Текст книги "Гниль"

Автор книги: Константин Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 43 страниц)

Звуков наверху становилось все больше. Забарабанили по металлу чьи-то тяжелые подошвы, затрещал усиленный микрофонами колючий эфир. Маан не стал поднимать голову чтоб не отвлекаться. Заметили его или нет – совершенно неважно. Он должен успеть проскочить в лаз. Единственное оставшееся безопасное место, которое здесь осталось.

Он успел.

Маан миновал знакомые цистерны и увидел прямоугольный, затянутый по углам паутиной, зев провала. Из него исходил запах, рожденный в других местах, запах земли, воды и вездесущей ржавчины. Этот запах обещал новый мир, полный новых, не виданных им ранее, вещей. И Маан с готовностью принял его предложение.

И сделал это вовремя. Едва он скользнул внутрь, с удовольствием ощутив, как мягкая тень укрыла его, позади что-то несколько раз тяжело ухнуло, точно кто-то, крепко размахнувшись, ударил молотом по металлическому полу. Сзади полыхнуло бесшумным белым огнем, так ярко, что ему даже показалось, что этот кипящий свет, заливший все пространство позади, оставит после себя обожженную, дымящуюся поверхность.

Ослепляющие шашки. Кажется, много. На этот раз никаких глупостей вроде «римских свечей».

Интересно, есть ли среди них Геалах. Вот кому он с удовольствием свернул бы шею…

Тоннель, как он и помнил, оказался достаточно просторен, даже с избытком – Маан легко полз по нему, даже не задевая краев. Снова ушел. И снова Мунн будет в ярости. Впрочем, все еще не закончилось. Они полезут следом, как только поймут, куда он пропал. Что ж, тогда он сделает все чтобы оказать им любезный прием. Человеческая наглость всегда нуждалась в хорошей взбучке.

Дополнительным поводом для радости было то, что его неведомый преследователь остался где-то позади. Он молод и, конечно, никогда прежде не был в Сырой Долине, не знал ее потайных троп. Это значило, что его скоро найдут. И превратят в хлюпающий под ногами кисель. Если совсем повезет – его примут за Маана и на время прекратят поиски.

Тоннель расширился, сделавшись еще просторнее. Судя по остаткам контактного рельса, здесь действительно когда-то ходили электро-вагонетки, доставлявшие с поверхности рабочих и стройматериалы. Если так, Маан оказался там, где прежде была погрузочная станция – это был целый зал с невысоким потолком и стеллажами вдоль стен, на которых лежали давным-давно проржавевшие насквозь баллоны из-под кислорода и топлива.

И тут было что-то еще. И Маан слишком поздно понял, что именно. Впереди, скрытая очередным завалом из мусора, дернулась какая-то серая полупрозрачная тень. Резко, точно кто-то повел толстым, но гибким и упругим кнутовищем. Наверно, какой-то незакрепленный шланг, травящий воздух или…

Вот что бывает, если целиком довериться разуму, забыв про чутье. Знакомое ощущение стегануло его вдоль спины. Маан споткнулся, точно налетел на невидимую стену. И ощущал он себя также – словно что-то оглушило его, с огромной силой врезавшись в голову. Даже воздух вокруг зазвенел.

Проклятый дурак. Прежде чем сунуться в единственное безопасное место, стоит проверить, не оказался ли кто-то хитрее и быстрее тебя. Прежде чем уповать на свой разум, лучше подумать – а дает ли он тебе какое-то преимущество?

Ощущение находящегося рядом другого Гнильца было столь сильно, что Маана даже замутило – как будто он набрал полную грудь чересчур крепкого аромата. Это ощущение было разлито кругом, его невозможно было не заметить. Но он не заметил. Слишком увлекся тем, что сообщал ему разум. Думал о том, как он всех перехитрил, как проучил преследователей, смывшись у них из-под носа. Забыв о том, что не все его преследователи – люди.

Гнилец зашипел. Маан не видел его тела, но ощущал движения узкого вытянутого тела, шевелящегося где-то рядом. Оно было столь гибким и плавным, что акустические волны, отражавшиеся от стен, вместо изображения доносили до Маана хаотический узор, в котором линии перетекали одна в другую.

Он был молод и силен, это чувствовалось даже издалека. Совершенный хищник, грациозный и опасный. Его собственное подобие. Близкий родич. Маан не думал, что эта встреча произойдет так скоро. Все вышло так, как и должно было выйти – узкая тропа, на которой не разминуться, и две пары глаз, напряженно изучающие друг друга.

«Я бежал от него, как мог, – подумал Маан, наблюдая за незнакомцем, не спешащим сокращать дистанцию, – И прибежал прямо к нему в пасть. Это ли не ирония?».

– Здравствуй, – сказал он в изучающую его плотную и настороженную темноту, – Неожиданная встреча, приятель.

Темнота не ответила. Ее движения, которые Маан различал в виде резких волнообразных всплесков, могли быть своеобразным языком, но этот язык ничего ему не говорил. Возможно, этот Гнилец боялся его и демонстрировал готовность защищать себя. «А может, – подумал Маан, безотчетно напрягая мышцы, – Бояться уже стоит мне».

– Ты понимаешь, что я говорю?

Несколько резких движений, похожих на секущие движение танцующего в темноте хлыста.

– Может, ты еще помнишь человеческий язык. Если так, то послушай, – длинные фразы по-прежнему давались Маану с изрядным трудом, не хватало воздуха, – Я знаю, что мы вряд ли станем друзьями. Мне не нужны друзья. Кажется, тебе тоже. Когда-нибудь мы встретимся, как здесь… Я уже стар, как ты заметил. Это будет не очень сложно. Но сейчас у нас обоих одна общая проблема. Ты слышишь? – тоннель донес до них смутный грохот, в котором угадывался лязг металла и короткий злой перестук автоматных очередей. Должно быть, у кого-то из Кулаков не выдержали нервы, – Они идут за нами, приятель.

Еще несколько резких движений.

– И нам надо убираться отсюда. Тебе, мне. Когда мы выберемся, то сможем… решить наши разногласия. Понимаешь?

Темнота не собиралась отвечать. Но по тому, как она напряглась, Маан понял, что этот разговор не будет длиться долго. Значит, у него осталось совсем мало времени. Возможно, ему осталось жить меньше минуты.

Маан сделал шаг вперед. Гнилец вновь зашипел – на этот раз он ощутил явные нотки угрозы.

«Он хищник, – подумал Маан, – Не обманывай себя. С таким бесполезно разговаривать. Он не способен мыслить, не способен воспринимать более чем одну опасность в отдельный момент времени. Мышление хищника не допускает многозначительности, оно просто и конкретно, как система наведения ракеты. Есть опасность, надо ее уничтожить. Все остальное – потом. Остальное не имеет значения».

Он знал, как мыслит Гнилец, потому что и сам мыслил сходным образом. Но у него было кое-что еще.

Без всякого предупреждения темнота вдруг шевельнулась. Совсем незаметно, Маан различил только тонкий молочный след, перечертивший ее подобно нитке. Но чувство опасности, сидящее в нем, ужалило прямо в какой-то нервный центр, заставив его отдернуть в сторону голову. Это было бессмысленно, но это было чутье Гнильца, приказы которого тело выполняло не колеблясь. И только услышав за спиной скрип металла, Маан понял, что это вовсе не было случайной прихотью. Он скосил правый глаз и увидел, как медленно рассыпается стальной стеллаж, рассеченный на несколько частей, заметил зеркальную гладь срезов. С жалобным звоном посыпались баллоны.

Быстро. Чертовски быстро. Он не успел даже заметить удара.

– Эй, – торопливо сказал Маан, начиная осторожно двигаться по спирали, обходя нагромождение старых ящиков и строительного мусора, – Не надо. Если мы сцепимся, погибнем оба. Слышишь? Не будь дураком.

Гнилец не был дураком. Дураком может быть лишь человек, а он давно таковым не являлся. Маан почувствовал это с самого начала, ощутив яркий пульсирующий слепок его ауры. Концентрированная ненависть. Животная самоуверенность. Нетерпение. Жажда. Такие не рассуждают и не вдаются в разговоры. Этот Гнилец был совершенным хищником от начала и до конца, в нем не было ущербного человеческого зерна, мешавшего принимать правильные и быстрые решения. И Маан впервые по-настоящему ощутил, что этот бой он не выиграет.

– Ну и черт с тобой, – сказал он в темноту, – Плевать. Выходи, мразь. Выходи, и давай начинать. Если ты не собираешься прятаться по углам, как вонючая крыса.

Гнилец давно утратил способность понимать человеческую речь. Но, возможно, отдельные слова застарелыми занозами сидели в его памяти. И слово «крыса» относилось к их числу. А может, ему хватило интонации, с которой это было произнесено.

Тело Маана загудело, как напряженная струна, на которую упала капля воды. Но это было не чувство опасности, дремлющее в его крови, готовое пробудиться в любое мгновенье, это было особенное чувство боя, которого Маан раньше не испытывал. Напряжение всех сил его тела, яркое и мгновенное, отдавшееся холодом в затылке. Не схватки, но смертельного боя, с окончанием которого может окончиться и жизнь. Это было похоже на эйфорию, и Маан едва не застонал от удовольствия, ощущая, как наливаются сталью его руки, как тело делается легким, подвижным и в то же время тяжелым, как многотонный молот. Он услышал, как заскрипели его суставы, почувствовал, как изготовились впиться в чужую плоть зубы. И с неожиданным облегчением понял, что говорить больше не надо. Осталось то, в чем человеческому разуму участвовать нет нужды. Более того, никакому разуму тут нет места, потому что когда сшибаются две чудовищные силы, образуя водоворот кипящей схватки, в мире не остается места для мыслей. Только животное чутье. Только ярость зверя. Только рожденная Гнилью ненависть, кислотой пузырящаяся в венах.

И Маан перестал мыслить. Для этого не требовалось прикладывать усилий, это произошло само, так же естественно и просто, как выскользнули наружу его страшные зубы. Маан перестал быть Мааном, обратившись в зрение, слух, чутье, сокрушающую силу и ярость, влился в тело без остатка, приняв его как свое единственно возможное.

Свист удара он различил в самом начале чужого движения, когда он еще был шорохом поднимаемой с камня пыли. И бросил свое тело вправо, одновременно припадая к земле. Это движение казалось легким, но в том месте, где его тело соприкоснулось с полом, бетонные плиты вздыбились осколками в разные стороны. Над его головой скользнула тень, тонкая и острая, как нить паутины, но Маан чувствовал, что ее прикосновение несет боль и смерть. В том месте, где она коснулась стены, в десяти сантиметрах над его головой, прыснули в сторону обломки, точно там прошел диск циркулярной пилы. Маан бросился вперед, рассчитывая, что Гнильцу потребуется время чтобы вновь изготовить к удару свой гибельный хлыст, но уже в прыжке ощутил перед собой тонкое, рассекающее воздух, движение и понял, что допустил ошибку в самом начале. Удар пришелся ему в брюхо, и едва не свалил оземь, лишь огромная сила инерции большого тела заставила его преодолеть расстояние. Будь его кожа не такой плотной и твердой, этот удар рассек бы его надвое. Но и без этого эффект был достигнут – боль опоясала его раскаленным железным поясом, стянувшимся подобно удавке, на какое-то время лишив подвижности и забрав у него ту секунду, которая могла стать решающей. Маан скорее рухнул, чем приземлился, внезапный отпор сбил его с толку. Но он сразу же заставил себя откатиться в сторону. И не ошибся – это он понял, когда сразу две или три тени хлестнули по тому месту, где он только что лежал, подняв целое облако рассеченного в труху сора.

Не один хлыст. Куда больше. Много смертоносных, скользящих в темноте хлыстов, прикосновение к которым означало смерть.

Как будто сама темнота ожила, обратив свои теневые отростки секущими жалами.

Маан не видел самого тела Гнильца, тот ловко держался так чтобы между ними оставались препятствия, но акустические волны передали ему образ чего-то вытянутого, как огромный толстый шланг, невероятно подвижного, стелющегося по земле. Гигантская сколопендра, гибкая и стремительная. Маан ощутил себя по сравнению с ней невероятно тяжелым и медлительным.

Он бросился в атаку, вложив в короткий рывок столько сил, что затрещали сухожилия, не справляющиеся с огромной нагрузкой. Каменная опора свода, которая разделяла их, просто исчезла, сметенная этим ударом, Маан почти не почувствовал ее сопротивления. Он рассчитывал застать Гнильца врасплох, впечатать его в камень, сокрушить одним сильнейшим ударом, который раздавит его тело, как червяка. Но он опять недооценил противника. Гнилец скользнул в сторону так легко, точно ничего не весил, и его тело представляло собой не более чем участок сгустившегося воздуха, оптическую иллюзию. Еще мгновение назад Маан видел его кишкообразный длинный торс, покрытый мелкой колючей чешуей, его треугольную голову с мутными равнодушными сферами рыбьих глаз… Потом он исчез, и только по отпечатавшейся на сетчатке глаз мелкой ряби Маан понял, что это был не мираж, а движение, настолько быстрое, что осталось почти незамеченным.

Удар пришелся в воздух, и Маан потерял равновесие, когда его тяжелая лапа не встретила препятствия в той точке, где его ожидала. Но теперь там было пусто. Его тело было быстро, но момент инерции был слишком силен чтобы он сразу обрел контроль за ним. На какую-то секунду он оказался беззащитен. Маан понял, что сейчас придет боль и попытался приготовиться к ней.

Но он не думал, что боли может оказаться так много.

Ему показалось, что его тело обратилось стеклянным сосудом с толстыми, но хрупкими стенками. И боль стеганула вдоль туловища, разбивая его в мелкие осколки, проникая внутрь, вспарывая мягкие рыхлые внутренности. Боль была самостоятельным существом, крошечным хищником с ядовитыми зубами, она нашла уязвимое место в его большом теле и вгрызлась в него с одержимостью садиста. От ее прикосновения тело замирало, парализованное и беспомощное.

И Маан крошечным осколком рассудка, который не принимал участия в схватке, понимал, что не должен останавливаться, делаться мишенью, потому что секундное промедление означало смерть. И эта смерть уже шипела в воздухе, выбросив свое тонкое обжигающее щупальце.

Он крутанулся вслепую, пытаясь дотянуться до противника своими сильными лапами, и тотчас получил еще два болезненных удара, в бок и спину. Он сражался не с одним Гнильцом, а с целым выводком беспощадных жалящих змей, гибких и изворотливых, способных сворачиваться жгутами и выбрасывать свое тело вперед с непостижимой скоростью, рассекая саму плоть воздуха.

Ему нужна передышка. Его большое тело тратит слишком много сил, запас которых и так истощен. Его старые раны стонали, а новые истекали густой кровью, от которой уже стал липким камень под ним. Боль пировала в его внутренностях, замедляя движения и усыпляя бдительность. Это было целое пиршество боли, на котором она вкушала от всех представленных яств, и она собиралась получить каждый кусок.

Но он не мог позволить себе остановиться. Передышка обратится смертью. Его противник невероятно верток и стремителен, он движется почти невесомо и, кажется, едва ли не парит в воздухе, уводя гибкое тело от удара и легко контратакуя своими грозными хлыстами. Он силен и его хватит надолго. Он невероятно скользок, как поток ветра, который пытаешься ухватить руками. Если бой затянется, все козыри будут на его стороне. Он просто вымотает Маана бесконечными атаками, обездвижит десятками мелких и глубоких ран. Их силы были слишком неравны. Маан мог победить только в скоротечном бою, одним решительным натиском, потому что для второй попытки уже не останется сил. Он понимал это, и это понимало его тело, но оно уже шаталось, точно пьяное, оно не было готово к подобному столкновению.

Когда в бою встречаются два зверя, более сильный побеждает более слабого. Так всегда было. Этот закон природы невозможно обмануть, как невозможно научиться дышать землей или пить воздух. Извечная данность, незыблемая для любого из миров. Можешь считать себя самым расчетливым, удачливым и хитрым, но есть вещи, которые тебе никогда не обмануть.

Гнилец ударил внезапно, как и прежде. Маан слышал свист его хлыстов, устремившихся к цели, но понимал, что не успеет отвернуться с их пути. Слишком много сил уже потрачено. Он опустил голову в тщетной попытке защитить лицо и выставил вперед правую лапу, прикрываясь ею. Он не надеялся блокировать хлесткий, достающий везде удар, но смягчить его, насколько это возможно. Кажется, это не очень хорошо получилось. Боль ошпарила его с нескольких сторон сразу, точно тело окунули в крутой кипяток, захрустела лопающимися костями, прервала ток крови в венах. Маан заглянул в черную пропасть, внезапно вставшую перед ним, но неимоверным напряжением силы и воли заставил себя отшатнуться от нее.

Вовремя.

Уловив момент его слабости, Гнилец подобрался ближе. Его узкое тело скользнуло бесшумной змеей, перетекая с места на место. У него не было ног или лап, его несли над землей сильные упругие хлысты, шевелящиеся и топорщащиеся в разные стороны. Со стороны могло показаться, что Гнилец движется в клубке змей. Но разглядывать его не было времени. Времени вообще осталось очень мало, и Маан ощущал каждую его уходящую каплю.

Гнилец поспешил. Подобрался слишком близко, видимо решив, что у Маана не хватит сил быстро восстановиться после нескольких сокрушающих ударов. И ловко добить.

Он был прав – сил у Маана не хватило. У него осталась лишь ненависть.

Когда он вновь услышал грозное шипение и увидел рядом зыбкий след рассеченного на лоскуты воздуха, тело среагировало само. Опустошенное, страдающее, полное липкой боли, оно все еще способно было бороться, и не собиралось умирать. Как Маана вела ненависть, так его вела животная жажда жизни, которая требует сражаться до самого конца. Маан вскинул лапу, и вовремя – ее обожгло текучим невидимым огнем. Обычно хлыст мгновенно убирался прочь, но в этот раз Гнилец позволил ему задержаться в ране, вероятно чтобы использовать в качестве точки опоры, высвобождая свои прочие конечности для удара. У Маана не было пальцев, но он давно привык обходиться без них. Он сжал руку в суставе, защемив хлыст, скользкий и холодный, как крысиный хвост. Ощутив это, Гнилец стеганул его сразу несколькими хлыстами, но поспешил, удары вышли не особо точными и лишь один или два достигли цели. Маан промахиваться не собирался. Он открыл пасть и впился в захваченный хлыст, тут же затрепетавший в хватке его зазубренных зубов.

Это было рискованно – пока его пасть была занята, Гнилец мог атаковать всеми прочими своими щупальцами, не опасаясь его главного оружия. Но зато он лишался главного – своей дьявольской верткости, делавшей его недосягаемым для Маана.

В близком контакте сила и опыт подчас могут преломить скорость и напор. И Маан собирался это доказать.

Он дернул хлыст на себя, подтягивая извивающееся тело, чьи конечности теперь вместо того чтобы наносить свои страшные секущие удары, трепетали, пытаясь впиться в землю и опорные стойки. Одно из щупалец оказалось слишком близко – и Маан раздавил его, ударив сверху тяжелой, как молот, лапой. Гнилец издал короткий свистящий звук, который мог означать и боль и ярость. Или и то и другое.

Но схватка еще не была закончена. Она только начиналась.

Удары градом посыпались на Маана и, встретив этот ослепляющий яростный напор, он даже отступил на шаг. Беспорядочно секущие удары были куда слабее предыдущих, но их было так много, что очутившийся в этом бесконечном свистящем вихре Маан на некоторое время потерял представление об окружающем. Его точно опустили в какой-то огромный миксер, где гибкие лезвия стегали его со всех сторон в таком сумасшедшем темпе, что тело не успевало оправиться от предыдущих, когда получало десяток следующих. Маан ощущал себя так, точно угодил в чудовищной силы шквал, полосующий его тысячами острых ледяных лезвий.

Удары хлыстов в десятках мест рассекли кожу на его лице, отчего глаза стало заливать кровью. Все его тело за несколько секунд стало одной огромной открытой раной, нестерпимо зудящей и посылающей в мозг огненные зазубренные копья нестерпимой боли.

«Держись, – попросил Маан свое тело, бывшее некогда большим и сильным, – Ты справишься, я тебя знаю. Ты просто держись». Он знал, что сейчас ничем не может ему помочь, единственное, что ему остается – понадеявшись на свою врожденную животную силу, постараться переломить этот вихрь вспарывающих кожу ударов – чтобы выиграть себе недостающие для последнего рывка секунды.

Запас живучести его тела и в самом деле был огромен. Даже полурастерзанное, оно продолжало повиноваться ему. Оно было куда надежнее и вернее хрупкого человеческого, которое одна случайная рана могла надолго вывести из строя. Оно собиралось сражаться до конца – каким бы он ни был.

Маан рванул щупальце на себя. Этот рывок оказался несоизмеримо более слабым, чем мог бы быть несколько минут назад, но и его хватило – извивающегося Гнильца подхватило с пола и швырнуло ему навстречу. Гибкие хлысты метнулись в разные стороны, силясь зацепиться за что-то, найти опору, но они упустили момент и теперь были почти беспомощны.

Они врезались друг в друга с такой силой, что грохот прокатился по тоннелю как предвестник обвала. Два огромных тела сшиблись и в какой-то момент стали единым целым. Гнилец сориентировался быстрее, чем рассчитывал Маан. Он и верно был молод и очень резв. Инстинкты хищника управляли им, безошибочные и точные, как посылаемые компьютерной программой импульсы. Вместо того чтобы попытаться оторваться от Маана, вернувшись к удобной ему дистанции боя, Гнилец поступил совсем иначе. Он приник к Маану своим длинным как у червя телом, из которого топорщились десятки постоянно двигающихся хлыстов, и вдруг сжал его в сильнейших объятьях, переплетя своими гибкими щупальцами. Он был вовсе не слаб и мягок, тело под чешуей казалось очень плотным, как одна сплошная окаменевшая от напряжения мышца. И сила его конечностей оказалась такова, что Маан явственно услышал хруст собственного тела, сдавленного в ужасных кольцах.

Он недооценил своего противника. Позволил себе самонадеянность. И будет за это наказан.

Маану не требовался воздух, но Гнилец и не пытался задушить его. Он обладал достаточной силой чтобы раздавить его, как попавшее под гидравлический пресс насекомое. Тонкие хлысты были наделены удивительной силой, которая не вязалась с их обманчивой легкостью и гибкостью. Наверно, этот Гнилец мог бы раздавить автомобиль как гнилое яйцо, превратить его за несколько секунд в бесформенный ком металла. Тело Маана, должно быть, обладало не меньшей прочностью, но эта прочность тоже имела свой предел и теперь, с ужасом ощущая, как стальные обручи медленно сжимают внутренности, Маан подумал о том, что предел этот, оказывается, совсем рядом…

Они были прижаты друг к другу, голова Гнильца находилась в каком-нибудь полуметре от его собственной. Когда-то она была человеческой, но, видимо, давно утратила сходство с ней, сохранив только рудименты кадыка и ноздрей. Это была треугольная голова богомола или еще какого-нибудь экзотического насекомого, узкая, вытянутая, созданная для скорости и стремительности. Глаза – два полупрозрачных желтых пузыря, лишенные зрачков. Они слепо смотрели на Маана, и в их отражении Маан различал исполосованное кровоточащими нитями порезов собственное лицо. Вместо рта у Гнильца был короткий мягкий отросток, подрагивающий где-то под подбородком.

«Он даже не может питаться мясом, – осенило Маана, когда он глядел на него, – У него совершенно другая система пищеварения. Значит, и тех людей он убил не из-за голода. Определенно, голод тут не при чем…».

Потом мысли пропали из его сдавленной литыми обручами боли головы. Гнилец продолжал сжимать его своими многочисленными хлыстами, и напрасно Маан пытался молотить лапами, стараясь достать его, слишком коротка была дистанция. Он проигрывал и здесь – его тело было слишком неповоротливо для такого противостояния. Маан пытался достать зубами его голову, но и это было бесполезно – его шея была слишком коротка, а Гнилец, обладавший невероятно быстрой реакцией, успевал прижаться к нему, уходя от выпада. Изловчившись, Маан мощным ударом лапы смял несколько его хлыстов, заставив их беспомощно болтаться, как сломанные антенны, но это не особо помогло – даже потеряв несколько конечностей Гнилец продолжал сдавливать его в своих смертельных объятьях.

Маан почувствовал себя жуком, оказавшимся под колесом автомобиля. Невероятная тяжесть навалилась на него, угрожая расплющить, превратить в мокрое желтое пятно. И он был беспомощен, сознавая это. Его сила была бесполезна, а запас выносливости стремительно истощался. Вскоре он превратится в безвольную тряпку, полностью утратив способность сопротивляться, и тогда Гнилец размажет его в кашу.

Побеждает сильнейший. Он знал это, когда ввязался в этот безнадежный бой. Он получил то, что заслуживал. А ведь в схватку его бросило неистребимое человеческое начало со свойственной ему безумной самонадеянностью. Часть Гнильца, распоряжавшаяся его разумом, с самого начала твердила ему о тщетности этой попытки, пыталась увести его от опасности. Но он не слушал ее, предпочитая доверять столько раз подводившему его слабому и беспечному человеческому мозгу. Мысль об этом была невыносима.

Мир вокруг стал сереть, обрастая вибрирующими фиолетовыми пятнами. Маан понимал, что это значит – тело сдает свои последние рубежи обороны. Есть предел, за которым сопротивление невозможно, и сейчас он пересек эту черту. За ней – смерть. Ровная серая гладь полного небытия. Окончание всего. Тело сдавалось, да и не существовало уже этого тела как единого механизма, оставалась лишь совокупность истекающих кровью органов, держащихся вместе.

Дальнейшая борьба была не только бесполезна, но и невозможна. Маан ощущал себя комом агонизирующей плоти в чужой хватке, и даже сопротивлением это назвать было нельзя – сопротивлялась лишь его твердая оболочка, уже готовая развалиться как орех в щипцах. Безошибочный инстинкт говорил ему, что это конец. Хватит мучить тело – оно служило, пока могло, и делало это безукоризненно. И нет в этом его вины. Просто в этой схватке он был слабее. Закон природы, против которого нельзя бунтовать. Но что-то заставляло Маана рвать свое тело в клочья, продолжая эту бесполезную пытку. И он понимал, что именно. Опять проклятая человеческая самонадеянность, деятельное безумие, которое на протяжении тысячелетий швыряло человека в самые безрассудные, опасные и безнадежные авантюры.

Извечное человеческое проклятье. Теперь оно не дает ему даже умереть без лишних мучений. Маан проклял его, наблюдая за тем, как мир отдаляется от него. Это было даже красиво. Серость окружающих предметов обретала необычную глубину, окрашиваясь в какой-то новый, прежде не существовавший, оттенок серого. Наверно, так ощущает себя человек, делающий последний глоток кислорода – и все равно продолжающий барахтаться, даже зная, что через секунду над ним сомкнется свинцовая поверхность воды.

Мир начал мягко пульсировать и Маан смотрел на это почти с умиротворением. Даже тупые резцы боли, разрывающие его на части, сейчас отступили.

Но какая-то мысль продолжала терзать его умирающий мозг, посылая в него яркие сполохи. «Успокойся, – сказал ему Маан, засыпая, – Успокойся, слышишь, ты…». Но он не успокаивался, он что-то требовал, о чем-то кричал. Бесполезный смешной человеческий мозг, такой нелепый в своей отчаянной жажде жизни. В мире, которого Маан уже почти не видел, он оставил какую-то мысль, какую-то важную мысль, которую ни в коем случае нельзя было бросать. Что-то важное. Что-то про тонущего человека…

Кислород.

В этой мысли не было смысла – просто бессмысленный сигнал гибнущего мозга. Но Маан вдруг встрепенулся, заставив гаснущий мир не пропадать. Что-то важное было сокрыто в этом странном слове. Что-то имеющее отношение к нему и происходящему вокруг.

Кислород. Баллоны. Стеллаж.

Маан заставил свои руки напрячься в последнем усилии. И они неожиданно подчинились, хотя тело, из которого они росли, было смято и раздавлено. Как честные слуги, они выполняли приказы до конца. Даже те глупые бесполезные приказы, которые отдавал человеческий мозг. Маан оторвал тело от земли и вместе с собой – приникшего к нему Гнильца. Он повернул голову, для чего потребовалось невероятное напряжение, и в обступавшем его густом сером тумане вдруг неожиданно четко и ясно увидел то, о чем думал. Обломки массивного стального стеллажа, срезанные ударом гибкого хлыста. Пустые кислородные баллоны выкатились из него, оставив лишь жалкие остатки конструкции – вертикальные и горизонтальные остро обрубленные штыри. Это выглядело как орудие пытки, созданное какой-то далекой и негуманоидной цивилизацией.

Маан вонзил лапы в пол и сдвинул с места тело. Намертво прижавшийся к нему Гнилец не обратил внимания на это движение. Им управляло чутье зверя, а оно говорило, что противник уничтожен практически полностью, и это не более чем агония. То самое чутье, которое никогда не ошибалось.

Единственное, чего боялся Маан – что сил не хватит на последний рывок. Что он свалится в метре от цели. Это было бы вдвойне обидно. Но тело сделало это. Шипастый каркас оказался совсем рядом. Маан видел выпирающие из него обломанные штыри, ржавые снаружи, но сверкающие в месте среза. Гнилец, висящий на нем, не видел их, да и не хотел видеть. Чутье самой Гнили говорило ему, что он победил, и на агонию противника можно не обращать внимания. Гниль выводила лучших хищников во Вселенной, и она знала в этом толк. Древняя, как сама Луна, Гниль, должно быть, была старше человека на миллиарды лет. По сравнению с ней он должен был выглядеть примитивным организмом, вся жизнь которого длится несколько дней.

«Но, возможно, – подумал Маан, перенося вес тела и поднимая тело вертикально, насколько позволяли руки, – возможно, Гниль кое в чем и ошибается. Возможно, ей стоило бы изучить человека получше».

Он рухнул на остов стеллажа. Обрубные штыри вошли в гладкую спину Гнильца, прижавшегося к Маану, почти на всю свою длину – прежде чем трубы согнулись под их общим весом. Он услышал негромкий хруст. Внутри тело Гнильца оказалось мягче, чем снаружи. Из него не вылилось ни капли крови, но в тех местах, где его пронзила сталь, выступило что-то густое, коричневое и липкое, напоминающее тягучую древесную смолу.

Несколько секунд Маану казалось, что Гнилец даже не заметил этого – его губительная хватка не ослабла, не умеющее передавать эмоций рудиментарное лицо тоже не преобразилось. Это могло означать, что Гнилец гораздо крепче, чем можно было представить. Это могло означать, что даже последний его безрассудный рывок был напрасен. Это могло означать, что глупо надеяться на чудо.

Гнилец закричал. У него не было рта или чего-то похожего на рот, но от его крика Маан едва не потерял остатки сознания. Это был даже не крик, но что-то оглушающе-громкое, утробное, нечеловеческое. Хлысты, оплетавшие Маана, вдруг распались, рассыпались в разные стороны и затрепетали в жуткой хаотической пляске, с шипением полосуя воздух и рассекая лежащие вокруг каменные осколки и остатки стеллажа. Некоторые удары достигали Маана, но уже не представляли для него опасности, большая часть из них уже неспособна была пробить кожу.