Текст книги "Кровавый Космос. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

«Жаль, что демонтированное с „Пегаса“ вооружение не успели установить на „Трезубце“. С тем, что у нас сейчас имеется, против крейсера не выстоять – оснащение у противника значительно лучше», – думал Вадим, с досадой потирая подбородок.

Тем времени с корабля банши под громким названием «Кальгатор» – «Победитель» – потребовали застопорить ход.

– Ян, дай кодированную связь с «Верхахтом» и пригласи на мостик Ахмеда Шантэ, – отдал команду Ракитин. – Элен, объявляй по корабельной связи боевую тревогу и придай «Трезубцу» ускорение. Потащим их к «Карапузу», под перекрестный огонь.

– Приветствую вас, ребята, – зазвучал минуту спустя голос Ортеги. – Не вовремя вы появились. Здесь уже несколько дней корабль банши околачивается. Как будем с ними договариваться?

– Они снова объявили войну Федерации, Ортега. Деметра подверглась плазмоидной атаке.

– Вот черт! Значит, вы точно не вовремя появились. Нас они вроде бы «не видят» – все эти дни тихо было. А вам тогда несдобровать.

– Точно, Хорхе. Они уже берут нас на прицел и требуют остановиться, – подтвердил Ракитин. – Поэтому мы потянем зеленомордых за собой мимо вас. Если ударят одновременно и «Трезубец», и «Верхахт» с «Кассандрой», то, очень может быть, удастся «промять» их плазменную защиту и уничтожить.

– Ох, не нравится мне все это, Вадим. Связываться с военным флотом банши… – Ортега не договорил, сделав многозначительную паузу.

– Надо справиться, Хорхе. У нас полная «коробочка» оборудования и колонистов. Мы уже идем в твою сторону.

– Вызывал, Вадим? – появился на мостике Шантэ. Вид у него был уже вполне здоровый и бодрый, хотя не прошло и четырех суток с момента боя с андроидами над Деметрой.

– Ты с ними когда-то воевал, Ахмед. Наверняка знаешь их слабые места, – кивнул Вадим в сторону экрана с изображением корабля противника. – Занимай место канонира.

– В лоб такой разрушить трудно, – занял место главного стрелка Шантэ. – Если только ударить всем, что есть вдоль бортов, по надстройкам связи и вооружения – тогда если и не завалим, то выведем из строя.

– Нас поддержат с планетарного спутника.

– Тогда шансы повышаются, командир. Только надо сделать это одновременно и на максимальной мощности плазменного и лучевого оборудования.

– Ты слышал, Хорхе?

– Понял. Наводим все что есть и ждем твоей команды, – откликнулся Ортега и добавил: – Давайте только побыстрее, а то Джама весь извелся. Скучает по серьезной карточной игре. Я теперь даже и ему все время проигрываю.

– Ладно, уговорил, – усмехнулся Вадим. – А теперь дайте мне поговорить с командиром крейсера банши. Я должен предоставить ему шанс остаться в живых.

– Опознайте себя и остановитесь, иначе мы открываем огонь, – снова зазвучал в помещении центрального поста металлический голос переводчика. – Даем одну минуту.

– Внимание, «Кальгатор». Это командир транспортного корабля «Трезубец» Вадим Ракитин. Мы не хотим вступать в боевые действия, так как наш корабль свободен от юрисдикции Федерации и мы не являемся ее гражданами. Мы сами по себе. Позвольте нам беспрепятственно следовать дальше.

– Откуда у вас корабль данного типа?

«О, дьявол! Они сейчас начнут требовать корабль назад!» – мысленно выругался Вадим, а вслух сказал, что первое пришло в голову:

– Я купил его. Мне нравятся судоходные качества кораблей банши, и я решил их коллекционировать.

После долгой паузы, в ходе которой Ракитин с удовлетворением отметил, что до оптимальной точки перекрестного огня осталось ходу не более трех минут, последовало новое заявление командира вражеского корабля:

– Думаю, что ваша любовь к культуре банши дает дополнительный повод для нашей встречи.

– А они с юмором, – удивился Ракитин и повернулся к Шантэ: – Они всегда такие вежливые и находчивые, Ахмед?

– Я с ними никогда не разговаривал – во время боя они не очень общительны.

Посматривая на счетчик времени, Вадим снова задумался. Воевать не хотелось, и процесс переговоров был ему ближе. Однако если через минуту не открыть огонь, момент будет упущен, и шансов выйти из боя невредимыми станет намного меньше. А переговоры могут закончиться провалом.

– Ты готов, Ахмед?

– Да, – кивнул старый воин. – Элен, возьми чуть левее.

– Хорхе?

– Готов.

– Огонь!

Крейсер «Кальгатор» попал в огненные клеши. Со стороны пытавшегося уйти транспортника и с поверхности пролетающего под килем, казалось бы, безжизненного спутника к его корпусу потянулись многочисленные лазерные лучи и устремились плазменные заряды. По широкой дуге, заходя в корму, понеслись торпеды. Банши в ответ тоже дали торпедный залп вслед «Трезубцу», а затем поторопились сконцентрировать всю имеющуюся энергию на создании плазменной защитной оболочки.

– Торпеды, командир! Поле будем ставить?

– Нет, сшибаем их ракетами! Все энергоресурсы в лазерные установки и плазматроны!

«Трезубец» тряхнуло. Одна из вражеских торпед все-таки ударила его в корму. Кибер-шкипер доложил о повреждении и разгерметизации двух грузовых отсеков.

– Ахмед, держи цель! – заорал Вадим, одновременно хватая планшет управления андроидами и отдавая им приказ об устранении повреждений отсеков.

«Кальгатор» начал замедлять ход, оставляя в вакууме космоса лохматые шматы обшивки и целые фрагменты отсеков. Банши теряли контроль над двигателями корабля.

– Есть! – послышался в коммуникаторе радостный голос Ортеги. – Достали его!

Разбитый, но благодаря удачной конструкции все еще держащийся «на плаву» крейсер банши продолжал менять траекторию полета, стараясь скрыться за горизонтом Черного Карапуза.

– Все, наши ударные возможности иссякли, – сообщил Шантэ. – Требуется пауза для восстановления энергии.

– Добить бы надо, – покачал головой Ракитин. – Хорхе, ты засек какие-нибудь внешние передачи банши?

– Вроде бы нет. Будем надеяться, что антенны дальней связи мы ему разворотили.

– Элен, давай осторожно пройдемся вокруг Карапуза. Посмотрим, где зеленокожие парни.

– Это опасно, Вадим.

– Судя по мусору вокруг, ему сейчас не до нас, – заключил Ракитин. – Засечем местоположение, а потом добьем. Если банши еще не вызвали помощь, то скоро вызовут, и допустить этого нельзя.

– «Верхахт» оснащен мощной «глушилкой». Попробую забить все передачи, – предложил Ортега.

– Действуй, Хорхе, а мы сделаем оборот.

Пройдя вокруг спутника, пираты по длинному светлому следу поломанных пиков обнаружили совершивший аварийную посадку корабль банши. Тот лежал исполинской тушей, чуть завалившейся на бок. По изломам разбитых отсеков бегали огненные змейки.

– Если судить по внешнему виду, то пострадал он изрядно, – внимательно рассматривая изображение на дисплеях внешнего обзора, высказался Шантэ.

– Проскочи побыстрее, Элен, – приказал Вадим, опасаясь ответного залпа вражеских орудий.

«Трезубец» на полном ходу миновал место аварии и вскоре достиг дальних пиков, за которыми притаились «Верхахт» и «Кассандра». Элен уверенно опустила его на аккуратно вырубленную площадку, подготовленную командой Хорхе Ортеги к их появлению.

Глава 10

– Ну, наконец, – весело хлопнул Вадима со всего размаха лысый верзила. – Заждались уж вас. Ты, смотрю, и лишним глазом успел разжиться. Наверное, за наш общий счет?

Не дожидаясь ответа Хорхе, принялся обнимать остальных. Гретта завизжала в его медвежьих объятиях. Джама долго тряс руку Ракитина, а затем неуклюже чмокнул губами руку Элен.

«Где это он таких манер понабрался? – с усмешкой подумал Ракитин. – Не иначе, начитался Дюма».

Стэн Мелоун и заметно подросший и окрепший Майк, не теряя времени зря, принялись знакомиться с будущими колонистами и согласно списку Ракитина распределять их по экипажам кораблей пиратской эскадры.

– Надо незамедлительно готовиться к отправке экспедиции, Хорхе, – не терял времени и Вадим. – Новые силы банши могут появиться в любой момент. Да и «Кальгатор» еще не полностью уничтожен. Подняться они вряд ли в ближайшее время сумеют, а вот зайти «на огонек» могут попытаться.

– То, что стартовать надо, и как можно скорее, согласен, – провел по лысине ладонью Хорхе. – А вот насчет вылазки я не уверен. Людей-то немного вы привезли. Едва на три экипажа хватит. Все понадобятся, чтобы часа за четыре управиться и убраться отсюда.

– На «Трезубце» корма сильно разбита, – подошел Ян Фримен, – но андроиды серьезно за работу взялись. Зелинский уже с ними. Говорит, как ремонтникам им цены нет – за час справятся.

– Андроиды?! – удивился Ортега.

– Долгая история, Хорхе, – отмахнулся Вадим. – ФСБР на хвост пыталось сесть. Офицеров и пару железяк удаюсь завалить, а шесть роботов-штурмовиков достались в качестве трофея и теперь в нашем распоряжении.

Хорхе Ортега присвистнул.

– Вот мы и направим парочку из них на разведку.

– Эх, жаль, я не видел их в деле! – посетовал Хорхе.

– Тебе повезло, пес! – заехал Ортеге в плечо кулаком Ахмед Шантэ.

Хорхе, с трудом удержавшись на ногах, хотел было дать отпор обидчику, но, развернувшись и увидев седого ветерана, чуть не подпрыгнул от радости и принялся обниматься с темнокожим солдатом:

– Ахмед! Рад, что ты здесь, старый мерзавец!

С Ахмедом Хорхе был знаком еще со времен военной тюрьмы на Европе. Именно к нему Ортега рекомендовал Вадиму в первую очередь обратиться при наборе будущих колонистов на Деметре.

– Осторожно, песий хвост! Андроид весь бок разворотил, – скривился от чересчур крепких объятий Шантэ.

– Конечно! Кто еще мог этих кукол в капусту покрошить! – улыбнулся Ортега.

– Девять ребят потеряли, – погрустнел Шантэ. – Бен Годар погиб, которого ты тоже хорошо знал.

– Что ж, не будем время терять. Не зря же ребята полегли, – нахмурился Ортега.

– Хорхе, бери общее руководство на себя, а я займусь банши, – решил Ракитин и направился к отсеку с катером.

Элен сразу же оказалась рядом:

– Вадим, ты опять в самое пекло лезешь?

– Милая, – на ходу приобнял он ее за плечи. – Я просто боюсь, как бы нам всем в пекле не оказаться. К тому же этими андроидами надо уметь управлять. В полиции мне приходилось с подобными «изделиями» работать. Кому еще, как не мне?

– Кому еще, как не нам, – поправила его Элен. – Без меня теперь никуда.

– Согласен, милая.

Элен заставила катер зависнуть среди пиков Карапуза, в считаных метрах от его угольно-черной поверхности. Андроид, повинуясь команде Вадима, смело шагнул из шлюза за борт. Приземлившись, он длинными прыжками, помогая себе сохранить равновесие и высоту двигателями ракетного ранца, направился к кораблю банши. Когда среди скал показался темный корпус космического судна противника, андроид швырнул к подножию одной из них маленького кибернетического паучка, и тот, цепко перебирая лапками, быстренько засеменил к вершине. Робот ФСБР дождался, когда шпион примостится наверху, и заторопился обратно.

– Отличная картинка, – констатировал Вадим, рассматривая на дисплее панораму с места аварии, которую стал транслировать миниатюрный кибер-разведчик.

– Они все погибли, Вадим?

– Это было бы слишком хорошо. Скорее затаились.

– Катер! По показаниям сканера, с противоположного борта отошел катер, Вадим, – доложила Элен. – Идет низко. Возможно, от нас прячется.

«Куда это они собрались? Проследить или еще понаблюдать за крейсером?» – задумался Вадим.

– А на старой базе, что на планете инсектоидов, имеется передатчик дальней связи? – покосилась на Вадима Элен.

– На Сахаре? Возможно, имеется, – кивнул Вадим и, развернув катер, по широкой дуге пошел вслед за вражеским, стараясь держаться на предельной дальности действия радаров.

Спустя несколько часов катер Вадима и Элен вышел на орбиту желтоватого шара Сахары.

– Они приземлились рядом с корпусом транспортника «Джона Валентайна». Будем ждать выхода инсектоидов или предпримем атаку? – оторвалась Элен от показаний многочисленных сканеров и радаров.

– Сбросим робота. Пусть попробует проникнуть в грузовик «Валентайна», а мы поддержим с воздуха, – подумав, стал снижаться Вадим. – Сколько банши?

– Катер покинули четверо. Инсектоидов пока не видно.

– Понял.

Снизившись к самым кронам буйных джунглей, Вадим передал управление Элен, а сам сосредоточился на функциях канонира.

В то время, пока десантировавшийся вниз андроид пытался незаметно подобраться к старому кораблю, Ракитин широким полупрозрачным лучом боевого лазера, без труда пронизавшим листву и стволы, ударил в борт спасательного бота банши. Но банши успели активировать плазменную защитную оболочку, и атака не нанесла катеру ощутимого урона. В ответ зеленокожие метко срезали лазером андроида-диверсанта.

Вадим выругался и тут же на дисплее сканера увидел сообщение о появлении в джунглях вокруг места боя более трех тысяч инсектоидов.

– Откуда они появились в таком количестве и так быстро? Из-под земли, что ли?

Бот банши, уже поднявшийся над деревьями, чтобы вдогонку ударить по пролетевшему над ним пиратскому кораблю, снова стал снижаться. Видимо, десантникам банши, как и пиратам когда-то, пришлось столкнуться с агрессивными насекомовидными жителями планеты, и им требовалась срочная поддержка.

Элен зашла на новый круг, а Вадим снова приготовился к лазерной атаке. Не дожидаясь ответного удара банши, он снова открыл огонь сквозь деревья и листву джунглей, ориентируясь лишь по виртуальной модели местности и цели, выдаваемой кибер-стрелком. Возникший дым над зеленым морем впереди стал доказательством поражения цели.

Застопорив катер над старым транспортником и чадящим ботом банши рядом с ним, Вадим и Элен смогли рассмотреть, что происходит внизу.

Встав в круг, трое банши защищали четвертого. Пока им удавалось мощью плазменного и лазерного стрелкового оружия сдержать инсектоидов. Целая гора из развороченных тел образовалась вокруг горстки смельчаков. А инсектоиды все прибывали и прибывали. Под ними уже исчез разбитый катер банши – так густо они его облепили.

– А ведь гуманоид из них только один, Элен. Те трое, что его защищают, – человекоподобные роботы, как и наши андроиды. Пока у них есть патроны и энергия, их не взять – слишком быстры и точны.

– Или пока всех инсектоидов не перестреляют.

– Вряд ли.

Гуманоид в середине защитного круга посмотрел вверх, на пиратский катер. Зеленоватого оттенка лицо за полностью прозрачным стеклом шлема хорошо просматриваюсь. Длинные узкие глаза, курносый нос и заостренные уши по бокам абсолютно лысой головы – вот, пожалуй, и все, что отличало банши от землян. Секунду спустя он снова вернулся к бою, помогая андроидам отстреливать наседающих аборигенов.

– Пятится обратно к транспортнику, – наблюдая за боем, отметил Вадим. – По всей видимости, хочет там забаррикадироваться и снова попытаться послать сигнал о помощи.

Вдруг по рядам инсектоидов прошло волнение.

– Смотри, что творится! – Элен вывела на дисплей показания температурных датчиков. Там, где защищались банши, температура воздуха быстро и неуклонно росла.

– Уже к ста градусам приближается! – удивился Вадим. – Как они это делают? Волновое излучение на основе психокинетики?

И если андроиды пока спокойно переживали скачок температуры на обороняемом пятачке, то их командир из плоти и крови в легких доспехах вдруг пал на колени. А вскоре сдал и первый из андроидов. Вязкая жидкость инсектоидов, попадавшая на его шлем и руки, до сего момента не наносила особого ущерба. Но с повышением температуры еще на несколько градусов в ней произошли какие-то химические изменения, и она превратилась в разъедающую даже броню субстанцию. Андроид упал на тела поверженных врагов, а вскоре и вовсе скрылся из виду под новой волной бойцов-инсектоидов.

– Нет, не могу на это просто так смотреть! – вскочил с места Вадим. – Попытаюсь спасти этого парня внизу.

– Это же банши! Они, говорят, кровью питаются!

– Лично у меня с ним счетов нет, – пояснил уже от шлюзовой камеры Вадим. – Если что, скормлю ему Файнберга и Парсона.

Отъехала внешняя дверь шлюза, и горячий воздух обдал лицо. Вадим рванул конец спасательного троса и глянул вниз. Кольцо вокруг банши сжималось. Оба еще продолжавших бой андроида уже дымились. Банши-офицер продолжал отстреливаться.

– Черт, посмотри вверх!

Но банши уже было не до этого. Он дрался из последних сил. Бросить трос просто так Вадим не мог. Раскаленный ветер грозил отнести его в сторону, да и сил и сноровки у слабеющего банши, чтобы поймать «люльку» и зацепиться, могло уже не хватить. Вадим щелкнул застежками шлема и, пристегнув себя к тросу, шагнул наружу.

Пока Ракитин летел вниз, пал еще один андроид, а когда подхватил инопланетянина, рухнул и последний. Но бросившиеся к людям аборигены поймали лишь воздух. Пришельцы уже летели вверх. До проема шлюза оставалось совсем немного, когда странная невидимая сила, идущая из живого моря мерзких существ, в неимоверном количестве копошащихся под ними, вдруг резко дернула вниз и Вадима с банши, и сам катер. Словно невидимая рука схватила беглецов и спасательное судно и вознамерилась вернуть назад. Пластиковый трос зазвенел натянутой струной, и Вадим ухватился рукой за край уже близкого проема.

– Элен! Двигатель на полную мощь! Уводи нас отсюда! – заорал Вадим в коммуникатор шлема. От ужаса все внутри у него сжалось. Попасть на обед к инсектоидам ему никак не хотелось, и он пожалел о своей весьма авантюрной затее. Банши, почувствовав новую угрозу, уже сам вцепился в него мертвой хваткой.

Катер задрожал – ему передалось напряжение двигателя, но все-таки сорвался с места и понес пиратов и спасенного банши подальше от злополучного места.

А трос тем временем заклинило. Рискнув отцепить левую руку от проема шлюза, Вадим постучал по макушке шлема банши. Тот поднял на спасителя зеленое лицо. Вадим знаком дал понять офицеру, что придется забираться в катер самостоятельно. «Зеленомордый» кивнул и, собравшись с силами, вскарабкался по телу пирата вверх, а затем ящерицей вполз в проем шлюза. На освободившихся руках, преодолевая поток воздуха, подтянулся и Ракитин.

Глава 11

Банши, сидя в глубине шлюза, целился в Ракитина импульсатором.

– И это твоя благодарность? Я же спас тебя! – под шипение запирающегося наружного люка крикнул Вадим.

– А кто, по-твоему, виноват в том, что я здесь оказался? – металлизированным голосом кибер-переводчика ответил банши.

– А кто войну объявил?

– Вы сами в этом виноваты.

– Как так? Мне лично она совсем не нужна.

– Сорок пять лет назад вы также начали войну, с бомбежек наших мирных колоний у ваших границ. И все из-за сайлана, за который вы не хотели платить, а хотели брать даром. Думали, это забудется? Нет, придется платить. Жизнями!

– Странно, – съехав спиной по стене, Вадим устало уселся на палубу. Сняв шлем, отбросил его в сторону. – Последний год своей жизни я тоже посвятил мести.

Катер немного потряхивало, но он уверенно несся обратно, к Черному Карапузу.

– Каждый раз, когда я убивал очередного врага, мщением которому грезил, всегда чувствовал облегчение. Казалось, сама судьба помогает мне, чтобы восстановить справедливость и все вернуть на круги своя. И вот все обидчики повержены, а я вдруг начинаю понимать, что ничего не изменилось. То, что они сделали, уже не исправить. Сломанные судьбы не склеить, мертвым из могил не встать. А я продолжаю бежать. Я все тот же ренегат, ищущий дальний угол, чтобы укрыться и попытаться оставшуюся часть жизни прожить по-другому.

– Если эти люди причиняли зло, то они больше никому его не причинят.

Вадим мотнул головой и усмехнулся:

– А на какой стороне каждый из нас? Быть может, на стороне зла? Как понять, что ты не заблуждаешься или просто не зашел слишком далеко?

– Ты тот «коллекционер», с которым я разговаривал перед боем?

– Верно. А ты командир «Кальгатора»? Не могу вспомнить твоего имени?

– Канти Ре Санвалос.

– Опусти ствол, Канти. Ты должен понимать, что пилот в кабине видит нас на мониторе и, если ты меня застрелишь, живым отсюда тебе не выйти.

– В плен банши не сдаются.

– А если не в плен? Если я предложу заключить сделку? Наша команда пытается покинуть пределы Федерации. Мы хотим жить как можно дальше от нее, свободными и независимыми людьми. Помоги нам избежать атак твоих соплеменников, и мы тебя отпустим.

– Банши с людьми больше не торгуются. – Пистолет в усталой руке зеленокожего офицера начала заметно дрожать. – Наверное, ты не понимаешь, почему мы начали войну. Ваша цивилизация опасна. Вы убиваете не только чужаков, но и друг друга. Вы отравляете и разрушаете все вокруг. Даже родную Землю в свалку превратили. И пусть многие соседи смотрят сквозь пальцы на действия землян, позволяя постепенно подминать планету за планетой, мы остановим ваше распространение в космосе. Мы отбросим вас назад и запрем в пределах Солнечной системы. Сидите там и жрите друга друга, пока…

– Вы опять понесете большие потери.

– Мы учли это и подготовились. В отличие от вас, жизнь любого банши имеет для его соплеменников большое значение. Друг друга мы не угнетаем и не режем, как вы. Жизнь каждого из нас – ценность. Поэтому экипажи кораблей нашего экспедиционного корпуса состоят из андроидов.

– Как же ты попал сюда?

– Искусственный разум надо контролировать, поэтому командирами экипажей назначены банши-добровольцы, – эти слова Ре Санвалос произнес уже слабеющим голосом. Тонкая струйка алой крови протянулась от носа к губе банши, а затем импульсатор выпал из ставшей безвольной руки, и офицер завалился на бок. Тепловой удар, а возможно, и просочившийся сквозь повреждения костюма яд инсектоидов сделали свое дело.

– Вадим, ты скоро там? – раздался голос Элен. – У нас проблемы.

Вздохнув, Ракитин скрутил банши руки и перетащил в пассажирский отсек катера. Усадив офицера в кресло первой медицинской помощи, Вадим поспешил в кабину.

– Посмотри, что творится впереди, – дрогнувшим голосом произнесла Элен, когда он прыгнул в кресло рядом с ней.

Впереди по курсу разворачивалось грандиозное космическое сражение. Десятки кораблей землян и банши сошлись в смертельной огненной схватке. Гигантские звездные крейсеры и линкоры плевались плазменными зарядами и резали друг друга лазерными лучами. Роями сновали торпеды и катера-истребители. Время от времени удачный выстрел противника превращал их в желто-красные огненные шары.

От досады Вадим стиснул зубы. Черный шар Карапуза находился в гуще сражения.

– Связи, конечно, нет, – недовольно заметил Ракитин.

– Мертвая тишина, все глушится, – подтвердила Элен. – Что делать? Нас в любой момент могут достать.

Всего лишь в паре десятков километров от катера лопнувшим орехом разваливался крейсер Федерации. Объятый облаками из остатков обшивки и человеческих тел, лохматясь разорванными краями, корабль медленно распадался на фрагменты. А огненные смерчи все рвали и рвали его некогда мощное и сильное тело изнутри и снаружи.

– Черт! – выругалась Элен, уводя катер от летящего навстречу истребителя, превратившегося в раскаленный болид. Гулкой дробью по внешней обшивке катера прошлись останки спасательного бота крейсера вперемешку с изуродованными трупами не сумевших выжить в этой космической сече членов экипажа. Что-то разбило одну из телекамер внешнего обзора.

У Вадима перехватило горло, когда он увидел, как среди пиков уже близкого Черного Карапуза взметнулась очередная вспышка мощного взрыва, и в космос вместе с осколками скал устремились части какого-то корабля.

– Не прорваться, Вадим! Это самоубийство!

– Уходим! – выдавил Ракитин, понимая, что они с Элен на волоске от гибели.

Элен стала разворачивать катер.

– Пойдем, как и намечали, в Темный сектор. Если нашим удастся выбраться, то и они туда направятся, как и договаривались.

Маленький корабль пиратов, лавируя между густо рассеянными обломками поверженных космических аппаратов, устремился к образовавшемуся в адском огне звездной баталии черному окну дальнего космоса.

– Я вижу их! – закричала Элен. – Впереди, слева по борту.

Вадим тоже увидел идущие один за другим «Трезубец» и «Кассандру». «Верхахт» шел над ними, прикрывая их огнем своих батарей от наседавших истребителей банши. «Кассандра» была не в лучшем состоянии. Она шла, оставляя за собой длинный след из частей разваливающихся кормовых отсеков.

– Идем к ним, – приказал Вадим, тоже готовясь поддержать друзей огнем.

Элен направила крылатую машину к «Верхахту». И тут же Вадим увидел, как длинный и широкий луч лазера, появившийся из-под киля катера, протянулся к носовым отсекам «Кассандры». Лишенный из-за повреждений в корме плазменной оболочки, корабль обреченно принял смертоносный удар.

– Дьявольщина! Под нами тяжелый линкор банши! – застонал от бессилия Вадим.

«Верхахт» открыл ответный огонь, и Элен бросила катер вверх, чтобы не попасть под него. Но плазменная защита позволяла банши эффективно противостоять атаке плазматронных и лазерных установок пиратского судна. Вражеский звездолет продолжал приближаться к разваливающейся «Кассандре» и пытавшемуся ее прикрыть «Верхахту». Лишь «Трезубцу» вроде бы удалось оторваться и покинуть гущу сражения. Вадим завертел головой, соображая, как помочь друзьям. Тягаться с линейным кораблем – воплощением бронированной и огневой мощи – катер не мог. Требовалось срочно найти другой выход.

Звено из трех истребителей сил Федерации делало разворот, готовясь к атаке на линкор, ведущий бой с «Верхахтом». Но канониры банши знали свое дело. Не прошло и минуты, как истребители превратились в белые цветы смерти.

– Что делать? – взмолилась Элен. – Что делать?!

Вадим отстегнул ремни и поспешил в пассажирское отделение. Банши уже пришел в себя и при появлении Ракитина вперил в него настороженный немигающий взгляд. Вадим отвязал Санвалоса от кресла и потащил в кабину.

– Смотри! – усадил он его в кресло штурмана. – Это надо остановить, Канти!

– Зачем? – внимательно окинул поле боя банши. – Перевес, насколько я вижу, на нашей стороне. А где ваши корабли, командор?

– Впереди по курсу – малый исследовательский крейсер и разваливающийся транспортник, который он прикрывает. На его борту есть то, что вас заинтересует. Останови бой.

– Что ты можешь предложить, землянин, к тому же находящийся вне закона?

– В карцере «Верхахта» находится Карлтон Файнберг – глава корпорации «Анкоридж». Он владеет двадцатью шестью процентами всех разработок сайлана на планетах Федерации и является влиятельнейшим человеком в правительственных кругах. Он продает и покупает президентов. В обмен на свою жизнь он сделает для вас все, что угодно. Вы можете взять четверть всех запасов сайлана без всякой войны. Он сам отдаст их. Но и это еще не все. Я отдам вам Матиаса Карсона. Это один из руководителей колонии Ремар. Там спят и видят себя независимыми от Новой Земли. Есть еще Реджинальд Парсон – криминальный воротила подпольного бизнеса на Деметре. Это хороший трофей, Канти. Не расходный материал в виде обычных солдат и офицеров.

Ре Санвалос молчал и смотрел на хаос смерти на обзорных экранах. Несколько раз катер сильно тряхнуло от столкновения с обломками агонизирующей «Кассандры». Наконец он с сомнением произнес:

– Это невозможно. Связи между кораблями нет, и бой не остановить до полного уничтожения или бегства одной из сторон. Ты сам должен это понимать. Единственное, что можно сделать, – дать уйти твоим кораблям. Это выполнимо, но для этого нам необходимо попасть на крейсер под нами.

– Как, Канти? Дай сигнал.

– Пусти меня за штурвал, – попросил банши и, улыбнувшись, протянул Вадиму руки в наручниках: – Если доверяешь, конечно.

– Нет, Вадим, – нахмурилась Элен.

– Товарищи гибнут, – разомкнул наручники Ракитин. – Их надо спасти.

– Это уже не пиратство, Вадим! Это предательство! Предательство всех землян! Нас проклянут! – продолжала Элен, сверкая глазами в сторону банши.

– Я никого не продаю, Элен! Я меняю троицу мерзавцев на жизни моих и твоих товарищей! А что касается земного человечества, то, возможно, я сейчас даю ему шанс избежать новой кровопролитной войны! – нахмурился в ответ Вадим и уже более мягко и спокойно попросил: – Передай, пожалуйста, управление Канти Ре Санвалосу, Элен.

Девушка неохотно, но повиновалась. Ре Санвалос сразу же повел катера на снижение. Через определенные промежутки времени и в известной только ему последовательности, покачивая короткими крыльями и сигналя посадочными огнями маленького суденышка, банши занял позицию прямо по курсу крейсера, преследующего «Верхахт» и «Кассандру». На мгновение Вадиму показалось, что все кончено и, попав между противоборствующими сторонами, как между молотом и наковальней, они превратятся в раскаленную пыль. Однако корабль банши вдруг прекратил огонь и всю энергию сконцентрировал на поддержании защитной оболочки. Вскоре прекратили стрельбу и пираты, решив воспользоваться передышкой, чтобы состыковаться. Командир «Верхахта» решил или взять «Кассандру» на буксир, или спасти ее экипаж.

Тем временем Ре Санвалос сравнял ускорение, и катер оказался у самого борта крейсера банши. Еще минута-другая – и стыковочные механизмы зафиксировали маленькое судно во взлетно-посадочной нише причального узла. Канти Ре Санвалос развернулся к Вадиму:

– Вот теперь мы поменялись местами, командор. Еще есть шанс передумать и уйти. Если же ваше предложение все еще в силе, сдайте оружие.

Вадиму вдруг совсем не вовремя вспомнились рассказы о зверствах банши по отношению к пленным, и во рту стало совсем сухо. Несмотря на это, он твердо сказал:

– Да, мое предложение в силе. Я сдам вам оружие и поднимусь на борт вашего судна. А девушка пусть отправится к нашим кораблям и передаст мой приказ о выдаче Файнберга, Карсона и Парсона.

– Как ваше имя, командор? – с интересом рассматривая Вадима, спросил банши.

– Вадим Ракитин. Я из того самого расходного материала.

– Хорошо, пусть девушка отправляется на ваш флагман, – протянул руку Ре Санвалос.

Ракитин вырвал из кобуры «корсар» и вложил его в ладонь зеленокожего офицера.

– Нет, – замотала головой Элен. – Я остаюсь. Без тебя я с места не сдвинусь.

– Господин Ре Санвалос, дайте, пожалуйста, моей девушке слово, что со мной ничего не случится, – попросил Вадим.

– Госпожа Элен, с командором Вадимом Ракитиным ничего не случится. Даю слово банши рода Ре Санвалос, – посмотрел узкими глазами на девушку банши.

– Действуй, Элен, – положил Вадим руку на ее худенькое плечо. – Еще небольшое усилие, и мы будем у цели.

– Это какое-то безумие, – прошептала Элен. – Когда оно закончится?

– Надеюсь, скоро, – попытался улыбнуться Вадим, а затем резко развернулся к банши: – Не будем терять время, господин Ре Санвалос.

Тугие наручники на запястьях и два боевых андроида за спиной не оставляли шансов на побег. Все теперь зависело от двух банши, вальяжно развалившихся в креслах перед огромным, во всю стену просторного командного центра, экраном внешнего обзора. На нем как на ладони парили «Верхахт» и «Кассандра», на максимальной тяге пытающиеся уйти от преследования. Рассматривая их, Канти Ре Санвалос и командир линкора «Лагрти» – «Мститель» – потягивали из длинных бокалов какой-то темный напиток и что-то бормотали на странном, переполненном согласными языке. Со стороны могло показаться, что они лениво обсуждают что-то второстепенное, сущую безделицу, а происходящее на экране всего лишь кадры много раз виденного кинофильма. О чем они говорили, Вадим без шлема со встроенным устройством перевода понять не мог и стоял в полном неведении относительно судьбы своей и товарищей.