Текст книги "Гниль"

Автор книги: Константин Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 43 страниц)

Но оказавшись здесь в этот раз, он сразу почувствовал резкий, обращающий на себя внимание, запах. Запах дыма. В самом этом запахе не было ничего странного, здесь, под землей, возгорания хоть и изредка, но случались. Как-то раз Маану пришлось пробираться через объятую огнем силовую подстанцию, где, вероятно, случилось короткое замыкание. Там все плавилось, горело, чадило удушающим дымом, трещало, рассыпаясь, гудело от жара, искрило… Маан едва не потерял сознание, оказавшись в этом проклятом пекле, и трижды поблагодарил судьбу, когда убрался оттуда – по тревожному сигналу, несомненно, вскоре должны были прибыть пожарные с поверхности. Но чаще причина дыма оказывалась более прозаичной. Неспешно тлела где-то изоляция, раскаленная перегревшимся предохранителем или забившееся пылью и землей реле неспешно расплавляло собственные внутренности. Дым не тревожил Маана, но заставлял насторожиться, как и любое отступление от привычных ему событий подземного мира.

Звери не любят неожиданностей, всегда подозревая за ними опасность.

В этот раз дым был другой, более резкий, тягучий. И Маан сразу понял, что дело не в старом предохранителе. Конечно, разумнее всего было бы развернуться и вернуться в Гнилое Ущелье – в его узких тропах Маан мог скрыться от любой опасности, в каком бы виде она ни явилась. Но он впервые нарушил заведенные давным-давно правила. Должно быть, сказывалось одиночество, подтачивавшее его изнутри твердым острым кремнем. Маан ощутил любопытство. Что-то вторглось в его края, но это был не Гнилец, иначе он сразу ощутил бы его запах. Что-то другое.

Красться по Старой Долине было легко, даже с его весом и габаритами. Маан бесшумно скользил брюхом по влажной глине, то ныряя с головой в глубокие лужи, то по-крокодильи выбираясь из них. Он двигался так плавно, что вода не издавала всплеска. Характерно для старого опытного хищника. А Маан уже считал себя опытным. Кроме того, он чувствовал себя в этих местах так свободно и уверенно, точно родился здесь целую жизнь назад, а город на поверхности был лишь болезненным видением, посетившим его. Лишь спина досаждающе ныла от усилий, но он научился не обращать внимания на эту боль.

Люди. Он услышал их голоса, но, против обыкновения, не затаился. Странный знак. Люди редко заходили так глубоко, к тому же им нечего было делать в Старой Долине, где время заботливо стерло почти все следы их присутствия. Неужели кто-то решил разрабатывать старое, заброшенное направление? Тогда здесь уже был бы слышен рев тяжелой техники, скрежет многометровых буров, вгрызающихся в горную породу, окрики рабочих. Маан слышал другие звуки – не очень громкого разговора на несколько голосов. Какая-нибудь инспекция?.. Это было интересно, и Маан забыл о своих обычных опасениях. Он был уверен, что это не люди Мунна – он не ощущал никаких признаков «нулей». А Мунн никогда бы не послал под землю одних Кулаков, которые сами по себе слепы как новорожденные щенки.

«Не иди, – сказал голос, его единственный собеседник на протяжении долгого времени, – Не будь дураком. От человека нельзя ждать ничего хорошего, он принесет тебе только беду, неважно каким путем. Развернись и ступай. На твою жизнь хватит интересных находок».

Но было еще что-то кроме вечно тревожного чувства опасности, что-то, что заставило его остаться на месте. Сейчас его отчего-то потянуло к людям – захотелось вспомнить, как они выглядят – живые, а не желтые скелеты. Услышать их речь. Вспомнить, что такое разговор.

«Жизнь, видно, мало тебя проучила, – сказал голос, – Но, по крайней мере, теперь не осталось сомнений на счет того, действует ли то, что ты называешь разумом».

Маан не ответил ему.

Голоса доносились из бокового штрека, ныряющего вниз и петляющего между огромных валунов. Колебания звуковых волн, изломанные отражениями от мягких стен, не дали Маану полного представления о том, что там происходит, но он разобрал, что людей в любом случае не больше пяти. Странная инспекция. Осторожно, держась под прикрытием камня, Маан начал скользить в ту сторону.

Только посмотреть. И назад, в безопасность. Только посмотреть, кто осмелился зайти так глубоко.

Их оказалось не пятеро – четверо. Одна женщина и три мужчины. Даже используя свое острое, приспособленное к полумраку, зрение, Маан не смог бы их различить, но помогло обоняние, чутко разбиравшее особенный для женского тела запах выделений. То, что это не рабочие и не инспекция было очевидно сразу же. Даже самый неопрятный, заляпанный грязью комбинезон не обратится такими лохмотьями, какие обнаружились на странных гостях. Они были облачены в настоящее тряпье, под которым можно было различить нездоровую, с желтоватым отливом, кожу. И сами эти люди были больны, больны давно и безнадежно – постоянно перхали, хрипели, кашляли, и издавали множество звуков, которые обычно не производит здоровое тело, потребляющее полезную калорийную пищу, качественную чистую воду и вдыхающие очищенный, без примесей, раздражителей и канцерогенов, воздух. Волосы обратились грязными нечесаными гривами, но вряд ли это беспокоило кого-то из них.

Маан сразу понял, кто перед ним, да это и не составляло труда – внешний вид и поведение говорили сами за себя.

Деклассированные. Лишенные социального статуса. Преступники, которым общество отказало в праве называться его частью. Самые жалкие и беспомощные обитатели трущоб, живые мертвецы, жизнь в которых теплилась только по странной прихоти судьбы.

Деклассированные часто занимают разрушенные дома и старые коммунальные линии сообщения – как и Гнильцы, они пытаются забиться в щели, найти себе хоть какое-то убежище. Не удивительно, что, вскрывая очередное «гнездо», инспектора в первую очередь встречали их – перепуганных до одури, копошащихся в грязи, ослепленных мощными прожекторами, увечных. Как и Гнильцы, они были социальными паразитами, ведущими свою невидимую жизнь под покровом темноты. Но Санитарному Контролю они были безразличны – фактически, их даже не существовало.

Сгрудившись вокруг крохотного чадящего костерка, сооруженного, вероятно, из обрывков изоляционного волокна и пластиковых панелей, люди варили что-то в котелке, судя по запаху, сообщившему Маану все необходимое, похлебку из местных пресноводных водорослей. Выросшие в темноте, бледные и длинные, как плоские черви, водоросли слабо насыщали, но вряд ли эти люди умели добывать себе пищу так же легко и сноровисто, как Маан.

Они общались между собой хриплыми визгливыми голосами, но Маан не мог почти ничего разобрать из сказанного – деклассированные использовали свой собственный язык, состоящий из понятных только им слов, уличного арго, для него, почти забывшего звучание человеческой речи, казавшийся тарабарщиной.

В них сидел страх, и Маан ощущал его запах так же легко, как запах никогда не мытых тел и зловонного гноя из язв. Они боялись всего вокруг, неосознанно жались друг к другу, говорили приглушенно, почти шепотом, двигались резкое, прерывисто. Маан вспомнил, что их глаза предельно несовершенны, как и у прочих людей, они видят лишь клочок вокруг себя, все остальное тонет для них в кромешной тьме, нарушаемой зловещими шорохами, скрипом изношенного оборудования и шелестом осыпающейся земли. Это был не их мир, они чувствовали себя здесь неуютно, как воры. По сути, с точки зрения закона, они и были ворами – попадись они жандармам, судьба их была бы предрешена. С деклассированными не церемонились – они не были людьми, пусть даже самого последнего, сотого, сорта. Проникнув сюда, они совершили преступление, цену которого должны были знать изначально. Скорее всего, жандармы перестреляли бы их как крыс. Но здесь неоткуда было взяться жандармам.

Маан затаился, наблюдая за ними. Движения человеческого тела едва ли не завораживали его, как танец лепестков огня.

Постепенно он стал различать их. Самому старшему было лет сорок, но он выглядел глубоким стариком – ссохшаяся кожа, свисавшая с пожелтевшего лица такими складками, что казалось удивительным, как оно не сползло с костей черепа напрочь. Лишенные цвета глаза, выцветшие, точно под ослепительным солнцем, смотрели резко и настороженно. Такие умеют замечать опасность. Кажется, старик был здесь старшим, вожаком этой крохотной группы, остальные слушали, когда он говорил, и старались не перебивать.

Мужчина помоложе, возможно, был его сыном. В чертах их лиц было что-то схожее. Но лица многих оборванных, долго голодавших и больных людей можно назвать похожими. Этому было лет двадцать или около того – ранние тяжелые морщины мешали разобрать возраст. По его лицу постоянно блуждала улыбка, но какая-то кривая, заискивающая, беспомощная. По сравнению с обычным человеком с поверхности он выглядел заморенным – провалившаяся грудная клетка, распухшие в суставах руки и ноги, лающий кашель – но тут, наверно, представлял собой первый и основной рубеж обороны. Он был единственным вооруженным из всех, держал постоянно в руках грубое короткое копье, состоящее из прута и отточенной стальной пластины на конце. Это было нелепо – от кого здесь отбиваться, от крыс?.. Но для этих людей, вероятно, этот подземный мир казался воплощением нависшей над головой опасности. И Маан мог их понять.

Третий был калека – когда он поднимался, опираясь на палки, было видно, что у него не хватает ноги ниже колена. Может, потерял ее еще в юности, сожранную болезнью, а может, уже здесь, наступив на оголенный провод или угодив в расщелину. Скорее всего, первое – даже с одной ногой двигался он довольно ловко. Помимо этого он был заметно горбат. Говорил мало, предпочитая слушать из темноты, почесывал нос, сплевывал в огонь.

Женщина казалась не такой болезненной, как остальные, возможно, ее деклассировали относительно недавно. Наверно, когда-то она была красива, черты ее лица были тонки и даже не лишены некоторого изящества. Но с тех пор жизнь явно ее не баловала – глаза провалились, сделавшись серыми и испуганными, челюсть, напротив, выступила вперед, обнажив обломанные осколки передних зубов, кожа походила на древний, готовый разлететься прахом от неосторожного прикосновения, пергамент.

Наблюдая за ними из своего укрытия, Маан поневоле задумался.

У мужчины с поверхности есть много возможностей быть деклассированным. На Луне нет тюрем. Каждый глоток воздуха после Большой Колонизации обходился человеку слишком дорого чтобы он взялся содержать за свой счет социальных паразитов, бесполезных потребителей жизненно-важных ресурсов. На протяжении первых десяти лет Колонизации люди гибли тысячами – не хватало воздуха, не хватало воды, не хватало пищи и медикаментов. С тех пор прошло много времени, Луна научилась самостоятельно поддерживать жизнь в своих недрах, наладила внутреннее производство и даже какой-то нехитрый экспорт, но все равно сама мысль о том, что преступник будет содержаться за счет государства, расходуя те крохи драгоценных ресурсов, которые необходимы другим, была кощунственна. В то же время верховенство закона Земли, от которого некуда было деться даже в вакууме, было незыблемо, смертная казнь была окончательно запрещена еще двести лет назад. В этой ситуации деклассирование стало самой жесткой и в то же время самой эффективной мерой поддержания общественного порядка. Фактическое изгнание из общества, лишение всех присущих человеку прав, включая право на жизнь, быстро сводило таких бедолаг в могилу, если могилой, конечно, можно было назвать неглубокие выемки в земле, которые они изредка выкапывали для своих собратьев.

Мужчина может совершить тяжелое преступление и потерять свой социальный класс, право занимать свою ячейку в обществе. В природе мужчин – совершать время от времени подобные вещи. Но женщина… Скорее всего, она оказалась здесь по той причине, которая была хорошо известна Маану, и о которой часто упоминали транслирующиеся по теле информационные блоки Санитарного Контроля. Сознательное недонесение о случае болезни синдромом Лунарэ карается деклассированием без права апелляции, которое производится в трехдневный срок. У этой статьи Криминального Кодекса Луны не было параграфов о смягчающих вину обстоятельствах – таких обстоятельств в данном случае не существовало. Маан подумал – может и Кло сейчас бредет где-то в темноте – осунувшаяся, рано постаревшая, едва передвигающая ноги…

Деклассированные говорили, прихлебывая свое варево, и Маан постепенно начал их понимать. Они называли себя не именами, а кличками – Хромой, Карла, Щипчик, Схвалень. Маан по привычке называл их для себя проще – Старик, Калека, Улыбчивый и Сероглазая. Из их разговора Маан не узнал ничего интересного – они обсуждали давно прошедшие события, негромко переругивались, спорили по пустякам и грубо шутили. Но Маан давно обучился терпению, он мог оставаться без движения много часов подряд, не выдавая своего присутствия. Однажды, страдая от жестокого голода, он два дня ждал, замерев, когда крыса высунется из своей норы. Вскоре он начал что-то понимать. Они действительно оказались под землей недавно, дней десять назад. Нашли заброшенный старый технический лаз в каких-то развалинах и решились на свой страх и риск. Их было шестеро, но двое погибли уже здесь – один сорвался, окончив жизнь на перемоловших его тело штырях, другой сунулся вырвать кабель из какого-то распределительного счета и быстро превратился в груду обожженных, покрытых сгоревшими тряпками, костей. Погибших почти не вспоминали – думали о живых. В этом отношении мораль деклассированных бродяг не отличалась от его собственной.

Они брели в потемках, используя несколько самодельных фонарей и примитивный набор для преодоления препятствий – палки, веревки, крючья. Питались в основном похлебкой из мха и лишайника, поймать крысу считалось редкой удачей. Сложнее всего было с водой – и Маан немало этому удивился, пока не вспомнил, что для слабого человека, особенно в таком состоянии, сломать водоносную трубу из легированной стали – сложная, едва ли преодолимая, задача. Поэтому, найдя вход в Старую Долину с ее полными тяжелой черной воды лужами, бродяги решили остановиться здесь на несколько дней.

Они ничем не угрожали Маану, и он понимал это. Они даже бессильны увидеть его, не то что причинить какой-то вред своим примитивным оружием. Он может сесть рядом с ними на расстоянии вытянутой руки, а они и тогда не заметят его. Они никогда не поднимут тревогу – скорее всего, Кулаков и жандармов они боятся куда как больше Гнильцов, которых, должно быть, не единожды встречали в развалинах и руинах. Они даже не объедали его – не хватало сноровки добыть столько пищи чтобы нарушить баланс.

«Мы похожи, – подумал он, продолжая разглядывать их, – Хотя и бесконечно далеки друг от друга. Я – чудовище, которое не способно существовать в обществе. Они – его мусор, выброшенный в пропасть. Мы живем в ином мире, зная, что наверху нас ждет только смерть, и не испытывая на счет этого иллюзий. Отбросы цивилизации, социальные паразиты. Да, пожалуй, если кто-то и способен меня понять, так это они».

Он осекся. Опасная мысль. Ведь не думает же он, что…

О дьявол.

«Ну попробуй сунуться к ним, – сказал голос, откровенно забавляясь, – Давай же. Скажи – я Джат Маан, Гнилец двадцать шестого социального класса. Наверняка это будет весело. Они все рехнутся со страху».

«Это все проклятая человеческая часть, – ответил ему Маан, – Ей этого не хватает. Я ведь не говорил ни с кем уже целую вечность. Слышал, в старые времена люди, выброшенные на необитаемый остров в одиночестве, быстро сходили с ума. Я чувствую себя так же. Я не хочу рехнуться».

«Посмотри на себя в зеркало, если найдешь его тут – и сразу поймешь, насколько велика твоя человеческая часть, дружище…»

«Я не собираюсь делать поспешных поступков. Пока я просто наблюдаю».

«А потом ты сделаешь какую-нибудь глупость по своему обыкновению».

«Возможно».

Он сделал глупость еще тогда, когда, обнаружив людей, не сбежал. Люди – всегда плохой, скверный знак.

Маан остался наблюдать. Следующие несколько дней он почти не отлучался от облюбованной позиции, благо фонари бродяг были совсем слабые и маломощные. Лишь изредка он позволял себе поймать и задушить крысу чтобы не мучиться голодом, потом возвращался обратно. Он наблюдал за людьми так, словно они были его домашними питомцами, забавными и необычными. Он знал, что ничем не рискует. Люди, боящиеся темноты и неизвестности, редко покидали свою пещерку, где обычно спали, а если выходили за водой и лишайником, то не меньше чем втроем, медленно, неуклюже и громко преодолевая препятствия, которые для Маана давно были смехотворны.

Ничего особенного они не делали. Готовили нехитрую снедь, ели, латали остатки одежды, негромко беседовали, иногда даже пели. Чем дольше Маан смотрел на них, тем больше вспоминал собственное прошлое – то время, когда был человеком и считал себя таковым. Они были разительно непохожи на него, но в то же время он не мог отделаться от мысли, что в них больше общего, чем он согласен признать.

«Я мыслю как человек, хотя и не всегда, а значит, во мне осталась его часть. Этой части больше не нужен воздух или вода, но нужно что-то, что делает человека человеком. Может быть, если я найду это что-то, то почувствую себя лучше».

Внутренний голос молчал, позволяя действовать как заблагорассудится. Он не собирался участвовать в этом посмешище.

Маану понадобилось много времени чтобы решиться. Но, решившись, он и в самом деле ощутил минутное облегчение. Главное – принять решение, пусть даже вздорное и глупое.

Он решил действовать предельно осторожно, как и всегда. Никаких резких движений и странных звуков. Он подойдет к ним. Не таясь, не прячась, как подходит человек к сидящей вокруг огня компании. И поздоровается. Маан не знал, осталась ли у него способность членораздельно изъясняться на человеческом языке, его толстая шея, усеянная в несколько рядов спрятанными зубами, могла производить много звуков, но ни один из них не был похож на человеческий язык. Ему придется рискнуть. Что ж, даже если окажется, что он нем, есть много способов, с помощью которых разумные существа могут понять друг друга.

Если настроены на контакт. Никто не ждет от чудовища, что оно заговорит с тобой о мире. Но Маан был уверен, или убедил себя в том, что, действуя осторожно и всячески подчеркивая мирные намерения, он быстро справится с паникой, которая, несомненно, последует за его эффектным появлением.

Он не человек, но он попробует вспомнить, что это такое – быть человеком. И если окажется, что несмотря на его ужасную оболочку эти люди признают его равным себе, это будет означать, что человеческая часть и в самом деле осталась в нем неповрежденной, хоть и страшно изувеченной. Это будет означать, что его зовут Маан, и он нечто большее, нежели крадущийся в темноте Гнилец третьей стадии.

Настоящее безумие.

Но разве это не истинное свойство человека – совершать безумные поступки, когда в этом нет никакой нужды?..

Маан начал двигаться к людям. Он перестал скрываться, двигался как обычно, и земля под ним немного вздрагивала, когда он вонзал в нее свои шипастые руки. Запах человека и огня стал так силен, что тело против его воли напряглось, зашевелились беспокойно зубы. Маан сумел подавить это проявление зверя. Он шел не на бой, он шел как равный к равному.

Люди не замечали его, пока он не подошел так близко, что видел их в мельчайших деталях. Как и прежде, они сгрудились вокруг своего крохотного костерка, не замечая ничего вокруг. Типично для человека – проявлять беспечность даже перед лицом опасности. А Маан определенно являл собой опасность и, возможно, самую страшную опасность этого мира.

Под конец он едва не струсил. Когда до костра оставалось совсем немного, может быть метров десять, он на какое-то мгновение замер, пересекая черту, за которой не было возврата. Все его тело бунтовало против этого безрассудства. Он точно пытался засунуть руку в полыхающий огонь, не обращая внимания на предупреждающий об опасности вой инстинктов.

Самоубийство – вот что это такое.

Потом они заметили его.

Должно быть, сперва им сообщило о его приближение сотрясение камня под ногами. Женщина, которую Маан привык называть про себя Сероглазой, вдруг напряглась, стала напряженно озираться.

– Што такэ, Карла? – наречие уличного сброда резануло слух.

– Там, там! – она начала показывать пальцами в темноту, – Чуешь? Земля…

Напряглись и остальные.

– Земля варганит… – пробормотал Калека озадаченно, – Верно, земнотрус, а? Не бежать бы нам отсюда?

– Не страшите, – сказал старший, Старик, – Спокойнее, братья. Один раз похоронили, второму не бывать.

Маан вступил в круг света. Осторожно, выдвинув лишь голову, грудь и руки, чтобы не напугать людей своим огромным телом. Но и без того эффект оказался достаточно силен.

Первым заметил его Улыбчивый. Его безвольно висящая, подобно тряпке, на губах улыбка вдруг окостенела, стала бледной. И глаза, увидевшие выступающего из темноты Маана, вдруг стали двумя гладко обточенными подземной рекой камешками, гладкими и ничего не выражающими.

– Братья… – пролепетал он своим полу-парализованным ртом, – Ой, братья…

Теперь главное было заговорить чтобы хоть отчасти унять их страх. Маан давно продумал свои первые слова, но, открыв рот, обнаружил, что произнести их будет непросто.

«Не беспокойтесь, – хотел было сказать он, – Я не причиню вам вреда. Послушайте меня».

Но слова, так просто и гладко рождавшиеся внутри, выбирались наружу изувеченными, перетертыми его многочисленными зазубренными зубами.

– Не… Не причиню… Не причиню… Меня…

Он слишком давно не говорил вслух. Привычка мыслить новым образом привела к тому, что у него образовался разлад между мозгом и языком, точно оборвался соединяющий их провод.

Люди закричали. Они повскакивали с мест, словно сорванные порывом могучего ветра, но бежать им было некуда – Маан перегородил единственный выход из небольшой пещеры. Страх, овладевший их, был страхом той силы, когда у человека отнимается тело. Слишком большое испытание для их нервов. Старик гримасничал, как парализованный, лицо его было совершенно сумасшедшим. Глядя в его глаза с ужасно расширившимися зрачками, можно было подумать, что его хватил мозговой удар. Улыбчивый, бледный как глина, и такой же мягкий, прижался спиной к стене, выставив перед собой свое жалкое оружие. Он не представлял опасности. Калека упал на пол, но силы оставили его, он дрожал, даже не в силах опереться на свои самодельные костыли. Сероглазая сжалась, обхватив себя за колени. Может, она надеялась, что так явившееся из вечной ночи отвратительное чудовище проглотит ее сразу, не станет пережевывать жуткими, выпирающими из пасти, зубами.

Маан ощутил что-то похожее на укол стыда.

«Окажись я на их месте полгода назад, сам бы наделал в штаны, даже если бы под рукой оказался пистолет, – подумал он, не предпринимая никаких действий чтобы не напугать бродяг еще сильнее, – Да тут и верно легко рехнуться от ужаса».

Он не знал, как выглядит в деталях, но имел достаточно верное представление о своем теле. Такое может вогнать в дрожь даже закаленного инспектора Контроля с многолетним стажем.

– Мир. Я мир. Маан. Не причиню вреда вам, – в его голосе не сохранилось ничего человеческого, даже артикуляция звучала иначе, так, как не могла звучать в человеческой речи, но, как ни странно, при этом он говорил вполне членораздельно и ясно.

Маан вдруг вспомнил Гнильца в развалинах стадиона, его огромное тело, похожее на ствол дерева. Тот тоже изъяснялся странным языком, сперва кажущимся хаотичным нагромождением перетекающих друг в друга слов. И, наверно, успел бы сказать еще многое, если бы Маан, выхватив у Хольда револьвер, не превратил его голову в бесформенный ком.

– Я пришел. Мир. Опасность нет. Никогда нет. Успокойтесь. Бояться нет.

У Маана не было легких, ему приходилось набирать воздух в пасть, оттого фразы выходили очень короткими, рубленными – насколько его хватало. Получалось беспомощно и жалко, но это был единственный способ, которым он мог общаться. Не высекать же, в самом деле, буквы в камне…

– Гнилец, – выдохнул старик, глядя на него во все глаза, – Г-гнилец.

– Маан. Бояться нет, – повторил Маан. Косность собственного языка раздражала его, – Мир.

Наконец они поняли, что он не собирается нападать. Но, кажется, все еще пребывали в состоянии глубокого шока. Улыбчивого трусило, как в лихорадке, Калека пытался отползти, забыв про костыли, Сероглазая глядела на него ледяным пустым взглядом. Они были всего лишь людьми, и сейчас перед ними находилось то, страшнее чего нет на всей планете. Настоящий живой Гнилец. Чудовище из чудовищ. Порождение ночного кошмара.

Это заняло много времени. Маан стоял неподвижно, припав к земле и склонив голову чтобы казаться ниже. Эта поза казалась ему унизительной в присутствии четырех объятых страхом людей, но человеческая психика гибка и обладает способностью приспосабливаться к любой, самой странной, ситуации. Состояние шока не могло длиться вечно.

Старик был самым опытным из них, он пришел в себя первым.

– Слуш, братья, – пробормотал он, приподнимаясь, – А тварь-то, мается мне, не голодна. Смелее, братья.

– Голодна или нет, а зубами клацнет и надвое разделит, – сказал опасливо Калека, – Ты глядь, зубы-то…

– Мир. Пришел. Маан. Я.

– Да он, сдается, не спешит. Эй, ты! – у Старика дернулась морщинистая щека, – Ты нас не трожь, понял? Какая пакость… Карла, не дрожь ты. Поднимайся, Карла. Видишь, он смирный.

– Это Гнилец! – взвизгнула Сероглазая Карла, – Спустились сюда на свою погибель… Не двигайся! Набросится и в клочья порвет!

– А ну как не порвет… Говорю тебе, смирный.

– Не бывает такого, чтоб Гнилец – и смирный. Страх какой…

– Бывает, говорят, – осторожно сказал Калека, поднимаясь и не сводя с Маана испуганного водянистого взгляда, – У меня прежде знакомец был, в Контроле служил. Говорил всякое. И, будто бы, бывают и смирные. У них, когда в голове все перемыкает, и мозг гниет, всякое случается. Кто-то с целый дом вымахает, зубы с руку, а мозга нового не нажил, так ты ему хоть голову в пасть суй…

– Этому засунешь…

– Ты на морду не гляди, Щипчик. Сам знаешь, был бы настоящий Гнилец – сожрал бы с потрохами, только косточки бы скрипнули… А этот зыркает, стоит. Да и бормочет что-то, чул?

– Как не чуть. Меня морозом по шкуре прошкрябло, как он пасть открыл. Только, думаю я, не настоящее это.

– Это еще как – не настоящее?

– Мозга у него нет, у Гнильца этого, – пояснил Калека, – Ясно? Ты не слушь, что он бормочет, он с того бормочет, что голова отсохла. Повторяет, что попугай, без умысла. Мысленная остаточность в нем, но пустая, как по привычке. Мож, думает, что человек еще…

– Человек! – Сероглазая истерически засмеялась, даже задрожала, – Человек!..

– И то бывает. Глядь, как на нас зыркает. Видать, шкура отросла, а с мозгами не вышло.

То ли Хромой и в самом деле был убедителен, то ли неподвижность Маана сыграла роль, но люди, кажется, отошли от испуга. На Маана теперь глядели с опаской и отвращением.

– Я мир. Бояться нет, – нужные слова все не находились, не могли выбраться, – Бояться нет…

– Значит, говоришь, не тронет? – уточнил Улыбчивый, немного осмелев, даже вспомнил про копье, зажатое в руке.

– В жизнь не тронет, – убежденно ответил Калека, – Знакомец, в Контроле служил, своими ушами… Этот Гнилец снаружи грозен, а на деле, должно быть, смирен как теленок. Его, может, и крыса загрызет, он и пикнуть не сумеет.

– Вот как, – Улыбчивый почесал в затылке, – Маешь смысл, наверно. А меня страх до самых кишочек сперва пронял. И подходит же как человек чисто… Подходит, в глаза смотрит, говорит…

– Тоже мне – говорит… Беседу что ль вести с ним желаешь? А смотри, – Калека повернулся к Маану и, несмотря на то, что в глазах его, на скользком дне, плавал страх, заговорил, стараясь держать голос ровно, – Здравствуй, рожа облезлая. Что зыришь? Огонь не видел, Гнилец поганый? Откуда ж тебе огонь видеть, погань? Жрешь, небось, нечистоты одни, как крыса смердячая. Верно? Ты глядь, как зыркает, аж душу холодит… Не знал бы, что это скотина бессловесная, напугался бы до одури. Ну и отвратная же у тебя харя, братец. Ничего поганее не видал. Желудок воротит, как увидишь такое.

Маан напряг шею так, что даже заскрипело. Дело принимало совсем другой оборот.

«Ну как тебе общество? – спросил голос, явно наслаждаясь, – Пообщался? Смелее, ведь это к ним тебя тянуло столько времени? Смотри, это и есть твои собратья по биологическому виду. Ты сохранил им верность даже потеряв свое прежнее тело. Чувствуешь родство?».

– Бояться нет, – медленно сказал Маан, пытаясь вложить в этот скудный запас все, о чем в этот момент думал, – Я мир.

– Видишь? – Калека довольно засмеялся, – Вот как с ним беседовать. Чисто попугай какой. Говорю же, нету мозга в нем, только видимость, морок. Ходить может да пасть открывать. А сам беззащитен, как котенок какой-то.

– Это оно выглядит так, – сказал Старик, – Только я б на твоем месте не сильно-то…

– А запросто, – Калека вдруг вытянул желтоватую, раздутую в суставах, руку, – Глядь, Щипчик.

Маан понял, что собирается сделать безногий. А может, тело его поняло. Оно напряглось, натянув стальные тросы мышц, изготовилось, налилось силой. Это тело принадлежало не человеку и оно не разбиралось в человеческих взаимоотношениях. Оно делало то, что умело делать.

Ужасным напряжением воли Маан заставил его остаться в неподвижности.

Если ты называешь себя человеком, докажи, что ты человек. Человек способен идти на уступки. И терпеть, если это необходимо для достижения цели.

«Я докажу, – упрямо подумал Маан, чувствуя, как тень скользит по его лицу, – Я выдержу».

Удар костылем пришелся по скуле, едва не задев глаза. Сухая палка соприкоснулась с его плотной упругой шкурой почти беззвучно, издав лишь еле слышимый треск. Удар был слишком слаб чтобы причинить серьезную боль, но Маан едва удержал свои инстинкты, которые были готовы заполучить контроль над телом и действовать так, как обычно действовали, когда ему угрожала опасность. Калека умер бы мгновенно, даже не успев опустить свою клюку, а может и не успев даже понять своей участи.

«Человек, – подумал Маан, ощущая пылающую полосу на своем лице, – По крайней мере, что-то во мне осталось. Я выдержал. Я не убил его, хотя мог и должен был. Я сохранил ему жизнь, хотя это было совершенно ни к чему. Значит, я еще существую. Я, Джат Маан, все еще существую».

Второй удар пришелся по подбородку, третий по лбу. Калека хлестал его с упоением, с удовольствием вкладывая в свои удары неожиданно появившуюся в чахлом теле силу.