Текст книги "Гниль"

Автор книги: Константин Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 43 страниц)

Холод, безжалостно терзавший его своими заиндевевшими когтями, отступил, сделался слабее. Или что-то опять изменилось в нем самом. Кожу покалывало, но это было терпимо. Только боль не покинула его, она была его верным спутником, не собирающимся бросать его в потемках. Боль заворочалась в нем, ненасытная, нетерпеливая, алчная, испускающая едкий, растворяющий внутренности, сок. Маан застонал. Слишком много боли за последнее время. Интересно, можно ли сойти с ума, постоянно испытывая боль?

Можно – ответил он сам себе. Более того, он уже сошел. Гнилец на третьей стадии. Такие не могут быть нормальными ни в каком смысле.

Еще он ощущал голод. Это чувство было новым, незнакомым. Уже много дней он ничего не ел – тело не ощущало потребности в человеческой пище. Гниль ваяла свое новое произведение, используя накопленные Мааном запасы жизненных сил. Которые, видимо, теперь подошли к концу. Последнее превращение, забравшее у него дыхательную систему, должно быть потребовало слишком многого. Голод сосал его изнутри, уже показывая мелкие, но острые зубы. Маан предчувствовал, что вскоре это ощущение станет очень неприятным, если вообще выносимым. Кажется, Гниль решила сложить с себя обязанности обеспечивать его. Это означает медленную, еще более неприятную смерть от голода. Лучше уж удушье – оно милосерднее. Маан помнил проникнутое голодом детство и знал, что это такое. Здесь, под землей, брать еду было неоткуда – ее здесь не существовало, как не существовало людей, которым она могла бы понадобиться.

Скорее всего, от ран он не умрет. Хоть они и приносили ему невыразимые страдания, особенно засевшая в позвоночнике пуля, ощущавшаяся гигантской, разрывающей тело пополам, опухолью, если они не убили его за столько времени, значит, он сможет жить с ними. Покалеченный, лишившийся одной ноги, огромный человекоподобный слизняк. Сохраняющий пока подобие человеческого рассудка.

«Я не человек, – подумал Маан в который раз, – Но причудливый безумный сплав человека с животным. Интересно, сколько это продлится. А теперь мне надо решить, что делать, раз уж смерть несколько затянулась».

Вариантов было немного. Он мог оставаться на прежнем месте, в своем каменном логове. Здесь его не найдут – никто, кроме смерти, уж она-то отыщет дорогу. Но это будет еще не скоро. Он мог попробовать вернуться обратно, ко входу в тот мир, который недавно сам покинул, мир ослепляющего света, незнакомых лиц и напрасных слов. Там его никто не ждал, но прочесывающие коллектор ребята из Контроля наверняка не откажутся добить его, особенно если он внезапно набросится на кого-нибудь из темноты. Мысль была пустая, Маан обдумал ее только чтобы отвлечься. Даже если бы он решил доставить Мунну такую радость, на то, чтоб вернуться обратно, могут потребоваться месяцы. Он даже приблизительно не знал, в каком направлении двигался и какое расстояние преодолел. Нет, возвращение не было для него ни выходом, ни даже гипотетической возможностью прекратить мучения.

Оставался один вариант, который Маан понял с самого начала. Может быть, его выбрало его тело, а разум лишь создал видимость вариативности. Без разницы. Двигаться вперед – вот, что у него осталось. Вслепую, не зная цели, не зная окружающего, не зная себя. Движение без конца, упрямое движение старого слизняка, двигающегося в последний путь.

И Маан начал двигаться.

Сперва было очень тяжело. Боль била, оглушала, сладострастно рвала на части, выбирая самые вкусные куски. Большое тяжелое тело скрежетало по полу. Маан вытягивал руки насколько мог, цеплялся запястьями за выемки в камне и ржавые кольца арматуры, выделяющиеся из бетона, подтягивался, подвывая от боли, потом некоторое время лежал, отдыхая, ожидая, когда боль хоть немного схлынет, и снова двигался. Цепляться пальцами он уже не мог – кулаки срослись, и пальцы прижались друг к другу намертво. Он даже пытался распрямить их зубами, но добился лишь только, что выломал два зуба. Спорить с Гнилью было бесполезно.

Ему показалось, что за то время, что он лежал без чувств, его тело увеличилось в размерах. Проверить этого он не мог, но усилия, необходимые для того чтобы ползти, говорили ему о том, что он весит больше, чем прежде, когда был человеком. Сто килограмм? Двести? У него не было способа определить это. Была только цель – двигаться, пока это возможно. И Маан двигался, предпочитая не отягощать себя мыслями.

Чувство времени давно отказало ему, да и не могло оно работать здесь, в мире вечной темноты и льющейся воды. Здесь не существовало времени. Маан стал считать про себя. Один, два, три… Вытянуть руки. Подтянуть тело. Переждать вспышку боли. Семь, восемь, девять… Вытянуть. Подтянуть. Переждать. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать… Он считал до сорока или пятидесяти, после этого цифры начинали путаться, прыгать, вытеснять друг друга. Он начинал забывать их порядок, и окончательно сбивался. Тогда он останавливался, переворачивался на спину, которая, кажется, разрослась и стала похожа на панцирь с выдающимся хребтом, и лежал, глядя в пустоту над собой. Иногда он слышал ток воды, бегущей где-то неподалеку по стальным венам. Иногда – ритмичную работу каких-то пыхтящих, деловито перестукивающих, механизмов – точно какой-то подземный оркестр исполнял бесконечную, лишенную созвучия, мелодию, тягучую и убаюкивающую. Иногда ему казалось, что он слышит доносящиеся с поверхности звуки, и в такие моменты он инстинктивно напрягался. Сердитое гудение ползущих грузовиков, дробный перестук отбойных молотков, треск силовых линий. Но это, как он полагал, было лишь иллюзией, созданной привычным к городским звукам слухом. Глубина залегания тоннелей водоснабжения составляла не меньше пятнадцати метров. Пятнадцать метров камня и бетона – это много даже для самого чуткого слуха.

Маан по-прежнему не знал направления, в котором двигается. Руки, ощупывавшие путь, встречали то пороги, то желоба, то остатки каких-то полурассыпавшихся бетонных ферм. Трижды он встречал преграждавшую путь решетку из стальных прутьев. Дважды разгибал ее, в третий предпочел обойти. Сперва ему казалось, что он двигается по подобию вырубленного в камне коридора. Он помнил такие по прошлой жизни. С невысокими, давящими потолками, по которым змеятся неприятные на вид толстые, кажущиеся скользкими, резиновые кабели. С подслеповатыми лампами, моргающими из темноты. Рождающие скупое, скребущееся по стенам, эхо. Потом он понял, ощупывая непослушными руками вокруг себя, что устройство здешнего подземного царства куда сложнее. Ему постоянно попадались развилки, перекрестки, узкие лазы, в которые он даже не мог протиснуться, гудящие коробки с какой-то аппаратурой, которые Маан осторожно огибал. Объем этого лабиринта был вне всякого сомнения огромен, настоящий подземный мир, и Маан опять с уважением подумал о тех людях, которые создавали его на заре Большой Колонизации. Таких, как его отец и сотни тысяч других. Маленькие работящие насекомые, они выгрызались в недра этой проклятой планеты, жрали протеиновую похлебку и умирали, истощенные и забытые всеми еще до смерти, к сорока годам. Это же ожидало и их детей.

Наверно, он двигался так несколько дней, изучая незнакомую ему территорию. Лишенный работы разум перемалывал раз за разом старые мысли. Иногда Маан спал. Это сложно было назвать настоящим сном, но иного обозначения у него не было. Он просто впадал во временное оцепенение, бесцветное и холодное, как сон рыбы. И, выныривая из него, не сразу вспоминая, кто он и что делает здесь, продолжал свое бесконечное движение. Голод делался все более невыносимым. Иногда ему приходилось останавливаться и выжидать – тело слабело настолько, что теряло способность двигаться. От голода у него начинал мутиться рассудок. Он мог забыть, что делал только что или куда двигался. Он мог забыть свое имя, точнее, имя, принадлежавшее когда-то одному знакомому ему человеку. Это не могло продолжаться долго.

Но ему повезло. Там, где не могла помочь даже всесильная Гниль, помогла слепая судьба. Пережидая очередной приступ слабости – они участились настолько, что в промежутках между ними он едва ли преодолевал более двадцати метров – он вдруг услышал где-то рядом царапающие звуки. Небольшие когти, скользящие по камню. Маан обмер. Он не видел источника шума, но чутье Гнильца, его собственное чутье, подсказало ему – рядом с ним есть что-то живое, дышащее, с теплой кровью. От неожиданности он едва не вскрикнул, но вовремя успел подчинить себе контроль над глупым телом. Эта жизнь, копошившаяся где-то неподалеку от него, означала нечто большее.

Он замер, затаился, сам стал камнем. Существо было небольшое, куда меньше него, оно замерло где-то совсем рядом, видимо привлеченное необычным запахом его тела. Может быть, оно спешило полакомиться свежей падалью. Если так, Маан собирался его неприятно удивить.

Тело Гнильца, которое он до этого полагал лишь бесполезным обрубком, который надо тащить, как мертвый груз, внутренне затрепетало, обратилось в одну гудящую от напряжения антенну, в сжатую пружину, ожидающую только сигнала чтобы распрямиться, высвобождая сокрытую энергию. Пусть оно было сейчас слабо, но инстинкт настоящего охотника горел в нем неугасимой искрой, древний и могущественный.

Маан перестал отличать себя от тела, его разум влился в него без остатка, перестав разделять ту часть, что когда-то была человеком, от прочих. Не было Маана-человека и не было Маана-Гнильца, было одно-единственное существо, замершее в полной готовности.

Это произошло почти мгновенно. Неизвестное существо метнулось вдоль стены, но Маан как будто видел его – перед глазами возникла молочно-белая тень, скользящая подобно комете, вытянутая как капля. Там, где она касалась пола, камень под ней сам начинал едва заметно светиться. Это было похоже на причудливую белую искру, прочерчивающую извилистый неровный путь и оставляющую быстро тающий след.

«Отраженный звук, – сказала та часть Маана, что оставила себе способность мыслить, – Я воспринимаю звуковые волны».

Другая его часть в это время действовала. Маан даже не понял, что она действует, пока не услышал резкий обрывающийся писк рядом с собой и не почувствовал чего-то мягкого и липкого под правой рукой. Обострившееся обоняние позволило ему почуять тяжелую вонь грязной шерсти и резкий запах выделений.

Мышь. Или крыса. Скорее всего, средних размеров крыса. Редкие гости в системе водоснабжения.

А потом тело продемонстрировало, что способно не только выслеживать и бить вслепую. С неожиданной ловкостью оно подхватило еще дрожащую, пахнущую свежей кровью, крысу, подбросило ее и, прежде чем Маан успел понять, что происходит, подхватило на излете ртом, который открылся необычайно широко и лязгнул зубами.

Он сожрал крысу почти мгновенно. Хруст тонких острых костей, неприятное ощущение от грубой, колющей нёбо, шерсти, скользкое ощущение холодного хвоста, скользящего между губами. Кажется, он почти не пережевал ее, просто смял и проглотил, как огромная змея. Это было так неожиданно, что Маан опешил. Вот перед ним лежала умирающая крыса, и вот ее уже нет, а есть только липкое пятно с клочьями шерсти на полу и приятное теплое ощущение большого комка, идущего в желудок. Маана согнуло в рвотном спазме, но он запечатал рот рукой и чудовищным усилием, несмотря на то, что его ужасно мутило, заставил организм продолжать свою работу. Это было невыносимо. Кажется, он ощущал, как мертвая крыса трется шерстью о нежные внутренности пищевода, как ее запах становится его собственным запахом.

Он не имел права отвергнуть эту добычу, которая означала для него жизнь. Это пища. Если он хочет выжить, ему придется привыкнуть к подобному, а может, и к чему-то стократ более ужасному.

Когда ты заточен в отвратительном теле чудовища, глупо морщить нос.

Но была вещь еще более ужасная, которую Маан понял лишь тогда, когда, сыто отрыгнув, свернулся, переваривая обед. Не было никакого чудовищного тела, которое заставило его против воли сожрать эту крысу. Он вспомнил свои ощущения, когда чувствовал чужое бьющееся раздавленное тело под рукой. Это он, Маан, хотел сожрать ее, потому что испытывал голод. Тело лишь исполнило его волю. Так, как и полагается хорошо работающему отлаженному механизму. Не было никакого сознания Гнильца, управлявшего им исподволь.

Только он.

«Значит, так это и происходит, – подумал Маан, оттирая неприятно пахнущую кровь со щеки, – Так происходит эта загадочная непостижимая реакция превращения разумного человека в плотоядное чудовище. Ничего театрального, ничего вычурного. Ты просто хочешь есть – и ешь. Просто, как и все в природе. Конечно, ты еще можешь убеждать себя, что в глубине этого огромного голодного тела есть беспомощный, заточенный человеческий разум, да только глупо лгать самому себе. Это ты сам убиваешь и ты сам ешь. Вероятно, со временем это шокирующее чувство противоречия пройдет и я стану есть крыс и мышей так же спокойно, как прежде – овощное рагу и фасолевый кекс».

«Или человека, – сказал ему голос, похожий на его собственный, – Или человека, дружище».

Маана опять замутило. Он представил на месте крысы настоящего человека. Живого, дышащего, в сером комбинезоне рабочего, замершего на месте от ужаса, теплого внутри… Или ребенка. Он съел бы ребенка?

Второй приступ тошноты был даже сильнее предыдущего, но Маан справился и с ним.

Если он хочет жить, ему придется забыть про некоторые старые привычки. И обзавестись новыми. А если собрался хлюпать носом и пускать сопли – лучше, и в самом деле, было сдохнуть еще пару дней назад в каменной могиле.

Еда помогла ему. Пусть крыса была небольшой, и через несколько часов желудок вновь принялся ворочаться, посылая в мозг бесконечные жалобы, Маан ощутил прилив сил, освежающий и приятный. Должно быть, метаболизм Гнильца был очень быстр. Боль не собиралась оставлять его, она жалила тело тысячами зазубренных жал, но сами ощущения притупились, смазались, точно под действием сильного анестезирующего средства. Он вновь ощутил позабытую жажду действия. Она была столь сильна, что Маан, не отдохнув, поднял свое покалеченное тело с камней и пополз дальше, далеко протягивая руки и привычно подтягиваясь. Он даже попытался встать на три ноги, волоча обрубок правой, но не смог – его тело раздалось в размерах, особенно сзади, там, где он не мог ни увидеть его, ни нащупать. Уцелевшая нога не слушалась его, видимо пуля Геалаха навсегда превратила ее в обузу. А может, его новое тело просто не было приспособлено для передвижения более чем на двух конечностях. В любом случае, у Маана сейчас были более важные вопросы.

Пить отчего-то не хотелось. Найдя небольшую трубу, внутри которой его чуткий слух уловил звон бегущей воды, Маан одним ударом огрубевшей руки сломал ее, и тугая струя забила в сторону крошечным гейзером. С трудом подставив под нее рот – это было сложно, его нижняя челюсть, кажется, заметно удлинилась – Маан сделал несколько глотков, но ничего не ощутил. Питье не приносило никакого удовольствия. Должно быть, его тело не нуждалось в воде. Возможно, оно впитывало водяные испарения поверхностью кожи или имело еще более сложную систему циркуляции жидкости в организме. Маан узнал то, что ему было необходимо – по крайней мере от запасов воды он не зависит. Хотя именно здесь пополнить их было бы легче, чем в любой части города.

Злая ирония судьбы – иметь неограниченный доступ к самой ценной жидкости на планете, но не испытывать ни малейшей в ней потребности.

Маан пополз дальше, продолжая свой бесконечный путь, ведущий из ниоткуда в никуда.

Следующий сюрприз Гниль преподнесла ему через несколько дней. Маан предполагал, что прошло несколько дней, хотя и не имел никакого способа проверить это. Он считал дни остановками в пути. Шесть остановок составляли один день. Теперь он ощущал себя сильнее, и полз заметно дольше. Он двигался медленно, иногда подолгу останавливаясь перед препятствиями. Некоторые из них удавалось обходить, другие приходилось ломать. Время от времени Маан резко менял направление. Не то чтобы он опасался погони – спустя столько времени верить в нее было уже глупо – но привычка путать след была ценной, и Маан уделял ей много внимания. Он понимал, что следы его пребывания здесь слишком очевидны, и любая поисковая группа, увидев их, сразу поймет, что здесь двигалось что-то большое и тяжелое. Осколки камня, выбитые из стен, погнутая арматура, сломанные решетки и разбросанный хлам – все это явно указывало на его присутствие. След ужасного чудовища, вслепую бредущего каменными закоулками.

Он не сразу понял, что переменилось, лишь обратил внимание на то, что давно уже не упирается в препятствия, умудряясь обходить их заблаговременно. Отражение звуковых волн? Но они были неподвижны. Маан ощущал лишь перемещающиеся объекты. Он чувствовал в полете падающие капли, ощущая их белесыми точками, чертящими вертикальные, почти сразу исчезающие, линии. Он мог видеть вибрацию механизмов, когда встречал их. Это было завораживающее зрелище. Маан видел их снаружи и изнутри одновременно. Крутящиеся диски, зазубренные валы, подрагивающие блоки питания – все это было отлито из светящегося белого металла – диковинная конструкция, похожая на произведение авангардного искусства. Маан даже научился освещать кусок пола перед собой, ударяя рукой в камень. Звуковая волна распространялась по окружности, точно капля падала в лужу, и там, где расходились круги, Маан различал неровности, выемки и мелкие предметы. Отличное подспорье для охотника, но когда двигаешься вслепую, окруженный мертвым неподвижным камнем, толку от этой способности немного. Маан даже пытался кричать, освещая путь звуковым эхом собственного голоса, но это требовало усилий – его голосовые связки очень ослабли – и, кроме того, могло выдать его присутствие тому, кто по каким-то причинам оказался неподалеку.

«Летучая мышь из меня не выйдет, – подумал он, не особо огорчившись, – Но наверняка есть и другой способ видеть в кромешной тьме».

Когда он обрел зрение, то не сразу это заметил. Наверно, это произошло во сне, как и многие другие изменения, которые с ним происходили во время пути. Гниль ждала, пока он заснет чтобы прикоснуться к нему своим невидимым скальпелем. Маан перестал бояться этих неожиданных подарков.

Любой врач в первую очередь стремится понять, чего добивается болезнь, определить ее цель. Маан был врачом всю свою жизнь, пусть его методы и средства отличались от привычных. А Гниль была болезнью, которую он исследовал. Только теперь он сам был себе и проверочным препаратом, контрольным штаммом. Нет, Гниль не хотела убивать его – сейчас. Напротив, с того момента, как он оказался здесь, она помогала ему. Маан научился принимать эту помощь.

Возможно, он действительно был ее любимчиком. Заблудшее дитя, искалеченное в младенчестве – наверно, так Гниль могла воспринять его купированную нулевую стадию. Но теперь он шел на поправку.

Зрение пришло к нему внезапно, когда он меньше всего ожидал этого. Просто однажды, проснувшись, он открыл глаза и тотчас едва не вскрикнул от изумления. Мир вокруг него перестал быть черным и бездонным. Он обрел цвет – зеленоватый, как темное бутылочное стекло. Новая картина, которую он теперь видел, была столь причудлива, что, пытаясь двигаться с открытыми глазами, он то и дело оступался или врезался во что-то. У предметов были непривычные, меняющиеся на ходу, пропорции, они больше походили на бесплотные скользящие тени, ориентироваться в которых было очень непривычно. Наверно, так может видеть какая-нибудь глубоководная рыба. В то же время Маан заметил, что его глаза способны работать автономно друг от друга, концентрируя взгляд на двух разных объектах. К этому подарку привыкнуть было сложнее всего. Маан приспособился двигаться в кромешной тьме, разгоняемой лишь молочными сполохами от его собственных шагов, погружение в мир дрожащих зеленых линий требовало опыта и времени.

Постепенно он стал двигаться увереннее. То, что сперва казалось ему немыслимым переплетением ломанных прямых, дрожащим и ни секунды не остающимся на одном месте, точно оживший узор, порожденный разумом сумасшедшего, оказалось захватывающим новым измерением, сквозь которое он прокладывал свой путь.

Он видел пласты камня и горной породы. Они были похожи на дрожащие пятна лишая, шершавого и бугристого. Он видел стальные опоры – изломанные больные зубы, поддерживающие свод. Он видел бетонное устье несуществующей реки, по которому двигался – изумрудное переливающееся ложе.

Однажды, через несколько дней после обретения зрения, Маан попытался рассмотреть свое тело, но это ему не удалось – голова не поворачивалась на ставшей слишком толстой и неподвижной шее. Пока Маан полз, глядя только вперед, он не замечал этого. Ему незачем было смотреть по сторонам. Теперь это неприятно удивило его – он забыл, что тело еще не завершило всех своих превращений. Повернув как мог голову, он скосил глаз и увидел за собой что-то громоздкое, мясистое, покрытое крупными узловатыми бородавками, хлюпающее, похожее на какой-то испортившийся и разбухший фрукт. Нельзя было различить, где прежде была спина, где ребра, где таз, он не разглядел даже следов ног.

Огромный слизняк – вот что он такое.

Потрясенный этим зрелищем, Маан надолго остановился. Прогрессирующая третья стадия, ступень, на которой Гниль, уже не заботясь о рамках человеческого тела, выращивает из своего подопытного что ей заблагорассудится. Для девяносто восьми процентов Гнильцов третья стадия становится последней. Тело, измученное чудовищными мутациями, обезображенное и полностью потерявшее сходство с человеческим, не может долго функционировать, его искаженные органы отмирают один за другим, сознание постепенно гаснет, пока не наступает смерть. Даже Гниль не может бесконечно поддерживать подобие жизни в своих вычурных ужасных творениях. А может, и прав Геалах, может это какой-то могущественный и всесильный инопланетный разум, наделенный темпераментом и восприятием ребенка, наигравшись с надоевшей игрушкой, оторвав ветхие руки и ноги, бросает ее в угол, сразу же позабыв, чтобы уже вскоре найти себе новую…

До четвертой доживают единицы. За всю историю Контроля Мунн смог заполучить лишь три или четыре «четверки» – все они содержались на самом нижнем уровне, в лаборатории, вход в которую был разрешен только ребятам Мунна в белых комбинезонах. Но по обрывкам разговоров и по лицам тех людей, которым приходилось побывать «внизу», можно было сделать вывод, что Гнилец на четвертой стадии – довольно отвратительная штука. В этом мало кто сомневался. По крайней мере, Маан ни разу не встречал желающего взглянуть на «четверок» лично.

Пятой стадии Гнили не существовало – даже в теории.

Есть лестницы, которым довольно и четырех ступеней – за ними неизбежно следует пропасть. И он прошел уже больше половины.

После потрясения пришел черед темной ярости. Подчинившись ей, Маан схватил двумя руками литой стальной ящик с какими-то гудящими под напряжением катушками и, зарычав от напряжения, оторвал его от стены, с мясом вырвав толстые крепления с остатками бетона. Он швырнул ящик об пол и когда тот, несколько раз отскочив, остановился, помятый, обрушился на него всем весом тела, с удовольствием услышав скрежет сминаемого металла. Этот приступ злости отнял у него много сил – снова немилосердно разболелся позвоночник или то, что от него осталось. Эта боль преследовала Маана постоянно, обостряясь в некоторые моменты до такой степени, что у него меркло сознание, а тело била ледяная дрожь. После таких приступов он ощущал себя едва живым, а руки еще долго отказывались подчиняться.

«Ты ожидал этого, – сказал он сам себе, глядя как гаснут искры в ни в чем не повинной стальной коробке, – С самого начала. Ты шел к этому. Гниль – та дорога, которую, хочешь или нет, пройдешь до конца. И не получится сойти, сделав первый шаг. Впрочем, ты всегда мог сойти, но испугался, не нашел сил. Значит, выбрал этот путь. Подбери сопли. Ты не ребенок, да никогда им и не был. Считай, что твое изучение Гнили продолжается – но с другой стороны. Будь ученым, а не паникером».

Есть вещи, которые проще произнести, чем осознать. Но Маан по своему опыту знал, что лучше всего с черными мыслями бороться при помощи работы. Раньше это была служба в Контроле. Теперь у него была дорога в бесконечность. Его единственное, пусть и лишенное смысла, занятие.

И он продолжил путь.

Сильнее всему ему досаждал голод. Его большое тело постоянно требовало еды и, не получая ее, слабело на глазах. Сперва Маан думал, что голодной смерти ему не избежать, но, к его удивлению, оказалось, что подземный мир все же населен, хотя его обитатели меньше всего на свете были похожи на что-то, что можно употреблять в пищу. Несколько раз он ловил крыс и крупных мышей. Грызуны, превосходно чувствовавшие себя в темноте, не могли сравниться с его органами чувств, куда более эффективными. Почувствовав чужое присутствие, Маан замирал, заставляя свое тело стать полностью неподвижным. Это давалось ему без особого труда с тех пор, как он забыл про необходимость дыхания. Когда добыча оказывалась рядом, Маан совершал одно молниеносное движение рукой. Впрочем, руками свои передние конечности он давно уже называл по привычке. Трехсуставчатые, тяжелые, испещренные узловатыми твердыми венами, оканчивающиеся вместо пальцев бесформенной культей, напоминавшей кистень, они больше походили на лапы какого-нибудь подземного насекомого, созданные для долгой и тяжелой работы. Но и убийство крыс давалось им с легкостью. Маан съедал добычу на месте, научившись не испытывать при этом отвращения.

Живое тело ест мертвое тело. Как и заложено природой.

Но крысы попадались редко – они предпочитали жить ближе к поверхности, в утилизационных центрах и на свалках. Маан не брезговал и насекомыми. Там, где есть вода, есть и жизнь, Маан изничтожал эту жизнь, перемалывая хитиновые панцири своими новыми зубами. Зубов у него стало гораздо больше, чем прежде, и если бы не удлинившаяся челюсть, они вряд ли бы уместились во рту. Они располагались несколькими окружностями и, когда он жевал, смыкались, перетирая все, что оказалось между ними. Не очень острые, но зазубренные, они обладали чудовищной хваткой и силой – Маан даже думал, что при случае может превращать в мелкую пыль осколки бетона и камни. Насекомые были слишком мелкими и юркими чтобы он мог подцепить их своими грубыми руками, но он быстро научился поддевать их подбородком, втягивая затем в рот. Это была не та пища, которой он мог себя насытить, слишком велик был объем голодных клеток, которые ему нужно было прокормить, но он мог поглощать их на ходу, не замедляя движения. Иногда ему случалось попадать в совсем старые технические тоннели, представлявшие собой многокилометровые бетонные трубы, гулкие как внутренности огромного музыкального инструмента. Но там встречался мох, всюду следующий за подземной сыростью. Маан попробовал его на вкус и нашел если не очень питательным, то съедобным. Сухой, пахнущий водорослями, невыносимо соленый на вкус, он годился в пищу. Организм Маана не был требователен относительно качества пищи, и чем дальше он продвигался, тем больше понимал, что практически всеяден. Любая органическая пища, любое живое существо, любое растение было для него источником сил, и Маан по мере возможностей разнообразил свое меню.

В одном из очередных бетонных колодцев Маана поджидала ловушка, едва не ставшая для него смертельной. Он давно привык карабкаться по ним, проворно выкидывая вперед лапы и подтягивая тучное тяжелое тело. Такие тоннели обычно имели в диаметре не менее полутора метров, а его кожный покров был упруг и, кроме того, обильно смачивался слизью, что облегчало продвижение в узких местах. Но однажды он не рассчитал сил. Очередной бетонный лаз, в который он нырнул, был стандартного размера, но к середине сужался, оставляя едва ли больше метра свободного пространства. Вероятно, за десятки лет огромная бетонная труба просела в мягком грунте, отчего ее смежные секции немного сместились. Для человека это не представляло бы никакой проблемы. Но для Маана стало серьезным затруднением.

Его тело было слишком велико, слишком массивно. Но Маан привык надеяться на него – даже искалеченное, лишенное проворности и скорости, оно все равно оставалось надежным инструментом и грозным оружием. В эту ловушку он загнал себя сам.

В самой узкой части тоннеля он застрял. Ему и прежде случалось застревать в чересчур узких участках, в таких случаях он обычно старался максимально расслабиться, после чего осторожно ворочался и протискивал себя дальше. Но здесь это не сработало. Бетонная пасть обхватила его со всех сторон и, упрямо пытаясь преодолеть ее хватку, Маан лишь загнал себя еще глубже в воронкообразную часть. Он застрял.

Это было глупо, и Маан, сотрясая воздух скрежетом лап по бетону, подумал о том, что среди всех нелепых смертей эта была бы наиболее досадной. Попасться в эту примитивную западню, созданную человеком без всякого умысла!..

Он пытался продвинуться и вперед и назад, но безрезультатно. Он увяз в самом узком месте, беспомощный, как угодивший в капкан барсук. Несколько часов он лежал без движения, надеясь, что тело, лишившись питания, несколько потеряет в объеме, но этого не произошло. Оставался последний вариант.

Маан стал крушить лапами бетон. Это было рискованно – этим он мог вызвать настоящий обвал, который обрушит на его голову сотни тон скальной породы и земли. Если труба настолько просела, это говорило о том, что почва здесь неустойчива. Но запасного варианта у Маана не было. От его ударов бетон гудел, трещал и откалывался целыми кусками. За любым из них могла последовать катастрофа. Если его засыпет здесь… Его тело достаточно прочно чтобы выдержать завал, и ему не нужен воздух для дыхания. Однако быть похороненным заживо, стиснутым со всех сторон землей и обломками – не самая приятная смерть. Он будет лежать здесь еще много дней, в полной темноте, задавленный, лишенный возможности даже пошевелиться, жертва своей собственной самонадеянности.

Ему повезло в этот раз. Обрушения не произошло и Маан, раскрошив часть бетонного колодца, сумел протиснуться дальше, оставив после себя разрушения, сходные с теми, что произвела бы небольшая бомба. Он умел делать выводы из собственных ошибок, и с тех пор старался избегать узких технических лазов и тоннелей.

Но больше всего он опасался людей. Именно люди представляли для него основную, наиболее серьезную, опасность. Любой человек сейчас был для него естественным врагом, встреча с которым могла закончиться самым непредсказуемым образом. Стоит какому-нибудь рабочему заметить в темноте подземных водосборников огромного Гнильца, он в ту же минуту поднимет тревогу, если, конечно, не лишится рассудка на месте от ужаса. А дальше… Маан хорошо представлял, что будет дальше. Получив сигнал, Мунн бросит по его следу все наличные силы. Конечно, он сам уже не столь беспомощен, как раньше, но он двигается вслепую, в то время как Мунн располагает детальной информацией о каждом метре тоннелей. Мунн диктует свою волю всей Луне, его маленькая империя давно стала жизненно-важным органом, перекачивающим кровь планеты. Он добьется того, что всю систему водоснабжения остановят на некоторое время. Замрут тысячи машин, гудящих под землей, остановятся подземные реки, заблокируются изолированные отсеки. Зная, хоть и приблизительно, место, где находится Маан, Мунн в силах обеспечить настоящую облаву, такую, по сравнению с которыми все предыдущие зачистки «гнезд» покажутся детской игрой. Он не был готов к этому, когда Маан бежал, но сейчас, несомненно, он будет во всеоружии. Мунн все подготовил, Мунн напряжен, как пружина капкана. Мунн не промахивается дважды.