Текст книги "Гниль"

Автор книги: Константин Соловьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 43 страниц)

– А еще мы будем есть мясо. Не как сейчас, раз в неделю, а как минимум трижды, – продолжала мечтать Кло, – И я говорю не о том эрзац-мясе, которое в бифштексах, а о настоящей индюшатине. И, конечно, никакого протеинового мусса.

– А ты уверена, что Бесс…

– Бесс мы дадим образование, – прервала она его, – Хорошее, уж точно лучше нашего. Она способная, я знаю, у нее все получится. Мы сможем устроить ее в университет и к двадцати пяти у нее будет тридцатый класс, уж можешь не сомневаться! Она устроится куда-нибудь в министерство и станет профессиональным специалистом.

– Почти наверняка, Кло.

Образование для Бесс было давней мечтой Кло, и Маан это знал. У нее самой был сорок пятый класс, недостаточный для того чтобы дети могли получить университетский диплом, но в сочетании с классом Маана это становилось реальным, совместный семьдесят первый – это вовсе не мало. К социальному классу Маана она относилась даже с большей важностью, чем он сам, так как собственных карьерных планов Кло была лишена – отсутствие необходимого образования не давало ей возможности еще хоть сколько-нибудь повысить собственный социальный уровень, и сорок пятый был высшей пиковой точкой, возможной лишь при особенном усердии на службе. Карьера Маана давно стала для нее частью ее собственной, оттого подобные мечты о повышении его класса были ему знакомы.

Возможность повышения отчего-то сейчас не вдохновляла самого Маана, хотя – только представить – двадцать пять литров воды на человека…

– Пойду-ка я спать, – сказал он вслух, – Глаза слипаются. Наверно, из-за лекарств.

– Иди, – Кло тоже поднялась, – Я уберу со стола и тоже лягу. Тебе надо много спать чтобы выздороветь.

– Что?

– Чтоб поправиться, – она выглядела безмятежной, и это не было наигранным, – Как думаешь, через неделю уже можно будет снять эту ужасную повязку? С ней ты похож на ветерана какой-то войны. Знаешь, из тех, что часто показывают по теле.

– Я… не знаю точно. Надо будет показаться врачу.

– Ну конечно, милый, – она поцеловала его в лоб, – Покажешься. Я боюсь тебя даже обнять чтоб не задеть руку.

Кло так привыкла к его частым травмам, что эта была для нее лишь очередной из них и, как она надеялась, последней. Вряд ли она догадывалась, что даже у сделанного из стали человека вроде Маана есть какой-то ресурс восстанавливаемости, который тоже можно выработать – и необратимо.

«Скажу ей через пару дней, – подумал он, наблюдая за тем, как она быстро убирает со стола пустые тарелки, – Она поймет. Должна понять. Хотя сперва ей будет сложно к этому привыкнуть. К тому, что вместо мужа в доме теперь будет безрукий инвалид, беспомощный как дряхлый старик».

– Иди спать, – сказала Кло, – И не будь таким мрачным. Жизнь продолжается.

– А?

– Улыбнись. И иди баиньки. Я хочу чтоб ты скоро обнимал меня уже двумя руками.

– Конечно. Ты права, Кло, – сказал он, улыбнувшись, – Жизнь продолжается.

ГЛАВА 8

Жизнь и в самом деле продолжалась, но для Маана это была уже другая жизнь, особенного свойства, непривычная и оттого тягостная. В этой жизни было почти все то, что окружало его раньше, но в то же время она настолько отличалась от того, что он привык считай своей жизнью, что сперва это казалось ему сном – навязчивым, муторным, от которого невозможно проснуться.

Основной вещью в этом новом для него мире была боль, вокруг нее вращалось все остальное, как планеты вращаются вокруг Солнца. Маану часто приходилось испытывать боль, и он думал, что знает многое о ее проявлениях, но его тело, обветшавшее, враз ставшее жалким и слабым, говорило об обратном.

Боль пришла на следующий же день после того, как он выписался из госпиталя. Видимо, действие смягчающих медикаментов, которыми его обрабатывали врачи, закончилось окончательно, и боль огненными термитами облепила все его тело, стала бороздить кожу и плоть под ней, пробираясь глубже и глубже, заполняя его изнутри и выгрызая подчистую, точно он был всего лишь остовом какого-то мертвого животного, до которого добрались хищные насекомые.

Самым неприятным было первое пробуждение. Это было похоже на какое-то страшное похмелье, совершенно разбившее тело, звенящее в голове тысячами стеклянных осколков и наполнившее вены вместо крови густым зловонным ядом. Чтобы встать с кровати Маану пришлось потратить добрых минут десять – стиснув зубы, он заставлял ставшие непослушными как древесные стволы члены тела шевелиться, и каждая попытка была настолько мучительна, что после нее приходилось делать перерыв – на груди высыпал пот, казавшийся то ледяным, то раскаленным, перед глазами плыли рваные грязные клочья серых облаков, даже зубы стучали, выбивая отвратительную дробь.

Кло, вставшая раньше него и собиравшаяся на службу, даже нахмурилась:

– Джат, ты хорошо себя чувствуешь?

– А что, не похоже? – пробормотал он, стараясь унять навалившееся головокружение и осторожно придерживаясь за стену.

– Бледный очень.

– Это ничего. Пройдет.

– Надеюсь. Садись за стол, я готовлю завтрак.

– Я… подожду. Аппетит не проснулся. Может быть, позже.

– Ну хорошо, – она пожала плечами.

Кажется, так паршиво он не чувствовал себя никогда в жизни. Невыносимо ныла голова, от этого невозможно было толком сосредоточиться, все вокруг плыло в густом кисельном тумане. Наверно, так себя ощущают тяжело контуженные. Маан скрипел зубами, массируя виски, и надеялся не свалиться в обморок. Это было бы и вовсе скверно. Страданий добавляла и правая рука. Если днем раньше он практически ее не ощущал, воспринимая ее неподвижным мертвым отростком на собственном теле, теперь она решила взять свое сполна. Ему казалось, что у него на груди под слоем шершавой марли – ком из размозженных, растертых в бесформенные осколки костей, наполненный гноем и лимфой, в котором уже пирует, оплетая нервы сотнями ядовитых щупалец, некроз. Малейшее движение отзывалось болью во всей руке, от плеча до кончиков пальцев. Наверно даже в тот момент, когда Гнилец рассек ее надвое, боль не была столь сильной.

«И эта боль теперь – тоже я, – подумал он, – Ведь она станет частью меня до конца моих дней».

Лучше бы ему оторвало ногу!

Он учился жить с болью, и иногда ему даже казалось, что у него получается. Иногда боль уходила, но всегда возвращалась, иногда принося еще большие страдания. Хуже всего ему бывало по утрам – как будто всю ночь напролет боль готовилась нанести удар – и наносила его, стоило ему лишь открыть глаза. Иногда Маану казалось, что на плечах у него вместо головы – древесный обрубок, полный трухлявой древесины и вонючей смолы. На то чтобы встать у него уходило много времени, тело отказывалось слушаться, и ничего поделать с ним Маан не мог. Приступы слабости настигали его неожиданно, на протяжении всего дня. Бывало, подняв к губам чашку кофе, он спустя секунду трясущимися руками ставил ее на стол чтоб не разбить – пальцы вдруг делались ватными, мягкими, не способными удержать и новорожденного птенца, а перед глазами плыли, вплетаясь друг в друга, зеленые и оранжевые круги.

Маан не привык ощущать себя настолько беспомощным. Когда Кло и Бесс были дома, он старался не подавать виду, даже шутил, но стоило им уйти, оставив его в одиночестве, как пытка продолжалась. Он, привыкший ощущать собственное тело если не неуязвимым, то надежным, прочным и основательным, был вынужден теперь лишь терпеть его, как терпят старую мебель, которую по каким-то причинам нельзя выбросить.

Он стал замечать за собой то, чего раньше не было – несвойственную ему медлительность, мысленную заторможенность. Ему было сложно сосредоточиться на чем-то, мысли точно лишились привычных форм, стали жидкими, скользкими, стелющимися где-то по затянутому тенью дну сознания. Он стал рассеян. Он мог забыть, где оставил какую-то вещь и память отказывалась ему помогать. Иногда он забывал имена сослуживцев или важные даты. Эти новые симптомы пугали его сильнее неутихающей головной боли. Если твое тело изувечено – это плохо, но с этим можно жить, если же изувечен разум, проще, действительно, раздобыть пистолет и… Иногда он жалел, что отдал свой табельный пистолет Мунну. Хотя и спрашивал себя – а решился бы? И сам не знал ответа.

Через три дня Маан снова был в госпитале, на плановом медицинском осмотре. Уже знакомый ему врач, щуря внимательные темные глаза, задавал вопросы, а Маан отвечал на них, таким же равнодушным тоном, как и тот, которым они задавались.

– Бессонница? Приступы удушья?

– Не замечал.

– Кровяные выделения из носа?

– Нет.

– Приступы паники?

– Нет.

– А что беспокоит в первую очередь?

– Головные боли. Постоянная мигрень. Почти не отпускает, – врач казался ему мутным, расплывшимся, бесформенным.

– Я предупреждал вас об этом симптоме. К сожалению, этого следовало ожидать после… полученных вами травм. В вашем возрасте…

– Если я услышу еще хоть слово про мой возраст, я сломаю вам шею своей здоровой рукой!

Врач машинально потер кадык, но, кажется, не испугался. На Маана он смотрел с явной усталостью, как на скучный и не представляющий никакого интереса предмет.

– Что вы хотите, господин Маан? – терпеливо спросил он.

– Дайте мне каких-нибудь проклятых таблеток. А то я свихнусь от этой боли. У вас же есть обезболивающие? Выпишите их, сколько надо. Пока у меня череп на части не рассыпался…

– Извините, но я не могу этого сделать.

– Почему?

– Любые препараты такого рода пагубно воздействуют на мозг, ваш же нуждается в длительном покое, без искусственных…

– Вы можете просто убрать эти головные боли?

– Это должен сделать ваш организм, господин Маан, и я не знаю, сколько времени потребуется ему для этого.

– Это опять из-за возраста, да?

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил врач, глядя на него прежним равнодушным взглядом, – Сказать по правде, будь вы лет на пять моложе, я бы еще рискнул применить что-то медикаментозное, теперь же… Я не имею права рисковать. Даже самое проверенное средство может вызвать у вас анафилактический шок или неконтролируемую кому. Вы уверены, что желаете этого?

– Еще два дня – и начну!

– Повреждения мозга – опасная штука, после этого не выздоравливают на пятый день, как от простуды. И я предупреждал вас.

– И что я должен делать? Терпеть?

– Это наилучший вариант. Я могу дать вам пособие по лечебной гимнастике, там простые упражнения, которые смогут придать тонус вашему…

Маан вышел, трясущийся от злости, хлопнув дверью.

И все продолжилось. За болью пришла и бессонница – теперь Маан большую часть ночи лежал в кровати, уставившись в потолок, а сон крутился где-то рядом, но не мог проникнуть в скованную болью голову. Простыни казались невыносимо горячими, а спальня тесной и душной, как гроб, но он не мог даже сменить позы, от каждого неосторожного движения просыпалась боль в руке, которая неохотно успокаивалась. Кло кажется понимала, что с ним, но ни о чем не спрашивала. Маан видел в ее взгляде тревогу, и понимал ее причину – сейчас он сам выглядел, должно быть, лишь тенью обычного Маана. Бесс старалась помочь ему, наивно, по-детски, ее пугало появившиеся в нем равнодушие и молчаливость. Иногда он был строг с ней, иногда даже несдержан, но таким он не был никогда, и она это помнила.

– Мне просто надо хорошенько отдохнуть, – говорил он чтоб подбодрить их, – Только и всего.

Они тоже делали вид, что все как обычно, и Маан, хоть и ощущал эту фальш, налипавшую на слова и поступки, был за нее благодарен. Это помогало поддерживать иллюзию прежней жизни, рассыпающуюся на глазах.

Он сам знал, что жизнь уже никогда не будет прежней, а он сам никогда не станет прежним Джатом Мааном, одним из лучших инспекторов Контроля. Он так и останется дряхлой развалиной, рассыпающейся под влиянием неумолимого времени. Как некачественная мумия, выставленная в музее, он будет выгнивать частями, превращаясь в зловонный обычный труп, завернутый в желтоватые бинты.

Наверно, сперва он утратит способность ходить. Любое передвижение и так давалось ему ценой значительных усилий и оплачивалось жестокими болями, настанет день, когда он и вовсе не сможет сделать и шага. Просто откажут, окончательно сделавшись чужими, ноги, а мозг не сможет удерживать старое тело в вертикальном положении. Наверно, ему выдадут коляску вроде тех, на которых передвигаются безногие в госпиталях. Кло или Бесс смогут его катить из комнаты в комнату. И он окончательно превратится в предмет мебели. Громоздкий, ненужный, старый, но настолько укоренившийся в доме, что невозможно выбросить. Как какой-нибудь древний трухлявый шкаф. Зато его можно будет перевозить с места на место.

А дальше? Слепота? Или просто медленное схождение с ума, страшное и неумолимое? Он перестанет узнавать жену и дочь, забудет собственное имя, и в конце концов сделается лишь внешним подобием человеческого организма, внутри став равнодушным и лишенным мыслей растением. Сможет ли он сам заметить наступление подобного? Или его затуманенный разум сможет ловить лишь отражение страха в глазах тех, кого он когда-то любил – ловить, даже не понимая их смысл?

Подобные мысли были невыносимы, но прогнать их он не мог. Целыми днями он просиживал в неподвижности перед теле, смотря какие-то передачи и постановки, и почти не улавливая содержания и смысла. Это помогало забыть о боли, пусть и ненадолго. Аппетит пропал окончательно, он мог не есть целый день и даже не испытывать голода. Кло это беспокоило, но Маан лишь махал рукой: «Зато наконец похудею!».

Через шесть дней он позвонил Мунну. Служба не раз помогала Маану отвлечься, забыть о досадных неприятностях, сосредоточившись на знакомой работе, он рассчитывал на подобное и в этот раз. Просто отвлечься, снова почувствовать себя нужным, на своем месте… Он не был уверен в том, что может полноценно работать, приступы головной боли, во время которых он был способен лишь сжаться в комок, зажмурив глаза, и ритмично дышать, являлись с прежней частотой. Конечно, ребята из отдела это заметят, но к черту их – сейчас лишь бы занять себя, лишь бы вынырнуть из этого муторного затягивающего водоворота, где лишь боль, тошнота и одиночество выкинутого на берег обломка кораблекрушения.

Но Мунн и слышать об этом не хотел. Видимо, он говорил с врачами, и не понаслышке знал о его состоянии. Это было очень похоже на Мунна, он берег своих людей, сколько бы их ни было, и о здоровье каждого раненного имел привычку расспрашивать. Как бы то ни было, Маан получил твердый отказ.

– Не спеши, Маан, – сказал Мунн, – Мы не на войне и мне не нужны вчерашние покойники, рвущиеся в бой. Неделю назад ты был похож на мясную нарезку без упаковки, а сегодня уже хочешь работать? Нет, не пойдет. Отдыхай, восстанавливайся, и ни о чем не беспокойся, это твоя первостепенная задача, и даже мой приказ, если хочешь.

– Мне гораздо лучше, – солгал Маан, испытывая от этой лжи тем большее мучение, потому что по голосу Мунна и так все было понятно, – Не могу сидеть дома, когда ребята работают.

– Тогда тренируй терпение, Маан, потому что раньше чем через четыре недели ты здесь не появишься.

Маану оставалось лишь сдаться.

– Я понял, господин Мунн, буду ждать. Раз надо… Как там отдел без меня? Справляется?

– Отдел? – Мунн словно бы даже удивился. Как будто уже забыл о том, что у Маана был какой-то отдел, – А, в порядке. Да, нормально твои парни работают. Ну, вернешься – сможешь узнать лично. А пока не утомляй себя и не думай о всяком вздоре. Выздоравливай.

После этого разговора у Маана осталось тягостное ощущение. Мунн дал понять ему, что он важен, он не выброшен, и его место в Контроле всегда останется за ним, но вместе с тем было в его голосе и что-то такое, отчего возник неприятный осадок. И Маан не мог найти причины.

Несколько раз он собирался сам позвонить в отдел, но ни разу этого не сделал. В отделе всегда кто-то есть, достаточно набрать знакомый короткий номер из нескольких цифр, привычный настолько, как будто стал третьим именем, и услышать голос. Заспанный голос дежурного. Месчината. Или Лалина. А может, Тай-йина. Можно расспросить, как дела, как служба, что происходило в последнее время, обошлось ли без проблем – и все прочее, что принято спрашивать в таких случаях. Но Маан не позвонил. Не смог себя заставить.

Иногда, когда боль стихала, что случалось не очень часто, он даже ощущал подъем сил. Он пытался делать зарядку чтобы расшевелить закоченевшее в неподвижности тело, но хватало его ненадолго. Любое лишнее движение вызывало боль в руке, которая могла не успокаиваться несколько часов. И он малодушно бросил даже эти попытки. Боль – плохой дипломат, она не идет на компромиссы, не знает жалости, не способна проявлять милость. Она просто есть, и она распоряжается телом так, как ей вздумается. Боль – враг, которого невозможно победить, его можно лишь пытаться лицемерно игнорировать, но и на это сил редко хватает.

Иногда Маан, собрав всю волю в кулак, пытался что-то изменить. Он вставал вместе с Кло, старался шутить, до крови закусывая губы, с фальшивым воодушевлением ел завтрак. Пытался вести себя так, словно ничего не переменилось, и его тело, как и дух, по-прежнему под полным контролем. Но боль умела ломать даже самых стойких упрямцев. Стоило Кло и Бесс перешагнуть порог – его мучительно рвало, скручивая пополам, на глазах выступали едкие слезы, а боль в покалеченной руке вызывала такие спазмы, что Маан в беззвучной молитве скорчивался на полу. И он сдавался, возвращался к своему прежнему состоянию, бездвижному, наполненному муторным ожиданием чего-то и слепой, пирующей в его теле, болью.

Кло и Бесс все замечали, он понимал это по их глазам, по неестественной бодрости речи и случайным оговоркам. Никто из них не обмолвился даже словом о его здоровье, но по их изменившемуся поведению Маан пришел к выводу, что его попытки скрыть истинное положение дел, пошли прахом. Отныне к нему относились как к беспомощному инвалиду, вместе с тем тщательно маскируя это обычной доброжелательностью. Бесс поправляла ему подушки на диване и накидывала одеяло, когда он мерз, Кло предупредительно подвигала поближе тапки чтобы ему не требовалось совершать лишний шаг. Они делали это настолько невинно и естественно, что у Маана не было повода рассердиться. Как будто они просто оказывали ему пустячную услугу, а вовсе не ухаживали за полу-парализованным больным.

– Я могу и сам дотянуться, – однажды сказал Маан недовольным тоном, когда Кло подала ему тарелку с овощным рагу, стоящую на другом конце стола.

Она не обиделась.

– Не сердись, милый. Как только поправишься, я и рукой не пошевелю чтоб тебе помочь, обещаю, а пока тебе есть чем заняться.

Для них он был все еще больным, медленно, но неуклонно идущим на поправку. Наверно, они и мысли не могли допустить, что «поправиться» ему, возможно, уже не суждено. И мысль о том, что рано или поздно они все поймут, и смутное опасение превратится в уверенность, иногда была неприятней не прекращающейся боли. Конечно, рано или поздно они все поймут, Маан знал это, и все же надеялся оттянуть этот момент как можно дальше. Наверно, они привыкнут к этому, как любому человеку свойственно привыкать к перемене обстановки. Привыкнут к тому, что вместо отца и мужа, сильного, готового в любой момент помочь, защитить, утешить, у них теперь на иждивении что-то среднее между домашним животным и престарелым инвалидом. Что-то, что уже никогда и никому не сможет помочь и, напротив, само будет требовать постоянной заботы. Наверно, они быстро научатся одевать его, усаживать на инвалидное кресло, обтирать гигиеническими салфетками и массировать спину чтобы не было пролежней. Они добровольно станут медсестрами и сиделками при нем, с каждым днем становящемся все более и более далеким от них – от них и от всего окружающего мира. Это будет их жертва, которая наложит отпечаток на всю их жизнь и которую он не может не принять.

Лишь однажды в его монотонной, потерявшей цвет, жизни, случилась перемена. Он как обычно ковырялся в своей тарелке за ужином, вполуха слушая какой-то старый теле-спектакль, когда неожиданно услышал посторонний звук, не являвшийся частью его теперешней жизни. Он знал все звуки, которые окружали его – и гудение гигиенического блока, очищавшего воду, и приглушенный, похожий на ленивый ветер, гул кондиционера, и многие другие, которыми он был теперь окружен, однако этого звука – рокочущего, отдаленного, низкого – он не помнил. Звук был знакомый, но память его теперь подчинялась с куда меньшей охотой, и прошло добрых полминуты, прежде чем он вспомнил – именно такой звук издавал мотор легкой двухместной «Кайры» на малых оборотах.

Маан встрепенулся. Звук, относившийся к другой, предыдущей, его жизни, разбудил его, оглушив словно выстрел. Кло, заметив его реакцию, улыбнулась:

– Это Геалах. Я хотела сделать тебе сюрприз.

– Гэйн? Решил меня навестить?

– Да, он собирался заглянуть на ужин и, конечно, все равно опоздал.

– Это похоже на него.

– Он хотел заехать еще несколько дней назад, но я подумала, что тебе нужен хороший отдых, Джат.

– Он бы мне ничуть не помешал и ранее.

– Тебе нужен покой, а Гэйн Геалах и покой – вещи несовместимые, – Кло встала чтобы отпереть дверь, и вовремя – как раз раздался тонкий писк звонка.

Геалах вошел и одним своим присутствием заставил измениться весь дом. Высокий, немного сутулящийся, в сыром отяжелевшем плаще, издающем беспокойный запах, напоминающий о ночных улицах, но по-обычному безмятежный, ухмыляющийся в усы, с озорными сполохами в прищуренных глазах. С его приходом комната сразу перестала напоминать госпитальную палату и Маан поймал себя на том, что едва рефлекторно не вскочил на ноги.

– Здравствуй, Кло. Привет, Бесс. Где тут больной?

– Стоит в дверях, – в тон ему отозвался Маан, – Заходи скорее, снаружи прохладно.

– Ах ты лентяй, – глаза Геалаха сверкнули, – Вот он где. Мы с ребятами вкалываем за троих, а он, значит, устроился как в санаторий! Небось, еще и с ложечки кормят, а? Ну ты, конечно, это хорошо придумал… Как бы и мне так?

– Моя помощь к твоим услугам. Но сперва может быть немного больно.

– Ну уж спасибо, – Геалах наконец снял плащ и повесил в герметичный стенной шкаф, который тотчас негромко загудел, обрабатывая мокрую ткань потоками горячего воздуха. Под плащом на Геалахе был привычный серый костюм, в котором он обычно приходил на службу, и это было частичкой другого мира, который вовсе не пропал, как казалось Маану, это он сам выпал из него. С правой стороны пиджак Геалаха немного оттопыривался, эта привычная деталь тоже бросилась Маану в глаза. Он почувствовал себя еще боле жалким, чем обычно – одетый в потертый домашний халат, скрывавший сложенную на груди правую руку, не способный даже самостоятельно подняться на ноги, сейчас он, должно быть, являл собой не самый приглядный контраст с Геалахом.

Но тот словно бы ничего не заметил – потрепал по голове Бесс и сел за стол, на то место, которое обычно занимал, когда появлялся в гостях.

– Что на ужин? – спросил он деловито.

– Овощное рагу, – сказала Кло, наполняя его тарелку, – А еще соевые битки и дрожжевой кекс с корицей.

– Ого. Если бы меня так откармливали каждый день, я бы составил компанию Маану! Сам-то, знаешь, иногда за весь день поесть толком не успеваю. В лучшем случае кину в рот рулет из ламинарии, видеть его уже не могу…

– Неудивительно, у тебя, наверно, только на табак и топливо для автомобиля уходит половина недельных социальных очков.

– Максимум треть, – возразил Геалах, принимаясь за еду, – Я всегда говорил, жизнь нужно наполнять тем, что приносит удовольствие, иначе пустота натянет всякой дряни… Отличное рагу, Кло, завидую твоему мужу.

– Можете взять и мою порцию! – сказала Бесс, поджав губы.

Кло метнула в нее сердитый взгляд, но Геалах лишь рассмеялся:

– Не любишь овощей, малышка?

За «малышку» Маан получил бы два или три дня показного презрения и молчаливого бойкота, но на Геалаха это не распространялось, ему прощались многие вещи из тех, которые для него самого считались недопустимыми.

– Там из овощей только спаржа и сельдерей! А остальное все водоросли и белковый концентрат.

Маан и сам не любил «овощное рагу», но знал, сколько времени ушло у Кло чтобы измельчить все составляющие и подобрать специи, способные заглушить вездесущий кисловатый запах концентратов.

– Тебе еще везет, – Геалах подмигнул Бесс, – Во времена моего детства овощным рагу называли любое месиво, в котором хотя бы одна из составляющих пролежала две минуты рядом с настоящим овощем.

Бесс рассмеялась. Маан подумал о том, как же здорово Геалах умеет переключаться между службой и обычной жизнью. Всякий раз, появляясь в гостях, он показывал себя отличным собеседником, умело отпускал комплименты и демонстрировал подобающее моменту чувство юмора, без обычных среди парней из отдела скабрезностей. Может, поэтому он был единственным из сослуживцев Маана, которому было выдано разрешение посещать их дом в любое время. Впрочем, этим правом Геалах пользовался достаточно редко, едва ли раз в месяц – хоть он и умел произвести выгодное впечатление на домашних Маана, ужин за семейным столом для него, холостяка, был не лучшим развлечением на вечер. Зная его, Маан предполагал, что Геалаху куда привычнее было бы заглянуть в два-три бара, в каждом пропуская по паре бокалов солодового пива, а потом заручиться компанией какой-нибудь девушки, достаточно низкого социального класса чтобы ее ночь стоила не слишком обременительно для бюджета.

– Кстати, о еде, – Геалах даже отложил в сторону вилку, – Твой отец не рассказывал, как мы однажды сцапали одного Гнильца исключительно из-за его привередливости в питании?

Бесс замотала головой.

– Наверно, это не лучшая история, – решительно вмешалась Кло, – Гэйн, ты же знаешь, мы не любим, когда при Бесс рассказывают подобные вещи.

– О, не бойся, в ней нет ничего такого.

– Ты имеешь в виду тот случай, когда… – слова Маана слишком медленно поспевали за мыслями.

– Да, тот самый случай. Я расскажу?

Бесс и Кло смотрели на Маана в ожидании. Он пожал плечами, точнее, одним плечом:

– Пусть расскажет. Там не было ничего страшного, в самом деле.

– Хорошо, – смягчилась Кло, – Тогда рассказывай. А то знаю я ваши обычные истории, господин инспектор…

– Итак, было это не так давно, в прошлом году, кажется.

Маан напряг память, но так и не смог припомнить, так ли это. Ему казалось, что с тех пор прошло уже несколько лет, что было неудивительно – память в последнее время часто укрывала все недавнее плотным туманом, так что даже события недельной давности иногда казались ему произошедшими давным-давно.

– Поступила нам заявка на одного с подозрением на вторую стадию. Заявка – это как… Да вы же знаете, наверно. Просто бумажка, бланк, где описываются симптомы, основания для подозрения Гнили… Простите, Синдрома Лунарэ, и все такое. Мы подобные бумажки проверяем и, если они нам не нравятся, выкидываем в мусор, а если нравятся – едем и смотрим своими глазами.

Бесс хихикнула. Маан не мог не согласиться с тем, что Геалах был прирожденным рассказчиком, причем вне зависимости от окружения и обстановки – рассказывал ли он какую-то пошлую историю в отделе или, как сейчас, обычный случай из собственной службы. Маан с неудовольствием вспомнил «Атриум» и свою историю про девушку, рассказанную неумело и косноязычно, вызвавшую у слушателей только усталость и отвращение.

– И, значит, приходит к нам подобная бумажка, на одного работягу семидесятого класса, как сейчас помню. Какой-то наладчик пневмо-оборудования на ближайшей фабрике. Кто-то из соседей заметил, что ведет он себя в последнее время вроде как странно. А это самый верный признак, между прочим. Гнилец – он ведь как, не зеленеет в первую очередь и рога отпускает, он внутренне перерождается, и перерождение это, особенно сперва, очень мучительно. Он ведь привык к тому, что он человек, а его собственное тело уже говорит ему, что никакой он больше не человек, и это вызывает у Гнильца страх, даже ужас.

Кло нахмурилась, собираясь, видимо, прервать Геалаха, но тот не собирался развивать тему.

– В общем, в первую очередь Гнильца выдает поведение. На третьей стадии у него могут вырасти дополнительные руки или глаза провалиться внутрь черепа, а на первой он физически ничем не отличается от любого другого, пожалуй даже наоборот, здоров и полон сил. Но вот то, что творится здесь, – Геалах постучал черенком вилки по лбу, – Он скрыть не всегда может. Именно в такие моменты Гнильцы наиболее уязвимы. Они начинают бояться всего окружающего, собственного дома, собственных соседей и друзей. Меняются привычки или появляются новые, меняется аппетит и вкусовые предпочтения, манера общения, иногда даже походка! О таких случаях, Бесс, надо обязательно сообщать нам, где бы ты или твои подруги это не заметили – соседи, учителя, другие ученики…

– Я знаю, – серьезно кивнула Бесс, в этот момент выглядевшая почти взрослой, – Нас учат этому с первого класса.

– И правильно. Часто дети куда более наблюдательны, чем мы, взрослые… Простите, я отвлекся. О чем я рассказывал?

– О заявке, – сказал Маан, – Ты говорил о заявке на того типа с подозрением.

– А, и верно. Заявка была от кого-то из близких знакомых того парня, составлена по всем правилам, а симптомы не очень впечатляющие – мол, стал раздражительным, меньше следит за собой, иногда рассеян и все прочее. Конечно, у Гнильца такие могут быть, но ведь и человек не железный, все мы иногда расстраиваемся, болеем, грустим, теряем сон… Не тащить же каждого такого в Контроль! Дело было к вечеру, в отделе только мы с твоим отцом, ну и решили съездить. Как раз недалеко. Приезжаем и, первым делом, осуществляем наружный контроль. Знаешь, что значит осуществлять наружный контроль, малыщка?

– Знаю, – с готовностью отозвалась Бесс, – Папа рассказывал. Вы просто подходите к двери и ищете… ну…

– Запах, – улыбнулся Геалах, – Да-да, как собаки на охоте. Ходим и нюхаем, – он смешно пошевелил носом, точно принюхиваясь к чему-то, и Бесс прыснула, – Если чуем Гниль, без лишних вопросов вышибаем дверь и делаем, что положено. Но только это тоже не всегда работает, знаешь ли. У каждого Гнильца аура специфична… Прости, я имел в виду, что все они пахнут по-разному, некоторые сильнее, а иные вообще едва-едва. Так что тут, особенно из-за двери, тоже не всегда поручишься. Тем более Гнильца может и не быть дома, а на предметах запах быстро смывается. Тогда мы опрашиваем свидетелей. В первую очередь, конечно, домашних и соседей. Гнилец, как бы он ни хотел, все равно вынужден быть на виду, и если он живет в общем доме, он неизбежно будет привлекать внимание других людей. Так что соседи – всегда наши друзья!