Текст книги "Кровавый Космос. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 27 страниц)

   – Давай, скотина, просыпайся, – улыбнулся медноголовый верзила и влепил Крейгу еще одну затрещину.

   Барнетт зло встряхнул головой и попытался ринуться навстречу обидчику, но быстро понял, что положение его крайне незавидно. Руки и ноги прикованы к скобам, вваренным в переборку тесного корабельного карцера. Медноголовый, убедившись, что пленник пришел в себя, сделал пару шагов назад. Словно художник, он с удовлетворением разглядывал лицо и фигуру Барнетта.

   – После организованного вами бунта, господин Барнетт, мне поручили выяснить, уж не шпион ли вы, – офицер скрестил руки на груди. – Обычно, допрашиваемому делается инъекция интересной смеси, которую такие как вы называют между собой "болтушкой". Невероятно эффективно, хотя, по моему мнению, более надежно усадить клиента на часок в "кресло-качалку". Но условия, так сказать, полевые и детектора здесь нет.

   Замолчав, офицер шумно втянул ноздрями воздух, а затем сложил пальцы рук в замок и громко ими хрустнул. Не успел Крейг и глазом моргнуть, как дознаватель оказался рядом и нанес ему мощный удар в солнечное сплетение.

   Барнетт раскрыл рот, пытаясь поймать хоть немного воздуха, переставшего наполнять в легкие. Будто сквозь вату до него снова донеслись слова рыжего офицера:

   – Знаешь, Барнетт, мне плевать шпион ты или нет. В любом случае тебя ждет смерть. Поэтому не надейся на расслабон с "болтушкой". Это слишком.... Слишком мягко для тебя. Прежде чем тебя порешат, я проведу допрос в классическом стиле. Так, чтобы ребра трещали и зубы крошились. Ты, кстати, можешь на мои вопросы не отвечать. Я не обижусь. Ты, думаю, уже понял, что для меня ответы не важны.

   Как только Крейгу удалось ухватить легкими кусочек воздуха, новый удар, на этот раз по ребрам, заставил его захрипеть от невыносимой боли и пожелать скорой смерти.

   – Нагель! Ты палку-то не перегибай! – появилась в дверях смуглая девушка с гневно сведенными бровями. Для Барнетта она стала почти ангелом, дав передышку.

   – Эта скотина заслужила, Сола!

   – Ты узнал, что требовалось?

   – Только приступил, – отвел в сторону недовольный взгляд Нагель.

   – Помахал кулаками и хватит, лейтенант, – девушка протянула верзиле небольшой шприц. – Сделай все быстро. Если о шпионаже речь не идет, передадим его Стивенсу. По прибытии на Стормингер Барнетт поможет дознавателям понять, что произошло на Ставросе. Затем его судьбу решат в установленном порядке. Трупов и так слишком много.

   Нагель сузил глаза и только открыл рот, явно намереваясь возразить, как Сола резко бросила, словно выплюнула:

   – Заткнись! И выполняй приказы точно и в срок! Иначе окажешься на его месте, лейтенант!

   – Ясно, мэм, – послушно вытянулся Нагель, лишь сверкнув глазами.

   Дождавшись, когда подчиненный сделает пленнику инъекцию, девушка, качнув сильными бедрами, покинула карцер. Переведя взгляд на Нагеля, Крейг сквозь наползающий на сознание туман и затухающую боль в боку подумал: "При первой же возможности перережу тебе горло, сволочь". А еще через несколько секунд начал послушно отвечать на вопросы своего мучителя.

   ГЛАВА 6

   Сев в стороне от приглашенных им в кают-компанию офицеров, Натан Брюнель задумчиво следил за их реакцией на представленные записи. Это были обрывки переговоров между кораблями и базами, перехваченные за последние часы. Какие-то велись открыто, какие-то представляли собой неразборчивый зашифрованный шепот. Октопоиды, банши, рептилоиды....Вот только человеческие голоса среди них не угадывались. Из этих фрагментов вырисовывалась невеселая картина, разворачивающаяся в секторах Земной Федерации.

   Заргаты нанесли сокрушительный удар по владениям землян и за прошедший с момента нападения месяц, расчленив и лишив связи большую часть их боевого флота, продолжали теснить все дальше и дальше. Заргатонская Империя оккупировала уже треть звездно-планетарных секторов, некогда контролируемых Новой Калифорнией. Да и сама Новая Земля подверглась массированным бомбардировкам. Президент Шодма Хеврон и правительство во главе с Карлтоном Файнбергом переместились на засекреченную военную базу. Мирное население, не успевшее эвакуироваться, хлынуло в районы проживания банши, которых октопоиды не трогают, как, впрочем, и рептилоидов Шшарка, обосновавшихся в системе Бетельгейзе. На Сахаре, за прошедшие годы превратившейся в крупнейший коммерческий центр, обосновались тысячи землян. Десятки их кораблей скопились на посадочных площадках местных космопортов, ставших укрытием от имперских штурмовиков.

   Натан Брюнель знал, что такое большая война. Более пятидесяти лет назад он начал свою карьеру лейтенантом на линкоре Звездного флота Федерации. Тогда разразилась первая война с Банши. В развернувшейся бойне погибли миллионы людей. Сложили головы в жестоких боях почти все товарищи, с которым он начинал службу. Поучаствовав с тех пор еще в полудюжине колониальных стычек и в очередном конфликте с банши восемь лет назад, командор уже подумывал об отдыхе и приготовил рапорт с просьбой «списать на берег», но не тут-то было. Ненасытный хапуга Нургали Баракат подставил всех землян, в том числе и лично Натана Брюнеля. Суждено ли Натану добраться до Ремара, где осел с семьей сын. Коснулась ли их новая война?

   Сцепив в замок длинные узловатые пальцы, Брюнель снова окинул взглядом офицеров, с которыми ему предстоит пробираться к своим сквозь охваченный войной космос. Даглас Престон слушал сообщения спокойно. Молодой капитан ФСБР, по всей видимости, думает только о том, каким образом заполучить новые звездочки на погоны, хотя в бесстрашии, с которыми он так упорно идет к своей цели, ему не откажешь. Полковник Ллойд Стивенс тоже, скорее всего, удручен не столько новой информацией, сколько мыслями о том, как объяснить разгильдяйство подчиненных, приведшее к мятежу на Ставросе-5. Присутствующие агенты ФСБР Сола Варгас и Кейтаро Симадзу, заставили Брюнеля внутренне поморщиться. Новые члены экипажа "Архонта", словно по мановению волшебной палочки, перевоплотились в агентов ФСБР. Со стороны спецслужбы было верхом неуважения приписать к кораблю своих тайных агентов и не поставить в известность командира судна. Что на уме у этих людей и каких действий ожидать от них в дальнейшем? Вместе с Престоном агенты не отходят от треклятого контейнера, который набит неизвестно чем. Этих бы мордоворотов, да в десант. Особенно Нагеля, сейчас отсутствующего. Не сумели, кретины, предупредить войну. Им бы хлебнуть ее по полной на передовой. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Пока не убьют.

   Единственный человек, которому можно безоговорочно доверять – капитан-лейтенант Ламберт. С ним Брюнель знаком с первого дня службы на "Архонте", а это почти десять лет. И ни разу старпом не подвел своего командира. Также как и командор, Ламберт сейчас хмуро косился на бывших подчиненных, а ныне офицеров ФСБР.

   Записи закончились и слушатели воззрились на Брюнеля.

   – Мы не пойдем ни к сайлан-маякам, ни к системе Стромингера. Я проложил курс на Сахару.

   – Как на Сахару?! – переглянувшись с Варгас, напрягся Престон.

   – О чем вы думали, капитан, слушая эти записи? – обернулся к нему Брюнель. – Все пространство между нами и Стромингером нашпиговано кораблями и опорными пунктами заргатов. Несомненно, контролируются и сайлан-маяки. Так что гиперпрыжок и выход из него без боя вряд ли возможны, а бой мы дать не в состоянии. Повреждения "Гепарда" оказались серьезнее, чем казалось поначалу. Три из четырех плазменных орудий разбиты. Своими силами их не починить. Правый сайлан-преобразователь тоже поврежден и не может работать с полной нагрузкой. Выведены из строя два вспомогательных двигателя и сканер дальней пространственной разведки. В любой момент рядом с нами может возникнуть корабль заргатов, а мы об этом не узнаем, пока они нам в корпус не постучат.

   – Верно, – поддержал командира капитан-лейтенант Ламберт. – До Сахары сумеем добраться всего за два месяца. Места по пути следования необжитые, спокойные. А на пути к Стромингеру придется прорываться сквозь зоны боев и патрулирования.

   – У меня четкая установка руководства незамедлительно и в полной сохранности доставить секретный груз на Стромингер-8, – поднялся с кресла Престон. – Сахара никак не вписывается в этот план. Там могут находиться шпионы Заргатона, да и дальнейшая политика кормчего Шшарка неясна. В любой момент эта ловушка может захлопнуться.

   – Сядьте, капитан, – сердито зашевелил густыми, белыми от седины, бровями Брюнель. – Рептилоиды Шшарка заявили о своем нейтралитете – это первое. Второе – на поверхности Сахары мы сможем привести в порядок "Гепард", а затем воспользоваться сайлан-маяками Бетельгейзе и уже во всеоружии совершить гиперпространственный прыжок к системе Стромингер, куда вы так стремитесь. А если через посольство удастся связаться с командованием, то сможем и группу сопровождения затребовать. Что касается шпионов, то в таком случае агенты ФСБР на борту зачем? С госпожой Варгас и ее командой вы прекрасно справитесь с контрразведывательной задачей. Не так ли?

   – И все-таки я настаиваю на прежнем курсе, командор, – нервно дернул квадратной челюстью Престон.

   – Отклоняется, капитан.

   – Вы назначены командиром "Гепарда" полковником Стивенсом, – посмотрел в сторону коменданта "Ставроса", ища поддержки, Престон. – И...

   – Конечно, если полковник готов отозвать мой ордер и сам принять командование... – покосился на Стивенса и Натан Брюнель.

   – Командор Брюнель – опытный боевый командир, – неожиданно поддержал командора Стивенс. – Если кто и доведет нас до Стромингера, так только он. Пусть и через Сахару.

   – Не хотелось напоминать вам, господа офицеры, чем чревато игнорирование рекомендаций ФСБР, но...

   – Не стоит напрягаться, капитан. Провалами памяти здесь никто не страдает, – поднялся и Стивенс. – Вспомните лучше, что тридцать из семидесяти пассажиров, находящихся на борту, гражданские лица, работавшие в администрации колонии по контракту. В основном женщины.

   – И среди них ваша пассия, полковник...

   – Вы все сказали, капитан?! Подумайте, стоит ли продолжать, – угрожающе двинулся Стивенс в сторону Престона.

   – Думаю, на этом совещание стоит закончить, – встал между офицерами Брюнель. – Я принял решение и требую его уважать. А теперь попрошу разойтись.

   – На Стромингере к вам возникнет очень много претензий, полковник, – зло кинул вдогонку удаляющемуся Стивенсу Престон.

   – А что такого ценного в контейнере, капитан? – поинтересовался Брюнель, когда двери за Стивенсом закрылись.

   – Это сверхсекретная информация, командор. Я не имею права ее разглашать.

   – Ну, как знаете, – с явным недовольством в глазах произнес Брюнель и последовал за Стивенсом.

   День бежал за днем, неделя за неделей. Уже почти два месяца прошло с тех пор, как «Гепард» покинул Ставрос. Правый двигатель корабля окончательно вышел из строя и встал. Не удалось наладить связь и возродить группу дальнего пространственного сканирования. Корабельное вооружение также не удалось восстановить полностью. Радовало лишь одно – вражеские суда не попадались. Полет превращался в обычную рутину. Но сегодня с утра Сола Варгас не находила себе места. Необъяснимая тревога точила, словно зубная боль.

   В очередной раз капитан зашла в каюту Кейтаро Симадзу и Семена Нагеля. Агенты резались в карты. Симадзу хитро щурил и без того узкие глаза, а Нагель злобно бормотал под нос ругательства. Сола знала, что у Кейтаро Семену не выиграть. Если ему это иногда и удавалось, то только потому, что желтолицый партнер сам поддавался, дабы подзадорить товарища. Семен относился к разряду сильных, с отличной реакцией, бойцов, но являлся типичным исполнителем, не более. Просчитать оперативную комбинацию Нагелю было сложно, но если он получал конкретную задачу, то мог стену проломить ради ее выполнения. Для этого Сола и заполучила его в свою группу. Кейтаро гораздо хитрее. За время пути он уже хорошо изучил корабль и его обитателей и, несмотря на то, что от офицеров ФСБР все шарахались как от чумных, сумел изыскать источники информации и периодически снабжал Солу новостями из жизни экипажа под командованием Натана Брюнеля и пассажиров под началом Ллойда Стивенса. Однако бытовые подробности существования на борту "Гепарда" волновали Солу слабо. Ее тревожило другое. Несколько дней назад на секретном контейнере Даг Престон обнаружил следы попытки взлома. Известная лишь Престону кодовая комбинация замка не позволила открыть бронированный ящик, а плазменный резак злоумышленники применить не рискнули. Корабельная камера слежения странным образом оказалась неисправна. Варгас поспешила установить парочку скрытых камер, а вскоре Симадзу сообщил, что контейнер пыталась изучить пара офицеров-надзирателей из отряда Стивенса. Высока вероятность, что сделали они это по прямому указанию полковника и с ведома командора, давно объединившихся в своей уже нескрываемой неприязни к агентам ФСБР.

   Раздумывая над всем этим, Сола перевела взгляд с карт в руках Нагеля на экран внешнего обзора. Увиденное заставило ее ударить ладонью по коммуникатору внутренней связи на стене:

   – Мостик! По правому борту судно Банши!

   – Я в курсе, капитан Варгас, – раздался в ответ голос Брюнеля. – Мы сближаемся. Экипаж корабля Баншийского Союза выразил готовность оказать нам помощь.

   В каюту заглянул Даглас Престон:

   – Сола, ты видела?! Давай со мной на мостик! Командор Брюнель с ума сошел!

   Через пять минут Престон и Варгас вбежали в помещение центрального поста.

   – Что вы творите, командор?! – уже с порога закричал Даглас. – Банши наш потенциальный враг!

   – Возможно, что уже вполне реальный! – добавила Сола, замечая отсутствие канонира.

   Капитан-лейтенант Ламберт на месте пилота даже ухом не повел, а Брюнель лениво развернулся в кресле:

   – "Ре Вантлос" – гражданский транспортный корабль, офицеры. Класса аналогичного классу "гепарда". Банши, так же, как и мы следуют на Сахару и не собираются атаковать. Командир транспортника лишь поприветствовал "Гепард" в моем лице и поинтересовался, не нуждаемся ли мы в помощи. Я ответил, что помощь не помешает.

   – Это может быть уловкой с целью захватить нас, командор, – тревожно переглянулся Престон с Варгас. – Оружия у "кровососов" достаточно, чтобы вступить в бой.

   – Не знаю как вы, капитан, но я успел достаточно повоевать с банши и неплохо изучил их. Если они атакуют, то атакуют, не прибегая ни к каким хитростям. Это не в правилах банши. Являйся мы для них врагами, то уже находились бы под огнем.

   – Мы не позволим вам состыковаться с ними, – сделал шаг вперед Престон, кладя руку на кобуру. – Секретный груз на борту этого не позволяет.

   Брюнель вскочил с кресла и вплотную приблизил свое лицо к лицу Престона:

   – Вы забыли устав, капитан! Так я вам его напомню! В военное время власть на корабле безоговорочно принадлежит командиру корабля. Все остальные могут лишь высказать свое мнение. И то – только если попросят! Я ваше выслушал! Теперь будьте добры – покиньте рубку!

   За спинами офицеров ФСБР зашипели двери и на пороге появились два охранника в боевых доспехах и с плазменными импульсаторами наперевес.

   – Мной предприняты меры по охране жизненно важных помещений, – снова уселся в кресло Брюнель. – В том числе и отсека с контейнером. Вы можете отдохнуть. О результатах переговоров с командиром транспортника Банши я сообщу.

   – Я могу хотя бы узнать, где будет проходить встреча?

   – Для переговоров я и полковник Стивенс планируем подняться на борт "Ре Вантлоса". В мое отсутствие командование будет возложено на капитана-лейтенанта Ламберта.

   ГЛАВА 7

   Киям Ринарус – командир транспортного звездолета баншийского торгового флота «Ре Вантлос» выслушал доклад инженерной команды и посмотрел на сидящих напротив офицеров «Гепарда»:

   – Вы все слышали, господа. Ремонт двигателя и вооружения вашего корабля вне дока невозможен. А вот аппаратуру связи и частично сканеры дальнего обнаружения с помощью имеющегося у нас оборудования восстановить реально. Если объединим силы наших инженерно-технических групп, часов за пять управимся.

   – Спасибо, командор Ринарус. Ваша помощь поистине неоценима для нас, – кивнул белой головой Брюнель. Стивенс тяжело вздохнул.

   Зеленокожий офицер на короткое время задумался, а затем, выбив дробь пальцами по столу, произнес:

   – Вы видели и слышали последние сводки, господа. Бои между октопоидами и землянами идут в глубине систем Земной Федерации. Сейчас, если так можно выразиться, мы с вами находимся в глубоком тылу заргатов. Секторы космоса, которые вам предстоит преодолеть, усиленно патрулируются их флотом. Проблемы с двигателем и оружейными установками весьма снижают ваши шансы. Да и по каталогам тип вашего корабля относится к военным, хотя и вспомогательным. Будут стрелять без предупреждения.

   – Мы знаем, командор. Но придется рискнуть. Другого выхода у нас нет, – еще больше помрачнел Стивенс.

   – Я мог бы вам предложить вариант, – пробежал пальцами по интерактивной панели перед собой банши. – Пассажирские отсеки "Ре Вантлоса" пусты – на борту только экипаж. Грузовой трюм заполнен лишь на восемьдесят процентов. Если потесниться, то ваш экипаж и пассажиры могут добраться до Сахары на нашем корабле. Если есть важный груз, то сумеем разместить и его. Октопоиды с нами не воюют и избегают любой конфронтации. Война на два фронта не в их интересах. На борту "Ре Вантлоса" они вас не тронут. Единственное условие – сдайте оружие. На Сахаре много людей сейчас укрывается, продолжает работать посольство Земной Федерации. Если возникнет необходимость покинуть планету, то главный космодром забит судами. Не составит труда разыскать исправный корабль, который сможет доставить в нужную точку.

   Стивенс и Брюнель переглянулись.

   – Нам необходимо подумать, – снова перевел взгляд на банши Стивенс.

   – Конечно, – кивнул зеленой головой с острыми ушами Киям Ринарус. – А "Гепард" до лучших времен можно спрятать в ближайшей планетарной системе.

   – Дайте нам час, командор, – поднялся Брюнель, а за ним и Стивенс.

   В сопровождении помощника Ринаруса офицеры покинули кают-компанию и зашагали по извилистым коридорам "Ре Вантлоса" к переходному шлюзу, соединяющему корабль банши с "Гепардом". Они шагали молча. Ллойд Стивенс думал о молодой девушке по имени Келли из отдела регистрации и учета, с которой у него все складывалось очень серьезно. Вчера она сообщила, что беременна и Ллойд, к своему собственному удивлению, этому обрадовался. Ему вдруг до щемоты в сердце захотелось стать семейным человеком. Каждое утро просыпаться рядом с любимой, а по вечерам, после работы, пестовать их маленького ребенка – неважно мальчика или девочку. А Келли будет смотреть на них и смеяться. Не стоит этот корабль их жизней, как и жизней других уцелевших работников колонии "Ставрос".

   – Мы должны принять предложение Ринаруса, – произнес Ллойд, входя в шлюз. – Наша главная задача – спасти людей. Это шанс.

   Натан Брюнель продолжал молчать. Он вспоминал погибший "Архонт" и ушедших навсегда вместе с ним членов экипажа. А сколько товарищей погибло рядом с Натаном за все годы службы? Молодых и опытных, хороших и не очень. Может прав Стивенс – стоит любым способом спасать людей, а не железо? Железо можно восстановить, а вот людей....

   Входя в центральный отсек "Гепарда", Натан Брюнель принял решение.

   – Источник сообщает, что Брюнель и Стивенс приняли предложение банши для дальнейшего следования к Сахаре перейти на борт «Ре Вантлоса». Пассажиров и груз переместят на корабль банши, а «Гепард» законсервируют и оставят на орбите ближайшей планеты, – доложил Симадзу, войдя в каюту, где располагалась команда ФСБР.

   – Видим, – кивнул Нагель на экран системы наблюдения за отсеком с контейнером. Там двое охранников уже проверяли надежность фиксаторов, крепящих куб к транспортной платформе.

   – Прежде, чем соглашаться на предложение банши, командор Брюнель обязан был посоветоваться с вами, капитан Престон, – посмотрела Сола на Дагласа, с хмурым лицом потягивающего колу за столом их маленькой гостиной. – Груз имеет высший уровень секретности и приоритета. Надо принимать решение исходя из этого.

   – Капитан Престон, командор просит вас подойти на мостик, – раздался голос Ламберта в динамике общекорабельной связи.

   Престон отставил пластиковую бутылку и поднялся из-за стола. Сола жестом остановила его. План дальнейших действий мгновенно созрел в ее голове.

   – Миссия под угрозой. Брюнель выходит из-под контроля, а за бортом корабль "зеленомордых". Охраняемый объект имеет особый статус и дает нам право на любые действия, – произнося эти слова Сола почуствовала приятный жар в груди. Шесть лет, с пятнадцатилетнего возраста, в академии ФСБР ее учили выполнять задачи любой сложности. Дальнейшие двенадцать лет боевой практики закрепили не только профессиональные навыки Варгас, но и превратили в блестящего офицера, хорошо знающего и любящего свое дело. Определить врага, переиграть и повергнуть его, тем самым выполнив поставленную во имя Федерации задачу – что может быть интереснее, слаще, вкуснее?

   – Ваш план, капитан Варгас, – внимательно посмотрел на Солу Даглас.

   Сола улыбнулась. Наступало ее время.

   – Итак, приступаем. Кейтаро, кто твой источник?

   – Лейтенант Карлос Фернандес.

   – Отлично, Кейтаро, – удовлетворенно кивнула Сола. – Он может еще кого-либо привлечь на нашу сторону.

   – Есть парочка сержантов.

   – Превосходно. Пообещай Фернандесу по прибытии на Стромингер звание "полковника", а сержантам лейтенантские погоны, если помогут нам. Добавь еще что-нибудь от себя, если хочешь.

   – Что им надо сделать, мэм?

   – Фернандес должен заменить охрану, которую выставил у центрального поста Брюнель и никого не пускать на мостик, пока мы с капитаном Престоном будем внутри. Ты, Кейтаро, возьмешь девчонку Стивенса. Кинь в карцер и возьми под охрану. Никого не подпускай.

   – Точно! К Барнетту ее! – хохотнул Нагель. – Пусть развлечется! А ты, Кейтаро, свечку подержишь!

   – Заткнись, – беззлобно огрызнулся Симадзу.

   – Ты, Семен, – обернулась к Нагелю Сола, – заблокируешь шлюз, ведущий на корабль банши.

   – Ясно, мэм.

   – И все это, – обвела присутствующих взглядом Варгас, – мы должны сделать одновременно.

   – Пара "зеленомордых" инженеров продолжают копошиться в машинном отделении, – напомнил Симадзу.

   – Зачистим их потом. Когда захватим мостик и уничтожим "Ре Вантлос", – решил Престон.

   – Капитан Престон! – снова послышался голос Брюнеля.

   – Я сейчас буду, командор, – ответил Престон. – Стивенс у вас?

   – У него есть другие дела.

   – Мы разыщем девченку и Стивенс не рыпнется, – пообещала Сола, как только Брюнель отключился, и кивнула Симадзу на дверь. Тот, более не медля, отправился на поиски Келли Ловланд.

   – Присаживайтесь, офицеры, – указал Брюнель Престону и Варгас на свободные кресла штурмана и канонира.

   – Спасибо, командор, – присела за пульт канонира Сола.

   Престон просьбу командора проигнорировал, продолжая стоять посреди рубки. Капитан-лейтенант Ламберт поднялся со своего места и встал рядом с командиром, словно почуяв надвигающуюся опасность. Сам Брюнель оставался спокоен. Он все также вальяжно сидел, откинувшись на спинку кресла.

   – Хочу поставить вас в известность, капитан, что мы с полковником Стивенсом приняли решение оставить "Гепард" и переместить экипаж, пассажиров и груз на борт корабля "Ре Вантлос", командир которого любезно предложил помочь добраться до Сахары.

   – Вы совершаете ошибку, командор!

   – Иначе нам не пройти, Даглас.

   – У нас проблема со шлюзом, Натан! – возникло на экране коммуникатора лицо Стивенса.

   – Время, Даг! – в то же мгновенье крикнула Сола, вскидывая от бедра "корсар".

   Ламберт тоже рванул из кобуры импульсатор, одновременно пытаясь закрыть собой командира. Два плазменных заряда, кромсая в темные лохмотья тело, кинули офицера на палубу. Игнорируя дуло "корсара" Престона направленное ему в грудь, Брюнель кинулся к своему верному товарищу, но широко открытые глаза на забрызганном кровью лице ветерана уже смотрели в вечность.

   Натан Брюнель взял выпавший из мертвой ладони плазменный импульсатор и выпрямился под прицелом двух стволов. Глаза седого командора наполнились такой ненавистью и презрением, что Престон невольно попятился назад.

   Очередной выстрел Варгас сбил Брюнеля с ног, взрывая ему череп. Но почти обезглавленный, падающий навзничь, командор сумел вдавить палец в спусковой крючок. Импульс плазмы прошипел рядом с головой Престона, опаляя волосы и кожу, разрывая хрящи правого уха. Задыхаясь от боли и охватившей его злобы, Даглас подскочил к командору. Злясь на свою заминку, чуть было не стоившую жизни, капитан принялся вбивать в бездыханное тело заряд за зарядом:

   – Скотина! Предатель!

   – Остановись, Престон! – схватила его за запястье Сола.

   – Открывай огонь по кораблю банши, Варгас! – рывком освободился от ее хватки Престон.

   – А ты разберись со Стивенсом. Только по-другому, – кивнула Сола на экран внутреннего обзора. Полковник в сопровождении двух вооруженных охранников быстро приближался ко входу на командирский мостик.

   – Фернандес! Охранников Стивенса убрать! Полковника захватить и привести ко мне! – приказал Престон в коммуникатор и уселся в командирское кресло.

   – Но...

   – Выполняйте, лейтенант! Это предатели интересов Федерации! Мы единственные, кто с ними сейчас может разобраться! Поможем Родине!

   – Есть, сэр.

   Люди Фернандеса вскинули плазматоры, валя сопровождающих Стивенса охранников. Под их огнем лейтенант подскочил к полковнику, сбивая его с ног и мешая выдернуть из кобуры оружие.

   – Отлично! – улыбнулся Престон, следя за происходящим на мониторе.

   Сола Варгас подтвердила компьютеру команду атаки. Уцелевшие лазеры и плазменная пушка "Гепарда" обрушили всю имеющуюся мощь на почти вплотную причаленный транспортник банши. Взрывающиеся отсеки "Ре Вантлоса" ударили рассыпающимися секциями в борт корабля землян. Ввалившиеся на мостик полковник Стивенс и крутящие ему руки бывшие подчиненные во главе с Фернандесом, повалились на залитую кровью палубу.

   – Внимание по отсекам! Банши нанесли по "Гепарду" предательский удар! Проверить герметизацию, доложить о повреждениях! Аварийным командам приготовиться! – заорал Престон по общекорабельной связи.

   – Что же вы делаете, сволочи? – прохрипел Стивенс. Мышцы его плеч натянули ткань рубашки, вена на лбу вздулась. Его взгляд, наполненный смесью ужаса и непонимания, метался по забрызганному бурым помещению.

   – Расстрел врага на автоматический режим и всеми имеющимися средствами! – не слушая доклады о повреждениях ряда отсеков "Гепарда", отдал Престон новый приказ Варгас. – Пока энергия не иссякнет! Пусть банши в пыль превратятся!

   Вскочив из кресла и подбежав по вздрагивающей палубе к борющемуся с надзирателями полковнику, Престон припал на колено и склонился почти к самому лицу хрипящего человека:

   – Я заставлю вас Родину любить, Стивенс! Кувыркаясь в постели с Келли Ловланд, вы совсем забыли о долге! Так я вам напомню! А чтобы облегчить задачу, вашу "курочку" мы хорошенько заперли под надежной охраной!

   – Ради чего все это, Престон? – прошептал, прекратив сопротивление Стивенс. – Что в том ящике?

   – Неважно, – выпрямился капитан. – Федерации необходимо, чтобы груз в полной сохранности и без свидетелей был доставлен в пункт назначения. И он будет доставлен, чтобы собой не представлял! Вы же старший офицер, Стивенс! Почему я должен объяснять азбучные истины? Мы с вами должны безоговорочно выполнять приказы, не спрашивая, зачем и почему. Разве вы сами не требовали этого от подчиненных?

   По знаку Престона надзиратели поставили обмякшего полковника на ноги. "Гепард" продолжал вздрагивать, принимая на себя удары обломков разваливающегося "Ре Вантлоса". Штатный свет сменился на аварийный. Из динамиков коммуникатора неслись доклады ремонтных команд о повреждениях и попытках их устранить. Прорвалось сообщение о гибели одиннадцати гражданских в получившем пробоину жилом отсеке.

   – А как же люди, Престон? – поднял голову Ллойд Стивенс. Волосы на его лбу слиплись от пота и крови.

   – Есть высшие мотивы, Ллойд. Они важнее отдельных людей. Принимайте командование, полковник.

   ГЛАВА 8

   На глубине пяти километров под поверхностью планеты Стромингер-8, покрытой промерзшими скалами, над пиками которых застыл тусклый охристо-желтоватый мячик далекого светила, раскинулись многокилометровые лабиринты «Морганы» – правительственной цитадели, укрывшей военное и политическое руководство Земной Федерации. Когда Звездный флот землян стал сдавать свои позиции под ударом боевых эскадр Заргатона, рвущихся к центральным системам землян, президент Хеврон, правительство и ОКВС – Объединенное Командование Вооруженных Сил поспешили укрыться здесь, в сердце малопригодных для заселения и эксплуатации мертвых миров в сотнях световых годах от Новой Земли. Сюда, спасаясь от октопоидов, теперь стремились и многие толстосумы с семьями, имеющие в подземном городе давно забронированные апартаменты. Космодромы были забиты не только военными кораблями, но и частными яхтами. При этом все они надеялись, что «Моргана» будет временным пристанищем. Могущественная цивилизация не могла рухнуть вот так, в одночасье, под ударом каких-то головоногих. Хеврон, правительство и могучий Флот, не сегодня-завтра, смогут переломить ситуацию в свою пользу.

   Вот только директор ФСБР Роберт Хайсмит так не думал. Как и большинство находящихся сейчас в совещательном зале штабного бункера. Президент и по совместительству верховный главнокомандующий Шодма Хеврон принимал доклады адмиралов и генералов – руководителей флотов и фронтов. Несмотря на бравый вид и оптимистичный тон подтянутых офицеров, ситуация вырисовывалась далеко не радужная.

   Заргатон действовал по хорошо продуманному плану. Неожиданными массированными бомбардировками, обрушенными на военные базы и крупнейшие города систем Земной Федерации в первые дни войны, заргаты посеяли в рядах врага страх и панику. Одновременно с этим октопоиды мощными ударными группами расчленили и рассеяли вооруженные силы землян на многочисленные, зачастую находящиеся за сотни парсеков друг от друга, части. Захват и удержание пространства, примыкающего к сайлан-маякам системы гиперпространственного перемещения, стал следующим хорошо продуманным шагом агрессоров. Теперь, заблокировав квантовую связь и возможность быстрой перегруппировки, заргатам оставалось раздавить по частям военные формирования землян, продолжающие, пусть и ожесточенное, но хаотичное и разрозненное сопротивление. Фактически под контролем ОКВС оставались лишь эскадры Восьмого флота Федерации, стянутые для охраны системы Стромингера. Анализировать ситуацию в зонах боевых действий приходилось по отрывочным перехватам переговоров между кораблями, находящимися в центре событий, сводкам самих октопоидов, получаемых через представителей ШШарка и Банши, да со слов командиров отдельных кораблей, чудом прорвавшихся к Стромингеру.