Текст книги "Корпорация цветов"

Автор книги: Константин Соргунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Кажется, это было чрезмерной дерзостью с моей стороны, брови Ольги взлетели вверх, а с лица медленно сползло дежурно-приветливое выражение. Она была немного смущена, но быстро овладела собой и одним рывком сняла очки.

– Вы оказались немного не таким, как мы думали, – сказала она с усмешкой, больше похожей на оскал. Губы её были покрыты ровным слоем помады персикового цвета, но сквозь неё явственно проступал кроваво-красный цвет кожи. С левой стороны на нижней губе была маленькая трещинка. Я буквально впился взглядом в эту трещинку и никак не мог оторвать глаз. В ней было что-то неправильное и завораживающее.

– Впрочем, это к лучшему, – продолжила Ольга. – Инициативность, даже излишняя, это лучше чем пассивное равнодушие. Однако я надеюсь, что вы не будете злоупотреблять собственной энергией. Я полагаю, вы отлично сознаете, что это будет невыгодно в первую очередь вам.

Ольга улыбнулась, трещинка на её губы стала чуть больше.

– Вы меня понимаете?

Я медленно кивнул и сделал большой глоток обжигающего напитка.

– Отлично. В таком случае не будем терять времени. Процесс уже запущен. Скоро мы запустим волну. До запуска осталось меньше десяти минут.

Я поставил стакан на столик и иронично посмотрел на Ольгу.

– Но для начала я хотел бы узнать, что именно я должен делать. И что за волны? Волна?

– А вы упрямый, – усмехнулась та. – Хорошо, я постараюсь объяснить вкратце. Весь процесс преобразований состоит из нескольких взаимосвязанных этапов. Вначале мы формируем группы особей, отличающихся наиболее высокими физическими и умственными данными. Затем извлекаем их ДНК, вносим изменения на генетическом уровне и уничтожаем основных носителей. После этого информацию о ДНК передаём в ваш мир через ретранслятор. На это необходимы огромные затраты энергии, которую мы извлекаем из собственного мира, с помощи установки "Ловчий", оставшейся нам от аюров. Процесс передачи носит периодический, изменяющийся от минимума к максимуму характер, поэтому мы называем их волнами. Всего будет девять передач, девять волн. Число выбрано не случайно, именно такое количество передач гарантирует стабильную работу системы. Переданная информация будет помещена в материнскую экосистему, которая, получив первоначальный строительный материал, сможет вырастить необходимые клетки. Которые в свою очередь запустят основной процесс.

– И что же это за процесс?

Ольга с улыбкой покачала головой и водрузила очки на тонкий носик.

– Быстрая эволюция, развитие новых существ, каждое следующее поколение которых будет совершеннее предыдущих. И так раз за разом, от простейших организмов ко всё более сложным формам жизни, пока не будут воссозданы все члены контрольной группы. А потом…

– Что? – почти закричал я, когда Ольга снова остановилась. Она посмотрела на меня с усмешкой.

– Потом будут изменения. Полное замещение всех биологических особей на биомеханических. Наш опыт показывает, что такие существа гораздо более выносливы и могут приносить большую пользу своим владельцам. В отличии от прирученных собирателей они живут гораздо дольше и не требуют особого ухода, потому как вполне самодостаточны. Когда-то дрэи создали будущее для своего народа – биомеханические тела, неподвластные ни времени, ни физическому воздействию. Но мы не учли, что подобное существование должно базироваться на аналогичной платформе, а жить бок о бок с обычными существами нам некомфортно. Мы живём медленно и долго, не зная процесса старения. Нам нужен совершенный мир, который будет изменяться в соответствии с нами, а не обгоняя нас. И мы сделаем такой мир на базе вашего, мы перестроим его по своему образу и подобию. А вы будете наблюдать за тем, чтобы всё шло в соответствии с нашими законами.

Ольга снова сняла очки, потёрла переносицу и добавила с трогательной заботой в голосе:

– Это не сложно. Вы будете наблюдать отсюда за течением процесса в перспективе и записывать увиденное в форме дневника. Нам останется только проанализировать текст и составить из него официальный отчет. Вы ознакомитесь с ним, поставите свою подпись и мы отправим вас домой.

– И сколько времени это займет?

– Около двух лет, – сказала Ольга. Поняв по моему лицу, что я в ужасе, она добавила: – Два наших года. В вашем мире пройдет не более суток.

– А сколько времени у меня будет там до ваших… изменений?

Ольга на секунду задумалась, по её красивому лицу прошла тень замешательства.

– Этого я вам сказать не могу. Всё зависит от того, как будет идти процесс. Мы никогда не проводили действий подобного масштаба и не можем даже предположить, как всё получится на самом деле. Мы создали макет вашего мира и для него вполне хватило используемой мощности, но учитывая то, что даже самый точный макет может давать погрешности, мы увеличили её втрое. На практике может не хватить и этого, однако мы не можем бесконечно увеличивать мощность без ущерба для нашего энергетического центра.

– Понятно, – по слогам сказал я, чуть наклонив голову вперёд и пытаясь собраться с мыслями. – А как вы это делаете?

– Простите? – Ольга взглянула на меня с недоумением. – Вы о чем?

– Я о вас. Ваша внешность. Ухоженная молодая женщина. Но я видел, как вы, вернее, один из вас, выглядите на самом деле. Так как вы это делаете? Это иллюзия, рассчитанная специально на человеческое зрение? Или вы контролируете мой разум, вызывая в нём видения того, что вам выгодно?

– Почти, – сказала Ольга металлическим голосом. – Страх действует против нас и против вас самих. Он разрушает и не даёт здраво мыслить. А нам необходима ваша разумность и здравомыслие. Только так мы можем достигнуть взаимопонимания. Мы научились принимать облик обычных человеческих существ, чтобы иметь возможность вербального и невербального общения на одном уровне. Без страха. Без паники.

– Так всё же, как вы это делаете? – насмешливо спросил я. Страха и в самом деле не было. В душе начала подниматься какая-то совершенно непонятная весёлость. – Иллюзия?

– Мы видим мир немного не так как вы, Игорь, – усмехнулась Ольга. – Вы видите в десятки, нет, в сотни раз меньше, чем видим мы. Не вдаваясь в долгие объяснения, скажу, что ваше зрение подобно калейдоскопу, ваш мозг складывает мир, основываясь на очень малой информации. Мы научились работать с тем, что вы видите и подгонять картинку под наиболее приемлемый для вас образ. Кроме того, мы работаем с человеческими воспоминаниями и заставляем, нет, помогаем вам увидеть тот облик, который подсознательно не может рассматриваться как угроза. Самый распространённый образ – это молодая женщина лет двадцати пяти-тридцати. У нас есть несколько юношей, рассчитанных на людей с особенностями психики. Но мы редко используем их.

– Значит я без особенностей, – хихикнул я. – Ну что ж, так тому и быть. А голос? Как вы подделываете голос? Тоже восприятие? Слуховая галлюцинация?

– Да, – кивнула Ольга. – Обычно мы используем голосовую базу того, с кем приходится непосредственно общаться. Мы копируем интонацию, тембр речи, некоторые повторяющиеся слова и словообороты. Людям проще общаться с теми, кто говорит также, как они. Это особенно удобно для телефонных переговоров.

– То есть, так сказать, втираетесь в доверие. Ясно. Но поверьте, я не собираюсь впадать в панику, увидев вас в истинном обличье. Я уже имел удовольствие вас наблюдать. А что касается доверия, то вам его от меня не добиться, как не старайтесь.

– Вы хотите видеть нас такими, как мы есть? – ошеломленно спросила Ольга. Трещина на её губах всё увеличивалась, с одного её края начала сочиться кровь. Я не выдержал:

– Что у вас со ртом?

Ольга вздрогнула и поднесла руки к губам.

– Слева, – пояснил я.

Она быстро нащупала трещинку и принялась энергично её тереть. На пальцах Ольги оставалась кровь, слишком жидкая для того, чтобы быть человеческой. В ход пошли ногти, и вскоре на месте нижней губы была сплошная кровоточащая рана.

– Прекратите! – крикнул я, не в силах на это смотреть. – Ради бога, хватит!

– Что это? – проговорила Ольга голосом, который никак не сочетался с её миловидным обликом. Это был голос машины – монотонный, безликий и немного резкий. Она тупо смотрела на собственные окровавленные пальцы. – Что это?

– Это кровь, – терпеливо сказал я. – Когда вы научились принимать наш облик, когда вы вынашивали планы захвата нашего мира, вы не изучили человеческую физиологию?

– Кровь, – повторила она, сжимая и разжимая пальцы.

– Кровь, – кивнул я, с трудом сдерживаясь от нервного смеха. – Красная, горячая и солёная. Плазма, лейкоциты, эритроциты и что-то ещё, что я всегда забываю.

– Кровь, – заворожено повторила Ольга.

– Ага, – издевательским тоном заявил я. – А что вместо крови у вас? Персиковый сок? Мартини? Гель для бритья?

Ольга издала слабый, очень слабый стон и слегка приоткрыла окровавленный рот. Я увидел два ряда мелких зубов и чуть сплюснутый язык бледно-розового цвета.

– Оболочка… не стабильна, – вяло проговорила Ольга. – Это не иллюзия, вернее, иллюзия не только для вас. Вживляясь в образ, мы…

Она не договорила. Кровь из раны на губе хлынула фонтаном, разбрызгивающимся во все стороны. Ольга попыталась зажать её руками, но кровь лилась и лилась из-под пальцев. Была она гораздо более жидкой, чем человеческая, в разы светлее и пахла перегнившей травой и прелыми листьями. Ольга рухнула на колени и забила руками по полу. Одна её нога наполовину выдернулась из туфли и я с ужасом увидел, что вся её пятка была сплошной кровоточащей раной. На другой ноге подломилась шпилька и из неё тоже капала кровь. Я наклонился и едва сдержал рвотный порыв – туфли не были надеты на ноги женщины, они на них росли.

– Мы создаём образ на базе собственного тела, – сказала Ольга. Её голос было сложно разобрать из-за сдавленного бульканья в горле. – Его повреждения вызывают необратимые последствия, проецирующиеся на реальное тело. Что со мной? Что вы сделали со мной?

Больше Ольга не сказала ничего. Нас с ней накрыла первая волна-передача "Амеко". Последним, что я увидел, был вентилятор, лопасти которого вращались с завораживающей быстротой. Я подумал, что у вентилятора есть определённое сходство с ветряной мельницей. Потом меня окутала мгла.

Я очнулся на стерильно чистом полу. О том, что ещё недавно здесь была разлита кровь, напоминал только густой запах, который только слегка заглушал запах хлорки и ещё какой-то химической дряни. Ещё немного крови было на моей одежде. Когда я встал на ноги, мне казалось, что мои лёгкие полны гниющей травы. Меня затошнило и на этот раз я не смог сдержаться. Меня рвало полупереварившимися сгустками чего-то тёмно-зелёного, и я был уверен, что не ел это за завтраком.

– Мы не стали вас поднимать, – мягко произнёс незнакомый голос за моей спиной. Я оглянулся, но не увидел никого. Голос доносился из небольшого динамика, вмонтированного в одну из стен.

– Кто вы?

– Мы не касались вас, – сказал голос, не слушая меня. Кажется, он был записан заранее. – Мы убрали тело нашей сотрудницы и вытерли кровь. Автомат ввёл вам питательную субстанцию. Вы носитель смертельной инфекции. Мы не можем больше контактировать с вами лично. Вы будете следовать нашим указаниям. Мы удовлетворим все ваши потребности. Вы ни в чем не будете нуждаться.

Я не мог поверить своим ушам и заговорил, сначала в меру спокойно, потом всё более и более озлобленно и, наконец, перешел на крик.

– Смертельной инфекции? Ваша… сотрудница? Мои потребности? Черт бы вас побрал, сейчас у меня одна потребность – вернуться домой к моей дочери! Она болеет…

Я вспомнил, чем болеет моя дочь и осёкся. Смертельная инфекция?

– Вы ни в чем не будете нуждаться, – повторил голос. – Мы предоставим вам технику для того, чтобы вы могли вести записи обо всём, что увидите. Вы пройдете по всем нашим локациям. Вы ни в чем не будете испытывать нужды и отправитесь домой после того, как пройдут все девять волн и будет готов ваш отчет.

– Мне надо… подумать, – сказал я, внезапно охрипнув. Мне показалось, что запах гниющей травы стал сильнее и меня снова вырвало, на этот раз насухую. Желудок судорожно сжимался в мучительных спазмах, горло разрывал сухой кашель, глаза начали слезиться.

– Мне надо воды, – прохрипел я.

В полу открылось небольшое отверстие, хотя слово "открылось" было не совсем подходящим. В сторону отъехала одна из кафельных плит, повалил густой дым с едким запахом, и оттуда выдвинулся стеклянный ящик. В нём оказались запечатанные бумажные пакеты с оранжево-зелёными логотипами "корпорации цветов".

– Вы ни в чем не будете нуждаться, – продолжал своё механический голос. – Мы позаботимся о вас.

– Пошли к черту, – пробормотал я, открывая ящик и вытаскивая пакеты. С трудом разорвав плотную бумагу, я извлёк оттуда жестяную бутылку без этикетки, два куска белого хлеба и холодную плоскую котлету. В бутылке оказалось ледяное молоко, которое я выпил залпом, не обращая внимания на мучительную боль в горле. Не стоило бы, конечно, пить молоко сразу после того, как опорожнил желудок, но тогда я не задумывался об этом. Стало немного полегче. Я бросил пустую бутылку в угол и прислонился к стене. Вентилятор на потолке продолжал беззвучно вращаться. Только сейчас я понял, что он не обдувал меня прохладным воздухом. Его лопасти не были слегка загнутыми. Почему? Я не знал.

– Вы ни в чем не будете… – начал голос, но тут же оборвался. На смену ему пришел другой более звонкий и пронзительный: – До следующей волны осталось семьдесят два часа. Пожалуйста, проследуйте в коридор для начала наблюдений.

Стена, за которой виднелись лестницы, ушла вверх, и я с удивлением обнаружил, что за ней не было никаких лестниц. Вместо них там оказался тёмный коридор с низким потолком. Я подумал немного, и отправился вперёд. Новый голос сопровождал меня.

– Мы позаботимся о вас, – говорил он с настойчивой любезностью. – Мы покажем вам всё то, что вам необходимо увидеть. Вы ни в чем не будете нуждаться.

– Заткнись, – буркнул я. Как ни странно, голос заткнулся.

Коридор, по которому я шел, оказался длинным, очень длинным. Справа и слева были небольшие окошки, затянутые плотной черной тканью. Несколько раз я подходил к ним и отодвигал ткань, и каждый раз за окнами был совершенно новый пейзаж. Иногда это был берег уже знакомого мне моря, иногда густой лес, не похожий ни на один виденный мною. Один раз я увидел за окном самого себя и только спустя несколько секунд понял, что смотрю в зеркало.

Много позже, оставшись в одиночестве, я долго размышлял над тем, каким необычайным зрением обладали дрэи. Возможно, они видят мир сразу в четырёх, а то и в пяти измерениях, недоступных нашему пониманию. Все их здания строились с учетом этих измерений, поэтому то, что видел за окном я, казалось мне совершенно абсурдным. Для существ, которые воспринимают мир немного под другим углом, это было совершенно нормально. Скорее всего, они и видели совершенно другое, нежели я.

Коридор сделал поворот и, сделав пару шагов, я оказался перед глухой стальной стеной. Голос молчал.

– Куда дальше? – мрачно спросил я. Ответа не было и я, вспомнив, как открывали стены мои провожатые, положил ладони на холодный металл. По рукам прошел лёгкий электрический разряд, и стена ушла вверх так быстро, что я еле удержался на ногах. Тут же мне пришлось прикрыть глаза руками от яркого света, хлынувшего в открывшийся проход. Я шагнул вперёд, и стена за спиной закрылась так же поспешно.

Когда мои глаза немного привыкли, я увидел, что нахожусь в обычном городском сквере, зажатом между высотных домов. Ярко светило предвечернее солнце, вверх тянулась сочная зелёная трава вперемешку с желтыми одуванчиками. На клумбах, сделанных из автомобильных покрышек, росли анютины глазки. На маленькой скамеечке возле подъезда сидела светловолосая девочка в красном шерстяном комбинезоне. В руках у неё был красный воздушный шарик. Комбинезон я узнал сразу и бросился к ребёнку со всех ног.

– Настя, Настя!

Я схватил дочь за плечи и хотел поднять, но мои пальцы проваливались в пустоту. Под комбинезоном ничего не было кроме проволочного каркаса, я держал в руках умело сделанную куклу с восковой головой и кистями рук. Верёвочка воздушного шарика, обмотанная вокруг рукава, развязалась и шарик медленно начал подниматься вверх. Я тупо провожал его взглядом, отмечая, как он взлетает всё выше и выше. Сначала над козырьком подъезда, потом над кустами, над деревьями, и, наконец, в небо. На высоте около двадцати метров шарик вдруг ударился об невидимую мне преграду и остановился. Я вскочил на ноги и задрал голову. Всё вдруг стало ясно. Не было никакого сквера, не было домов, травы и неба, затянутого облаками. Я находился в закрытом помещении, создававшем полную иллюзию обычного сквера в моём мире. И всё бы было в порядке, если бы только…

– Твари! Что вы сделали с моей дочерью?! Зачем эта кукла?!

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, – ответил знакомый мне голос, почему-то напугав до чертиков. – Мы позаботимся о вас. Пожалуйста, сохраняйте…

– К черту спокойствие! – заорал я. – Что за комедия с моим ребёнком?! Откуда у вас её одежда?

– …спокойствие, – закончил голос. – Мы посчитали нужным полностью воспроизвести привычный мир для вашего полного погружения.

– Это моя дочь! Какие к дьяволу погружения?!

–. Мы ещё не до конца изучили степень привязанности людей к своим детям и могли поступить не совсем корректно. Корпорация цветов приносит вам свои извинения за причиненную вам моральную травму. Мы…

– К дьяволу, – повторил я. – Откуда одежда? Это её одежда?

– Мы скопировали привычные вам вещи, – терпеливо сказал голос. Я облегченно выдохнул.

– И что дальше?

– Оставайтесь в пределах модели, – после небольшой паузы прозвенел голос. – Не покидайте сквер Це. Осмотритесь как следует.

– Я уже осмотрелся, – отрезал я. – Дальше что?

– Осмотрелись? – удивился голос. – Тогда у нас к вам есть ряд вопросов.

– Спрашивайте.

– Модель кажется вам убедительной? Мы ничего не упустили? У вас имеются замечания? Возможно, что-то кажется вам непривычным?

Я задумался, а потом уверенно сказал:

– Цвета. Слишком… насыщенные, что ли. Взять хотя бы траву. Как будто её выкрасил сумасшедший художник. Небо ярче обычного. И запахи, вернее, их отсутствие. Запах цветов, травы, всё это есть. Но, судя по всему, это городской район. А я не чувствую ни запаха выхлопа, ни…

– Мы поняли, – быстро сказал голос. – Спасибо за сотрудничество, мы обязательно учтем ваши замечания. Что-нибудь ещё?

– Погодите-ка, – нахмурился я. – Вы, кажется, сказали, что процесс уже начался. Была первая волна. Какие могут быть замечания? Где вы будете их учитывать?

– Мы внесём изменения по ходу дела, – подумав, заявил голос. Мне показалось, что он был немного смущенный.

– Дальше что? – спросил я в очередной раз. Голос не ответил. Следующие полчаса я расхаживал взад-вперёд по скверу, ожидая дальнейших инструкций. Но они всё не поступали. Тогда я уселся на скамейку рядом с куклой и взял её за чуть тёплую восковую руку. Её ногти были покрыты розовым лаком, немного облупленным на кончиках. Я не понял, для чего это было сделано – сходства с настоящим ребёнком это не добавляло.

Голос вспомнил обо мне через час с небольшим. Он не сказал ни слова по поводу своего отсутствия. Видимо, живое общение со мной было окончено, потому что отныне голос давал только отрывистые приказания, не слушая то, что говорил я.

– Подойдите к арке рядом с пятиэтажным домом.

Я огляделся, но вокруг были только дома в девять и больше этажей. Впрочем, кирпичная арка была только одна, и не рядом с каким-либо домом, а прямо в нём. К ней я и подошел.

– Положите руки на стену.

Я повиновался. Кирпичная кладка раздвинулась, за ней блеснул ярко-белый металл. Со скрежетом открылась металлическая дверь, скрытая в глубине арки. Я неуверенно шагнул в открывшийся за ним тёмный коридор. Дверь за моей спиной почему-то не закрылась, и ещё долго я шел в тонкой полоске искусственного света. Потом и этот свет угас, оставив меня в кромешной тьме. Я постоял некоторое время и повернул назад, стремясь вернуться в относительно безопасный сквер. Но пройдя до самого конца, я обнаружил только глухую стену, без малейшего намека на выход. Я стучал в неё кулаками, прикладывал ладони, кричал, но всё было бесполезно. Я был наедине с темнотой, а голос, которому я бы сейчас обрадовался, упорно молчал. И я пошел вперёд, надеясь, что рано или поздно куда-то приду.

Впереди начало потихоньку светлеть, но когда я ускорил шаги, выяснилось, что свет, к которому я так стремился, был слишком слаб для того, чтобы осветить мне дорогу. Он исходил от больших белых шаров, свисающих со стен по обе стороны коридора, и его хватало только на то, чтобы осветить сами шары. Впрочем, даже их свет был для меня успокоением посреди беспросветной тьмы, в которой я шел. Я протянул руку и осторожно коснулся одного из шаров. На ощупь он оказался мягким, немного липким и напоминал паутину. Я поспешил отдернуть руку, но поздно, палец мой прорвал тонкую оболочку и вошел во влажное нутро шара. Из образовавшейся дыры полилась густая молочно-белая жидкость, чуть тёплая и приторно пахнущая. Шар вздрогнул, я сделал шаг назад, а из отверстия свесилась крошечная розовая лапка, напоминающая руку ребёнка. На лбу у меня крупными каплями выступил жгучий пот, к горлу подкатилась тошнота. Я глубоко вздохнул и быстро пошел вперёд, стараясь не обращать внимание на тревожный гул, которое начало исходить от повреждённого мною шара. Но мне не удалось пройти и десятка метров, как весь коридор завибрировал, словно бы по стенам пустили напряжение. Иллюзию дополняло электрическое гудение, звучащее теперь из каждого шара. Я перешел на быстрый шаг, потом на бег, но тут всё внезапно и меня оглушила наступившая звенящая тишина. Шары погасли. Я остановился.

Несколько минут я напряженно вглядывался в темноту, стараясь вычленить хотя бы малейшее светлое пятнышко. Мне показалось даже, что я ослеп, настолько глубокой была окружавшая меня темнота.

– Здесь есть кто-нибудь? – крикнул я и сам испугался собственного голоса. Он показался мне слишком глухим и отрывистым, слишком хриплым, чтобы быть моим. – Есть здесь кто-нибудь?

Ответа не было, но я готов поклясться, что меня кто-то слышал, взирая на меня безучастным и, возможно, хищным взглядом. Близость кого-то невидимого напугала меня, и я решил больше не открывать рта. Осторожно, очень осторожно я сделал шаг вперёд, затем ещё один и ещё, пока, наконец, не пустился бегом.

Тихий но явственный звук "ааааааах" прокатился по коридору, обдав меня волной ужаса. Он прозвучал как вздох великана, заставив моё сердце забиться в груди так сильно, что у меня на мгновение перехватило дыхание. Я помчался ещё быстрее, не чувствуя под собой ног. Жгучий пот заливал мне глаза, воздух со свистом выходил из приоткрытого рта. Вдруг я почувствовал на своей щеке чьё-то влажное прикосновение. Я хрипло закричал, подался в сторону, и тут же ощутил ещё одно лёгкое касание. Что-то или кто-то робко дотрагивалось до моего уха. Я на секунду остановился и бешено взмахнул правой рукой, стараясь оттолкнуть неизвестное существо. Послышалось тихое, будто птичье щебетание, и тут над головой у меня грохнуло. Звук был похож на хлопок лопающегося воздушного шарика. Вот только шарик должен был быть очень большим. От неожиданности я споткнулся, упал на пол и перекатился на спину. Ногу свело судорогой от ступни до середины икры и мне пришлось ожесточенно её растирать, сдавленно подвывая от боли. Ко мне снова прикоснулась что-то мокрое и скользкое, на этот раз намного увереннее. Я закричал и в тот же момент в коридоре зажёгся ослепительный белый свет, а с низкого сводчатого потолка посыпалась извёстка. Она оседала на моих ресницах мельчайшей пылью, забивалась в глаза, в нос, горло, мешая дышать. Я закашлялся, стёр с лица выступившие слёзы и как следует проморгался. Когда я вновь обрёл способность видеть, мне с трудом удалось подавить крик, который так и рвался наружу.

На полу грудами лежала паутинообразная скорлупа от шаров вперемешку с осыпавшейся извёсткой. От неё исходил пар и явственный запах сероводорода. Я с трудом заставил себя поднять взгляд выше и увидел сотни крошечных розовых ручек, жадно тянущихся ко мне. Ручки принадлежали существам с несообразно маленьким телом и огромной головой с большими широко расставленными глазами. Рта и ноздрей у существ не было, вместо ушных раковин по обеим сторонам головы были костяные наросты, окрашенные в радужные цвета. Казалось, они были сделаны из перламутра. Ноги у этих созданий были тоненькими как прутики, выгнутыми под неестественным углом, хотя, я бы не сказал, что хоть что-то в облике непонятных существ могло быть естественным. Их кожа цветом напоминала сливочное масло и вся была в какой-то отвратительной слизи. Только маленькие цепкие лапки были розовые, гладкие и будто отполированные. Были на них и аккуратные ноготки с чуть красноватыми кончиками. Существа плакали. Пищали. И требовательно тянулись ко мне.

Одним рывком я вскочил на ноги, игнорируя вспыхнувшую боль в спине. Ослепительный свет резал мне глаза, гнилостный запах окружал со всех сторон. Обеими руками оттолкнул от себя ближайшее скользкое существо и помчался по коридору, заполнившемуся невыносимым писком. Моё сердце переместилось куда-то в район горла и колотилось там так сильно, что я начал всерьёз опасаться, как бы оно не выскочило совсем. Прикосновения влажных ручек становились всё настойчивее, у меня стучало в ушах и зрение сузилось до крошечного светлого квадрата прямо передо мной. И вдруг я явственно увидел себя со стороны – встрепанного человека, бегущего по ярко освещенному коридору. Человек по колено проваливается в горы скорлупы и извёстки, человек хрипит и задыхается, отмахиваясь от скользких существ, свешивающихся со стен. Видение это подействовало на ярче, чем сама действительность. Я увидел себя испуганным и беспомощным, не способным к сопротивлению и трезвому осмыслению ситуации. От таких мыслей мне стало настолько тошно, что я на мгновение отключился от всего происходящего, позволив своему телу свободно бежать вперёд с максимально возможной быстротой. Когда я пришел в себя, я увидел, что впереди замаячила кирпичная стена. Это привело меня в ужас. Ощущение было сродни тому, которое испытываешь в кабине лифта, когда гаснет свет и ты останавливаешься между этажами, только, разумеется, в разы сильнее. Если бы у меня было побольше времени для размышлений, я бы пришел к выводу, что испытываю какую-то разновидность клаустрофобии, но в тот момент в голове у меня зажглась только одна-единственная мысль "я в ловушке".

Когда до стены оставалось чуть меньше десяти метров, я увидел слева узенький коридорчик, освещенный тусклым желтым светом. Из груди у меня вырвался сдавленный всхлип, и я скорее забросил своё тело в коридор, чем сознательно сделал поворот. Не успев сделать и пару шагов, я столкнулся нос к носу с человеком, лицо которого было в тени. Нервы мои были уже на взводе, я размахнулся, целясь незнакомцу под дых, успел почувствовать, как кулак уходит в пустоту и, невольно вскрикнув, потерял сознание второй раз за день.

– Меня зовут Геннадий Андреевич Батюшко, – произнёс прямо надо мной спокойный бархатистый голос. – Батюшко. Ударение на "о", это важно.

Я открыл глаза и в первый момент не мог понять, где я. Потом я увидел слабый огонёк керосиновой лампы, стоящей на небольшом столике и краешек огромной подушки, на которой покоилась моя голова. Рядом со мной стоял человек с густой окладистой бородой. Его лицо показалось мне знакомым.

– Кто вы? – спросил я, с трудом приподнимаясь на узкой кровати. – И где я?

– Меня зовут Геннадий Андреевич Батюшко, – терпеливо повторил незнакомец. – А вы у меня вроде бы в гостях.

Тут он рассмеялся и развёл руки в стороны.

– Только уж не обессудьте, обстановочка у меня скромная. Я бы даже сказал аскетическая. Хотя уж если на то пошло, то большего мне и не требуется. Вот разве что гостей принимать, да вот только разве же они у меня бывают? Вы первый и я, признаться, чрезвычайно этому рад. Конечно, я живу не один, здесь повсюду Аидрэ-дэи, да только какая же компания из дрэев?

– Аидрэ-дэи это дрэи? – глухо спросил я, пытаясь размять затекшие запястья. Мне казалось, что я уже слышал от кого-то это название, но убей меня бог, если я мог вспомнить от кого.

– Ну да, ну да, – закивал Геннадий Андреевич. – Они самые и есть. Захаживают сюда частенько, всё-таки живём, так сказать, в одном доме, но сами понимаете, особой дружбы между нами быть не может.

– А что вы здесь делаете? – спросил я. Геннадий Андреевич снова засмеялся каким-то напряженным смехом. Его глаза лихорадочно заблестели.

– Ну-с, молодой человек, вот мы и подошли к самому главному вопросу. Я в некотором роде историк, исследователь. По образованию я юрист, но долгое время проработал заведующим кафедрой общей педагогики в РГПУ Герцена. Ради бога, не спрашивайте, как мне это удалось, боюсь, что я и сам не знаю ответа. Многое выветрилось из моей памяти за годы поисков… Многое забыто.

– Поисков чего? – перебил я. – И… я уверен, что где-то вас видел. Вот только где?

– О, – кивнул Геннадий Андреевич, – да вы, как я погляжу, приходите в себя. Ну что ж, в таком случае не буду терзать вас собственной биографией. Я постараюсь рассказать вкратце, делая упор только на самые важные моменты.

Итак, в бытность мою университетским преподавателем, я не на шутку увлёкся одной весьма симпатичной студенткой. Звали её Валентина Рыжова, и была она, что называется, дама в самом соку. Мне было пятьдесят два года, ей не больше двадцати пяти, но выглядела она гораздо старше и, как бы это сказать, солиднее. Я никогда не испытывал тяги к тоненьким девочкам с плохо развитой грудью и узкими плечами. Так что Валентина с её роскошным бюстом, круглыми щечками и пышными бёдрами была, как говорится, в моём вкусе. Она была женщиной в полном смысле этого слова и этим выгодно отличалась то всех других девушек со своего курса. Те поголовно носили джинсы, красились ярко и зачастую безвкусно, сдавливали груди модными поролоновыми бюстгальтерами и предпочитали зачем-то выставлять наружу узкую полосу бледной кожи между брючным ремнем и блузой. Помимо всего прочего на них висели груды всевозможных побрякушек от колец до цепей, и это особенно меня раздражало. Мне всегда казалось, что женщине позволительно носить пару аккуратных серёг и колец, разумеется, только золото, никакой дешевой бижутерии. Но на этих девушках… впрочем, мы отвлеклись. Итак, Валентина была чудо как хороша и безо всяких бренчащих штуковин. Одевалась она просто, но всегда женственно, её пышные юбки и платья с глубокими вырезами сводили меня с ума, а ноги в аккуратных туфельках на шпильках (заметьте, никаких кроссовок) доводили просто до исступления.