Текст книги "Гниль"

Автор книги: Константин Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 43 страниц)

Он хотел согнуть в колене правую ногу чтобы посмотреть на пятно еще раз, но не смог этого сделать. Тело просто отказывалось подчиняться. Как будто он пытался забраться в бетономешалку и нажать кнопку пуска.

Он видел его, настолько отчетливо, насколько это вообще возможно. Пятно Гнили. Метка, сулящая немыслимые мучения и знаменующая переход от человека к мерзостной твари, порождению скверны. На его, Маана, ноге.

Маан вдруг вспомнил унтера, который занимался обучением кадетов владению оружием. Он был огромен, как скала, и щуплый тогда еще Маан, сопливый мальчишка по сравнению с ним, внимал громогласным, раскатывающимся на весь плац, словам: «Запомните. Ни при каких обстоятельствах не дозволяется направлять ствол на человека, если у вас нет приказа этого человека убить. Заряжено оружие или нет, примкнут ли магазин, разобрано ли оно, запомните, никогда! Конечно, вы все считаете себя тут умными ребятами, и знаете, что разобранное и разряженное оружие не стреляет, ведь так? Потому что это немыслимо и невозможно. Поэтому я скажу вот что. Тот, кто совершит что-либо подобное, отправится в дисциплинарную часть с понижением в классе. После того, как оставит здесь, – унтер ткнул мясистым пальцем в пол у носков своих начищенных ботинок, – половину своих зубов. Запомните – невозможное случается. И неважно, какова вероятность его невозможности. Просто в один прекрасный день оно может случиться с вами. И, возможно, вы еще успеете позавидовать тому, кто стоял в этот момент с другой стороны винтовки».

Невозможное случается. Так-то, господин старший инспектор.

Маан вернулся в кабинет, открыл ящик письменного стола и запустил руку внутрь. Пальцы наткнулись на что-то твердое и вытянутое. Его последняя пачка сигарет, наполовину опустошенная, которую он демонстративно закрыл на глазах Кло, поклявшись, что никогда больше не закурит. Маан достал сигарету, удивившись, до чего ловко двигаются вспомнившие эту процедуру лучше него, пальцы. Сколько он не курил? Лет одиннадцать? Зажигалка негромко щелкнула, выбросив маленький лепесток огня, он глубоко затянулся и даже не закашлял, когда грубый табак ободрал горло и легкие. Первую сигарету он выкурил в несколько затяжек, глядя перед собой, и лишь подкурив вторую, смог заставить себя сесть и расслабиться.

Глупо себя обманывать, то, что он видел, было пятном Гнили. Уж кому это знать, как не ему самому. Он видел сотни, а может и тысячи подобных отметин. На животах, ляжках, спинах, плечах, лицах… Они были разного размера, некоторые с детский ноготь, другие с днище стакана. Угольно-черные или сероватые, еще не успевшие налиться чернотой. На мужчинах, женщинах, детях, стариках. Инвалидах и беременных. Социально успешных и деклассированных. Пятно роднило их всех в одном – они все в равной степени утратили право называться людьми.

Как и он сам.

«Я не могу заболеть, – подумал Маан, вдыхая резкий, отдающий древесной стружкой, дым, – Я прошел вакцинацию, как и все инспектора Контроля. Ни единого случая сбоя. Полный, мать его, статистический ноль. Гниль не могла заполучить меня. Вероятно, это какая-то нестандартная реакция организма, что-то вроде аллергии. Локальное проявление».

Думая об этом в таком ключе, он менее боялся заглянуть в ту бездну, которую скрывала в себе чудовищное пятно. Просто проявление. Не болезни, лишь реакции организма на проведенную когда-то вакцинацию. Надо перестать пугать себя, вновь снять телефонную трубку и позвонить. Но не в дежурную часть. Маан похолодел, представив, что случится, если о его звонке сообщат дежурному какого-нибудь из отделов. Спустя минут десять под окнами остановится непримечательный белый фургон, лишенный надписей или номеров, из него выйдут несколько человек в неброских костюмах, все мужчины, все среднего возраста или близкого к нему, спокойные, уверенные в себе и не задающие лишних вопросов. И кто-то из них негромко скажет: «Господин Маан, с настоящей минуты вы заключены под карантин Санитарного Контроля. Пожалуйста, оказывайте содействие и не пытайтесь воспротивиться применяемым к вам мерам». Сколько раз он сам произносил эти слова, доработав формулировку до сверкающей монолитности? Гнилец – не человек и не имеет никаких прав человека. Даже если у него двадцать шестой класс и по какому-то недоразумению есть удостоверение инспектора. Маан, отдавший службе более тридцати лет своей жизни, понимал это как никто другой. С Гнильцом не разговаривают. Даже если он начнет кричать, что у него купированная нулевая, а метка Гнили появилась случайно, по какой-то досадной ошибке. У Контроля нет ошибок.

Позвонить Мунну. Он поймет. Должен понять. Ради всего, что сделал для него Маан. Мунн умен, он сможет разобраться. У него лучшие ученые планеты и самая большая научная база по синдрому Лунарэ. А значит, он сможет ему помочь. Возможно, придется провести повторное купирование…

«Идиот! – сигарета смялась в пальцах, обожгла кожу, – Первая стадия необратима!»

Боль помогла заглушить эту мучительную мысль, загнать ее внутрь. Мунн. Ему нужен Мунн. Геалаху нельзя доверять, как и остальным – они инспектора до мозга костей, псы Контроля, его нерассуждающие манипуляторы. Они не станут размышлять, они будут действовать. Они очень хорошо умеют это, и не раз доказывали.

Маан вспомнил глаза Мунна, ясные и пронзительные, обдающие холодом. Глаза человека, для которого Гниль стала не просто болезнью или угрозой человечеству, а личным врагом. И который уничтожал этого врага с одержимостью фанатика, в любом его проявлении. Без сострадания, без рассуждений, без повода. Просто потому, что это Гниль и самим фактом своего существования она омерзительна человеку, как чумная крыса.

Маан представил лицо Мунна в тот момент, когда он обо всем узнает. И вытащил еще одну сигарету. Он достаточно долго служил в Контроле чтобы считать, что отчасти знает Мунна. И это знание подсказывало ему, что Мунн может быть куда большей опасностью, чем все остальные его слуги. Увидев пятно Гнили, он не будет долго колебаться. Потому что уничтожение заразы для него нечто большее, нежели служба, это вся его жизнь. «У меня был хороший инспектор по имени Маан, – наверно подумает он, сохраняя непроницаемое выражение лица, – Он принес мне и всей Луне много пользы. Но теперь инспектор Маан мертв, а в его теле разгуливает очередной Гнилец. Наверно, есть смысл вызвать Кулаков и отправить его в лабораторию чтобы мои ребята смогли выпотрошить его и понять, как же это произошло».

А ведь он так и поступит.

Сердце тихонько заскрежетало о ребра – для него вдруг оказалось слишком мало места в тесной грудной клетке.

Когда Мунн узнает…

Возможно, ему захочется собственными руками разорвать его на части и засунуть под микроскоп еще живым. Гниль обошла метод защиты, считавшийся неуязвимым! Задавленная в нулевой стадии, смогла выжить и распространиться. Единственный случай на десятки тысяч вакцинаций. У него, Маана. Наверно, этим можно гордиться. Но когда до Мунна дойдет, что именно оказалось у него в руках, жизнь старшего инспектора Маана будет исчисляться считанными минутами.

Впрочем, нет, «белые комбинезоны» никогда не убивают свою добычу сразу. В отличие от инспекторов, стремительных хищников, они стервятники, падальшики. Они собираются только тогда, когда их жертва беспомощна и, ничего не опасаясь, никуда не спеша, колдуют над ней днями напролет. Вскрывают, делают трепанацию, осматривают и частично изымают внутренние органы. Очень осторожно, поддерживая жизнедеятельность объекта. Так это называется у них – «объект». Объекты бывают разные. Некоторые впадают в спасительную кому в самом начале, не выдержав первоочередных процедур. Другим везет меньше. Они живут еще долго.

Маан обхватил голову руками. Нет, кто угодно, только не Мунн. Должен быть другой путь. Другой…

Звонок в дверь заставил Маана вскочить на ноги. Обычный звук, похожий на хриплую птичью трель, вызвал испарину, печень вдруг заскулила, съежившись от боли. Маан вдруг увидел себя в зеркале, висевшем на стене гостиной – совершенно сумасшедшее бледное лицо, выпученные глаза, широко распахнутый, будто в крике, рот.

Кто-то на пороге. Пришедший за ним, Мааном. Терпеливо ждущий, когда он откроет дверь. Чтобы навести на него оружие и сказать: «С настоящей минуты вы заключены под карантин Санитарного Контроля».

Надо открыть. Никто не может знать об этом. Мешкая, он лишь вызывает подозрения. Никто не видел пятна на его ноге, этой черной нестираемой метки, въевшейся под кожу. Они не могут знать.

Шаркающей походкой старика Маан приблизился к двери и, переведя дыхание, заглянул в глазок. На пороге стояла Кло. В темном деловом костюме, с сумкой в руке, она выглядела утомленной.

Поставили ее у двери чтобы использовать в качестве живого щита. Чтобы не стрелял сквозь дверь. Старый, испытанный метод. Он сам там когда-то брал парня со второй степенью, прикрываясь его женой. Парень был нервный, опасный, не хотелось рисковать понапрасну…

– Джат! – Кло позвонила вновь, – Сколько можно?

Кажется, одна. Кло не умеет лгать. Слишком уж естественно раздражение на ее лице.

Очень медленно он поднял руку и отпер дверь. Кло легко распахнула ее и вошла внутрь, принеся с собой запах города – пыли, дезинфектанта, чего-то съестного, ржавчины…

– Ты что, спал?

– Не то чтоб спал. Просто лег вздремнуть. Извини.

– Какой пакостный день… Правую лодыжку почти не чувствую. Господи, как же мне надоел этот общественный транспорт. Иногда мне кажется, что эта затея Геалаха с автомобилем была не такой уж и дурацкой.

– А почему ты… так рано? – спросил Маан, наблюдая за тем, как она раздевается.

– Рано? – Кло уставилась на него в удивлении, – Знаешь, дорогой, ты не дремал, ты хорошо спал. Сейчас семь часов вечера. Видишь, уже сферы гаснут.

Она была права, улица за ее спиной стремительно серела.

– Да? И верно, должно быть я заснул.

Кло прошла в гостиную и Маан двинулся следом. Он чувствовал себя статуей, пустым рыцарским доспехом, который какая-то сила заставляет переставлять ноги. Если бы эта сила пропала, он, верно, в ту же секунду растянулся бы на полу. Выходит, он просидел так целый день. Погруженный в себя, потерявший счет времени, потрясенный. Раньше с ним никогда такого не случалось.

Кло открыла шкаф чтобы повесить на плечики свой костюм, но внезапно замерла. Маан не сразу понял, в чем дело. Пока не услышал, как она несколько раз выдыхает воздух через нос. Принюхиваясь к чему-то.

– О нет…

– Что такое?

– Это… – она повернулась и на лице ее была смесь ужаса и удивления. Так выглядит человек, обнаруживший что-то страшное и вместе с тем настолько невероятное, что ужас не сразу способен завладеть мимическими мышцами лица, – Это… Господи, Джат! Это табак?

Он совсем забыл про сигарету. Кажется, он выкурил несколько штук, пока пришел в себя. И, конечно, воздушный фильтр распространил запах табака по всему дому. Черт возьми, вот уж об этом он точно не думал!

– Ты курил!

Он попытался произнести что-то успокаивающе, но неведомая сила, взявшая на себя контроль над его телом, отказалась помочь. Он лишь прохрипел что-то неразборчивое.

– Джат, ты опять курил! Ты же поклялся, что никогда… Боже мой. Не могу в это поверить. Ты просто так взял и… Здесь все смердит табаком! Вонючим табаком! Я задыхаюсь… – Кло несколько раз открыла и закрыла рот, точно ей и в самом деле не хватало воздуха, – Ты что, забыл про все, о чем мы говорили? Ты… ты просто…

– Кло, Кло… – ему пришлось прикрыть глаза и сделать короткий выдох чтобы оставаться спокойным, – Извини, я действительно… Как-то это машинально вышло. На службе проблемы, и я, знаешь…

– Ты обещал мне! Джат! Ты же поклялся, что навсегда бросишь! Это все Гэйн, это от него… Ты знаешь, сколько стоит пачка сигарет? Не помнишь? Сорок социальных очков! Одна проклятая пачка! Которая вполне может вызвать у тебя самый настоящий рак! Не могу поверить, что ты это сделал… Это… это невероятно. После того, как мы с тобой договорились, раз и навсегда.

– Мы и не договаривались, – сказал Маан. Голос Кло бил по барабанным перепонкам, путал мысли, звенел в голове. От него хотелось съежиться и провалиться в какую-то непроглядную черную глубину, где царит вечная тишина. Чтобы снова обрести возможность думать. Дьявол, сейчас ему надо подумать как никогда прежде, – Ни о чем мы и не договаривались. Ты просто запретила мне курить. Потому что это вредно для ребенка и дорого. Но знаешь, мне вполне достаточно социальных очков, которых я зарабатываю. И сейчас мне это необходимо. Так что, пожалуйста, не кричи.

Он готов был сказать что угодно, лишь бы это заставило Кло замолчать. Но, видимо, он подобрал не те слова. Она покраснела, это было видно даже сквозь слой косметики на ее лице.

– Как ты можешь так говорить? Джат! Как… Я не верю своим ушам. Ты сошел с ума! Это все сигареты, это табак… Ты не можешь так говорить! Как хорошо, что нет Бесс и она этого не слышит…

Голос Кло резанул его точно наждаком по натянутым нервам. И тогда, сам не понимая, что делает, Маан вдруг шагнул вперед, положил руки на ее плечи, которые показались вдруг неожиданно хрупкими, и встряхнул. Ее густые волосы, наполненные запахом ландыша, взметнулись над головой темным пушистым облаком.

– Заткнись! – выдохнул он ей в лицо, глядя в потерявшие всякий цвет глаза, – Заткнись, слышишь? Я не хочу это слушать!

Когда он шел в кабинет, за его спиной оставалась полоса полной тишины.

Маан сидел в кабинете до тех пор, пока Кло не легла спать. Только после этого, выждав на всякий случай, еще полчаса, он зашел в спальню и, раздевшись, лег рядом с ней. Сложнее всего было снять брюки. Ему казалось, что пятно под коленом фосфоресцирует в темноте, приковывает взгляд. Прикрывая его рукой и мертвея при мысли о том, что будет, если Кло вдруг включит свет, он добрался до кровати и укрылся одеялом. Но несмотря на это еще долгое время его трясло, как в ознобе.

Ночь выдалась не лучше предыдущей, Маан не мог толком заснуть, лишь временами погружаясь в короткий, высасывающий силы, липкий сон. Он ощущал себя застывшей в паутине мухой, скомканной, обездвиженной, теряющей последние силы.

Но у него появилось время подумать. И пусть мысли текли с трудом, через силу, когда начали зажигаться дневные сферы, у него уже было подобие решения.

Прежде всего – не подавать виду. Никаких контактов с Контролем или Геалахом. Его подозрительность, растущая с каждым часом, говорила, что это недопустимо. И сейчас у него не было сил сопротивляться ей. Он должен выяснить, что с ним происходит. Гниль ли это или же он и в самом деле теряет останки рассудка, погружаясь в пучину галлюцинаций и старческого бреда. Если так… Он не позволил надежде глубоко пустить корни. Он слишком долго работал инспектором, чтобы в его плоть и кровь вошло понимание – когда речь идет о Гнили, надежде места нет. Даже сейчас, когда она оказалась не снаружи, а внутри.

«Я не Гнилец, – твердил он себе, успокаивая себя напевным ритмом этой мысли, – Не Гнилец. Просто у меня атипичная реакция, схожая с симптомами синдрома Лунарэ». Обличенные в граненые официальные формулировки, мысли ранили не так глубоко. «Это надо исследовать, но нельзя торопиться, нельзя паниковать. Разумеется, никакой я не Гнилец. Я чувствую свое тело, я мыслю, я испытываю чувства и все прочее. Если бы мой мозг начал перестраиваться, это было бы ощутимо».

Прежде всего, он должен удостоверится в том, что глаза не подводят его. Сложный вопрос. Если начинаешь сомневаться в том, что говорят тебе глаза, значит и верно стоишь на самом краю той пропасти, которую именуют безумием. Но Маан решил действовать не торопясь, с обстоятельностью ученого, с предусмотрительной осторожностью. Эти качества воспитала в нем тоже Гниль. Выслеживая ее проявления, он чаще был исследователем, чем охотником. Анализировал, сопоставлял, рассчитывал вероятность. Теперь эта наука, умение действовать, подчиняя тело разуму, а не чувствам, должна была послужить ему в очередной раз.

Когда Кло проснулась, он, как и прежде, притворился спящим. Она не пыталась его будить, лишь некоторое время стояла и молча смотрела на него. Этот взгляд, который он ощущал несмотря на закрытые глаза, был с трудом выносим. Он прижал к себе одеяло и надеялся, что Кло не придет в голову мысль стащить его. Она никогда не делала ничего подобного, но лишь когда Кло вышла, Маан смог расслабить застывшее в напряжении тело.

Время, в течении которого Кло и Бесс завтракали, показалось ему вечностью. Он ерзал в кровати, но все же не поднялся до тех пор, пока не услышал щелчок входной двери. Этот звук обозначал безопасность. На время. Встав и торопливо одевшись – глаза не могли даже бросить взгляд в сторону правой ноги – Маан почувствовал себя увереннее.

План действий был составлен еще ночью, ему оставалось лишь следовать ему. И в этом не было никакой сложности. Он взял фиксирующий визор – небольшую пластиковую коробочку с объективом. Когда-то он подарил его Бесс на ее двенадцатилетие. Хорошая, дорогая игрушка. Но сейчас она требовалась ему для дела. Выставив уровень освещения, Маан задрал штанину и, вытянув руку с визором, несколько раз нажал на кнопку. Аппарат послушно прожужжал, подтверждая, что снимки сделаны. Маан вытащил крошечный цилиндр запоминающего устройства и вставил его в разъем своего рабочего инфо-терминала в кабинете. Но выводить изображение на экран не стал.

Сложнее всего было взять в руку трубку войс-аппарата. Она казалась все еще теплой после вчерашнего звонка. Однако времени на страх не было. Досчитав до ста и убедившись в том, что дыхание его выровнялось, Маан набрал номер.

Трубка отозвалась не сразу, прошло минуты пол, прежде чем раздался сигнал соединения.

– Отдел!

– Тай-йин, сколько раз я просил отвечать по форме, когда дежуришь?

– Шеф? Ничего себе! Я…

– Не кричи, я чуть не оглох. У стариков, конечно, бывают проблемы со слухом, но, уверяю, я держусь еще достаточно бодро.

– Извините, просто не ожидал вас услышать, – было слышно, как Тай-йин шепчет что-то находящемуся рядом. Судя по всему, Мвези, – Как вы?

– Неплохо сохранился, Тай-йин, спасибо. Не мог позвонить раньше, всякие, знаешь, процедуры, гимнастика… Прорву времени отнимает.

– Конечно. Понимаю. Конечно.

– Мне, разумеется, интересно, что вы там успели без меня натворить в отделе, но это потом. Когда выйду на службу. Сейчас мне нужна одна небольшая услуга. Слушаешь меня?

– Так точно, – сказал Тай-йин по-армейски, вне сомнения обращаясь сейчас в слух, – Что скажете.

– Я разбираю старые носители. У меня их целая коробка. Дочь любит снимки делать… Будет, что на пенсии посмотреть, пожалуй. Нашел какой-то странный, вроде бы не из домашних. Думаю вот, может служебный случайно прихватил… И просмотреть не могу, пару дней назад дисплей у инфо-терминала разбил. Ты не глянешь?

– Сущая ерунда. Вставьте носитель в инфо-терминал, я подключусь к нему отсюда и посмотрю, что внутри.

– Спасибо, Тай-йин, уже вставил. Ну и да, если вдруг там что-то рабочее, снеси ребятам Мунна, в лабораторию. Пусть анализ сделают или что у них там положено. Понятия не имею, что в последний раз снимал и где.

– Десять минут, шеф, и готово.

– Отлично. Ну тогда вызови меня, как выйдет. Отбой.

– Отбой!

Положив трубку, Маан обнаружил, что задыхается – точно за все время разговора не сделал ни единого вдоха. Сердце гулко билось в груди, как после подъема по крутой лестнице на несколько уровней. Но Маан был уверен, что сделал все правильно и достаточно осторожно. Конечно, Тай-йин любопытен, но на визоре заблаговременно была выставлена неверная дата – ни один эксперт не распознает, где и когда был сделан снимок.

«Возможно, только что я отослал свой собственный приговор своим же палачам, – подумал Маан мрачно, разглядывая молчащий войс-аппарат, – Но нет. Такого старого пса, как я, на этом не возьмешь. И у меня наконец будут доказательства. Доказательства того, мертв я или нет».

Он не ожидал звонка в скором времени: пока Тай-йин скопирует информацию, пока отнесет носитель в лабораторию, пока вечно занятые ребята Мунна найдут время взглянуть… Поэтому когда войс-аппарат издал резкий гудок, Маан вздрогнул, как от выстрела.

– Да? – сказал он в трубку.

Забранное сеткой отверстие динамика сейчас отчего-то казалось началом гигантского многокилометрового трубопровода. На другом конце которого кто-то пристально смотрел ему прямо в лицо. Ему даже показалось, что он чувствует запах чужого дыхания.

– Я, шеф.

– Тай-йин? Так быстро? Я же…

– Я подумал, чего ваше время тратить. Три минуты по часам, здорово, да?

– Да. Конечно. Ты… узнал что-то?

– Гниль, шеф. Служебный носитель, по всему видно.

Кровь в жилах стала густой, как масляная смазка. И сердце замерло, трепеща в отчаянной попытке протолкнуть ее.

– Т-ты… Ты носил ее в лабораторию?

– К чему? Тут и гадать нечего, даже Лалин разберет. Не одну сотню раз видел. Пятно Гнили, аккуратное как в учебнике. Верная первая стадия, и уже зрелая, судя по всему. Не знаю, где вы этого красавчика отщелкали, но можете передать ему, что у него в запасе хорошо если неделя. После этого многие наши ребята захотят с ним повидаться.

Тай-йин засмеялся своим обычным звонким смехом, который показался Маану скрежетом тупой пилы по зазубренной стали.

– А чего ты решил, что это мужчина?

– Ну вы спросили… – Тай-йин снова засмеялся, – Неужели я женскую ногу от мужской не отличу?

– Ах да, конечно. Только снимок старый, даже не помню, где и когда делал. Вряд ли вам придется работать с этим парнем. Но спасибо за информацию, помог.

– Пожалуйста, шеф. Рад был помочь.

– Отбой, Тай-йин.

– Отбой.

Последний рубеж обороны, который возводило его сознание, рассыпался прахом. Не галлюцинация. Не морок. Гораздо хуже.

Маан подошел к зеркалу. И в этот раз для того чтобы заглянуть в него ему потребовалось несколько минут. Точно зеркало было не просто прямоугольником с отражающей поверхностью, а дверным проемом, заглянув в который, можно увидеть нечто такое, после чего жизнь закончится. Другой мир, иное измерение. Полное страха, боли и отчаянья. В направлении которого он уже начал двигаться.

Лицо Маана, отразившееся в зеркале, походило на плохо сработанную маску – осунувшееся, какое-то запекшееся вокруг глаз, кажущееся твердым на ощупь. Глаза – два черных провала, две концентрированные точки полной пустоты.

«Это Гнилец, – отрешенно подумал Маан, замерев перед зеркалом, – Сейчас он еще похож на человека, но ты знаешь, как быстро они сбрасывают маскировку. Возможно, завтра у него выпадут все зубы. Или глаза втянутся внутрь, оставив пустые дыры глазниц. Может, его кожа превратится в дрожащую массу вроде холодца, а язык выпадет изо рта и будет свисать как плеть. Никогда нельзя угадать, чем наградит Гниль».

Но ему и ни к чему угадывать.

Он сам все увидит.

Если, конечно, у него будет для этого достаточно времени. «Хорошо, если неделя» – сказал Тай-йин. Он опытный инспектор, и сроки синдрома Лунарэ знает наизусть, не хуже его самого. Неделя до того момента, когда твое тело, которое, на самом деле, тебе уже не принадлежит, начнет скидывать ложные покровы, обращаясь очередным кошмарным творением Гнили.

Пистолет. Маан слепо пошарил рукой по ремню, забыв о том, что его пистолет так и остался у Мунна. «Как неудачно, – подумал он, и мысль была отстраненная, дребезжащая, как связка проносящегося по тоннелю поезда, – Было бы проще. Ствол в рот – и все. Нажать на спусковой крючок. Куда уж проще».

Маан вышел на кухню и взял с подставки нож, которым Кло обычно резала мясо. Длинная полоска стали, чей вес в руке был почему-то приятен. Он закатал рукав халата, обнажив дряблую кожу предплечья с лиловеющими под ним нитками вен. Надо лишь провести линию. Лучше несколько, но, может, хватит и одной. Тот парень, которому оторвало «ключом» ногу, справился крошечным канцелярским ножом. Но ему было легче. По крайней мере, он умирал человеком.

Прошло несколько минут. Маан стоял, прижав к внутренней стороне локтя нож, который вобрал в себя тепло его руки и больше не казался холодным. Просто провести линию. Но рука немела всякий раз, когда мозг отдавал ей приказание. Коченела, как у мертвеца. «Давай, – сказал ей Маан, – Не будем затягивать. Нам надо сделать все это быстро».

Кло и Бесс жалко. Самоубийцу посмертно деклассируют, а его семья теряет право на социальное пособие. Но Мунн, наверно, что-нибудь придумает. Представит это как несчастный случай или осложнение после болезни. Да, это было бы кстати. Жаль, он уже не сможет его поблагодарить.

Смелее. Решайся. Ты испытывал боль куда менее приятную. Возможно, боли и вовсе не будет. Только короткое жжение – и все. Совсем нетрудно.

Маан отшвырнул нож, тот несколько раз обижено звякнул о плитку пола и остановился где-то под столом. Даже на такое простое маленькое действие не было сил. Или же Гнилец уже пустил корни в его мозге и забрал контроль над телом. У любого существа есть инстинкт самосохранения, и Гнилец не исключение.

Маан без сил опустился на стул. Поздно. Ему надо было сделать это раньше. Теперь механизм защиты Гнильца не позволит ему так легко уйти из жизни. Значит, он останется здесь, немым зрителем, наблюдателем, вовлеченным участником. Будет медленно тонуть в перерождающемся сознании Гнильца, пока попросту не растворится без следа, оставив ему в наследство свое тело.

Когда пришли Кло и Бесс, Маан сидел в гостиной и делал вид, что смотрит теле-спектакль. Происходящее на экране сейчас было для него хаотичным наборов цветов и звуков, не имеющим никакого смысла. Но сейчас ему надо было чем-то себя занять. Когда открылась дверь, он вздрогнул. На миг ему показалось, что он видит в проеме чужие, незнакомые лица. Может быть, ребята из отдела. Зашли на запах Гнили. Его тело сейчас должно источать волну этого запаха, неощутимого обычными людьми, но вызывающим у инспекторов Контроля охотничью стойку.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила Кло.

Вместо домашнего халата он надел брюки, которые обыкновенно надевал лишь выходя на службу. Прикосновение тяжелой грубой материи было неприятно, однако она надежно скрывала его ногу, отмеченную печатью Гнили.

Если Кло увидит пятно… Маана передергивало при этой мысли. Кло. Господи, она лишится рассудка. Гнилец в ее доме. Настоящий. Самый настоящий из всех, что только могут быть. Фальшивых пятен Гнили не бывает. Чудовище, пробравшееся в их дом и завладевшее телом ее мужа. Покойного мужа, ведь то существо, которое сидит сейчас в их гостиной, в брюках Маана, с кружкой Маана в руке, уже не Маан.

Об этом не устает повторить информационный отдел. Об этом предупреждают инфо-блоки, прерывающие постановки по теле в самый интересный момент. Об этом рассказывают детям в школах. Об этом не раз говорил сам Маан.

Кло смотрела на него, приподняв бровь. Видимо, она не знала, как себя вести после его вчерашней вспышки ярости, поэтому сделала самое простое, что может в такой ситуации сделать женщина – всем своим видом показывала, что ничего не произошло. И вопрос свой она задала обычным тоном, допустив лишь толику естественного беспокойства.

Маан вспомнил изображение в зеркале. Изможденное лицо смертельно-больного, еще недавно казавшееся молодым и свежим.

– Немного болит, – признался он, – Ничего страшного.

– Зачем ты надел брюки? Разве холодно?

– Знобит. Не обращай внимания.

– Хорошо.

Она действительно старалась сделать вид, что все хорошо. Но от Маана не могло укрыться, что, переодеваясь к ужину, она бросала в его сторону настороженные взгляды. Впрочем, это могло ему и показаться – сейчас он не был готов поручиться за то, что воспринимает окружающий мир достаточно трезво и объективно.

Кло не должна ничего узнать. Ни Кло, ни Бесс. Это убьет их. Или…

Маан обмер, только сейчас додумав до конца мысль, которая все вилась в голове, как верткое насекомое, не дающееся в руки. Простую, в сущности, мысль. О том, что если Кло и Бесс узнают о его болезни, они могут сделать то, чему он сам их учил. О чем постоянно твердил теле. Просто снять трубку войс-терминала и набрать номер. Или заполнить бланк заявки. Это очень легко, даже школьник может справиться с этим. И у Бесс есть соответствующий опыт.

Здравствуйте. Мой отец превратился в Гнильца. Пожалуйста, заберите его, мне очень страшно.

Аккуратные буквы на небольшом листке бумаги. У Бесс всегда аккуратные буквы, даже учительница часто ее хвалит за красивый почерк. И еще дети очень наблюдательны. Они часто замечают то, мимо чего проходит взгляд взрослого. Они на интуитивном уровне ощущают зарождение чего-то чужого, нового.

– Привет, Бесс, – сказал он, стараясь говорить весело, но чувствуя, как нелепо и фальшиво звучит сейчас его голос, – Как дела?

– Нормально, пап.

– Ну и замечательно… Ты у меня молодец, верно? И в школе порядок?

– Как всегда.

– Умница, – он поцеловал сухими губами ее в лоб, – Если будешь хорошо учиться в этом семестре, мы с мамой подумаем о том чтоб завести тебе домашнее животное. Скажем, мышку или…

– Джат! – Кло нахмурилась, – Ты же знаешь, что я выношу грызунов. Что за странная идея?

Но Бесс обрадовалась.

– Я буду, пап! – она обняла его, – Спасибо!

Ее радость была чистой, искренней и, прижимая к себе ее худое, еще детское, тельце, Маан ощутил укол стыда. Так, словно он только что предложил взятку родной дочери. Было в этом что-то отвратительное, постыдное. Но это ощущение прошло, лишь стоило ему вспомнить о себе самом. Сейчас опасность угрожала именно ему. И рассудок, опытный в подобных делах, просто пытался оттянуть ее как можно дальше. Инстинкт самосохранения, одинаково хорошо работающий что у человека, что у Гнильца.

Кло и Бесс переоделись и сели ужинать. Маан немного расслабился.

«Они могут ничего и не узнать, – думал он, делая вид, что его интересует только теле, – У шести процентов Гнильцов на второй и последующей стадиях не происходит внешних деформаций. Такого, встретив на улице, не отличишь от человека, если ты не инспектор Контроля, конечно. Внутри у них может быть полная каша, например, три сердца и полное отсутствие желудка, но внешне они остаются похожими на людей. Возможно, и мне предстоит что-то подобное».

Он просто оставит службу, не дожидаясь оставшихся до пенсии месяцев. Конечно, тогда ему не получить двадцать пятый класс, да и социальное пособие будет куда ниже, но он как-нибудь сумеет объяснить это Кло.

Перестанет выходить на улицу и встречаться со старыми знакомыми. В его положении это легко объяснить состоянием здоровья. Никогда не показываться в людных местах, не посещать соседей, не бывать в ресторанах и остановках общественного транспорта. Вести жизнь затворника, запертого в четырех стенах, как в склепе. Тогда есть шанс. Только что к тому часу останется от его собственного рассудка? Уже на второй стадии психика необратимо меняется – Гнилец обживается в мозгу, забавляясь с его нейронами по собственной прихоти и перестраивая под себя. Он, Маан, просто исчезнет, утонув в мутном потоке чужой сущности, растворится, пропадет. И кто знает, что тогда задумает существо, заполучившее его тело. Существо, которое будет жить в одном доме с Кло и Бесс…