Текст книги "Кровавый Космос. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

Когда от «Верхахта» наконец отделился спасательный катер и устремился обратно к кораблю банши, Ре Санвалос соблаговолил обернуться в сторону Ракитина и кивнуть. Затем он снова пустился в неспешную беседу с командиром линкора.

– И что это значит? – буркнул Вадим. – Что меня казнят на рассвете или наградят и подарят пол-королевства?

Длинное острое ухо Ре Санвалоса дернулось, и он снова обернулся к Вадиму, на этот раз посмотрев на него с заметно озадаченным видом.

– Шутка! – растянул губы в улыбке Ракитин и показал руки в наручниках: – Нервничаю немного!

Ре Санвалос встал с кресла и приблизился к пирату. Развернулся в его сторону и командир «Лагрти».

– Ваше предложение заинтересовало адмирала Hyp Гелларра, – с сильным акцентом, но на правильном английском языке произнес Ре Санвалос, весьма удивив этим Вадима. – Если лица, о которых вы упоминали, будут доставлены, то на рассвете вы останетесь живы. Но полкоролевства я вам не обещал.

После этих слов офицер щелкнул наручниками, освобождая руки Ракитина. Вадим потер онемевшие запястья и обернулся в сторону зашипевших створок переборки. В образовавшемся проеме, в сопровождении эскорта из андроидов, показались Ортега и троица заложников – Карсон, Файнберг и Парсон. Все, в соответствии с традициями «гостеприимства» банши, в тяжелых наручниках. Андроиды, не церемонясь, тычками выстроили их под прицелом плазматоров вдоль ближайшей стены.

– Люди, которые вас интересуют, стоят справа, – пояснил Ракитин. – А вот этот лысенький верзила слева – мой помощник Хорхе. Пожалуйста, прикажите освободить его от наручников.

Ре Санвалос посмотрел в сторону Hyp Гелларра, и тот, скорчив недовольную гримасу, кивнул. Андроид снял наручники с Хорхе Ортеги и толкнул пирата в сторону Вадима и Ре Санвалоса.

– Удивляюсь я тебе, Вадим, – хмуро забурчал Ортега, встав рядом. – Даже боюсь представить себе, где мы встретимся в следующий раз.

– Что с Элен?

– Я убедил ее остаться на «Верхахте». Думаю, что банкет с банши – это сугубо мужское дело. К тому же я не мог доверить сопровождение кучи таких опасных субъектов хрупкой девушке.

Ре Санвалос просканировал небольшим прибором белеющих от ужаса Карсона, Файнберга и Парсона, а затем вернулся к адмиралу Гелларру. Сбросив показания сканера на бортовой компьютер, они долго всматривались в невидимый другим дисплей.

– Лучше бы мы этих «жуков» в расход пустили, – с кислой миной на лице снова буркнул Ортега. – Они хуже любой инопланетной заразы.

– Иначе не уйти, Хорхе.

– Вот только обвинения в измене Федерации мне для полной коллекции не хватало. Это уже высшая мера, – тихо продолжил Хорхе.

– Пусть катится эта Федерация к черту! Мы ей больше не принадлежим, – зло выдал Ракитин.

Адмирал дал знак андроидам, и те потащили троицу пленников вон из отсека.

– Если я выживу, я разыщу тебя и уничтожу! – успел крикнуть Карлтон Файнберг, прежде чем переборочные двери захлопнулись.

– Это он тебе, – скосил на Вадима глаза Хорхе.

– Ты его притащил на борт, значит, тебе, – ухмыльнулся Ракитин.

– Вы свободны, господа. И ваши корабли тоже, – прервал пиратов Ре Санвалос. – Банши держат слово.

– Благодарю вас, адмирал Гелларр, и вас, командор Ре Санвалос, – сдержанно кивнул Ракитин.

– Я провожу вас, – Ре Санвалос направился к выходу с мостика.

Пираты последовали следом и спустя несколько минут оказались у причального шлюза.

– Надеюсь, что будущее наше сотрудничество будет столь же успешным, – улыбнулся Ре Санвалос, остановившись у люка.

– При всем уважении, я все же надеюсь, что больше встретиться не придется, Канти, – пожал Вадим протянутую руку с длинными тонкими пальцами.

– Как знать, господин Вадим Ракитин. – На этот раз выражение лица банши было абсолютно серьезным. – Как знать…

– Думаешь, они нас не заминировали? – прыгнул в пилотское кресло Ортега.

Вадим разжал ладонь и посмотрел на миниатюрную пластину, что вложил ему в руку банши. Что на ней было записано, догадаться не составляло труда.

– Нет, не заминировали, – чуть слышно ответил Вадим. – Стартуй, Хорхе.

Катер под управлением Ортеги рванул с места, как пришпоренный иноходец на бегах, и за четверть часа покрыл расстояние, отделявшее их от «Верхахта» и «Кассандры».

Корабли Банши тем временем один за другим оставляли место сражения. Сильно потрепанный флот Федерации даже не пытался их преследовать. Земляне и сами торопились покинуть ставший для них кровавым пояс Ориона.

Часть 3

ЛИШЬ ЗВЕЗДЫ ВЕЧНЫ

– Что ты видишь во взоре моем,

В этом бледно-мерцающем взоре?

– Я в нем вижу глубокое море

С потонувшим большим кораблем.

Николай Гумилев. «Корабль»

Глава 1

В некогда шумной кают-компании «Верхахта», где экипаж три раза в сутки принимал пишу, с каждым днем становилось все тише. Сегодня тишина здесь повисла тугая, словно натянутая тетива. Ортега обвел взглядом сидящих с ним за одним столом Вадима Ракитина, Элен Фэйр и Джаму. Вадим и Элен делали вид, что ничего не замечают, и сосредоточенно поглощали кашеобразную синтетическую смесь, которая на шестом месяце их путешествия все чаще заменяла настоящую еду – мясо, фрукты и овощи. Более открытый Джама время от времени вертел головой по сторонам, но тоже молчал. Встретиться взглядом с глазами других членами экипажа, обедающих в кают-компании, ему не удавалось. Все они быстро съедали свою порцию и уходили. Вскоре поднялась и покинула камбуз Элен. Она торопилась на вахту на мостике корабля.

– Мне сегодня грустно, – пожаловался Джама, когда в помещении, кроме него и Ортеги с Ракитиным, никого не осталось. – Никто не хочет разговаривать с малаканом, а книжки закончились.

– Понимаю, Джама, – кивнул равнодушно Хорхе и снова посмотрел на Ракитина. Ортегу явно тревожило нечто, о чем он все не решался спросить друга.

– Вадим, ты не заметил, что на корабле в последнее время чересчур тихо, как на кладбище? – наконец произнес он.

– Замечаю, – откинувшись на стуле, хмуро выдавил сквозь зубы Вадим. – И что?

– Закончились книжки… – снова заныл Джама.

– В компьютере миллион книг, – прервав разговор с Ракитиным, обратился к малакану Хорхе. – Читай, сколько хочешь, Джама!

– Я люблю живые книги, – печально вздохнул малакан. – Их приятно держать в руках, и они вкусно пахнут.

– Возьми катер, Джама, и слетай на «Кассандру». Подойди к медику Ксении Уилсон. У нее есть «Алиса в стране чудес» Льюиса Кэрролла, с картинками. Она с ней не расстается, но, если хорошо попросишь, может быть, даст почитать, – посоветовал Вадим.

– Ксения Уилсон? – Джама вскочил и метнулся к двери.

– Только сделай все по инструкции, с запросом центральных постов и «Верхахта», и «Кассандры»! – вдогонку крикнул Вадим.

– Ладно! – донеслось уже из коридора.

– У нас могут возникнуть проблемы, Вадим, – не дождавшись, когда тот снова заговорит, обратился к командиру Ортега.

Вадим продолжал молча сидеть, отвлеченно разглядывая что-то на стене за спиной Хорхе.

– Среди экипажей растет недовольство. Прошло полгода, а мы не нашли ни одной подходящей для колонизации планеты. И что хуже всего, люди все больше молчат. Они почти перестали разговаривать с нами. Я общался с Ахмедом, и он рассказывает, что на «Трезубце» и «Кассандре» то же самое. Люди шепчутся, что мы случайно или намеренно ведем их в тупик, что впереди ничего нет. А некоторые поговаривают и о какой-то ловушке банши.

– Пять, – поправил Вадим, не отрывая взгляда от стены.

– Что «пять»?!

– Мы в пути пять месяцев и двенадцать суток, а не полгода. Мы обследовали только четыре планеты из шести намеченных. Причем последняя была вполне пригодна для жизни.

– Пригодна?! – нахмурился Ортега. – Да она вся перепахана метеоритным дождем. От озонового слоя одни лохмотья остались, солнца сквозь пылевые тучи почти не видно. Фауна и флора загибаются. Нормальной жизни там долго еще не будет. Послушай, ты уверен, что мы идем правильным маршрутом?

– Что ты от меня хочешь, Хорхе?! – взорвался Ракитин. – Мы все вместе обсуждали – и маршрут, и возможные сложности в пути! Никто не обещал, что будет легко!

– Ладно, успокойся! – хлопнул по столу ладонью Ортега. – Я ни в чем не обвиняю тебя. Я просто хочу сказать, что на кораблях каравана сложилась непростая обстановка. Возможен мятеж.

– Мятеж, – словно эхо, повторил Ракитин и обхватил голову руками. – Мы, преодолев массу смертельных препятствий и превратившись в изгоев и ренегатов, дали им шанс начать все сначала. Подали все на блюдечке – и цель, и средства ее достижения, – а они думают о мятеже. Я не могу в это поверить.

Подняв голову, Вадим скрипнул зубами, и в глазах у него снова появился уже знакомый Ортеге недобрый огонек.

– Нет, ты только не горячись, – поспешил успокоить товарища Хорхе. – Возможно, нам следует организовать какое-то общее собрание и объяснить людям, что трудности носят временный характер и преодолеть их мы сможем только сообща?

– Да, организуй и разъясни! – кивнул Ракитин и встал из-за стола. – А я им уже неоднократно все объяснял. Устал.

«Надо поговорить с Элен, – подумал Ортега, когда Вадим ушел. – С парнем что-то не так».

Вадим вошел в каюту. Экраны внешнего обзора, оставленные включенными еще с утра, наполняли помещение космосом. Сверкающие колким огнем звезды на черном бархате бесконечного и холодного пространства заставили Ракитина поежиться. Но, сев в кресло у стола, он продолжал неотрывно смотреть на них.

Ему вспомнилось, как много лет назад, когда он был мальчишкой, они с отцом часто по вечерам рассматривали звездное небо над Марсом. Телескоп выводил на потолочный экран сверкающий купол, и они с Ракитиным-старшим, развалившись в креслах, часами рассматривали созвездия над головой. Отец подробно рассказывал о каждом из них, указывая рукой то на одно, то на другое. И звук его голоса заставлял маленького Вадима уютно мечтать о той прекрасной и ясной жизни, которая его ждала впереди под эти звездным небом.

Но не стало больше той комнаты, не было в живых ни отца, ни матери. И не состоялась прекрасная и ясная жизнь. Только звезды все так же блистали неземной красотой, только теперь они стали ближе и холодней.

«А может, это действительно финал? Тупик, как сказал Ортега, – вдруг подумал Вадим. – И нет здесь места ни мне, ни моим спутникам. Потому что дальше уже некуда. Я разрушал и убивал, мстил и предавал. Быть может, и мне пришло время заплатить по счетам?»

Рука Вадима потянулась к кобуре на бедре. Рукоятка «корсара» послушно и удобно легла в ладонь. Вадим поднес оружие к лицу. Хищное тело плазменного импульсатора тускло отсвечивало в приглушенном свете каюты. Одно легкое движение пальцем – и голову снесет по самые плечи.

«Лишь одно, совсем легкое, движение, – поднес ствол к виску Вадим. – И больше никакой боли, никаких сомнений, никакого страха. Лишь жирная точка в затянувшейся кровавой истории. Пройдет совсем немного времени, и мое имя никто не вспомнит. Элен погрустит немного и найдет себе более сильного и успешного партнера, который сделает ее по-настоящему счастливой. Не пропадут и другие. Время безжалостно сотрет всякую память обо мне. И это правильно. Вечны лишь звезды и бескрайний космос, рождающий их. Таким, как я, нет места среди них. Пора».

Зашипела переборочная дверь, и Вадим, неуклюже ткнув стволом «корсара» обратно в кобуру, обернулся.

– Нет! – бросилась к нему Элен. – Ты с ума сошел?!

Вадим вскочил девушке навстречу и, прижав к себе, зашептал:

– Что ты! Что ты! Все нормально!

– Что же ты делаешь, Вадим?! Мы же все идем за тобой! – сердито хмурилась, сдерживая слезы, Элен. – Я полностью доверилась тебе, и у меня никого нет ближе! Неужели ты бросишь нас на произвол судьбы?! Бросишь на полпути?!

Она пыталась вырваться, чтобы ударить его. Но он продолжал крепко обнимать Элен и покрывать ее лицо поцелуями.

– Нет, не оставлю! Не оставлю тебя, Элен!

А на репродукции старой картины за спиной девушки застыл, сидя на камне с книгой и пером в руках, Иоанн Евангелист. Ангелы и демоны окружают его в своем вечном противоборстве, а в небе, на изогнутом серпе луны, хрупкой защитой парит Дева Мария.

В просторной кают-компании «Кассандры» собралось более пятидесяти мужчин и женщин – свободные от вахты члены экипажей всех кораблей экспедиции. Они внимательно слушали Ракитина, стоящего перед ними с хмурым, но решительным лицом:

– Завтра наша экспедиция достигнет очередной точки нашего маршрута. Эта пятая по счету планета из намеченных нами для исследования. Судя по докладам с автоматических зондов дальней разведки корпорации «Авалон», на этой планете имеется вода и атмосфера, насыщенная кислородом. Возможно, что это именно тот вариант, который нам необходим. Завтра мы заведем корабли эскадры на орбиту планеты и приступим к ее изучению. Два катера – один под моим командованием, другой под началом помощника командира «Трезубца» Яна Фримена – опустятся к поверхности планеты для предварительного облета территории, а затем изъятия образцов и проб. Всех прошу серьезно отнестись к своим обязанностям. Особенно это важно сейчас, когда мы почти у цели. У нас все получится, только если будем действовать сообща. Вместе. Я закончил. Вопросы есть? – сказав все, что считал нужным, Вадим Ракитин обвел взглядом лица людей перед собой. Все молчали, но у многих наконец-то появился блеск в глазах.

– Будем работать, – кивнул Ахмед Шантэ, командир «Трезубца», и встал рядом с Вадимом. – Я в нашу счастливую звезду верю.

– Сделаем все как надо и свой шанс не упустим, – развернулся к членам экипажа «Кассандры» Стэн Мелоун.

– Вот и отлично! Разойтись! – скомандовал Ракитин и твердым шагом направился к причальному шлюзу.

Глава 2

Яну Фримену с Ксенией Уилсон Вадим приказал облететь исследуемую планету по маршруту, пролегающему над Северным и Южным полюсами. Сам же вместе с Ортегой и напросившимся в полет Джамой решил двинуться вдоль экватора.

Планета, обращающаяся вокруг оранжевого карлика, пока не имеющего названия, была небольшая, в полтора раза меньше Земли. Но, несмотря на иные размеры, очень на нее походила. Вот только ледяные шапки на макушках большие и воды поменьше раза в два.

– Температура за бортом 20 градусов, состав атмосферы аналогичен составу Новой Земли, зелени много, – бубнил Ортега на соседнем кресле. – Пока все весьма неплохо.

«Только бы все сложилось!» – мысленно волновался Вадим, разглядывая расстилающийся внизу ландшафт – невысокие зеленые холмы с густыми рощами у подножий, пеструю ленту неширокой реки, бегущей под крылом.

Выбрав свободное от деревьев место у реки, Вадим опустил катер в высокую ярко-зеленую траву. Не дожидаясь, пока Хорхе перепроверит показания анализаторов и отсканирует пространство вокруг на наличие живых существ, Вадим сбросил ремни кресла и направился к шлюзу. За ним поспешил и нетерпеливый Джама.

Внешняя дверь отъехала, и Вадим с удовольствием втянул ноздрями свежий речной воздух. Слух уловил странный, но отчего-то приятный стрекот насекомых, прячущихся в траве. На волосатой морде Джамы растянулась широкая счастливая улыбка:

– Трава-а-а.

– Все в норме, можно выходить, – сердито проворчал за их спинами Ортега.

Вадим, следуя за юрким Джамой, спрыгнул в траву и, еще раз осмотревшись, направился к реке. Течение у речушки было быстрое, и вода время от времени скручивалась в маленькие водовороты. Небольшие светло-сизые птички с длинными клювами ловко выхватывали из них и таскали в прибрежную траву пузатых рыбешек.

Пока Хорхе вертел головой в ожидании возможной опасности, Вадим поставил на землю чемоданчик и взял пробы воды из реки. Джама же просто зачерпнул воду рукой и долго смотрел, как вода капает с ладони обратно в реку.

– Как в фильмах о Старой Земле, – заметил Ортега.

– Действительно, похоже, – согласился Вадим. – Здорово здесь.

– Леса надо бы посмотреть.

– Посмотрим, но инсектоидов здесь не будет. Планетка эта холодновата для них, Хорхе.

– А вдруг приспособились?

– Продолжим разведывательный полет. – Вадим не без сожаления направился обратно к треугольному корпусу катера.

Усевшись на своем месте в кабине, Ракитин вызвал Фримена:

– Как там у тебя, Ян?

– Достиг Северного полюса. Иду над самыми льдами. Температура за бортом около семидесяти ниже нуля. Вижу на льду стаю каких-то крупных, метра три в холке, животных с длинной шерстью. На меня не реагируют, следуют в южном направлении. Ловите картинку. Больше ничего интересного – ни поселений, ни потенциально агрессивных и опасных существ.

– Хорошо, следуй дальше. Начинай сброс зондов-наблюдателей, – рассматривая похожих на медведей существ, приказал Ракитин. «Медведи» поблескивали на солнце серебристой шкурой и брели по ледяной пустыне, мерно переставляя толстые когтистые лапы. Ян опустил катер совсем низко, и один из «серебряных мишек» равнодушно посмотрел в объектив. Но его интерес длился не более трех секунд. Затем он снова уткнулся в лед перед собой, пытаясь что-то унюхать. Помчался своей дорогой и Ян Фримен.

– «Верхахт», что-нибудь подозрительное с орбиты рассмотрели? У нас все нормально, начинаем сброс зондов-наблюдателей.

– У нас только положительные результаты! – не скрывая радости в голосе, доложила Элен.

Вадим тоже не сдержал вздоха облегчения. Улыбнулся и Хорхе. Однако последовавшее вскоре новое сообщение с «Верхахта» заставило пиратов нахмуриться.

– Какой-то артефакт в горах сектора тридцать пять на границе ледникового панциря в пятистах километрах севернее вас. Даю картинку орбитальной съемки и координаты, – сообщила Элен.

На экране возникло сначала размытое, а затем все четче проявляющееся изображение объекта, несомненно, искусственного происхождения.

– Это дисколет, Вадим, – сразу же заметил Хорхе. – Не крейсерского типа, но раза в три больше, чем наш разведбот.

– Идем туда, – решил Вадим, поднимая катер в воздух. – Проверь его по корабельному справочнику. Возможно, это шумерское судно.

– Нет, – замотал головой минут пять спустя Хорхе. – Кораблей с такими внешними параметрами в справочнике нет.

– Это же дисколет, Хорхе! – удивился Вадим. – Половина обитаемых миров использует дискообразные корабли.

– У этого сильно выступающие надстройки спиралевидной формы и нестандартный диаметр – двести двадцать три с половиной метра, Вадим. Я бы назвал его не «дисколетом», а «спиралодиском». К тому же имеются странные знаки на корпусе, которые компьютер тоже не может идентифицировать.

– Ну что ж, будем разбираться на месте, – буркнул Вадим.

– А может, нам удастся подружиться? – раздался жизнерадостный голос Джамы с канонирского места.

Вадим и Хорхе с сомнением переглянулись.

Спустя четверть часа исследовательский катер пиратов достиг обширной горной области, сдерживающей ледники Северного полюса планеты. Нырнув в очередное заснеженное ущелье, разведчики увидели то, что искали, – завалившийся набок спиралодиск. Он покоился в конце широкой колеи, пропаханной в каменистом дне ущелья. Весь снежный покров испарился от высокой температуры, образовавшейся во время его скольжения, и место посадки, черневшее разбитыми скалами, хорошо было видно издалека. Диск, без сомнения, приземлился недавно – снег не успел прикрыть следы аварии.

– Только не приближайся к нему слишком близко, Вадим, – забеспокоился Хорхе. – Не нравится он мне.

– Если мы собираемся жить на этой планете, надо выяснить, что это и кто это, – вздохнул Вадим. – Джама, возьми его на прицел, а я сяду вон за теми валунами. Хоть какая-то дополнительная зашита.

Плавно опустив катер под прикрытие гигантских валунов метрах в двухстах от спиралодиска, Вадим решил не торопиться с высадкой и вызвал для организации огневой поддержки с воздуха катер Фримена и Уилсон.

– Может, пошлем андроида? – засомневался Хорхе, разглядывая махину бурого цвета впереди.

– Я наверху, – доложил Фримен.

– Зависни под прикрытием ближайшего пика и возьми спиралодиск на прицел, Ян, – приказал Вадим, посматривая на показания сканеров.

Согласно данным сканирующих устройств, энергетические устройства чужого корабля не функционировали.

– У него шлюз нараспашку, Вадим.

– Отлично. Быстро разберемся, что к чему.

Первым решили направить паукообразного робота-исследователя. Покинув катер, робот величиной с кошку, перебирая многочисленными ножками, стремительно засеменил к спиралодиску.

– А можно, я снаружи постою? – опять начал рваться на выход Джама.

– Замолчи, Джама, и следи за прицелом! – сердито прикрикнул на него Хорхе.

– Он же автоматический, – беззлобно огрызнулся малакан.

– Иди, только из-за скал не высовывайся, – к удивлению Ортеги, согласился Вадим и пересел на место Канонира, как только малакан вышел. – Ты за штурвалом, Хорхе.

– Зря ты его выпустил, Вадим, – нахмурился Ортега.

– Ничего, пусть немного проветрится. Я его, если что, прикрою.

– Хочешь проверить, как они на живую мишень среагируют?

Вадим не ответил, напряженно всматриваясь в чужой корабль.

Между тем «паук» проник внутрь дисколета и начал транслировать его внутренности на мониторы исследовательского катера «Верхахта».

– Коридорчик узкий – укрыться во время штурма негде, – озабоченно констатировал Хорхе. – И все стены в тех же странных каракулях, что и на корпусе.

– Загоню изображение в компьютер, пусть снова попробует что-нибудь расшифровать, – вслух решил Вадим.

– Сучий потрох! – вдруг подскочил в кресле Ортега. – Ты видел это?! Видел?!

Вслед за яркой вспышкой трансляция прекратилась. По экрану пошли черно-белые квадраты, а затем он и вовсе погас.

– Плазменный импульс? – предположил Вадим.

– Точно! – кивнул Ортега. – Он уничтожил нашего робота! Я туда не полезу! Отправляй Яна за андроидом!

– Если это такой же автомат, то можем потерять полезную машину. А нам еще город строить. Я уже сдуру спалил одного на Сахаре.

– И что же ты предлагаешь?

– Для начала вот что, – пробежался пальцами по интерфейсу компьютера Вадим. – Если шлюзовой люк не закрывается, то зря он с нами так.

Самонаводящаяся ракета с вакуумной боеголовкой отделилась от катера и устремилась к спиралодиску. Через пару секунду облако горючего вещества, заполнившего его помещения, глухо взорвалось. Диск вздрогнул, и из него повалил едкий дым. Оставив Ортегу в кабине, Ракитин направился к шкафчику со штурмовой амуницией «Авалон». Переодевшись и выбравшись наружу, он бросил наблюдающему за развитием событий из-за камней Джаме бронежилет и шлем:

– Приоденься, Джама. Выходим на прогулку.

Когда они добрались до входа в спиралодиск, дым из шлюза еще струился, но уже легко рассыпался в мелкие клочья под порывами холодного горного ветра. Переведя шлем в режим сканвидения и приготовив «хищник», Вадим первым вошел внутрь чужого корабля.

Коридор с выжженными стенами привел пиратов в небольшой зал с многочисленными герметичными створками, за каждой из которых опасность все еще могла сохраняться. Вадим начал пятиться назад в коридор, решив, что все-таки поторопился с посещением корабля.

– Здесь переборочные двери не закрыты, – вдруг сообщил Джама, указав на одну из дальних ниш.

– Ладно, прижмись рядом к стене и приготовься по команде метнуть внутрь гранату, – беря темный проем в нише на прицел, приказал Джаме Ракитин.

Малакан прижался к переборке рядом со входом в следующий отсек и, рванув с пояса магнитную гранату, замер в ожидании. Вадим успокоил дыхание и приготовился к отражению возможной атаки.

Почти минуту они ждали проявления противника, пока по коммуникатору не зазвучал голос Ортеги:

– Ну что там?

– Пока ничего, – ответил Вадим и метнул в темный проем «жучка». Миниатюрный, величиной с насекомое, робот быстро просканировал пространство помещения за переборкой и доложил, что живых существ и действующих кибернетических механизмов нет. Только после этого Вадим решился войти. За ним подался и Джама, но Ракитин остановил его, приказав снаружи следить за остальными люками.

В отсеке Вадим обнаружил ряд разбитых взрывом кресел-капсул с прошивкой управления по бортам. В одном из них скорчилось изуродованное до неузнаваемости существо. Еще один экземпляр обнаружился у распахнутого люка, ведущего на нижнюю палубу. В руке он все еще сжимал нечто похожее на плазматор. Долго присматриваясь к трупам, Вадим пришел к выводу, что это были рептилоиды – ящероподобные гуманоиды.

– Ты видишь это, Ортега? – связался с катером Вадим.

– Да, уже моделирую внешность на компьютере.

– Может, это кигги?

– Нет, кигги намного крупнее – выше двух метров. А эти по метр восемьдесят – метр восемьдесят пять, не более. У киггов маленькие глазки и чешуйчатая шкура темно-серого цвета, а у этих глаза большие, а кожа аналогична человеческой, только грубее и много плотнее, темно-коричневого цвета со светлыми пятнами. У цивилизации Киггоман другие корабли, наконец.

– Оружие… – Ракитин вырвал из длинных скрюченных пальцев инопланетный ствол. – По конструкции аналог плазматора, вот только форма незнакомая.

– В базе данных такого нет. Осмотри двигательную установку.

Лезть вниз Вадиму не хотелось, но, вздохнув, он сбросил вниз «жучка» и приготовился к спуску. Верещание сигнала опасности заставило Вадима отпрянуть от люка. «Хищник» в руках тоже неприятно щелкнул, предупреждая о живом противнике внизу.

«Убивать или не убивать?» – думал Вадим, спрятавшись за покореженным креслом-капсулой и рассматривая на экране опознавателя, прикрепленного к корпусу плазматора, рептилоподобное существо, притаившееся на нижней палубе с оружием в руках. «Жучок» давал довольно качественную картинку, что предоставляло возможность разглядеть ожидающего атаку противника довольно подробно. Большими желтыми глазами с вертикальными зрачками инопланетный воин не мигая смотрел на люк, ведущий на верхнюю палубу. На черном бронежилете, прикрывающем грудь, виднелся белый зигзагообразный значок, что-то вроде руны. Может быть, стилизованное изображение змеи.

Вадим колебался, не зная, к каким последствиям может привести эта стычка. Если аварийный инопланетный корабль затерялся на просторах космоса без связи с другими соплеменниками, то его можно было бы уничтожить и забыть. Если же к нему сейчас спешит помощь, то убийство членов экипажа спиралодиска может привести к еще большей бойне. В лучшем случае – к поспешному бегству с планеты. В случае бегства мятеж на кораблях, ведомых «Верхахтом», может стать неизбежным.

– Тебе нужна помощь? – раздался в наушнике голос Ортеги.

– Ликвидировать или попытаться установить контакт?

– Не знаю, – помедлив, ответил Хорхе. – Кигги, например, славятся дурным нравом. Считается, что это присуще всем разумным рептилиям.

– Джама, как «подружиться» с рептилоидом, засевшим с плазматором на нижней палубе? – скорее в шутку, чем всерьез, обратился Вадим к малакану.

– Я знаю как! Знаю, – вошел в отсек Джама и, не дожидаясь одобрения Вадима, швырнул в разверстый люк свой плазматор.

– Черт, Джама… – От неожиданного поступка малакана у Вадима даже дар речи пропал. Он кинулся к товарищу, чтобы оттащить его от люка, но тот уже отправил вслед за оружием и защитный шлем, а затем бросил и пояс, увешанный подсумками с гранатами и запасными батареями к плазматору.

Все-таки оттащив малакана от люка, Вадим снова взглянул на экран с трансляцией «жучка». Рептилоид, все так же держа оружие наизготовку, смотрел то на кучу амуниции, образовавшуюся под проемом люка, то на сам люк. О чем он думал, можно было только гадать. Какие-либо эмоции на ящероподобном лице человеку распознать было сложно.

– Я все сделаю, командир! Позвольте! – дернул Вадима за рукав Джама.

– Ладно, действуй, – неуверенно, но все же согласился Вадим.

Джама встал рядом с люком на колено, а Вадим приготовил гранату и снова уставился на дисплей опознавателя.

И вдруг Джама запел. Низким басом он начал выводить странную тягучую мелодию – что-то среднее между древними тибетскими мантрами и азанами муэдзинов.

– Я вызвал катер с парой андроидов, – сообщил тем временем Ортега. – Минут через десять будет здесь.

Неожиданно Джама сорвал с руки защитную перчатку и, растопырив пальцы, сунул ее вниз, в темноту раскрытого люка.

– Джама! – крикнул Вадим, хватая малакана за плечо и отшвыривая в сторону. Но малакан уже лишился ладони – плазменный заряд рептилоида снес ее по самое запястье. Вадим сорвал чеку с гранаты.

– Нет! – перехватил руку Ракитина малакан. – Я еще не закончил, командир! Не время для гранаты!

В глазах Джамы Вадим прочитал такую твердость и решимость, что не решился противоречить и молча отступил назад, разряжая гранату. А малакан, прижимая к животу кровоточащий обрубок руки, снова опустился на колени. Задыхаясь от боли, он снова затянул свою странную песню, а затем сунул вторую растопыренную пятерню в люк. Вадим впился взглядом в экран «хищника». Рептилоид снова вскинул плазматор, но теперь медлил. А Джама, истекая кровью и пригнувшись к самому люку, все стоял и стоял на коленях, словно в затянувшейся молитве. Боясь, что малакан вот-вот потеряет сознание, Вадим оттащил его к стене и, сорвав с пояса сумку первой помощи, принялся обрабатывать рану. А малакан, закрыв глаза, снова затянул плавно-заунывную песню далекого Гербера.

– Что у вас там творится, Вадим?! – начал бесится Ортега. – Андроид прибыл. Уходите оттуда.

Началось действие наркотиков, и Джама прекратил свое пение. Взгляд его полуприкрытых веками глаз устремился в другую реальность. Вадим, оторвавшись от малакана, снова взглянул на экран опознавателя, но разглядывать стало нечего – «жучок» перестал существовать. Вадим снова взял в руку гранату, но бросить ее не успел. Из открытого люка вылетел и упал на палубу рядом с ним плазменный импульсатор, а затем пояс с подсумками чужой амуниции. Еще мгновенье спустя из отверстия в палубе показалась растопыренная четырехпалая рука сдающейся рептилии.

– Андроид готов, – доложил Ян Фримен.

– Подожди, – притормозил Хорхе, уловив движение в тени, отбрасываемой диском на скалы. Секунду спустя он разглядел на экране три фигуры, движущиеся к катеру. Увешанный плазматорами, впереди устало шагал Вадим Ракитин. Позади него шел темнокожий рептилоид. Он поддерживал окровавленного Джаму. На лице Джамы расползалась довольная улыбка.

Глава 3

Главный кормчий народа Шшарка и командующий Армадой Великого Исхода Ншшамбре мрачно смотрел на россыпи звезд, заполняющие главный экран командного отсека. Великий Исход продолжался уже двенадцать циклов, а ни одной подходящей для заселения планеты до сих пор не нашлось. Уже повзрослело новое поколение шшарков и коричневая кожа самого Ншшамбре почти побелела, а удача все обходила Большую Армаду цивилизации Шшарк стороной. С перенаселением отсеков кораблей приходилось бороться организацией баз по пути следования Армады. Но это были малопригодные для создания постоянных поселений миры, и «добровольцев» остаться на этих опорных пунктах приходилось набирать силой. Со многими из них уже давно была утеряна всякая связь. Но и среди тех, кто продолжал Великий Исход, с каждым днем все больше росло недовольство, а бунты и мятежи стали обыденным делом. Кого-то не устраивал Ншшамбре в роли Главного кормчего народа и командующего Армадой, кто-то уставал от жесткой дисциплины, царящей на кораблях, а кто-то просто сходил с ума от многолетнего пребывания в тесноте перенаселенных отсеков. Цивилизация Шшарк, потеряв родину, распадалась, умирала, растворялась среди негостеприимных звезд.