Текст книги "Тени тебя (ЛП)"
Автор книги: Коулс Кэтрин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)
12
АСПЕН
Я вышла на крыльцо как раз в тот момент, когда Лоусон въехал в мой двор. Кэйди подпрыгивала рядом – ее восторг от встречи с лучшим другом никогда не угасал. Неважно, что вчера она провела с ним весь день в школе и потом еще играла после уроков.
Лоусон выпрыгнул из внедорожника, а я втащила на подъездную дорожку ее автокресло.
– Давай, я сам, – сказал он и выхватил его у меня из рук, прежде чем я успела возразить.
– Спасибо, что снова взялся подвозить.
– Да без проблем. Когда твоя машина будет готова? Я могу отвезти тебя за ней.
– Надеюсь, завтра. Но Мэдди сказала, что подбросит меня. Она и сегодня может подвезти. – К счастью, у меня был выходной в The Brew, так что хотя бы на работу не нужно было мчаться поверх всего остального.
Лоусон кивнул, устанавливая кресло, пока Кэйди и Чарли щебетали над его головой:
– Я оставлю его в школе, чтобы Мэдди могла забрать.
– Спасибо. Мне так неудобно, что я все время тебя прошу. – В груди все сжалось от вины. Я сваливала заботы на всех вокруг, хотя у каждого и так дел по горло.
Лоусон выпрямился:
– Аспен, ты же уже семья. Это то, что мы делаем друг для друга.
Глаза и горло обожгло. Семья. Я так долго мечтала об этом. Думала, что мы с Отэм построим ее ради Кэйди. Но все это вырвали с корнем. Моя ладонь скользнула под фланелевую рубашку, нащупывая шрам.
Мне следовало бы искать способ уехать из Сидар-Ридж. Увезти Кэйди в город, где нас никто не знает. Но я не могла. Не тогда, когда здесь ее любят и о ней заботятся. Нужно найти другой выход. Понять, как Джон нашел нас. И заставить его поверить, что мы переехали.
– Спасибо, Ло, – прошептала я.
На его лице отразилось беспокойство:
– Всё в порядке?
Я не раз подумывала рассказать ему о прошлом – он ведь в полиции. Но что-то всегда останавливало. Отчасти потому, что чем меньше людей знают, тем лучше. А отчасти потому, что мне нравилось быть здесь просто Аспен. Не женщиной, пережившей кошмар и чудом оставшейся в живых.
– Все хорошо, – соврала я. – А у тебя?
Я не могла не заметить темные круги под его глазами и углубившиеся морщины усталости. Но знала, что он ничего мне не расскажет. Лоусон всегда держал всё при себе.
Он тяжело вздохнул:
– Просто последние недели выдались тяжелыми. – Его взгляд скользнул по моему пастбищу. – Я переживаю за Люка.
Старший сын Лоусона в последнее время вел себя вызывающе и срывался на отца.
– Мне жаль. Я могу взять Чарли и Дрю на выходные. Может, вы с Люком сможете провести время вдвоём. Уже, наверное, слишком холодно для кемпинга, но можно снять домик где-нибудь не дома.
Лоусон кивнул, проводя ладонью по небритой челюсти:
– Не хочу сваливать этих двоих оболтусов на тебя.
Я улыбнулась:
– Разве не для этого и нужна семья?
В уголках его губ появилась тень улыбки:
– Тут ты права. Дай только понять, как у меня с делами, и я скажу.
– Я никуда не исчезаю, можешь решить в последний момент.
– Спасибо, Аспен.
Тепло разлилось внутри. Делать что-то для тех, кто столько сделал для меня, всегда помогало.
– Всегда пожалуйста.
– Папа, мы опоздаем! – крикнул из машины Чарли.
Лоусон рассмеялся:
– Единственный ребёнок, который переживает, что опоздает в школу.
Я хмыкнула и наклонилась в салон, зацеловывая лицо Кэйди.
– Мама! – взвизгнула она.
– Я буду скучать по тебе до безумия. Обещай, что не сбежишь в цирк.
Кэйди захихикала:
– А зачем? У нас и так свой цирк, только самое лучшее из него.
Тут она была права.
Чарли нахмурился:
– Не знаю… думаю, трапеция была бы крутой.
Я рассмеялась и пощекотала его живот:
– Сейчас займусь этим.
– Я первый! – потребовал он.
– Договорились. – Я аккуратно закрыла дверь и отступила, но не пошла в дом. Осталась на месте и ждала, пока полицейский внедорожник не скроется из виду.
Что-то болезненно кольнуло в груди. Всегда тяжело смотреть, как Кэйди уезжает. Неважно – на двадцать минут или на двадцать часов. Но видеть, как она исчезает вдали, пока над головой нависает письмо от Джона? Это была настоящая пытка.
– Мы в тысячах километров, – прошептала я. – Мы в безопасности.
Я заставила себя развернуться и пойти в дом. Натянула резиновые сапоги, куртку и рабочие перчатки и снова вышла наружу. Достала из кармана ключи, заперла оба засовa и дверную ручку, потом проверила их дважды.
Искушение проверить еще пару раз было сильным. Когда мы только приехали в Сидар-Ридж и Кэйди была еще совсем крошкой, я зашла на территорию навязчивости. Проводила ночи, обходя дом и проверяя каждое окно и каждую дверь снова и снова.
Не знаю, когда это начало меняться. Может, через пару месяцев жизни здесь, когда никто так и не появился на пороге и никто не узнал меня по новостям.
Когда мы жили в Миссисипи, один журналист умудрялся находить меня где угодно. Орэн Рэндалл раскрыл адреса двух домов, квартиры, моего офиса и даже яслей Кэйди в своих статьях. Он чуть снова не разрушил мою жизнь.
Но когда он не нашёл меня в Сидар-Ридже, меня начало понемногу отпускать. Паника, страх… их тени всё ещё жили во мне, но я больше не позволяла им управлять мной.
Глубоко вздохнув, я направилась к сараю. Кормежка уже была позади, теперь предстояло как следует прибраться и выгребсти навоз.
Мэйбл заревела с пастбища, лягнув Финеаса.
– Это нехорошо, Мэйбл, – окликнула я. – Он просто хочет поиграть.
Она рванула вдоль забора, и я остановилась, чтобы почесать ее между ушами. Склонилась и прижала лоб к ее лбу:
– Немного доброты никогда не повредит, мисс Мэйбл.
Она фыркнула, словно говоря: «Как скажешь».
Я не удержалась от смеха:
– Зато ты всегда остаешься собой.
Звук шин по гравию заставил меня выпрямиться и обернуться. Я ожидала увидеть внедорожник Лоусона – решила, что Кэйди что-то забыла. Но вместо этого увидела незнакомый фургон.
Желудок болезненно сжался. Я вытащила из заднего кармана электрошокер и сразу же оценила лучшие пути к отступлению. Выругалась, когда машина остановилась между домом и мной. А телефона при себе не было.
Кровь зашумела в ушах, когда из фургона вышли двое. Глаза расширились, когда я узнала водителя – того самого мужчину из The Brew вчера утром.
Надо было прислушаться к первой интуиции. Той, что подсказывала: с ним что-то не так. Жизнь в Сидар-Ридж изменила мое восприятие. Я стала чаще давать людям шанс. Похоже, это было ошибкой.
– Снова здравствуй, – раздался знакомый голос.
– Это частная территория. Придется вас попросить уйти, – мой голос звучал ровно, почти спокойно. Но я вцепилась в электрошокер так, что ладонь побелела.
Второй мужчина одарил меня улыбкой, которая, как он, наверное, думал, выглядела успокаивающей:
– Мы не желаем зла. Нам просто нужно поговорить с вами минутку.
– Мне все равно, чего вы хотите. Вы на частной территории, и вам нужно уйти. У меня есть друзья в полиции, и они с радостью упакуют вас в машину.
Лоусон и Нэш сделали бы это не задумываясь. Но тогда мне пришлось бы отвечать на слишком много вопросов.
Первый мужчина осклабился:
– Ну же, Аспен, не будь такой. Или, может, мне стоит сказать Тара? Тара Монро, ведь так?
Кровь отхлынула от головы, рот пересох. Они знают. Как? Неужели Джон их прислал?
– Прекрати. Ты пугаешь ее, – рявкнул второй. Он снова повернулся ко мне: – Мы не хотели тебя напугать. Честно. Я Тайсон, а это Стивен. Мы подкастеры.
Тошнота подкатила к горлу. Лучше, чем если бы они пришли убить меня, но ненамного.
– Убирайтесь. Сейчас же.
Стивен обошел машину и пошел ко мне:
– Мы просто хотим задать несколько вопросов. Мы специализируемся на реальных преступлениях.
Ну конечно.
– Замечательно для вас. Но я не хочу иметь к вашему подкасту никакого отношения.
– Да брось. Ты единственная, кто был там той ночью, кроме Джона. Ну, если не считать ту маленькую девочку.
Желчь поднялась к горлу.
– Мы просто пытаемся докопаться до истины, – сказал Тайсон, подходя ближе. – Когда уважаемый врач оказывается в тюрьме за убийство своей прекрасной жены, наши слушатели хотят знать, что произошло и почему.
– Что произошло, уже объявлено в суде. Мне нечего добавить, кроме как: убирайтесь с моей территории, пока я не огрела вас обоих шокером.
Они остановились в нескольких шагах от меня. Губы Стивена сжались в жесткую линию:
– Не все уверены, что в тюрьме сидит тот, кто должен.
Шрам, тянущийся от груди вниз по боку, запекся огнем, дыхание сбилось. Я не могла вдохнуть полной грудью. Не могла уловить нужный кислород. Воспоминания обрушились слишком мощно.
Хлопнула дверь, и я резко повернулась на звук. Сначала я не смогла разглядеть фигуру – паника застилала глаза. Но когда высокий мужчина решительно зашагал к нам, я увидела ярость на его лице.
– Какого хрена вы творите?
13
РОАН
Незнакомая машина насторожила меня, как только я свернул на Хаклберри-лейн. Что-то в ней было не так. Арендованная. Не в то время.
Я повернул на подъездную дорожку Аспен инстинктивно – и то, что увидел, моментально залило глаза кровью. Она стояла, прижатая к забору, вся дрожала. Эти два ублюдка загнали ее в угол, и я был в двух шагах от того, чтобы разорвать их на куски.
Высокий, тощий развернулся ко мне, глаза расширились, когда я положил руку на кобуру:
– Мы просто хотели задать пару вопросов. Всего лишь.
– О чем? – прорычал я.
Более коренастый, с черными волосами, скосил на меня взгляд:
– Не думаю, что это тебя касается.
– Аспен – это мое дело, – слова сорвались прежде, чем я успел их обдумать. – И тот факт, что вы загнали женщину в угол, и я из полиции, делает это моим делом вдвойне.
Коренастый фыркнул:
– Аспен даже не ее настоящее имя.
Я не дрогнул. Умение держать лицо – мой конек. Но сейчас это стоило мне усилий.
– Документы, – рявкнул я.
– Нет, – огрызнулся он.
– Стивен, – тихо предостерег его высокий, вытаскивая кошелек и протягивая мне водительские права.
– У него нет на это права, – процедил добряк Стивен.
– Вы находитесь здесь незаконно. Я могу арестовать вас обоих. – Я бросил взгляд на Аспен: она была ненормально бледна. – Хочешь, чтобы я это сделал?
Она покачала головой:
– Я просто хочу, чтобы они ушли.
В ее голосе не было жизни, не было привычного огня. И это простое обстоятельство вызывало во мне желание прикончить обоих и закопать так, чтобы никто не нашел.
– Документы. Или я арестую тебя, – прорычал я Стивену, сфотографировав удостоверение Тайсона.
Стивен пробормотал что-то невнятное и вытащил кошелек, резко сунув мне свои права. Я быстро сделал снимок и вернул их.
– Убирайтесь. И если снова свяжетесь с мисс Барлоу – я лично отвезу вас в участок.
Стивен выругался и зашагал к фургону, но оглянулся через плечо:
– Эта история выйдет в свет с тобой или без тебя.
– Заткнись, – сказал Тайсон, поспешив за ним.
Я не сдвинулся с места, пока эти уроды не скрылись из виду. Лишь тогда подошел к Аспен. Она все еще дрожала, в руке у нее что-то было зажато. Я осторожно обхватил ее пальцы и раскрыл кулак – электрошокер.
Попытался забрать его, но она вцепилась мертвой хваткой. Я сжал ее руку:
– Ты в безопасности. Можешь отдать его мне. Не хочу, чтобы ты поранилась.
– Предохранитель включен, – пробормотала она.
Я посмотрел ей в глаза – мутные, расфокусированные:
– Он тебе сейчас не нужен. У меня есть оружие.
Аспен сглотнула, но взгляд по-прежнему скользил сквозь меня:
– Я не могу отпустить.
Я наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне:
– Доверяешь мне защитить тебя?
Просить об этом – все равно что просить невозможного. Доверия, которого я, черт возьми, не заслуживал. Но я все равно попросил.
Что-то в моих словах вернуло фокус в ее взгляд. Будто она впервые меня увидела. Ее зеленые глаза изучали мои, и пальцы немного разжались.
Я быстро забрал электрошокер, проверил предохранитель и сунул его в карман куртки.
– Пойдем.
Я направил Аспен к дому. Она шла слишком покорно. Ни колких замечаний, ни попыток упрямиться. Просто позволила мне вести ее к крыльцу, моей рукой на ее спине.
Мы поднялись по ступенькам, и Аспен механически достала ключи. Но когда попыталась открыть дверь, ее рука дрожала слишком сильно.
Я мягко взял у нее ключи и занялся замками. Всеми тремя. Тремя линиями защиты – ради короткого выхода на утренние хлопоты.
Я распахнул дверь. Она вошла внутрь, направилась прямо к дивану и опустилась на него. Чонси подковылял к ней и положил голову ей на колени. Она гладила его по морде и шее, чесала за ушами.
Она была слишком тихой. И я ненавидел это. Аспен всегда была громкой: в том, что носила, в своем смехе, в самой жизни, исходящей от нее. Она никогда не была вот такой.
Я сел на другой конец дивана, повернувшись к ней. Не сказал ни слова – просто ждал.
Аспен смотрела на пса, поглаживая его ровными длинными движениями:
– Мое имя не всегда было Аспен Барлоу.
Я изо всех сил держал лицо неподвижным.
– Пять лет назад я была Тарой Монро.
Что-то в этом имени зашевелилось в глубине памяти, но я никак не мог вспомнить. А потом вдруг понял:
– Твоего зятя осудили за убийство твоей сестры. И за нападение на тебя.
Вся эта история тогда прогремела в новостях. Джон Каррингтон утверждал, что вернулся домой с делового ужина и нашел жену мертвой. Сказал, что схватил нож и ударил, услышав, как кто-то вошел в дом. Якобы по ошибке пырнул сестру своей жены. Так он говорил.
Он ранил Аспен.
Эти слова крутились у меня в голове, пока я боролся за дыхание.
– Он причинил тебе боль.
Взгляд Аспен резко взлетел на мой голос, в котором прорычала злость. Она сглотнула, уловив пламя в моих глазах:
– Я выбралась.
– Едва, – процедил я.
Ее рука снова задрожала, и я возненавидел себя за это.
– Сосед услышал мой крик. Остановил кровотечение. Все это время Джон твердил, что это ужасная ошибка. Что он подумал, будто я – кто-то, кто ворвался к нему домой. Кто убил его жену.
– Но это не была ошибка.
Аспен покачала головой, и по щеке скатилась слеза:
– Отэм собиралась уйти от него. Он стал все больше ее контролировать. Эмоционально подавлял. Она не могла никуда идти без его разрешения.
Я вцепился пальцами в подушки дивана, чтобы не сорваться с места.
– Я пришла забрать ее. Она собиралась жить со мной. Вместе с дочерью.
Еще одна часть головоломки встала на место:
– Кэйди.
– Тогда ее звали Люси. После того как Джон сел в тюрьму, опека перешла ко мне.
– Мне очень жаль, – тихо сказал я.
Слезы продолжали катиться:
– Мне тоже. Чертовски жаль, что я не забрала ее раньше. Что не пришла на пятнадцать минут раньше.
Я действовал на чистом инстинкте. Не смог себя остановить. Накрыл ее руку своей, огромная ладонь полностью закрыла ее.
– Это никогда не могло быть твоей виной.
– Я знаю, – ее голос был хриплым шепотом. – Но это не значит, что я не ненавижу себя за это каждый день.
Желание прижать ее к себе было таким сильным, что мне пришлось изо всех сил его сдерживать.
– Не думаю, что твоя сестра хотела бы этого.
На лице Аспен дрожью разлилась улыбка:
– Не хотела бы. Она была замечательной сестрой.
Боль осела глубоко в груди, пуская корни.
– Мне жаль, что ты ее потеряла. И я рад, что тот ублюдок в тюрьме.
Что-то мелькнуло в глазах Аспен – что-то, от чего у меня внутри шевельнулось беспокойство.
– Что?
Она покачала головой:
– Не все считают, что ему там место.
Я вспомнил то, что писали тогда в новостях. Очаровательный доктор. Привлекательный. Богатый. Участвовал в благотворительных проектах. Никто не хотел верить, что он мог хладнокровно убить жену. Даже несмотря на показания Аспен, люди считали, что она ошиблась. Что травма спутала ей память. Или что она просто врет.
– Поэтому ты изменила имя?
Аспен прикусила внутреннюю сторону щеки:
– Люди выясняли, где я живу, где работаю. На меня напали двое прямо у офиса, потому что один мерзкий журналист напечатал место моей работы. В итоге – сломанные ребра и сотрясение мозга.
Ярость вспыхнула в жилах мгновенно и так сильно, что я едва мог дышать.
– Последней каплей стало то, что кто-то попытался забрать Кэйди из детского сада, заявив, что я ее не заслуживаю. После этого я поняла: вопрос времени, когда кто-то из нас серьезно пострадает.
Мои пальцы судорожно сжались вокруг руки Аспен, кровь гудела в ушах.
– Один полицейский помог мне. Провел через все этапы, чтобы мы получили новые, засекреченные личности. Мы должны были быть в безопасности.
Я выпрямился, будто пружина распрямилась:
– Ты в безопасности. И мы сделаем все, чтобы так и оставалось.
Аспен покачала головой, ее рыжие волосы поймали свет:
– У меня больше нет выбора. Они расскажут всем, где я. Неважно, как сильно я хочу остаться. Мне снова придется исчезнуть.
14
АСПЕН
Я уже мысленно составляла список. Роан сможет отвезти меня за машиной. Придется обойтись тем, что Джим успел сделать. Потом нужно будет собрать вещи. Найти кого-то, кто позаботится о животных. Можно попросить об этом Мэдди.
– Ты никуда не поедешь.
Я резко подняла голову на голос Роана. Он звучал жестко, не терпел возражений.
– Я и не хочу. Но у меня нет выбора.
На его челюсти вздрогнула мышца:
– Конечно, есть.
– Они выпустят этот подкаст. А даже если нет… если они нашли меня, другие тоже смогут. – Меня передернуло от одной только мысли о том, что кто-то уже смог. Джон. Слова о письме вертелись на кончике языка, но я и так рассказала слишком много.
– Уехать – самое худшее, что ты можешь сделать.
Я выдернула руку из его ладони. Потеря этого касания обожгла, но я заглушила это чувство.
– Это разумно. Это забота о себе и о Кэйди.
– Там ты будешь одна. Ты даже не знаешь, как они тебя выследили. Они смогут сделать это снова. Здесь у тебя есть поддержка. Люди, которым ты не безразлична.
Горло сжалось. Одна мысль о том, что придется оставить Рен, Мэдди и всю семью Хартли, лишала дыхания. Впервые с тех пор, как я потеряла Отэм, рядом были люди, которые обо мне заботились. Я бы оставила всё это позади.
Роан продолжил:
– Если ты уедешь, рядом не будет никого, кто мог бы позаботиться о тебе. О Кэйди.
Вот он, смертельный удар. Когда Отэм попросила меня стать крестной Кэйди, я поклялась защищать ее всеми силами.
– Я не знаю, как нам оставаться в безопасности, – призналась я едва слышно.
– Позволь мне помочь. Позволь Лоусону помочь.
Все внутри ныло – ощущение, что тот клочок анонимности, который у меня был, ускользает.
– Я не хочу, чтобы кто-то знал.
Моя рука скользнула под рубашку, нащупывая грубую кожу шрама. Люди начинают смотреть на тебя иначе, когда узнают. Либо жалеют, либо винят.
Челюсть Роана напряглась:
– Только я и Лоусон. Я хочу, чтобы он официально предупредил этих ублюдков.
Так и правда будет лучше, если Лоусон узнает. Я понимала это, но все равно было больно.
– Ладно.
Роан посмотрел на меня пристально:
– Ты останешься?
Может, это и окажется ошибкой, но я кивнула:
– Останусь.
Мэдди бросила на меня взгляд, когда мы въехали в город:
– Все в порядке? Ты какая-то нервная.
Я поморщилась. Похоже, я не слишком-то старалась скрывать, что все время ищу глазами серебристый фургон. Все ждала, что эти двое подкастеров выскочат откуда-нибудь и выдадут меня.
– Кажется, я сегодня переборщила с кофе, – соврала я.
Она рассмеялась:
– Даже в свой выходной не можешь без него.
– Похоже, да.
Мэдди на секунду замолчала, но на губах заиграла улыбка:
– Похоже, и без Роана ты тоже не можешь.
Я напряглась. Роан провел со мной весь день. Проверил все окна и двери, убедился, что замки в порядке. Потом предложил помочь мне убрать в сарае. Только сейчас я поняла, что он, скорее всего, должен был сегодня работать.
– Он помогал мне с Дори, – быстро сказала я.
Мэдди нахмурилась:
– С кем?
– С оленем, – пояснила я.
– А-а. – Она постучала пальцами по рулю. – Он обычно не любит быть рядом с людьми. Не пойми неправильно: ради семьи он на все готов, но только ради нее. Думаю, поэтому он и оказался в «Охране дикой природы». С животными ему проще.
– С людьми он тоже хорошо ладит.
Слова сорвались прежде, чем я успела их остановить. Меня раздражало, что многие видят в Роане не того, кем он является на самом деле: добрую, мягкую душу. Да, чуть суровую снаружи, но это лишь оболочка.
Брови Мэдди поползли вверх:
– Похоже, ты его уже неплохо узнала.
– Кэйди он нравится, – уклонилась я от темы.
– Ну, у моей лучшей подруги отличный вкус, – заметила Мэдди, въезжая на школьную парковку.
Когда мы остановились, Кэйди начала прыгать на месте и бешено махать руками. Я не смогла сдержать смех – впервые с тех пор, как появились Стивен и Тайсон.
– Кажется, она рада, что сегодня ее забираешь ты.
Мэдди усмехнулась и выскочила из машины. Кэйди бросилась к ней, и Мэдди подхватила ее на руки.
– Сегодня самый лучший день! – захихикала Кэйди. – Папа Чарли отвез нас в школу, а ты меня забираешь. У меня все Хартли в сборе!
Грудь болезненно сжалась. Вот почему я не могу вырвать Кэйди из ее жизни здесь. Она пустила корни. Построила свое окружение. Нашла опору.
Мэдди крепко обняла ее:
– Ты тоже самое яркое пятно моего дня. Готова ехать?
Я достала и начала устанавливать автокресло Кэйди в машину Мэдди.
– Самая готовая! Чарли уже уехал с папой.
– Тогда можно выдвигаться, – сказала Мэдди, ставя ее на землю.
Мимо нас прошла Кэйтлин с дочерью, бросив на нас с Мэдди неприязненный взгляд. Я постаралась не обращать внимания, пока усаживала Кэйди.
– Что у нее за проблема? – шепнула Мэдди, когда мы подошли к своим дверям.
Я покачала головой:
– Понятия не имею. Она ненавидит меня с первого дня, а ее дочь ужасно относится к Кэйди.
Мэдди нахмурилась:
– Я забыла, что ты говорила об этом. Все так же плохо?
– К сожалению, да.
– Печально, что некоторые так и не вырастают из стадии «злобной девчонки» и передают это своим детям.
Я вздохнула, устраиваясь на сиденье:
– Это утомляет.
– Что значит «утомляет»? – подала голос Кэйди.
Мне стоило догадаться и промолчать при детских ушах:
– Убирать за Мэйбл.
Кэйди расхохоталась:
– Не жалею, что пропустила это.
Мэдди фыркнула:
– Еще бы.
Кэйди болтала без остановки всю дорогу домой: кто они с Чарли играли на перемене, какую книгу читал учитель, какой был проект по искусству. Казалось, она не делала ни вдоха, пока Мэдди не припарковалась у нашего дома.
– Ты можешь зайти и поиграть, Мэдди? – спросила она с надеждой.
– Прости, подружка. Мне нужно тренировать собаку. Но давай скоро устроим девичник. С блестящим маникюром.
– Да! – закричала Кэйди.
– Спасибо еще раз за то, что подвезла. Я правда ценю, что ты поехала не по пути.
Мэдди только улыбнулась:
– Я люблю проводить с вами чуть больше времени. Завтра утром заеду за вами.
Я постаралась не дать чувству обузы подняться на поверхность:
– Так рада, что ты тогда зашла в The Brew в поисках работы.
Мэдди метнула в меня угрожающий взгляд:
– Не заставляй меня плакать, Аспен Барлоу.
Из меня снова вырвался смех, и я подняла руки:
– Даже не подумаю.
Она крепко обняла меня:
– Люблю тебя.
Жгучее ощущение в груди вернулось, разрастаясь и заполняя все внутри:
– И я тебя.
Но я не была уверена, что имею право говорить эти слова Мэдди. Не тогда, когда скрываю столько всего. Я отпустила её, утопая в вине, и выбралась из машины.
Я оглядела двор, и по спине пробежала дрожь. Мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы Роан все еще был здесь. Его большая, мощная фигура заставляла меня чувствовать себя в безопасности – настолько, что это почти злило. Я сама справлялась долгие годы, сама защищала нас с Кэйди.
Открыв заднюю дверь, я отстегнула ремни автокресла:
– Готова к перекусу?
– Ага.
Мои брови поползли вверх:
– Ага?
Она ухмыльнулась:
– Дрю так часто говорит.
Я могла только представить, что еще говорит старший брат Чарли. Надеялась лишь, что Кэйди случайно не выронит крепкое словцо в первом классе.
Кэйди выскочила из машины и побежала к дому.
– Оставь кресло, раз уж я завтра тебя повезу, – сказала Мэдди.
– Ладно, спасибо. Удачи с дрессировкой.
– У меня встреча с чихуахуа с проблемами агрессии.
– Ох, ничего себе, – пробормотала я.
В глазах Мэдди мелькнуло веселье:
– Он обожает жену, но рычит и скалится, как только муж приближается к ней.
Я рассмеялась:
– Повеселись там.
– Всегда.
Я захлопнула дверь и пошла к крыльцу. Проверив москитную дверь, вытащила крошечный кусочек дерева, который удерживал её закрытой. Потом принялась за замки. Каждый из них щелкал, как пушечный выстрел. Раньше этот звук давал ощущение безопасности. Надежности. А теперь я чувствовала себя обнажённой. Как будто и дюжина замков не защитит.
Кэйди влетела в дом, как только я открыла дверь, и тут же начала осыпать Чонси объятиями. Я быстро захлопнула дверь и снова её заперла, подойдя к окну и осматривая подъездную дорожку. Смотрела и ждала, пока Мэдди не уехала. Серебристого фургона не было видно. Но это не значило, что он не появится.
– Мама?
Я обернулась на голос Кэйди.
Она нахмурилась:
– Ты в порядке?
Она была настоящим маленьким эмпатом, всегда чувствовала чужие эмоции.
– Да, милая. Все в порядке. – Я не стала лгать и говорить, что все хорошо. Нет. Но все было в порядке. С нами все было в порядке. И так будет.
Я глубоко вздохнула:
– Знаешь, чего нам сейчас нужно?
Кэйди отлипла от Чонси:
– Чего?
– Какао-десерта.
Ее глаза стали комично огромными:
– До ужина?
Я засмеялась:
– Иногда надо себя побаловать. Но ты должна пообещать, что потом съешь овощи.
– Обещаю! Обещаю! – Кэйди заплясала по гостиной в сторону кухни, напевая: – Какао-десерт. Какао-десерт. Какао-десерт.
Тепло разлилось по телу, когда я достала из морозилки ванильное мороженое и из шкафа какао-порошок. Положила мороженое в миски и щедро посыпала его порошком.
– Положи побольше на мое! – взмолилась Кэйди.
Я добавила еще немного:
– Все или ничего, да?
– Я всегда за все!
Я улыбнулась:
– Нравится твой настрой.
Я размешала мороженое и какао до состояния, напоминающего мягкое шоколадное мороженое. Потом протянула миску Кэйди. Она радостно схватила ее:
– Расскажи мне эту историю еще раз.
Боль кольнула глубоко, но это была та мука, к которой я всегда была готова.
– У твоей мамы всегда были лучшие идеи.
Кэйди интересовалась своей мамой, но вспоминала о ней нечасто. Она знала, что Отэм на небесах, наблюдает за ней и что отдала ей всё лучшее, что было в себе. Но она также понимала, что рассказывать о своей маме другим небезопасно.
Кэйди улыбнулась, откусив ложку мороженого:
– Может, поэтому у меня тоже рождаются хорошие идеи.
– Уверена, что так. – И сердце разрывалось от того, что Отэм не увидит этого в своей дочери. – У меня тогда был ужасный день в школе. Некоторые дети вели себя противно. – Я умолчала о том, что они дразнили меня из-за обтрепанной, слишком маленькой одежды. – Я очень хотела мороженого с шоколадным сиропом – это было мое любимое, – но сиропа дома не оказалось. Твоя мама перерыла всю кухню в поисках.
– Но так и не нашла, – подсказала Кэйди.
– Верно. Не было ни капли. Но она сказала, что приготовит мне самый особенный десерт.
Кэйди расплылась в улыбке, обнажив шоколадные зубы:
– Какао-десерт.
– Она придумала это название на ходу. И все сразу стало особенным. Такой она и была – твоя мама. Могла сделать самый обычный день удивительным.
– Хотела бы я ее знать, – прошептала Кэйди.
Я подсела рядом:
– Я тоже, светлячок. Но она так сильно тебя любила. Любви, которую она успела подарить тебе за несколько месяцев, большинству людей не хватает и за всю жизнь.
Кэйди мешала ложкой мороженое, превратившееся в суп:
– Мне повезло.
Я смотрела на девочку, которую любила сильнее жизни, пытаясь понять, что она имеет в виду.
– У меня вас двое. Моя мама и моя мама.
Грудь словно разорвали на части:
– А мне так повезло быть твоей мамой.
Я притянула ее к себе:
– Сердце сейчас взорвется. Мне срочно нужно тебя обнять.
Кэйди захихикала:
– Слишком крепко.
– Прости, у меня слишком много любви, она аж из глаз вытекает.
Она вывернулась из объятий:
– Тебе надо взять эту любовь под контроль.
Я подняла свою миску и съела ложку мороженого:
– Никогда.
В дверь постучали.
Я вскочила, сердце колотилось, пока я пересекала комнату. Пальцы обхватили электрошокер, когда я заглянула в крошечное оконце, готовясь к худшему. Воздух с шумом вырвался из лёгких, когда я увидела фигуру за дверью. Отперев засовы и замок, я открыла:
– Что ты здесь делаешь?
Широкоплечая фигура Роана заполнила собой все пространство, а исходящая от него напряженная энергия окутала меня, словно волна.
– У тебя не найдется дивана, на котором я мог бы пожить какое-то время?
