Текст книги "Кровавый Космос. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

   – А что с оружием? Пистолеты надзирателей закодированы на владельцев.

   – Проверь здесь! – пнул Крейг ящик для инструментов. – В комплекте должен быть ручной плазменный резак.

   – Угу, – согнулся над ящиком Ти-Май.

   Разворошив аптечку, Барнетт нашел скальпель и, недолго раздумывая, вонзил его себе в шею. Кровь теплой струйкой заскользила по руке, но вместе с ней выскочил и чип. Выдавив на рану тюбик биогеля, Крейг подскочил к Ти-Маю. Но то ли негр дернулся, то ли ошибся сам Барнетт, но гигант с округлившимися глазами рухнул на внезапно подкосившиеся колени, а затем завалился на бок, густо заливая все вокруг кровью из неосторожно задетой вены.

   – А, черт! – расстроено выругался Крейг и, махнув рукой на умирающего боксера, принялся судорожно натягивать на себя амуницию и шлем надзирателя. Как только он захлопнул забрало, щелкнули створки переборочной двери и в проеме показался знакомый сержант. Крейг вскинул резак, целясь раструбом в его незащищенное бронированным стеклом лицо.

   – Что здесь происходит? – застыл сержант, но, стрельнув взглядом по сторонам, быстро все понял и крутанул пальцем кольцо на дубинке, зажатой в руке.

   – А вот и нет! – улыбнулся Крейг и нажал на гашетку.

   Перешагнув тело сержанта, Барнетт оказался в одном из носовых грузовых отсеков. Заметив среди контейнеров в противоположной стороне чьи-то макушки, он быстро направился туда.

   Со стороны морозильной камеры, тащя мешок с трупом, появились Лис и Буба. За ними показался охранник.

   – Ты чего здесь, Ронни? Где сержант? – спросил охранник, притормозив процессию ударом палки по плечу Бубы и положив ладонь на кобуру с пистолетом. Он явно что-то заподозрил.

   – Лис, Буба! Пригнитесь! – заорал во всю глотку Крейг, поднимая резак.

   Струя плазмы из резака и пуля "стражника" достигли своих целей одновременно, опрокидывая обоих дуэлянтов навзничь.

   Когда Барнетт пришел в чувство и открыл глаза, то первое, что он увидел, было лицо Бубы Курджича. Тот что-то быстро говорил, но звон в ушах и двоение в глазах не давали разобрать слов. Крейг сел и со стоном снял спасший ему жизнь, но ставший внезапно тесным шлем.

   – Надеюсь, у тебя есть план, – пробился сквозь звон голос приблизившегося Лиса. В руке у него виднелся "Стражник-9" – пистолет поверженного охранника. В руке Бубы нервно дергалась дубинка.

   – Пистолет на кодировке. Можешь выбросить, – буркнул, поднимаясь, Крейг.

   – Нам повезло, – растянул улыбку Лис. – В похоронной команде есть парень, который знает об оружии все. Быстро разберется – только дай в руки. Он за это уже пятый год сидит.

   – Я надеюсь на более мощный калибр – пушки этого замечательного корабля.

   Буба задрожал еще сильнее:

   – Охренеть! Вот теперь мы зададим им ж-ж-жару!

   – Подставляйте глотки, дармоеды, – достал окровавленный скальпель Крейг. – И чем быстрее, тем лучше.

   – Ну, что же, – Улле Хануссен вынул тонкую сигарету изо рта. – Моя работа по проекту «Снег» практически завершена. Думаю, что упаковка объектов и подготовка персонала к эвакуации займут считанные часы, Даглас.

   – Отлично, доктор, – кивнул Престон, тоже пуская облачко голубоватого дыма. Ученый находился в хорошем расположении духа и как только Престон появился в его кабинете, сразу же пригласил начальника охраны присесть в одно из кожаных кресел и предложил сигарету из своей обширной табачной коллекции.

   – Вам известен пункт назначения, Даглас?

   – Да, сегодня я получил распоряжение от директора Хайсмита о перемещении в систему звезды Стромингер. На ее планетах подготовлены секретные базы для размещения нашего правительства и штабов вооруженных сил и спецслужб. Есть местечко и для нас.

   – Замечательно.

   Престон загасил остатки сигареты и потянулся к графину с виски на столике рядом, когда сработал коммуникатор.

   – Слушаю вас, полковник.

   – Сторожевые спутники засекли на границе системы, у Ставроса-9, неопознанный катер. Велика вероятность, что это заргаты. После появления судна связь со спутниками быстро прервалась и восстановить ее не удается. Боюсь, это неспроста.

   – Согласен, полковник, – вскочил с кресла Престон. – Необходимо как можно скорее приступить к эвакуации. Сколько у вас человек персонала?

   Административный аппарат плюс охранники – сто двадцать пять человек. Заключенные – три тысячи...

   – У меня на руках приказ в случае экстренной эвакуации заключенными пожертвовать, Ллойд.

   – Да, "Архонт", по словам Брюнеля, без серьезного ремонта не поднимется, но на "Зевсе" и "Гепарде" – малом транспортнике колонии уместятся все, капитан.

   – Не будем спорить, полковник. Я сейчас поднимусь в командный отсек и представлю вам специальную инструкцию об особом порядке эвакуации, находящуюся у меня на руках...

   – У меня есть...

   – Поступила новая, полковник. Утверждена директором Хайсмитом и согласована с вашим руководством.

   – Жду, – глухо прозвучало в коммуникаторе.

   – Боюсь, что время пришло, – озабоченно посмотрел на Хануссена Престон. – Разведывательный катер заргатов в системе, доктор. Поторопите сотрудников. Постарайтесь уложиться за час.

   – Попробуем – вздохнул ученый и нажал на кнопку внутренней связи.

   Престон пулей вылетел из лабораторной зоны. Лейтенант Герберт Крулл, выполняющий обязанности заместителя, уже ждал.

   – Герб, поднимай отдел ФСБР, все двадцать человек, по тревоге высшего уровня! Задача – обеспечить эвакуацию "снежного" объекта и персонала лаборатории на "Гепард". Я – в командный центр.

   Лифт быстро вознес Престона на второй уровень, где располагался командный центр. Но стоило створкам шахты раскрыться, Даглас оказался под прицелом полудюжины "стражников".

   – О, прошу извинить, сэр, – охранник в форме старшего сержанта опустил ствол. – У нас экстренная ситуация – заключенные захватили "Архонт". Пара наших ребят оказалась в заложниках. Шеф приказал перекрыть все ходы и выходы.

   Над головой – на первом уровне, расположенном на поверхности, что-то громыхнуло.

   – Похоже, мятежники из плазменной пушки пальнули по надстройке базы или по "Зевсу", – ответил на вопросительный взгляд Престона сержант. Даглас только скрипнул зубами и еще быстрее зашагал в сторону командного поста под звуки канонады над головой.

   Когда он вошел, Стивенс по коммуникатору вел переговоры с захватчиками "Архонта".

   – Прекратите обстрел, вы только усугубляете ситуацию! Нам необходимо...

   – Плевать мне, что вам необходимо, полковник! – послышалось в ответ. – Немедленно освободите всех заключенных, иначе мы перенесем огонь на "Зевс" и "Гепард". И не вешайте мне на уши лапшу по поводу плазменных щитов. Против батареи "Архонта", палящей в упор, они не протянут и пяти минут. И пускай нам тоже не поздоровится, но и вы никуда не полетите. Так что поторопитесь освободить моих товарищей и организовать их посадку на корабли эвакуации. И без всяких выкрутасов с электрошоком. Более того, я требую перед погрузкой все чипы удалить. Для ваших "коновалов" это не составит труда.

   – Но это займет...

   – У себя я вашу начинку выковырял в считанные секунды, а у вас целая дюжина медиков! Действуйте!

   – Вот, уроды! – за спиной Стивенса сквозь зубы прошептал Ткаченко.

   – Эти корабли наше единственное спасение на случай атаки заргатов, Барнетт!

   – Вот-вот, полковник. Поэтому не теряйте время. Даю еще четыре минуты на раздумье, а затем устраиваю большой фейерверк! Хрен с вами и со всей этой колонией! Пусть все катится к черту! – гаркнул каторжник и прервал соединение.

   – Сколько их? – взглянул на Стивенса Престон.

   – Предположительно двенадцать человек. Верховодит Крейг Барнетт– новичок из последней партии, прибывшей на "Зевсе". И срок-то небольшой – попался на содержании подпольного дома свиданий, – тяжело вздохнул полковник.

   Престон пробежался глазами досье Барнетта и скривился, словно от кислого яблока:

   – Бывший военный, из флотских. Участвовал в трех вооруженных конфликтах, да еще и в качестве полевого медика. Вот это действительно важно, а вы говорите "дом свиданий". Кто-нибудь вообще читает эти досье? Этот фрукт должен на Европе париться, среди военных.

   – Осталось три минуты, – напомнил Брюнель, переглянувшись с Ткаченко.

   – Соглашайтесь, Ллойд.

   – Вы с ума сошли, Даглас? – удивленно взглянул на Престона Стивенс.

   – Нет еще! – сорвался на крик Даглас. – Это вы тут с ума посходили! Как могли допустить такое?!

   – У вас есть план, капитан? – Брюнель успокаивающе положил ладонь на плечо Престона.

   – Есть, – ответил Даглас, продолжая недовольно поглядывать на пунцового Стивенса.

   ГЛАВА 4

   Поток освобожденных заключенных стремительно распространялся по помещениям подземного города колонии «Ставрос». Часть из них, самостоятельно отделавшись от электрочипов, бросилась мародерствовать, но большинство хлынуло к причалам, у стенок которых высились «Зевс», «Гепард» и «Архонт». У выхода к «Зевсу» и «Гепарду» каторжников встретила баррикада, за которой укрылись вооруженные охранники и администрация колонии во главе с комендантом, а в зале комплекса, у которого был пришвартован «Архонт» Лис и Буба, размахивающие пистолетами.

   – Двигайтесь, к причалу "Синий", к "Зевсу"! Будем грузиться на него! – надрывал глотку Лис. – "Архонт" без капремонта не взлетит, на нем только пушки целы. Мы с него прикроем вас, но нужны техники и инженеры. Есть такие? Давай сюда!

   Пара крепких парней в тюремных робах, сразу же подскочили к столу, который Лис использовал в качестве возвышения. Это были Кейтаро Симадзу и Семен Нагель – агенты из группы Варгас.

   – Лис, мы флотские! С любой техникой управимся без проблем!

   – Становитесь рядом с Бубой, – указал Лис в сторону своего приятеля.

   Еще несколько десятков человек облепили стол Лиса, но Симадзу парой увесистых затрещин быстро осадил самых прытких и, наклонившись к уху Лиса, указал на Солу, проталкивающуюся сквозь толпу:

   – Вон тот малец с банданой на голове работал инженером на космодроме Новой Калифорнии. Все суда, как свои пять пальцев знает – хороший специалист. В серьезном деле пригодится.

   – Откуда вы такие ловкие? – насторожился Лис.

   – Новички. Прибыли на "Зевсе", будь он неладен.

   – Ладно, вытягивайте приятеля. Знаете еще кого?

   – Только Барнетта, но не вижу я его здесь.

   – Он уже там, – довольно улыбнулся Лис, махнув пистолетом в сторону шлюза. – Всем заправляет. Ладно, тащи мальца к Бубе, а я еще парочку человечков подберу.

   Симадзу улыбнулся в ответ. Его и без того узкие азиатские глаза превратились в темные щелочки.

   Спустя пять минут команда, набранная Лисом, заперлись в причальном челноке и тот неспешно направился к головному шлюзу "Архонта".

   – А ты смазливый, паренек, – придвинулся вплотную к Соле воняющий потом двухметровый детина.

   – Прекращай, Молот, – сморщил нос Лис, наблюдающий за салоном с передней скамейки. – Не время для свиданий.

   Детина надул губы и сощурил маслянистые глаза:

   – Бьюсь об заклад – это девчонка!

   – А ведь точно! Паренек физиономией чертовски на девку смахивает, – заерзал на скамейке напротив Буба и пихнул локтем каторжника рядом – невысокого плотного субъекта с близко посаженными глазами и руками-лопатами. – Взгляни-ка повнимательней, Зуб!

   Челнок остановился, достигнув "Архонта", и кабина с пассажирами пошла вверх, чтобы пристыковаться к шлюзу.

   – Хватит! Я сам разберусь, – нахмурился Лис и вперил взгляд в Варгас. – Тащи свой зад сюда, малец.

   Сола подошла к поигрывающему пистолетом в руке Лису. Симадзу и Нагель приготовились.

   – Разберись, разберись, – вскочил со своего места Буба, выдергивая из кобуры "стражника". – И пусть расскажет, с какого она бокса...

   Последнее слово застряло у Куржича в горле, когда парень с азиатскими глазами, внезапно оказавшийся у него за спиной, неуловимо быстрым движением сильных рук с хрустом свернул каторжнику шею. В то же время Молот получил от Нагеля сокрушительный удар локтем в висок. Голова его мотнулась, словно мяч в баскетбольной сетке, и упала на грудь. Потная туша осела бесформенной горой на палубу.

   Лис ничего не мог сделать. Сола одной рукой сломала ему запястье, а цепкие пальцы второй сомкнула на адамовом яблоке.

   – Кому из вас больше доверяет господин Барнетт? – спросила Варгас, посматривая то на Лиса, хрипящего от боли, то на Зуба, съежившегося под прицелом плазменных импульсаторов Сумадзу и Нагеля.

   – Наверное, все-таки тебе, Лис? – улыбнулась Сола, разжимая пальцы и выхватывая из-под робы "корсар".

   – Д-да, – сипнул Лис, не в силах отвести взгляд от черного зрачка импульсатора.

   – Отлично, – сделала шаг назад Сола. – Сделаешь все как надо – останешься в живых и получишь хорошую награду. Согласен?

   Прежде чем Лис ответил, Сола быстро отвела руку в сторону и всадила плазменный заряд в грудь каторжника жмущегося к стене в противоположном конце салона. Оставив широкий темный след на обшивке, Зуб сполз к ногам Нагеля и Симадзу.

   – Согласен? – насмешливо вздернув бровь, повторила вопрос Сола.

   – Да, – быстро закивал Лис, под звук щелчков фиксаторов стыковочного узла.

   – Только сделай нормальное лицо. Жизнь удалась!

   Лис снова послушно кивнул и Варгас швырнула его к пульту связи, на мониторе которого мутно проявилось чье-то лицо:

   – Лис, где вас черт носит? Где народ? Люди нужны позарез.

   – Здесь, босс, – приник к экрану Лис. – Нашел несколько спецов, бывших флотских.

   – Сколько их? Трое? – прищурился человек на экране. – А где Буба?

   – У него от свободы совсем крыша поехала, босс. Вдруг сорвался и побежал кому-то мстить. Кретин, одним словом.

   – Без моего разрешения?! Урод! – рассвирепел человек на экране, но быстро остыл и уже миролюбиво добавил: – Ладно, заходите. Здесь разберемся.

   Сола поджала губы. Интонация голоса Барнетта на последних словах ей не понравилась. Ощущалось тревожное сомнение. Поймав взгляд Семена Нагеля, она поняла, что не ошиблась и кивнула.

   – Пойдешь впереди и без выкрутасов, – Нагель положил Лису руку на плечо, другой крепя тому под трофейный бронежилет липкий брикет пластиковой взрывчатки. – Поздороваешься и представишь нас. И будет тебе счастье.

   – К-как представить? – задрожал Лис.

   – Просто. Как друзей, – с доброжелательной улыбкой ответил Семен и подтолкнул каторжника к створкам стыковочного узла.

   Барнетт оторвал взгдяд от экранов, на которых медики колонии, вместе с охранниками устроившие КПП у причала «Синий», разлучали каторжников с «закладками» и небольшими группами по шесть-восемь человек провожали на борт челнока, готовящегося для рейса к шлюзам «Зевса».

   – Ладно, Майлз, следи за ними. Если что-то пойдет не так давай команду на залп.

   – Но там уже с полсотни наших наберется, – повернулся к Крейгу Дин Майлз – худой словно доска парень, некогда успешный торговец оружием.

   – Бей по "Гепарду", – передернул затвор "стражника" Крейг. – А я пойду с новичками познакомлюсь. В мое отсутствие на мостике за командира будешь ты.

   – Я понял, босс. Не подведу, – кивнул Майлз. – Главное, чтобы Купер разведкатер в рабочее состояние привел.

   – Приведет. Обещал за пару часов справиться. А если Лис головастых парней нашел, то все получится намного раньше, – сунул пистолет за ремень Крейг.

   – Может, все-таки, потребуем катер у Стивенса? Обменяем на заложников, например.

   – Может, и обменяют, да вот только чем они его нашпигуют, – ответил Барнетт уже от дверей.

   Покинув отсек, Барнетт снова попытался связаться с Бубой. Безрезультатно. Интуиция подсказывала Крейгу, что что-то пошло не так, что опасность нависла над ним и всей его авантюрой дамокловым мечом. Вдруг ни с того ни с сего, ему вспомнилась жизнь до колонии – девчонки из собственного борделя, которых он имел как хотел и когда хотел, роскошные рестораны, большая двухэтажная квартира в центре марсианской столицы. Еще немного, и он бы переехал на Новую Землю. Стал бы настоящим небожителем, свысока взирающим на неудачников, копошащихся внизу. Теперь же приходится метаться будто крысе и ждать ловушек со всех сторон. Крейгу почти до слез стало жаль себя.

   Зашипела переборочная дверь и инстинкт заставил Барнетта нырнуть в дверной проем камбуза, провалом темнеющий рядом из-за переклинившей двери. Пара аварийных ламп почти не давала света и, спрятавшись за кок-автоматом, Барнетт очутился в полной темноте.

   – Эй, где вы там все? – послышался необычно робкий голос всегда уверенного в себе Лиса.

   – Босс тебя с новобранцами пошел встречать.

   – Нам он не повстречался.

   – Катитесь к Куперу. Он, наверно, там.

   – Ладно, новичков отправляю к ним, – после паузы снова заговорил Лис. – Но меня-то пусти.

   – Какого хрена тебе здесь надо?

   Барнетт осторожно выглянул из-за кок-автомата. В проеме Лис хорошо был виден. Вот он обернулся назад, придерживая опухшую правую руку. В глазах его застыл такой страх, что и Крейг испуганно сглотнул слюну, поежившись.

   – Ты чего, Майлз, забыл, что с Лисом разговариваешь?! Открывай эту сучью дверь или я тебе зубы пересчитаю! – набрав в грудь побольше воздуха, сердито выдохнул Лис.

   "Надо что-то делать! Иначе конец!" – подумал Барнетт, но ноги ставшие ватными не двигались с места, а пальцы, сжимавшие пистолет онемели. И снова, совсем не к месту, побежали перед глазами картинки прошлой жизни.

   – Иди вперед, приятель, – приказал тихий чужой голос, когда зашипела дверь рубки.

   Лис сделал шаг вперед, второй.

   "Соберись!" – приказал себе Барнетт и, подняв ствол пистолета, осторожно двинулся к выходу с камбуза.

   Мощный взрыв потряс весь отсек, заставив завибрировать переборки. Барнетт, потеряв равновесие, упал на дрогнувшую палубу.

   У распахнутых створок лифтов шестого уровня Престон во главе команды ФСБР и трех десятков в тревоге мнущихся ученых, медиков и лаборантов, затянутых в легкие скафандры и бронежилеты, ждал сигнала от Варгас. Рядом, на транспортной платформе покоился тот самый объект "А" – стальной, аккуратно запечатанный контейнер в форме двухметрового куба. То, что следовало доставить на Стромингер-8 любой ценой. Из команды ФСБР только Даглас знал, что в нем. Даже коменданту колонии было неведомо, чем занимался в самых отдаленных подземельях «Ставроса» доктор Хануссен.

   – Ну, что там? – заглянул через плечо ученый.

   – Они уже в отсеках "Архонта", – наблюдая на экране планшета за операцией Солы Варгас, кивнул Престон. – Можно двигаться.

   – Вы уверены, что "Архонт" будет чист, когда мы доберемся до кораблей.

   – Уверен, доктор, – успокоил Хануссена Даглас и, надвинув на лицо бронированное забрало шлема, дал отмашку на погрузку контейнера в лифт. Лаборанты толкнули платформу с грузом внутрь.

   Достигнув первого уровня "Ставроса", отряд ФСБР выстроился в боевой порядок, прикрывая ученых и стальной ящик. Двое агентов выдвинулись вперед, на разведку обстановки по ходу движения. Престон намеревался вести колонну не по уровням города, делая пологую дугу по запруженным каторжниками коридорам, а достигнуть ближайшего причального комплекса и затем на транспортном челноке по прямой пересечь взлетно-посадочную площадку, пройдя мимо "Архонта" и "Зевса" к грузовому люку быстроходного "Гепарда", командирское кресло которого уже занял опытный Натан Брюнель.

   Безжалостно расстреливая по пути малочисленные группы мародеров, отряд без особых приключений достиг причала "Красный". Лейтенант Крулл с агентами из авангардной группы уже подготовил просторный челнок. Разошлись стальные плиты шлюза. В первую очередь в открывшееся чрево подчиненные погнали платформу с грузом.

   – Мы в помещении центрального поста "Архонта", капитан, – сработал коммуникатор в ушной раковине Дагласа. – Приступаем к общей зачистке.

   – Отличная работа, капитан Варгас, – не скрывая радости в голосе, поспешил откликнуться Престон. – Начинаем движение от причала "Красный" к "Гепарду". Встретимся там. Без вас не уйдем, но поторопитесь.

   – Принято. Конец связи.

   Наблюдая за посадкой, Даглас поднял подбородок. Заложив руки за спину, он не отказал себе в удовольствии качнуться на каблуках. Все шло по плану. Если так пойдет и дальше, то по прибытии в систему Стромингера на его плечи без сомнения лягут майорские погоны, а может быть и полковничьи. Индекс доверия руководства взлетит до небес. Блестяще для человека двадцати восьми лет, чьи родители – мелкие портовые служащие. И вообще....Почему бы все же не приударить за этой смуглолицей Солой Варгас? Времени в пути будет предостаточно. Глядишь, "робот" и "сломается".

   Сигнал коммуникатора отвлек Дагласа от созерцания своего светлого будущего. Но вместо рапорта Солы о завершении зачистки "Архонта" Престон услышал иное:

   – Капитан! Сканеры "Зевса" и "Гепарда" засекли на орбите линкор заргатов! Они уже здесь!

   Ответить Стивенсу Престон не успел. Плазмоидный заряд пробил железобетонное перекрытие зала и разметал находящихся в нем людей, сминая, сжигая и разрывая в куски их тела. Такие же заряды дождем посыпались и на корабли у причалов. В первую очередь на многострадальный "Архонт", в котором канониры вражеского линкора опознали боевой крейсер Земной Федерации.

   ГЛАВА 5

   «Земная Федерация под угрозой и кому как не нам позаботиться о том, чтобы планам врагов не суждено было сбыться, капитан», – Хайсмит по-отечески положил ладонь на плечо Престона. Светло-голубые глаза директора ФСБР излучали и непоколебимую уверенность в своей правоте, и призыв к подчиненному проникнутся этой уверенностью.

   "Можете на меня положиться, господин генерал, – ответил тогда Престон. – Я не подведу вас и Федерацию".

   – Не подведу, – прошептал Даглас и открыл глаза, приходя в себя. Он все еще был жив. Но цел ли? Интерфейс шлема не работал, стекло забрызгало чем-то темным. Престон отер забрало, с радостью ощутив, что руки на месте. Превозмогая боль во всем теле и, стараясь не обращать внимания на сильнейший звон в ушах, он сумел сесть и осмотреться. Страшная картина разрушения вокруг заставила сильнее заколотиться сердце. Десятки разорванных и обожженных тел, разбитые стены зала с острыми зубьями обломков бетона и скрученными прутьями арматуры. Сквозь серую взвесь пыли над головой мутно проступали звезды. И лишь стальной куб, как ни в чем не бывало, поблескивал ровными гранями у створок шлюза, когда над головой проносился очередной плазмоид, несущий смерть и разрушение.

   – Приказы надо выполнять, – прохрипел Престон, поднимаясь на ноги. Увидев, как из-за куба показался каторжник с трофейным плазматором в руках, он дернул из кобуры "корсар" и импульсом плазмы разворотил мародеру плечо. Тот завертелся в алом облаке. Второй выстрел Престона добил мерзавца, заставив выронить оружие и присоединиться к усеивающим все вокруг трупам.

   Сквозь разломы в стене, Даглас взглянул на космодром. Большая часть наземных корпусов была уничтожена, в том числе и купол зенитной батареи. "Архонт" превратился в гигантскую груду искореженного металла. "Зевс" пытался взлететь, окутавшись защитным силовым полем. Пока оно выдерживало удар за ударом смертоносного дождя, но при такой интенсивности огня вряд ли его хватит более чем на четверть часа. Сможет ли Ткаченко вывести "Зевс" из-под удара и спасти команду и пассажиров?

   – "Гепард" еще на месте, – сам себе сухими губами сообщил Престон и попытался связаться с кораблем. После нескольких секунд безуспешных попыток, он решил действовать по-другому. Бросившись к платформе, Даглас заставил-таки ее въехать внутрь челнока и, загерметизировавшись, направил транспортер в сторону "Гепарда". Ведя машину в ручном режиме, Престон не оставлял попыток связаться с кораблем через систему связи челнока, но мостик не отзывался.

   Заргатонский истребитель пронесся над челноком, вслед за роем ракет и плазменных импульсов пущенных в направлении "Гепарда", прикрытого сверху тушей взлетающего "Зевса". Приняв волну импульсов и торпед плазменным щитом, ловкая команда "Гепарда" не зевнула и, взяв вражеский истребитель в клещи парой лазеров, заставила лопнуть его корпус на десятки разлетающихся в стороны раскаленных болидов. Один из таких болидов прошил крышу челнока, жаркой волной бросив Престона грудью на пульт управления. Но броня скафандра и сталь секретного контейнера выдержали всплеск огня, и Даглас продолжал гнать машину вперед на пределе ее возможностей. Он понимал, что "Гепарду" пришло время взлетать. И терять нельзя ни минуты. Под прикрытием принимающего удар за ударом "Зевса" у маленького транспортника имелись шансы уйти. Но челнок продолжал с большим трудом продираться сквозь останки разметанного по всему полю "Архонта". Транспортер подпрыгивал на препятствиях в виде оплавленных частей корпуса и грозил вот-вот забуксовать или перевернуться.

   – "Гепард"! Это капитан Престон! Подождите! – орал Даглас, приникнув к экранам внешнего обзора. – Брюнель! Стивенс! Мне осталось двести метров! У меня спецгруз! Не бросайте меня!

   – Престон, слышим вас, – раздался, наконец, глухой голос Брюнеля. – Поднажмите! У вас тридцать секунд. Грузовой люк распахнут, влетайте с ходу!

   Подпрыгнув на очередном препятствии, челнок приземлился на пандус, ведущий в грузовой отсек "Гепарда" и, надсадно взревев, въехал внутрь. Транспортник незамедлительно взмыл вслед за ведущим неравный бой "Зевсом".

   «Зевс» был обречен. Часть отсеков уже разбиты и разгерметизированы, в том числе и машинные. Один из двух сайлан-преобразователей стал. Вышла из строя и большая часть немногочисленных орудий. Среди оказавшихся на борту каторжников и команды надзирателей началась паника, вылившаяся в бой за право посадки на спасательные катера.

   – Два из трех катеров захвачены заключенными, – доложил командору штурман. – Третий удерживают охранники "Ставроса". Они ждут нас.

   – Пусть катятся к чертям! – бросил Ткаченко. – Если смогут!

   Корабль снова вздрогнул от мощного удара.

   – Прямое попадание в шлюз третьего отсека, Юрий, – сообщил штурман упавшим голосом. – Катера с ребятами "Ставроса" больше нет. Зэки отшвартовываются с левого борта.

   Юрий Ткаченко провел по рукой по волосам. Тридцать пять лет службы и пятьдесят семь лет жизни подходили к концу. Ни семьи, ни детей. Лишь подруги в разных портах. Юрий слишком любил свою работу, свой корабль и космос, отдавая им себя без остатка. Вот, судя по всему, и пришло время навсегда остаться среди звезд.

   – Ну что же, ребята, – Ткаченко обвел взглядом лица пилота, навигатора и оружейника – таких же седых ветеранов, – поможем напоследок "Гепарду"? Дадим им шанс?

   – Сыграем пьесу до конца, Юрий, – кивнул пилот. – Иду на "каракатиц".

   – Держи, Гельмут, курс так, чтобы прикрыть корабль Брюнеля, – начал отдавать последние приказы Ткаченко. – Жан, всю энергию на плазменный щит. Минут пять выдержит, а потом... – что будет потом командор договаривать не стал. Потом "Гепард" под прикрытием разлетающихся на сотни километров фрагментов разорванного вражеским огнем "Зевса", возможно, сумеет скрыться.

   – Есть, командир.

   Вражеский линкор на фоне бесчисленных звезд становился все ближе. Полупрозрачные нити лазерных лучей и сгустки плазмы протянулись навстречу. Гасли один за другим телеэкраны сканеров. Когда остался последний, над пультом пилота, Юрий Ткаченко покинул место командира и, подплыв в наступившей невесомости к креслу Гельмута Дитца, положил ладонь своему старому другу на плечо. Зависли рядом Жан Дюкасс – штурман и Нильс Ларсен – офицер-оружейник. Несколько секунд спустя все они растворились в необъятном космосе, который так любили.

   Как только Натан Брюнель решил, что «Гепарду» удалось оторваться от вражеского преследования, он разрешил пассажирам покинуть кресла-капсулы. Повреждения у корабля имелись значительные и командор принялся торопливо формировать ремонтные бригады для их скорейшего устранения. Стивенс и Престон занялись проверкой личного состава колонии, оказавшегося на борту, и осмотром помещений. Их беспокоило, не проник ли на борт кто из каторжников. Об отдыхе никто не думал, хотя с момента атаки октопоидов на Ставрос-5 прошло почти двадцать часов. Расслабляться время еще не пришло.

   Сола прошла в самый дальний бокс грузового отсека. Ее интересовала сохранность объекта "А". Директор Хайсмит и начальник Управления потребовали любым способом и с обеспечением строжайшей секретности обеспечить доставку контейнера на Стромингер.

   Варгас приблизилась к кубу. Все пломбы ФСБР целы, повреждений корпуса никаких. Лишь подтеки засохшей крови на одной из граней. Все-таки капитан Перестон оказался молодцом – сумел спасти груз под огнем противника. Что же в этом контейнере такого важного? Сола прижала ладонь к одной из граней, но тут же отдернула руку, ощутив присутствие за спиной.

   – Признаюсь, пару раз я засомневался, – улыбнулся возникший у входа Престон, – что выберусь из такой передряги.

   – Это усложнило бы мою задачу, капитан, – холодно посмотрела на него Сола. – Хорошо, что я правильно оценила уровень вашего профессионализма. Хотя ученых и своих людей вы не уберечь не сумели.

   – Плазмоид! – сразу помрачнел Престон. – Я единственный, кто сумел выжить. Один шанс из ста.

   – Нам тоже несладко пришлось, когда заргаты стали решето из "Архонта" делать. Повезло, что один из спасательных катеров оказался в порядке. Каторжники успели его подготовить. Благо, работы у них было немного.

   – Да, ловко вы проскочили.

   – Надеюсь, нам не придется по пути следования еще раз столкнуться с октопоидами, капитан.

   – По пути следования мы не должны вообще никого встретить, Сола, – приблизился Престон, наблюдая, как Варгас среагирует на то, что он назвал ее по имени.

   – Инструкции руководства на данный счет достаточно ясны, Даг, – согласилась Варгас, снисходительно позволив Престону эту небольшую вольность. – Будем ли ставить в курс дела командора Брюнеля и полковника Стивенса?

   – Пока корабль движется к Стромингеру и прямо по курсу чисто, не стоит. Достаточно того, что они поставлены в известность о миссии вашей группы, – взгляд Престона заскользил по фигуре девушки.

   Подождав, когда капитан снова посмотрит ей в лицо, Сола пронзила его таким ледяным взором, что Престон вынужден был смущенно кашлянуть в кулак.

   – Ладно, я пойду, – остужено попятился капитан. – Если что, я на связи. В любое время суток.

   – Я знаю.

   Барнетт пришел в себя от удара в лицо. Сфокусировав взгляд, он увидел перед собой знакомое круглое лицо с челкой слипшихся на лбу волос, отливающих медью. Когда на «Архонте» взрыв гелланской пластиковой взрывчатки в куски разорвал Лиса и разнес центральный пост, Крейг попытался спастись. Но у выхода из помещения камбуза, путь преградил этот медноголовый «молодец». Только тогда он был не в синей униформе офицера космофлота, а в робе каторжника. Прежде чем Барнетт успел нажать на спусковой крючок, двухметровый здоровяк ловко вывернул его руку с оружием, подсечкой припечатал спиной к палубе, а затем отработанным ударом в скулу вырубил Крейга окончательно. Теперь же аналогичный удар привел Барнетта в чувство.