поможете нам? А уж мы в долгу не останемся.

Получено новое задание: "

Спасти неразумного гнома"!

Задача: Найти в Восточной шахте гнома по имени Снорф Рыжая Борода и уговорить его подняться на поверхность.

Ближайшая цель: Спуститься в Восточную шахту.

Награда: неизвестно

Желаете принять задание?

   Прелесть таких заданий в том, что отказаться от них невозможно. А значит, и голову ломать не о чем.

   Посмотрев на Альгоя, я кивнул. Он ответил тем же.

Принято...

   Крепость Арсвид представляла собой небольшой городок, зажатый между нависавших над головой неприступных скал. Аккуратные каменные домики стояли на склонах и выступах, поэтому, благодаря многоуровневой застройке, населенный пункт выглядел компактным. Оптически любой уголок Арсвида находился в пределах видимости. Однако, чтобы добраться до того или иного строения, приходилось преодолеть долгий подъем по извивавшимся – то уходившим вверх, то скатывавшимся вниз – тесным улочкам.

   В отличие от городов Карнеолиса, в Арсвиде трудно было найти праздно шатающегося жителя. Здесь каждый был при деле. Трудолюбивые гномы обрабатывали камень, ковали железо, выбивали замысловатую чеканку, корпели над изящными завитками ювелирных изделий. Если и встречались прохожие, то из числа Звездных – как людей, так и представителей других светлых рас.

   Появление в Арсвиде гоблина привлекало внимание к нашей группе. Одни ограничивались нескрываемым удивлением, другие же лезли с расспросами. Мы с Альгоем помалкивали, предоставив "честь" отдуваться за нас Эрику. Воевода взялся проводить нас к Восточной шахте, решив не откладывать в долгий ящик важное мероприятие по возвращению блудного Снорфа.

   – Классно у тебя получилось,– сказал я шепотом Коль-Кару.– Я имею в виду это костяное чучело... Если бы не ты... Обязательно расскажу об этом Пакин-Чаку.

   – Даже не думай!– зашипел гоблин.– Если он узнает, что я посмел применить магию крови... Лучше не надо.

   – Как скажешь,– пожал я плечами.

   Магия крови, как пережиток далекого прошлого, была запрещена в Карнеолисе королевским указом. Несмотря на преследование и суровое наказание, время от времени в королевстве объявлялись тайные секты, пытавшиеся возродить древние культы. Их адепты отлавливались, секты уничтожались, но спустя некоторое время появлялись снова. Открыто же магию крови использовали в основном орки, правда, не всегда с ожидаемым результатом.

   Шахта, как и следовало из названия, находилась на востоке Арсвида, в стороне от городской застройки, среди разбросанных в беспорядке скал. Вход мы увидели издалека, но до него нужно было еще добраться.

   – Это единственный вход?– поинтересовался Альгой, карабкаясь по давно нехоженой тропинке.

   – Вход один. Но раньше Восточная соединялась проходами с другими шахтами. Только после того, как объявилось чудовище, завалили их все... Но, видать, что-то осталось или новый проход образовался, раз уж Снорфу удалось попасть туда незамеченным,– ответил Эрик.– Но мне о нем ничего не известно.

   – А я думал, что гномы знают подземелья, как свои пять пальцев,– ехидно отметил алхимик.

   – Так может рассуждать только человек, который никогда не бывал в наших шахтах,– проворчал воевода.– Это же целый мир, скрытый под толщей камня! За столетия непосильного труда гномы пробили столько проходов, что немудрено запутаться. А еще есть немало естественных туннелей, карстовых пустот, трещин... Эх, кому я все это рассказываю?!