Текст книги "Кровавый Космос. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

В то время, когда премьер-министр изучал доклад ФСБР, малый крейсер дальней разведки со стертыми опознавательными знаками рыскал в поисках планеты беглецов в системе звезды Лиланд, отстоящей от Ремара на сорок световых лет.

– Странная у нас компания подобралась, – расстроенно бросив карты на стол, произнес Ортега.

– О чем ты, Хорхе? – усмехнулся Вадим.

– Почему Зелинский увязался за нами? То пил беспробудно, вспоминая захват «Джефферсона», а теперь вдруг изменился и загорелся «романтикой» пиратской жизни?

– Ничего странного, Хорхе. Ты знаешь, что он книжки читает – настоящие, из натуральной бумаги? Я видел у него одну такую – Жюль Верн «Двадцать тысяч лье под водой».

– Ну, так что с того?

– Мальчишка – романтик. Чужие смерти забылись, а впереди он видит лишь приключения. Скажу по секрету: после операции на «Сегуне» он считает всех нас героями – мы предотвратили войну. Как и Элен, он не знает ни отца, ни матери – тоже приютский. Его ничто не держит. К тому же отныне он не рядовой инженер старого транспортного «корыта», а командир машинного отделения современного боевого корабля.

– Конечно, у него теперь подчиненный есть – Джама! – растянул рот в улыбке Хорхе. – Надеюсь, они нас не угробят когда-нибудь.

– Не угробят. В «Звездном Страннике» всегда велся жесткий отбор специалистов.

– А что насчет Элен? – хитро улыбнулся Ортега сквозь дым сигары.

– А что с Элен?

– Она-то какого черта сейчас на командирском мостике дежурит?

– Хочет попробовать иной жизни. Я сказал ей, что на планете, которую мы ищем, не жизнь, а сказка – свободный мир. Никаких налогов и глупых законов. Селись где хочешь и живи как хочешь, только не мешай другим.

– А по-моему, ей плевать, что ты ей там наплел про свободный мир. Ты разве не замечаешь, как она на тебя смотрит?

– Как? – нахмурился Вадим, вставая из-за стола и направляясь к барной стойке.

– Так же, как и ты на нее, – снова оскалился Ортега. – Конечно, парень, выпей водички. Стоило о ней заговорить, у тебя сразу во рту пересохло.

Вадим отмалчивался, всматриваясь в морской пейзаж на телестене.

– Смотри, Вадим, упустишь! Если я за дело возьмусь, шансов у тебя, черт одноглазый, не будет.

– Ладно, хватит тебе, – беззлобно проворчал Вадим, вздыхая. – Пойдем отдыхать. Через два часа наша вахта. А еще через пять достигнем очередной планеты системы. Если это то, что ищем, там и подберешь себе подходящую красотку. А с Элен мы сами как-нибудь разберемся.

– Давай уж, приступай. А то девчонка не дождется и развернет корабль в лапы ФСБР, а им этого только и нужно. Они, наверное, уже с ног сбились. Кстати, а почему наш корабль называется «Верхахт»?

– Тобиас Верхахт – голландский художник шестнадцатого века.

– Это тебе Карсон сказал? – удивленно поднял брови Хорхе.

– Нет, сам догадался, – буркнул Вадим.

Глава 9

Трудный перелет подошел к концу. Корабль в форме широкого угла вошел в атмосферу маленькой планеты, ласкаемой лучами Лиланд, и заскользил над ее поверхностью, постепенно снижая скорость и выбирая место для посадки. Большую часть планеты занимала вода, а два небольших материка, соединенных узким перешейком, густо щетинились горными хребтами и скалами.

– А с землицей здесь не густо, – расстроенно заметил Ортега, изучая панорамы, открывающиеся на обзорных экранах.

– Главное, что здесь есть вода и кислород, Хорхе, – посмотрел на него Вадим.

Наконец Элен, пилотирующая корабль, обнаружила довольно обширную зеленую долину среди пологих склонов невысоких осыпающихся скал.

– На краю долины вижу небольшое поселение, а также парочку космических кораблей малого крейсерского класса и маленький спасательный бот. Судя по их виду, они уже не один десяток лет здесь припаркованы. Уже в землю вросли и вьюном покрылись.

– Давай на всякий случай приземлимся на другой стороне долины, – посмотрел на Элен Вадим. – Я вижу там подходящее место.

Элен плавно опустила тяжелую тушу корабля на выбранную площадку. Анализатор еще раз доложил о соответствии воздуха за бортом стандартным нормам, и Элен с Ортегой поспешили освободиться от ремней.

– Надо разведку провести, – попытался остановить их Вадим, но те уже были в коридоре.

– Ладно, уговорили – я остаюсь в центральном посту, – вздохнул Вадим, а по громкоговорящей связи приказал: – Хорхе, экипируйтесь как положено. Осторожность не помешает.

– Есть, шеф! – крикнул в ответ Ортега.

– Командир, можно размяться? – неуверенно попросил с экрана внутренней связи Карл Зелинский.

– Конечно, Карл, – улыбаясь, кивнул Вадим. – Разомнись. Только от Ортеги не отставай.

– Спасибо, командир, – сверкнув ответной улыбкой, Карл исчез с экрана.

Сквозь открытые створки переборок в корабль ворвался свежий воздух, наполненный ароматом травы, цветов и горной воды. Не удержавшись, Вадим тоже направился к шлюзу. В проеме внешнего люка перед ним открылся удивительный мир, от вида и запаха которого он на мгновение даже опьянел. Буйство самых разнообразных летних красок под поразительной чистоты небом ошеломляло. Никакой виртуальный суррогат, наполнявший стены вокруг в долгих космических полетах и подземных бункерах, не мог сравниться с дыханием живой природы. Даже Ремар был не так красив, как эта планета.

Усевшись на пандус, Вадим подставил лицо чужому солнцу и ветру. Но сейчас и здесь они ощущались как родные, давно ждавшие и, наконец, дождавшиеся его друзья. Оставшиеся в десятках парсеков отсюда Солнечная система и Гербер под лучами Альтаира вдруг померкли, откатилась на задворки памяти, как ненужные и опостылевшие вещи. А с ними окончательно растворились и владевшие Ракитиным последние месяцы чувство обиды и желание поквитаться со всеми, кто решил превратить его жизнь в жалкую игрушку.

Они могли бы взять вездеход, но решили пройти по долине пешком. Так странно и приятно было ощущать под ногами твердь, чувствовать, как длинная трава пытается обвить ноги. Элен, не думая о мерах предосторожности, сразу же нарвала букет из маленьких, но пышных цветов, переливающихся всеми цветами радуги. Щурился и улыбался солнцу Ортега, сверкая лысиной. А Зелинский шел, распахнув глаза, словно никогда ничего подобного не видел вовсе. Хотя, возможно, так оно и было – многие земляне рождались, жили, работали и умирали в стерильных городах, огороженных броней от зачастую весьма суровых условий планет, на которых были расположены, а то и вовсе в тесных каютах космических станций и кораблей.

И все же, когда вдалеке появились очертания незнакомой фигуры, Ортега сразу позабыл о красотах планеты и внимательно посмотрел на показатели сканера. Затем забегал глазами по окружающим разведывательный отряд рощицам, валунам и кустарникам, расценивая их лишь как объекты, за которыми может скрываться засада.

Однако приближающийся человек был один, а в руке он сжимал лишь что-то вроде небольшой трости. Вскоре Хорхе и его спутники смогли разглядеть незнакомца получше. Навстречу пришельцам вышагивал старик в потертой офицерской шинели со срезанными погонами и шевронами. Развевались на ветру длинные седые волосы и борода. Рядом со стариком брело с десяток странных существ – что-то среднее между овцой и козой. Когда расстояние сократилось до пяти-шести метров, старик остановился и, оперевшись о трость, принялся с нескрываемым интересом разглядывать нашивки на куртках пришельцев. Овцекозы тем временем разбрелись вокруг и уткнулись мордами в сочную траву.

– Что-то у вас так много всего на жилетиках понаписано, – хитро прищурился старик. – Никак в толк не пойму, кто же вы такие? Военные или гражданские? Иль вольные люди?

– Вольные, старик, – улыбнулся Ортега. – А ты сам-то кто таков?

– Я – Каспер Фримен, – выпрямился старик. – Видите, из земли верхушка спасательной капсулы торчит? Сто лет назад мои родители приземлились здесь после катастрофы своего корабля и стали первыми людьми на этой планете. А лет через двадцать стали появляться и другие, – махнул старик себе за спину, в сторону невидимого за кронами деревьев поселения. – Разные у них были пути и разные причины, но теперь они все здесь, на Альпине. Когда-то так звали мою мать, а ныне так зовется эта замечательная планета.

– И что, у той деревеньки у подножия дальних скал тоже название есть?

– В честь моего отца это поселение называют Фримен-сити, – еще выше задрал нос старик.

Карл Зелинский за спиной Ортеги прыснул со смеху, и Элен, чтобы не обидеть местного жителя, сделала шаг вперед и произнесла:

– Мы рады приветствовать вас, господин Фримен. Ваша планета потрясающе красива. Я так рада, что мне посчастливилось попасть сюда.

– О, прекрасная леди, а как я рад видеть вас в наших, по счастью, забытых богом и властями местах. Позвольте поцеловать руку, – приблизился к девушке Фримен.

Элен смущенно протянула руку, и старик звучно чмокнул ее пальцы. После этого гостеприимный абориген посчитал своим долгом пригласить путешественников в свой дом, чтобы разделить скромную трапезу. С важным видом он привел гостей к небольшому домику, сложенному из бревен и пристроенному к потемневшей от времени и вросшей в землю древней спасательной капсуле. Разлив по тарелкам похлебку из жирного молока с добавлением кусков хлеба и каких-то хрустящих на зубах корешков, Каспер продолжил расспросы. Но Ортега старался не болтать лишнего и отвечал односложно и немногословно. Элен же, позаботившись незаметно проглотить парочку таблеток биозащиты, нахваливала похлебку и сама задавала вопросы, стараясь выяснить подробности об этих местах. И старик рассказывал.

На планете имелось четыре постоянных поселения. Хотя Фримен-сити и был основан первым, но являлся, как ни странно, самым маленьким и отдаленным. Постоянное население его не превышало двух сотен человек. Все они, как и «гости», иногда увеличивающие количество жителей до четырехсот-пятисот, представляли собой весьма разношерстную публику. Преступники, избегающие правосудия, искатели приключений, а то и просто люди, уставшие от давления государственной машины и жаждущие полной свободы и независимости, нашли пристанище среди подчас суровой, но красивой природы Альпины. Кто-то жил в срубах, как Фримен, кто-то возводил добротные каменные жилища, а кто-то жил в каютах кораблей, ставших здесь на прикол. Один из приятелей старика даже устроил из своего древнего транспортника малого класса что-то вроде гостиницы. По словам Фримена, здесь не было никакого правительства или законов, кроме одного – живи как хочешь, но не мешай другим. Как действовал этот закон, можно было только догадываться. Но из кобуры на бедре старика виднелась рукоятка ручного лазера старого образца, и это ясно указывало на то, что означенный закон каждый из местных жителей защищал самостоятельно и тем способом, который считал нужным.

В разгар беседы в дом заскочил молодой парень лет двадцати с длинными рыжими волосами, забранными в хвост. Фримен встал из-за стола:

– Вот, знакомьтесь, мой внук – Ян. Ян, поприветствуй наших гостей – Хорхе, Карла и прекрасную Элен.

Молодой человек кивнул и скромно присел на краешек скамьи рядом с Ортегой, с интересом разглядывая эмблему «Авалона» на его бронированном плече. А старик, снова усаживаясь на место, вздохнул и с завистью покосился на «корсар» в кобуре Хорхе:

– Край у нас гостеприимный, но не простой. Мне бы вот такую замечательную «машинку» для Яна. Мой лазер часто дает сбои, стал ненадежен. Что хотите взамен?

– А что у тебя есть, Каспер? – усмехнулся Ортега.

– Килограмм найса я бы отдал, – с деланно равнодушным видом ответил старик.

– Найс? Килианский найс? Откуда он у тебя? – удивленно поднял белую бровь Ортега.

Сильный наркотик, производимый из цветков разновидности мха, растущего лишь на одной из планет, вращающейся вокруг Канопуса, являлся универсальным платежным средством. За тонну найса можно было запросто выменять пусть и небольшой, но полноценный космический корабль. Обладая сильным наркотическим свойством, он не вызывал привыкания. Но более всего найс ценился за то, что в определенных пропорциях и при соответствующей обработке мог стать сильным тонизирующим средством, помимо всего прочего, значительно затормаживающим процесс старения человеческого организма. Произрастал «золотой мох», как его еще называли, лишь в труднодоступных горных районах далекой планеты и цвел лишь несколько дней в году. Попытки выращивать его в других мирах не увенчались успехом, и федеральные войска охраняли горные плантации как зеницу ока.

– Есть тут места высоко в горах, где капризный «мох» все-таки прижился. Собираем понемножку вместе с Яном. Многие этим здесь промышляют, а потом сдают одному парню, который время от времени тихо толкает его через своих людей во внешнем мире. Десять лет назад во время сбора цветов найса под камнепадом погибли родители Яна.

– Вот как, – посмотрел на Яна Хорхе. – А что же тот парень не достанет тебе оружие?

– Прощелыга еще тот, – нахмурился Каспер Фримен.

– Ладно, поговорю с командиром, – сощурил глаза Хорхе. – Только хотелось бы получить образец.

Старик кивнул Яну, и тот, метнувшись в соседнюю комнату, быстро вернулся с увесистым брикетом, завернутым в пластиковую бумагу. Освободив золотисто-пурпурный кирпичик от упаковки, старик аккуратно отрезал тонкий вязкий ломоть и пододвинул его Хорхе. Тот отщипнул от ломтя кусочек и, положив в рот, стал неторопливо жевать. Разжевав массу, Ортега посмотрел на Фримена с нескрываемым интересом и сунул остатки ломтика в карман:

– Остальное проверю в корабельной лаборатории.

Старик довольно улыбнулся.

Вскоре коммуникатор Ортеги ожил сердитым голосом Ракитина, и разведчики засобирались в обратный путь с докладом о результатах первой рекогносцировки. Каспер и Ян проводили гостей до места встречи, где все еще паслись овцекозы. Когда Хорхе, Элен и Карл почти скрылись из вида, Ян спросил:

– Дед, кто они?

– Пираты. Ян, пираты. И корабль у них что надо.

– Здорово! – восхитился молодой человек.

– Это как сказать, – вздохнул дед и принялся собирать овцекоз.

Глава 10

Джереми Уоррен тяжело встал с кресла-детектора.

– Вам помочь? – с деланным участием спросил следователь.

– Обойдусь, – прохрипел Уоррен и, пошатываясь, сделал шаг к столу.

Даже в страшном сне Джереми не мог представить, что вернется на родной Марс не в качестве кандидата на вышестоящую должность, а в незавидной роли подозреваемого в контактах с пиратами и экстремистами. Должность и связи отца не помогли молодому Уоррену избежать допроса в ФСБР. Два часа его мучили на «кресле-качалке», и теперь голова раскалывалась от боли, а в глазах все двоилось. Следователь Раджич что-то снова говорил, но Джереми не мог разобрать ни слова из-за усиливающегося звона в ушах.

– Скоты, – выдавил Уоррен, запрокидывая голову, чтобы протолкнуть в высохшее горло горсть таблеток из пластикового стаканчика, поданного Раджичем.

– Вода в коридоре, в автомате, – зло улыбнулся следователь.

– Вы пожалеете, что связались со мной, – хрустя таблетками на зубах, прошипел Уоррен.

– У меня для вас имеются новости, господин Уоррен, – снова злорадно улыбнулся Раджич. – Сначала хорошая – первичное сканирование подтвердило истинность ваших показаний, вторая плохая – вы отныне не являетесь сотрудником корпорации «Азиатский Дракон», а в ближайшее время покинет свой пост и ваш отец. Господин Ли принял решение отправить его с почетом на заслуженную пенсию.

– Что… значит «первичное»? – спросил одними губами Джереми, не в силах сразу осознать сказанное Раджичем.

– Ах это! – следователь открыл дверь, жестом предлагая Джереми выйти из кабинета. – Попрошу вас не покидать пределов Марса, господин Уоррен. Возможно, в ближайшее время нам понадобится перепроверить ваши показания с помощью специалистов корпорации «Биотек». Их живые сканеры взломают любые мозги, даже те, что в состоянии обмануть робота. Вы же понимаете, насколько все серьезно.

На негнущихся ногах Джереми вышел из кабинета. Только у лифта он наконец понял, что произошло. Исчезло словно дым все, чем он обладал, – положение в обществе, уважение родных, коллег и знакомых. Кончилась беззаботная и сытая жизнь. Рухнула карьера и все планы на будущее. Не будет теперь просторного кабинета с удобным креслом и подчиненных, внимающих каждому слову. Только клеймо изгоя и неудачника.

Джереми облокотился рукой о стену, и его стошнило на автомат с напитками. Проходящий мимо клерк с папкой под мышкой брезгливо посторонился и перешел на быстрый шаг.

Отдышавшись, Джереми сумел зайти в лифт и спустится на несколько этажей, к центральному холлу марсианского офиса ФСБР. Пройдя сквозь длинный коридор с чередой сканирующих устройств и прозрачных колпаков следящей аппаратуры, он наконец выбрался на парковочную галерею для посетителей и добрел до своего аэрокара. Однако дверь машины не открылась, а бегущая строка на окне-дисплее сообщила о том, что господин Джереми Кристофер Уоррен не является сотрудником корпорации «Азиатский Дракон» и его право пользования корпоративным транспортом аннулировано. Через минуту аэрокар, ведомый автоматикой, отчалил от причальной стенки и, влившись в поток других воздушных машин, скрылся из вида. На слабеющих дрожащих ногах Джереми подошел к парапету. Сотни галерей рядами уходили в глубь красной планеты, а стаи машин как всегда суетливо сновали вдоль их уровней. Пискнул коммуникатор на запястье, предупреждая о текстовом сообщении. Джереми приблизил экран к глазам и прочитал короткую фразу: «Отец умер». Еще минут десять Уоррен смотрел прямо перед собой стеклянным взглядом, а затем перегнулся через парапет и безвольной тряпичной куклой полетел вниз, на самое дно городского колодца Титон-сити.

Элен Фэйр осторожно ступила босыми ногами на зеленый ковер травы. Ступни у нее были маленькие, с красивыми аккуратными пальчиками. Вадим, сидя на стволе поваленного дерева, неспешно потягивал местное пиво и с вожделением наблюдал за Элен, которая отправилась прогуляться среди моря цветов. Легкая черная футболка туго обтягивала тяжелые груди девушки, открытые плечи бронзовели свежим загаром. Вадим наслаждался каждым ее шагом, поворотом головы с точеным профилем, движением обнаженной руки с букетиком в хрупких пальцах. Темные волосы, забранные в хвост, касались блестящими кольцами спины между лопаток, и взгляд Вадима скользил ниже – к тонкой талии и плавным линиям бедер. Отставив бутылку и боясь моргнуть лишний раз, он пытался запечатлеть в памяти все мгновения этого прекрасного времени, каждую мелочь представшей перед ним живой картины – высокое голубое небо, разноцветный танец красок летней долины Альпины и грациозная женщина, венчающая все это своей спокойной и нежной красотой.

Обернувшись, Элен улыбнулась. Большие глаза блестели и притягивали к себе словно магнит. Сбросив куртку, Вадим пошел к девушке. А она все звала и звала его глазами в бархатном обрамлении ресниц. Подойдя к ней, Вадим взял ее руку с тонкими пальцами и поднес к губам, погружаясь в ароматную смесь запахов кожи и цветов. А Элен все смотрела и смотрела на него. И вдруг сама припала своими губами к его губам. Вадим обхватил талию девушки, и оба они растворились в своей любви.

Выглянув в окно, Ян Фримен увидел плавно опускающийся на лужайку перед домом катер Тарика Рахмона – скупщика найса. Не дожидаясь, пока выдвинется трап, Тарик выпрыгнул из люка и засеменил на коротких и кривых ногах к дому Фрименов. Вслед за ним из катера вывалился телохранитель – длинноволосый громила в лопающейся на бугристых мышцах алой футболке. В набедренной кобуре двухметрового гиганта примостился «кейтель» – мощный полицейский пистолет.

Ударом ноги распахнув входную дверь, Тарик Рахмон по-хозяйски вошел в дом Фрименов. Следом протиснулся в узковатый для него проем и телохранитель. Сложив руки на груди, он с равнодушным лицом прислонился спиной к стене у входа.

– Где Каспер? – брезгливо оглядывая простую обстановку маленькой гостиной, спросил Рахмон и плюхнулся жирным задом на лавку у стола.

– В городе, – хмуро ответил Ян.

– Что-то не видел я его там, – прищурил и без того узкие глазки Рахмон. – Ну да ладно. Старик уже совсем из ума выжил. Якшается с кем попало. Ты, надеюсь, не такой дурак, Ян?

– О чем ты, Тарик?

– О недавно прибывшем корабле, что примостился на краю долины. – Рахмон обнажил в подобии улыбки ряд кривых зубов. – Не вздумайте таскать им найс.

Взгляд Рахмона вдруг упал на кобуру с офицерским «корсаром» на бедре Яна. Улыбка тут же сползла с желтого лица торговца.

– Откуда это у тебя, Фримен?

– Это тебя не касается, Тарик.

Рахмон поднялся со скамейки. Потирая друг об друга большие ладони с толстыми пальцами, он медленно двинулся к Яну:

– Неблагодарные свиньи! Где бы вы все были, если бы не Тарик! Сидите себе здесь, наслаждаетесь жизнью на лоне природы, никто вас не трогает. А если что надо – Тарик найдет и привезет. Да вы оба мне с потрохами принадлежите!

– Ошибаешься, ловкач! – раздался голос со стороны все еще распахнутой входной двери.

Удивленный Рахмон обернулся и увидел, как сползает по стене его телохранитель, держась руками за разбитый нос. Такой же здоровяк, только лысый, стоял рядом и, улыбаясь, вытирая окровавленную рукоятку своего «корсара» о камуфлированные штаны.

– Этот парень – матрос из нашей команды. Наш кэп его сегодня утром завербовал. Так что принадлежит он не тебе. Это точно. – Лысый гигант вложил «корсар» обратно в кобуру и шагнул навстречу Рахмону.

Торговец начал пятиться, пока не уперся задом в крышку стола.

– Э-э-э, нас не представили друг другу. Дело в том, что у нас с господином Фрименом долгосрочное сотрудничество в сфере бизнеса. Я просто хотел кое-что уточнить.

– В чем дело? Что здесь происходит? – Появившийся в дверях плечистый парень с черной повязкой на глазу заставил Рахмона поперхнуться слюной и закашляться.

Уже поднявшийся на ноги телохранитель попытался выдернуть «кейтель», но парень молниеносным движением сломал «горилле» запястье и отобранным оружием нанес новый удар по носу. Охранник Рахмона согнулся пополам, по-собачьи заскулив от боли.

– Так что же здесь все-таки происходит? – еще больше нахмурил брови одноглазый.

– Я тут объясняю, Вадим, вот этому чудиле, – лысый силач стиснул огромной пятерней плечо Рахмона, – что Ян Фримен входит в состав нашей команды и предложения других работодателей его не интересуют.

– Понятно. Торговля, значит, – приблизился Вадим. – Торгуй, коммерсант, – нас твой бизнес не интересует. Вот только от Фрименов держись подальше и язык не распускай. Все понял?

Тарик, превозмогая боль в плече, жалко улыбнулся и кивнул. Лысый пират разжал кулак и вместе с разоруженным охранником Рахмон торопливо выскочил на улицу.

– Сильно донимает? – обратился Ракитин к Яну.

– Да, иногда достает, – кивнул Ян. – Но теперь мы его не скоро увидим.

– Надеюсь, армию он не приведет отношения выяснять, – присел за стол Вадим.

– Нет, – выставил Ян бутыль домашнего вина. – Если Рахмон чувствует силу, то на рожон не лезет. Он торгаш и мошенник, но не гангстер. А вся его армия – он сам да полдюжины тупых громил. Просто повыпендриваться любит.

– Ну и ладно, – оседлал скамью и Хорхе Ортега. – Разливай.

Глава 11

Джама пропал. На вызовы друзей его коммуникатор не реагировал. Отправившись с утра за свежими овощами и фруктами на рынок Фримен-сити, маленький малакан не вернулся ни к обеду, ни к ужину. Весьма любознательный и открытый для общения, он и раньше частенько задерживался в городке или его окрестностях и за месяц пребывания команды «Верхахта» на Альпине перезнакомился практически со всеми жителями. Но на весь день Джама не пропадал никогда. На электронной карте отметка поискового маяка вездехода намертво застряла у городской черты Фримен-сити.

– Да напился пива или кто-нибудь найсом угостил, – успокаивал Ортега Зелинского, особенно сдружившегося с Джамой. – Главное, чтобы вездеход не разбил.

– Джама не пьет алкогольных напитков, – расстроенно объяснял Карл. – Не любят малаканы их. Да и от найса он нос воротит.

– Ладно, я съезжу в город и разыщу парня, – поднялся из кресла Вадим.

– Я с тобой, – сразу подала голос Элен.

– Нет уж, оставайтесь-ка вы все на борту «Верхахта». Скоро смеркаться начнет, – нежно дотронулся до руки Элен Вадим. – Я на втором вездеходе быстро до него домчусь и разберусь, в чем дело, – и, выходя из помещения центрального поста, добавил: – Ох и взгрею паршивца!

Когда полчаса спустя Вадим достиг сруба Фрименов, сумерки превратились в ночь. На пороге Ракитина встретил Ян. Он рассказал, что утром Каспер уехал вместе с Джамой в город и до сих пор не вернулся.

– Может, они в баре Олафа задержались? Там кто-то день рождения сегодня празднует, – предположил Ян.

– Да, наверное, так и есть, но меня беспокоит молчащий коммуникатор Джамы, – развернулся к вездеходу Вадим.

– Давайте я с вами отправлюсь, господин Ракитин, – догнал его Ян, застегивая на ходу ремень с кобурой новенького импульсатора. – Со мной вам легче будет их найти – я городок и его окрестности знаю как свои пять пальцев.

– Заскакивай.

Через час езды по петляющей среди рощ и валунов дороге Ракитин и Фримен наконец достигли городской черты. Вадим сразу приметил на обочине вездеход с «Вархахта». Затормозив рядом, он быстро осмотрел его, но ничего подозрительного не обнаружил. Снова заскочив в кабину, он погнал машину дальше, в сторону центральной площади.

Площадь представляла собой мощеный пятачок, зажатый со всех сторон домишками местных жителей, которые со временем из жилых помещений превратились в торговые и меняльные лавки. Сейчас все они были заперты. Светлым пятном одинокого фонаря у широкого крыльца выделялся только кабак Олафа Хансена. Громкая музыка и скопление разнообразных средств передвижения у входа говорили, что веселье внутри в полном разгаре. Припарковавшись, Вадим поручил Яну дойти до гостиницы Гуса Нортона – старого приятеля Фримена-старшего, к которому он частенько захаживал поболтать и пропустить стаканчик-другой сухого вина. Сам Ракитин направился в шумный трактир.

В помещении кабака яблоку некуда было упасть. Все мешалось в безумный коктейль льющейся рекой выпивки, музыки, пьяных тостов и хриплых споров. Сизый дым плотной завесой висел под потолком с мутными лампами. Вадим протиснулся к стойке бара. Олаф, лично разливающий виски и водку, сразу же узнал Ракитина и кивнул, не отрываясь от работы.

– Привет, Олаф. У тебя сегодня аншлаг.

– Да, Вадим! Что есть, то есть! Тебе что налить?

– Я Джаму и Каспера Фримена ищу. Ты видел их?

– Нет, их я сегодня не видел! – перекрикивая шум и продолжая разливать по рюмкам алкоголь, ответил Олаф.

Вадим развернулся к залу и оказался лицом к лицу с пьяным верзилой в мокрой от пота футболке.

– Как дела, приятель? Я – Ретт Клейтон, – с трудом ворочая языком, произнес верзила. – Выпей за мое здоровье. Авось новый глаз вырастет.

Вадим попытался молча обойти пьянчугу и столкнулся с хмурым широкоплечим парнем в джинсовой куртке. Скользнув трезвым взглядом раскосых азиатских глаз по Вадиму и Клейтону, парень пробормотал что-то вроде извинений и заторопился к выходу.

– Ишь ты! – пьяно посмотрел вслед азиату Клейтон. – Замерз совсем. Он бы шубу еще надел. И вообще, кто это?! Это ж мой день рождения, а я его первый раз вижу. Олаф, что у тебя здесь за проходной двор?

Вадим снова окинул взглядом зал, а затем вновь подозвал Хансена:

– Слушай, Олаф. Сегодня, я смотрю, много незнакомых лиц. Это гости из соседнего города или кто-то новый приземлился в долину?

– Многие прибыли к Клейтону на челноке Пинто из Верны. Он же в основном там свои делишки обделывает. Но я их знаю. Вот только тот громила за дальним столиком мне незнаком. Давно тянет одну кружку пива. С ним, кстати, весь вечер узкоглазый субъект ошивался, который только что мимо вас на выход протиснулся. Его тоже не знаю. Откуда они появились? Может, кто из местных за компанию притащил?

Вадим ощутил прилив тревоги и машинально погладил пальцами рукоятку «корсара» на бедре.

– А какой график у Пинто? – снова обратился к Хансену Вадим, скользя взглядом по аккуратно бритому загривку и куртке полувоенного образца человека, на которого указал Олаф.

– Он обычно стартует в полдень, а возвращается в два. Если пассажиры попросят, то задержится в Верне подольше.

– А у тебя есть второй выход из кабака, Олаф?

– Проходи через кухню, – спокойно и без тени удивления ответил Хансен.

Пройдя мимо Клейтона, уткнувшегося лбом в стойку бара, Вадим проскользнул на кухню, а затем распахнул дверь на улицу и сделал шаг наружу.

В темноте слева и справа мерзко защелкали предупредительные сигналы готовых к стрельбе «хищников». О том, чтобы попытаться оказать сопротивление, не могло быть и речи. В свете мутной лампочки над входом Вадим был как на ладони, а противники находились в тени. К тому же ситуацию усугубляло отсутствие у Ракитина левого глаза. Вадим ощутил неприятный холодок в груди.

– Здравствуй, лейтенант, – послышался знакомый голос. – Вот и свиделись наконец.

Уже забытая было ярость заставила Вадима стиснуть до скрипа зубы и сжать кулаки. На краю тусклого круга света появился Бреннан Саффрон. Значительно похудевший, с одутловатым лицом и кругами под глазами, но все тот же полковник Саффрон. В руке у него тускло поблескивал металл «корсара».

– Где Джама и старик Фримен? – хрипло спросил Вадим.

– О, за Джаму не беспокойся. Он мне понадобится – его голова хранит уйму информации. Вас обоих я доставлю на Марс, и там вас «поджарят» в «креслах-качалках», а затем сгноят на подводных рудниках Европы. Ты будешь долго умирать, Ракитин.

Саффрон кивнул кому-то в темноту, и из нее вынырнул знакомый Вадиму парень с азиатскими глазами. В руках у него был укороченный вариант «хищника». Вот что он скрывал под джинсовой курткой! Азиат быстро и ловко выдернул оружие из кобуры Вадима, а затем, завернув назад руки, защелкнул наручники.

– Пройдемся. Здесь недалеко, – улыбнулся Саффрон, сверля Вадима злобным взглядом.

Минут двадцать спустя Ракитина ввели в двухэтажный каменный дом, примостившийся чуть поодаль от остальных зданий поселения, в конце узкой пустынной улочки. По пятнам крови на полу, стенах и даже потолке стало ясно, что Саффрон со своей командой устроил в доме настоящую бойню. Поднявшись на второй этаж, Вадим чуть не споткнулся о распростертое у лестницы тело. Разглядеть, кто это был, он не успел. Тычок прикладом в спину толкнул Ракитина в просторную комнату, у дальней стены которой, с кляпом во рту и скрученными за спиной руками, сидел Джама. При виде командира он хотел подняться, но тут же получил от рядом стоящего охранника стволом плазматора по макушке. Возле Джамы, тяжело дыша и держась руками за живот, в кровавой луже сидел Каспер Фримен.