Текст книги "Прекрасное изгнание (ЛП)"

Автор книги: Коулс Кэтрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

5

Арден

Я нахмурилась, глядя на холст, пока из колонок гремела музыка одной из моих любимых групп. Обычно старая добрая мелодия помогала мне настроиться на творческую волну. Но не в этот раз.

Холст уставился на меня в ответ, его пустые участки как будто насмехались надо мной. Виноват был Линкольн Пирс. Вчера он явился в мою студию и выглядел не как бизнесмен-миллиардер, а скорее как мрачный мститель. С тех пор, как я попыталась сосредоточиться на работе, перед глазами все время стояла его идиотская ухмылка и эта ямочка на щеке.

Телефон в который раз завибрировал на столе. Я раздраженно зарычала, швырнула кисть и схватила устройство. Провела большим пальцем по экрану, разблокировала и нажала на иконку сообщений – двадцать три уведомления. Двадцать три.

Открыла семейный чат. Кай переименовал его в «Мои доноры органов». У нас шла постоянная борьба, кто круче переименует группу. В основном, правда, этим занимались Коуп и Кайлер. Но это неудивительно. Эти двое в детстве попадали в неприятности чаще, чем мы все вместе взятые.

Кай: Слишком жестко? У тебя все еще из дырки течет, когда пьешь, Коупи?

Фэллон: Это не смешно, Кайлер.

Не удивительно, что самая чуткая из нас сразу вмешалась, чтобы оттащить Кая от края неприличия. Она вообще была единственной, к кому он прислушивался. Он попал к Колсонам, когда ему было шестнадцать, злой на весь мир и в двух шагах от самоуничтожения. Только Фэл смогла до него достучаться, и с тех пор их связь не ослабевала.

Кай: Эй, я же помогал ему ходить в туалет целую неделю после операции. Я заслужил это право шутить.

Коуп: Никто так не справляется с судном, как ты, дружище.

Я не хотела признавать, но облегчение при виде имени Коупа в чате было реальным. Он все еще шутил как обычно, и я могла хотя бы на миг представить, что он просто в предсезоне по хоккею, а не в каком-то роскошном реабилитационном центре, куда его устроил Линк.

Я: Я думала, что поставила вас на беззвучный. Кто выключил режим «Не беспокоить»?

Роудс: Возможно, я немного подкорректировала настройки, когда на днях заезжала.

Кай: Жестоко, А. Выключать звук у родных. У самых любимых людей на свете.

Я: Ставлю телефон на беззвучный снова. Покааа.

Трейс: Нет, не поставишь. Это угроза безопасности.

Конечно, старший и самый параноидально-защитный из нас не мог не вставить свое слово. Он был не только шерифом округа, но и взял на себя роль стража порядка в нашей лоскутной семье.

Я подняла телефон, сделала селфи с высунутым языком и отправила в чат.

Кай: Не переживай, Арден может надрать задницу любому из этой группы, кроме меня.

Я: Включая тебя.

Шеп: На случай, если вам нужны доказательства.

Спустя секунду в чате появилось фото, на котором я укладываю Кая на мат в болевом приеме. Выглядело эффектно, но я-то знала, что он тогда просто дал мне фору. Он тренировался гораздо дольше, чем я, и у него был тот хищный стиль, который вырабатывается, когда борешься за выживание без поддержки.

Кай: Давай приходи сегодня на спарринг, Боб-строитель. Посмотрим, как тебе это понравится.

Фэллон: Ты знаешь, что Тея отрежет тебе причиндалы своими садовыми ножницами, если ты снова набьешь Шепу глаз.

Девушка Шепа была совсем не в восторге, когда он в прошлый раз пришел домой с фингалом.

Кай: Отбой. Тея меня пугает. А что если устроим спарринг в особняке Коупа, пока он в отъезде? Надо же использовать бассейн, пока можно.

Коуп: Попробуешь устроить вечеринку в моем доме без меня – залью весь твой драгоценный грузовик персиковым шнапсом.

Кай: Ты играешь жестко, хоккеист. Но не забывай, у меня есть фото, где ты голым бежишь по Каскад-авеню накануне выпуска.

Коуп: А у меня есть фото, где тебе Кили делает макияж.

Фэллон: Нет-нет, это у меня.

Она прислала фото шестилетней дочери Трейса, которая с сосредоточенным видом размазывает розовые румяна по щекам Кая. Он, конечно, смахивал на горного мужика с татуировками, но в руках племянницы превращался в послушную глину.

Кай: Разрешаю Килс разрисовать стены Коупа своими блестящими маркерами, которые она так любит.

Коуп: Даже не думай.

Роудс: Ты только провоцируешь его, когда так говоришь.

Коуп: У меня Линк остановился в доме. Он защитит его от блестящей атаки.

Я застыла, каждая клеточка в теле будто ожила. Просто прочитать имя Линка и в голове сразу всплыли образы: его пронизывающий взгляд ореховых глаз, улыбка с кривым уголком губ и эта чертова ямочка.

Пальцы сами побежали по экрану.

Я: Спасибо за няньку, между прочим.

Кай: Ой-ой. Вы разозлили принцессу тьмы.

Коуп: Линку нужно было где-то остановиться, пока он ищет участок в Спэрроу-Фоллс, а Шеп работает над проектом дома. Это было меньшее, что я мог для него сделать.

Мне не нужен был этот напоминание. Мне и так хватало жизни в мире отрицания. Мысль о том, что Линк живет в двух минутах ходьбы от моего дома? Что он вообще собирается переехать в Спэрроу-Фоллс, пусть даже и временно? Нет. Нет-нет-нет.

Я: Я помогу Кили усеять твои стены блестками. Заслужил.

Я снова включила режим «Не беспокоить» для чата, раздраженно поджав губы – почему Роудс вообще его отключила? Еще одно доказательство, что она волновалась. Или, может быть, просто потому, что сама нашла свое счастье и теперь хотела, чтобы и мы его нашли.

Уголки моих губ дернулись в улыбке при мысли о том, что наша самая солнечная сестра оказалась с самым мрачным парнем из всех, кого я могла себе представить – с тем, у кого, похоже, была просто аллергия к любым цветам. Но именно угрюмый бывший профайлер ФБР оказался ее парой. А она – его.

По телу прокатилась неприятная волна, болезненное ощущение, похожее на те самые «ломки роста», которые будили тебя по ночам в детстве. Я отогнала это чувство, перевернула телефон экраном вниз. Хватит отвлекаться.

Я отступила на шаг, стараясь взглянуть на холст свежим взглядом. Что-то все еще не складывалось. За все эти годы я поняла: если не удается правильно нанести первые широкие мазки, работа не получится. Но это не значило, что все потеряно. Пока еще нет.

На холсте в некоторых местах уже лежала краска, в других – оставались наброски карандашом, которые должны были стать моей картой. Я попыталась стереть линии эскиза в своей голове и отпустить заранее придуманный план, чтобы увидеть бесконечные возможности. Что-то вспыхнуло внутри. Едва заметная искра, но я осторожно подула на нее, позволяя разгореться.

Я быстро подошла к краскам, пальцы метались по рядам цветов, пока не остановились на периленовом красном. Это был глубокий вишневый оттенок. Не тот, который я часто использовала, но именно он был нужен сегодня. Я подошла к палитре и выдавила немного краски из тюбика.

Когда музыка и мое видение захватили меня, я полностью ушла в процесс. Сначала в темные цвета, с которых начала – фиолетовые, зеленые, синие. Вместо деревьев я рисовала колючие заросли, сплетенные в такую паутину, из которой не выбраться.

А потом появился красный – резкие всполохи цвета на фоне тьмы. Они были небрежными и несовершенными, как сам Линк, врывающийся в мое пространство со своим обаянием, жизненной энергией, нахальным юмором и вызовом. Я размазывала алые пятна по темному холсту, давая им впитаться в окружающие оттенки. Пока не раздался громкий лай Брута.

Я вздрогнула, осознав, что кто-то яростно стучит в дверь. Потянулась за телефоном, проигнорировала десятки уведомлений и выключила музыку. Стук прекратился сразу же, как смолк звук.

Я застыла. Сигнализация на участке не сработала. Это мог быть Линк… или маньяк с топором, как он сам однажды в шутку предположил. Честно говоря, маньяк с топором звучал менее опасным, чем тот, кто заставил меня рисовать, черт возьми, цветы.

Пальцы метнулись к экрану, я открыла приложение с камерами наблюдения. Коуп установил сложную систему слежения по всей территории. Он всегда говорил, что это из-за его хоккейной славы, но я-то знала правду.

Когда я, наконец, съехала с ранчо Колсонов, мои братья и сестры, Нора и Лолли, сделали все, чтобы я была в безопасности. Иногда их забота казалась удушающей, но чаще – согревающей, как объятие.

Я коснулась экрана, включая камеру у входа в студию и увидела, как Денвер, едва она включилась, вскинул взгляд и показал знак мира. Я невольно фыркнула, глядя на его прикид.

Он в этот раз явно перестарался с образом бохо-хиппи. Светло-каштановые волосы свободно ниспадали на плечи, в них были вплетены тонкие косички с перьями на концах. На нем был шляпа с плоскими полями, белая футболка и целая россыпь бирюзовых украшений, темные джинсы с красками – которые, я знала, были частью дизайнерской задумки, а не следами настоящей работы. Потому что хоть он и был менеджером моей галереи и ценил искусство, терпения, чтобы самому его создавать, у него не хватало.

Я вздохнула и направилась к двери, показала Бруту жест, чтобы тот успокоился. Стоило мне дернуть дверь, как Денвер тут же вошел, не дожидаясь приглашения и не думая о том, что может меня отвлечь.

– Ты вообще проверялась у врача по поводу возможной потери слуха? – спросил он, направляясь прямо к картине.

Я сдержала порыв встать перед холстом, прикрывая его собой. Я никогда не любила, когда мои работы видели в процессе, но в этот раз было иначе. Глубже. Что-то в этой картине было слишком личным, чтобы позволить Денверу так разглядывать ее и анализировать каждый мазок.

В этом не было логики. Я привыкла выкладывать свои самые темные чувства на холст или в скульптуру. Я вкладывала душу в каждую работу. Почему же эта – исключение?

– Ден, – позвала я, пытаясь отвлечь его от картины.

Он задержал взгляд на ней еще на пару секунд, потом повернулся ко мне:

– Я слышал каждый вопль этой твоей ужасной музыки аж с главной дороги.

Уголки губ снова дрогнули:

– Не похожа на мистические песнопения, к которым ты привык?

– Эй, – сказал Денвер. – Не критикуй, пока не попробуешь. Может, они развеют тучу, которая вечно висит у тебя над головой.

– А о чем тогда мне будет писать картины? – парировала я.

– Логично. – Он снова взглянул на холст. – Это хорошо. Очень хорошо. Немного по-другому. Мне нравится. Подойдет для аукциона.

– Я не уверена, что выставлю ее на аукцион, – поспешно сказала я. Возможно, оставлю себе. А такое случалось редко.

Денвер взглянул на меня, вскинув бровь:

– Тебе бы сосредоточиться на работах для благотворительного мероприятия.

– Ты же знаешь, у меня так не выходит. Я иду туда, куда ведет вдохновение.

Он замолчал, изучающе уставившись на меня – так же, как минуту назад смотрел на картину. Я едва не заерзала. Наконец, он будто нашел то, что искал, и отвел взгляд:

– Ладно. Не забудь, что у нас на следующей неделе встреча в The Collective.

Я застонала:

– Мне обязательно туда идти?

Денвер покачал головой с выражением страдальческого терпения:

– Это вообще-то была твоя идея. Выставка, аукцион. Во имя хорошего дела, помнишь?

Я помнила: сбор средств на расширение программ по искусству для подростков в Спэрроу-Фоллс – кружки, занятия с преподавателями по разным направлениям. Работать я была готова. Общаться – уже сложнее.

– Ладно, – пробурчала я. – Приду.

Денвер подошел ближе, опустил руки мне на плечи и немного присел, чтобы мы оказались на одном уровне:

– Посещаемость была бы куда выше, если бы ты согласилась дать интервью.

В голове сразу зазвучали тревожные сигналы, мышцы напряглись.

– Нет.

– Арден…

– Нет, – повторила я, выскальзывая из его рук. – Ты знаешь, интервью – это табу для меня. Не мое.

Это было гораздо серьезнее, чем просто «не мое». Интервью могли стоить мне жизни. Правила программы защиты свидетелей до сих пор крутились у меня в голове. Хотя я вышла из нее больше семи лет назад, эти правила будто были выжжены в памяти.

Никаких контактов с людьми из прежней жизни.

С этим было просто. Родители давно умерли, и теперь они были всего лишь именами на надгробиях в другой части страны. Ближайший родственник – двоюродный брат по отцовской линии – отказался взять меня под опеку. А друзья детства уже и не помнили, кто я.

Никому не рассказывать о прошлом.

С этим сложнее. Колсоны знали кое-что, но я доверяла им как себе. Они не раз доказывали, что заслуживают этого доверия. Но больше – никому ни слова.

Никаких фото в открытом доступе.

Вот здесь у нас с Денвером всегда возникали проблемы. Он вечно уговаривал меня на интервью или просил завести соцсети, чтобы «показать личность». Под личностью он, конечно, подразумевал мое лицо.

– Арден, я понимаю, что внимание – не твое, но…

– Нет, – сказала я так твердо, как только могла.

Денвер тяжело вздохнул:

– Этот арт-коллектив – твое детище. Это ты захотела создать пространство, где художники со всего сообщества могли бы творить и делиться искусством с миром.

Я неловко поерзала. Он был прав. Искусство стало для меня единственным выходом, когда моя жизнь разваливалась на куски. Я просто хотела, чтобы и у других была такая возможность, если они ее искали.

– Я приду на встречу. У тебя будут и картины, и скульптуры, которые можно пустить с молотка. Я даже буду улыбаться каждому богачу с раздутым эго, который решит порассуждать о смысле моего искусства, пялясь мне в вырез. Но никаких интервью.

Уголки губ Денвера дрогнули:

– Да кого ты обманываешь? Если какой-нибудь козел уставится на твою грудь, ты сломаешь ему руку.

Я захлебнулась смехом:

– Сначала я бы его предупредила.

– Надо проверить страховку галереи.

Я улыбнулась другу, но на секунду в груди кольнуло беспокойство. Улыбка немного поблекла.

– Прости. Просто… я не могу.

У Денвера на щеке дернулась мышца, но он кивнул:

– Все в порядке. Может, удастся уговорить Ханну. Или Айзею с Фарой.

Другие художники из нашего коллектива наверняка с радостью воспользуются шансом. И по праву – они все невероятно талантливы, с ярким взглядом и оригинальной подачей.

– Спасибо, Ден.

Он вперился в меня взглядом:

– Я просто хочу, чтобы весь мир увидел твое искусство. Ты чертовски талантлива. Ты заслуживаешь известности.

– Мне вполне хватает моего маленького уголка во вселенной, – пообещала я.

И это была правда. Но не вся. Вся правда заключалась в том, что я не могла рисковать.

Потому что если на тебя объявляют охоту, когда тебе одиннадцать и ты живешь в приемной семье, ты не рискуешь. Не тогда, когда от этого зависит твоя жизнь.

6

Линкольн

Я смотрел в одно из огромных окон офиса, который Коуп великодушно позволил мне занять. В Сиэтле моя команда, наверное, уже решила, что я окончательно сошел с ума – впрочем, не в первый раз. Я уже покупал не одну компанию, в здравом ли уме или нет – спорный вопрос, но все оборачивалось в мою пользу. Как и тогда, когда я приобрел хоккейную команду Seattle Sparks, и все решили, что у меня начался преждевременный кризис среднего возраста. Но и это сработало. Сработает и сейчас.

Что-то мелькнуло на краю поля зрения – одна из лошадей Арден щипала траву на дальнем лугу. Я бы соврал, если бы сказал, что не надеялся увидеть всполох каштановых волос вдалеке или серо-фиалковые глаза у своей двери. Но не увидел ни того, ни другого.

С тех пор как она буквально захлопнула дверь своей студии у меня перед носом, я ее не видел. И я ее не винил. Но это и осложняло попытку извиниться. Лезть к ней без разрешения я не собирался, а если бы попросил у Коупа ее номер, это бы слишком многое выдало.

– Линк?

Глубокий, уже знакомый голос Шепа выдернул меня из водоворота мыслей. Я повернулся к подрядчику, на губах возникла виноватая улыбка.

– Извини. Задумался о возможностях.

Шеп усмехнулся, постукивая строительным карандашом по столу:

– Понимаю. Начинать с нуля всегда немного страшно.

– Но в этом есть и что-то невероятно вдохновляющее. Взять идею, которая существует только у тебя в голове, и воплотить ее в реальность.

Он кивнул:

– Это мое любимое. Создавать что-то, что органично впишется в окружающий ландшафт.

Именно поэтому я выбрал Шепарда Колсона для проектирования и строительства моего дома в Спэрроу-Фоллс. Он не из тех дизайнеров, что гонятся за эффектностью. Его проекты были искусством сами по себе, а земля – его холстом. Он всегда находил способ соединить одно с другим. А еще он был братом Коупа, а значит, ему можно было доверять. А мне это давалось нелегко. Уже давно.

– С нетерпением жду, что ты придумаешь.

Уголок его губ дернулся вверх:

– Тогда давай выберем место.

Последние два дня я объезжал участки земли в Спэрроу-Фоллс и его окрестностях, присматривался к видам, слушал, как агент по недвижимости перечисляет плюсы и минусы каждого варианта. Женщина была прямолинейной, без лишнего сюсюканья и я это ценил. Особенно после того, как мне не раз пытались всучить самое дорогое, что было на рынке.

Шеп указал на восемь листов, разложенных на моем столе:

– Я объехал их на этой неделе, чтобы свериться со своими ощущениями.

– Спасибо, что потратил время.

– Это сэкономит его нам в будущем. Правильный участок – уже половина успеха.

Правильное место, которое можно назвать домом. Просто подумав об этом слове, я сдвинулся с ноги на ногу. У меня никогда не было настоящего дома. Пентхаус на Централ-Парк-Вест был больше похож на музей: вечные правила – чего нельзя трогать, где нельзя бегать.

Моим единственным спасением был парк. Мы с Элли носились по лужайкам и дорожкам, пока няня за нами наблюдала. Крутились у статуи Питера Пэна, перебегали мостики. Центральный парк был единственным местом, где я мог дышать. С тех пор я и искал что-то подобное.

Я почти нашел это в Сиэтле. Дом у воды, много пространства. Но половину времени он казался пустым – заполнялся лишь бесконечными часами работы.

– Думаю, эти три – не то, – перебил мои мысли Шеп, постукивая карандашом по трем листам справа. – Этот слишком близко к Касл-Року. Земля полна лавовых пород и шлака. Придется слишком много копать. Было бы оправдано, если бы вид стоил того…

– Но у других участков вид лучше, – закончил я за него.

Шеп кивнул:

– Эти два расположены слишком близко к хребту – там повышен риск лесных пожаров.

Черт, точно не хочу этого.

– Вычеркиваем эти три.

– Знаешь, для человека с репутацией контрол-фрика ты ведешь себя довольно сговорчиво.

Я усмехнулся, схватил три листа и швырнул их в мусорное ведро. Репутация у меня действительно была. Мол, со мной трудно иметь дело. Но дело было не в манипуляциях или играх. Я всегда говорил прямо, чего хочу, и не боялся тяжелой работы. Я честно заработал все, что у меня есть.

– Я не тиран.

– Расскажи это журналу Forbes, – парировал Шеп.

Я закатил глаза. Эта чертова статья будет преследовать меня вечно.

– Можешь написать письмо редактору. Расскажи, какой я милый и уступчивый.

– Запишу в список дел.

– Благодарен.

Шеп снова повернулся к оставшимся вариантам:

– Любой из этих участков подойдет для строительства. У всех свои плюсы и минусы. Есть тот, который особенно зацепил?

Я пробежался взглядом по оставшимся листам, представляя, как оживают напечатанные на них изображения. Но я уже знал ответ. Возможно, это был самый непрактичный из пяти: дальше всех от города, в предгорьях Монарх-Маунтинс. Но было в этом месте что-то особенное.

Тишина, в которой слышны собственные мысли. Ни одного соседа. Ручей, бегущий по участку и заставляющий вокруг расцветать дикие цветы. Бескрайние луга, переходящие в лес, а затем – в горы, от которых захватывало дух. Казалось, до них можно дотянуться рукой.

Эта бескрайность напоминала, что все возможно. И главное – напоминала, как важно остановиться и просто дышать. Видеть красоту вокруг.

Я поднял лист с надписью Meadowlark Lane.

– Вот этот.

Улыбка, расплывшаяся на лице Шепа, была как у ребенка на Рождество.

– Ты же понимаешь, что он в получасе от города? А зимой есть риск, что тебя занесет снегом.

Даже это звучало как рай. Никто не достанет. Можно отключить телефон и просто быть вне зоны доступа.

– Меня это устраивает. Только скажи, что мне нужно. Я вырос на восточном побережье, так что снег мне знаком. Хотя, думаю, снег в Манхэттене и Спэрроу-Фоллс – не одно и то же.

Шеп громко рассмеялся:

– Как насчет пикапа с лопатой?

Теперь моя очередь была улыбаться:

– Я в деле.

– Я бы поставил солнечные панели с накопительной батареей. Но генератор тоже не помешает – на всякий случай. Вода будет из скважины, с этим все нормально. Планируешь гостевой дом или какие-нибудь постройки?

В голове тут же всплыл образ мастерской Арден: окна, выходящие на этот потрясающий вид, и повсюду картины, скульптуры… Странно, что мне это пришло в голову. У меня ведь нет тайного увлечения искусством, для которого нужно было бы отдельное помещение. Возможно, просто потому, что она уже несколько дней не выходила из моих мыслей.

В ней было что-то особенное. Огонь, честность, которой мне в жизни остро не хватало. И жажда выживания, которой я восхищался до чертиков.

Я отогнал мысли, снова увязнув в этих серо-фиалковых глазах.

– Гостевой дом – да. Бассейн – обязательно. – После спаррингов плавание было моим любимым способом очистить голову. – А остальное – не знаю. Начнем с этого?

– Конечно, – сказал Шеп, собирая остальные листы и швыряя их в мусорную корзину. – Я не начну работать над официальной концепцией основного дома, пока ты не закроешь сделку по участку, но, может, набросаю пару эскизов – чтобы понять, что тебе нравится, а что нет. Что-то еще хочешь обсудить сегодня?

– Думаю, на сегодня все, – ответил я, откладывая лист с «Meadowlark Lane» и прикидывая в уме сумму предложения.

– Отлично. Тогда за работу, – сказал он и направился к двери.

– Шеп.

Он остановился, обернувшись, в ожидании того, что я скажу дальше. Я мысленно выругался, но все же продолжил. Назвался груздем...

– Что за история у твоей сестры Арден?

Приветливость в его взгляде исчезла в одну секунду. Вместо легкой улыбки и открытого выражения лица – холодный взгляд и сжатые губы.

– Сюда лучше не лезь. Хочешь переспать с кем-то – ищи другую.

Я выпрямился, по спине побежали мурашки от нехорошего предчувствия. Я должен был почувствовать себя оскорбленным: мол, Шеп думает, что я просто хочу использовать его сестру. Что я могу относиться к женщине так бессовестно. Но меня это почти не волновало – я был слишком сосредоточен на вопросе: почему.

Почему Шеп так защищает Арден? Братская забота – это одно, но такая резкая перемена в настроении и жесткая реакция… это совсем другое.

– Я не это имел в виду, – сказал я, прикидывая, как лучше подойти к разговору. В бизнесе я привык добиваться информации, не раскрывая свои карты. Но Шеп – не соперник. И врать ему я не собирался. – Просто любопытно. Я на днях заглянул в зал Кая пораньше. – Уголки губ дернулись в улыбке. – Кажется, напугал ее – она приставила ко мне нож.

Шеп пару секунд просто смотрел на меня, а потом рассмеялся, проведя рукой по густым каштановым волосам:

– Черт, Линк. Извини. У нее музыка всегда на уровне «порвет уши», и да, она может среагировать… резковато.

– Только не говори, что у нее есть огнестрел. Иначе я бы точно остался без уха.

Шеп покачал головой и вздохнул:

– Без оружия. Но стучать – обязательно. И ждать, пока пригласит. Кай тренировал ее джиу-джитсу. Она чертовски хороша.

– Ну, с ножом у нее тоже все в порядке.

– О, я ей это припомню, – сказал он, и в его глазах промелькнуло веселье.

Что-то в том, как Шеп искренне радовался этой истории и в то же время с такой теплотой относился к сестре, кольнуло меня в грудь. Вместе с этим пришла и тревога – за Элли. За то, что она может зайти слишком далеко и уже не найти дорогу обратно. Что я могу потерять ее навсегда – в том мире, в который мы оба когда-то клялись не соваться.

Я отогнал эти мысли и вернулся к главному – хотел понять, что с Арден.

– А есть причина, почему она так уверенно орудует ножом?

В его взгляде промелькнула тень, прежде чем лицо снова стало непроницаемым. Я умел считывать такие маски. Детство, проведенное в попытках понять, когда и почему люди срываются, сделало меня в этом мастером.

Он пожал плечами. Движение выглядело небрежным, но я видел, как напряглись его плечи.

– У каждого своя история. Ее – не моя, чтобы рассказывать.

Черт.

Я был прав. Это не только из-за нападения на Коупа. С Арден произошло что-то серьезное. Что-то плохое. И я не имел права это знать. Но это не мешало мне хотеть узнать все.

Я прикусил внутреннюю сторону щеки до металлического привкуса крови – все, чтобы не надавить, не выложить перед ним все свои карты.

– Понял, – сказал я, пальцы дернулись у бедер. Нужно было либо в зал, либо в бассейн. Или уйти в горы, чтобы просто дышать.

Шеп задержал взгляд дольше обычного:

– Она любит свое пространство. Советую его уважать.

Я понял. Услышал предупреждение между строк. Я поднял подбородок – мол, услышал, но в ответ не дал слов, что приму его условия. Потому что это была бы ложь.

В Арден было что-то, что цепляло за горло и не отпускало. Огонь. Сила. Такая энергия заставляла проснуться и начать замечать.

– Провожу тебя, – предложил я, уже направляясь к двери, будто Шеп не знал путь лучше меня.

– Я пришлю тебе сообщение, когда будет что показать, – сказал он, выходя и направляясь к своему пикапу.

– Звучит отлично. Спасибо, что взялся за проект.

Он усмехнулся:

– Весело поработать над чем-то без бюджета.

Я фыркнул:

– Только без унитазов из золота, ладно?

– Ну блин, – притворно огорчился Шеп.

– Переживешь, – бросил я ему вслед, закрывая за собой дверь.

Тут же зазвонил телефон. Я достал его из заднего кармана и ответил, увидев имя моей правой руки.

– Привет, Нина, – сказал я.

– У нас проблема. – Все по делу, как всегда. Я ценил в ней это – без прикрас и лишнего. Нам уже давно не нужны были вежливости. Когда знаешь человека почти двадцать лет, никто никого не убаюкивает перед плохими новостями.

Мы с Ниной познакомились в Стэнфорде – оба измотаны учебой и несколькими подработками, но настроены выжать из этих возможностей максимум. Потом вместе поступили в магистратуру по предпринимательству. Когда у меня появилось достаточно капитала, чтобы запустить компанию, я первым делом предложил ей присоединиться. С тех пор мы вместе управляли Gardien – компанией, которую я назвал в честь французских корней моей матери.

– По шкале от «картошка фри в молочном коктейле» до «ананасы на пицце», насколько все плохо? – спросил я, зная, что она терпеть не может и то, и другое, но ананасы считает особенно отвратительными.

Она фыркнула:

– Лучшая часть твоего отсутствия – отсутствие остатков гавайской мерзости на кухне. – Пауза. И я знал, что надо приготовиться. – Мы потеряли Ice Edge.

Я сжал телефон крепче, раздражение и недоумение прокатились волной. Компания производила хоккейную экипировку, и при этом – одна из немногих с производством в США. Они последние пару лет барахтались, и я видел, как можно их вытащить. К тому же у меня была собственная хоккейная команда – идеальный способ вывести бренд на новый уровень.

– Как? – рявкнул я.

– Пока не знаю. Майк сегодня пришел на переговоры, а владелец сказал, что накануне вечером получил другое предложение и уже подписал бумаги.

Я выругался. Ненавижу терять сделки, но эта задела сильнее обычного. Шон, владелец, мне нравился. Я думал, он понимает, как мы можем поднять его бизнес. Но дело было не только в этом. Я видел, как он общается с сыном. Видел, как хоккей их сближает. У меня с отцом такого никогда не было. И я больше всего хотел поддержать именно это.

– Кто? – спросил я. Это было не редкостью – другие компании нередко пытались вмешаться и разрушить наши сделки. У меня была репутация человека, который находит перспективные бизнесы. Но с этой сделкой мы были осторожны. Знали только четыре или пять человек.

– Этого я тоже пока не знаю. Разбираюсь.

– Пошли мне сообщение, как только узнаешь, – отрезал я.

– Не рычи на меня, Линк, – рявкнула в ответ Нина. – Я эту сделку хотела не меньше твоего.

– Прости, – буркнул я.

– Вот так уже лучше.

– Лучше положу трубку, пока ты меня не наказала.

Нина рассмеялась:

– Иди поплавай. Приведи мысли в порядок.

Она знала меня слишком хорошо.

– Так и сделаю. Созвонимся позже.

Я сбросил вызов, пока она не успела сказать что-то еще. Если бы она вдруг сжалилась надо мной, мне стало бы только хуже.

Стоило звонку завершиться, как на экране всплыло новое сообщение.

Филип Пирс: Всегда мечтал съездить в Миннесоту. Ровно на столько, чтобы продать их на запчасти.

Под сообщением была фотография подписанного контракта между ним и Ice Edge. У меня внутри все скрутило. Шон даже не понял, что натворил. Отец, скорее всего, пообещал ему весь мир, но на деле его компания скоро перестанет существовать. И ради чего? Чтобы ударить по мне? Чтобы доказать, что он все еще главный хищник в цепи?

На экране тут же появилось еще одно сообщение. Оно дало мне все ответы, которых я никогда не хотел знать.

Филип Пирс: И это не последнее, если ты не приедешь домой на свадьбу. Я не позволю тебе еще больше позорить нашу семью.