Текст книги "Кровавый Космос. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)

   "В холке метра два с половиной, не меньше, – сразу отметил Вадим и положил палец на спусковой крючок "хищника". – Глаз не видно. Вычисляет, видимо, по запаху, вибрации или электроимпульсам". В подтверждение мыслей Ракитина, животное заводило мордой из стороны в сторону, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Внезапно из мерзкой пасти молнией выскользнул длинный язык и в мгновенье ока обвил шею притаившегося на расстоянии не менее трех метров Ахмеда Шантэ. Двухметровый боец, словно кукла на резинке, полетел навстречу разверзшейся пасти. Вадим и Джама спустили курки и плазменные импульсы, обгоняя Ортегу, впились в небо подземного монстра, изнутри разрывая рогатую голову.

   Срывая с шеи остатки еще извивающегося языка и смахивая с брони темные сгустки, Ахмед выдал дьявольски витиеватую тираду, в которой досталось и дохлой твари, и Ракитину с Джамой, и всей планете в целом.

   – Ладно, Ахмед, хорош, – остановил разъяренного верзилу, взбираясь на поверженную тушу к самому своду пещеры, Вадим. – С севера быстро приближается целая стая еще каких-то целей. Отродья почувствовали запах свежего мяса. Не будем их дожидаться.

   Напоследок еще что-то сердито пробурчав себе под нос, Шантэ заторопился вслед за товарищами, давя бесчестное количество мелких созданий, которые, не дожидаясь более крупных конкурентов, уже пытались приступить к трапезе.

   – Быстрее, – поторапливал занявший место в авангарде и перешедший на бег Вадим. Коридор уходил вниз под углом почти в сорок пять градусов и ноги сами несли своих хозяев вперед.

   Остановились они лишь на берегу небольшого подземного озера, преградившего путь.

   – Дьявольщина! Совсем не хочется лезть в воду. Там все что угодно может быть, – попятился назад Ахмед. Джама тоже скорчил кислую гримасу.

   Вадим сверился с картой и показаниями сканеров. Иного пути не имелось. Только вперед.

   – Черт!Черт! – заходил вдоль берега Ахмед. – В каталоге нет ни черта! Даже о том "носороге" с языком хамелеона ни слова! Чего уж говорить о воде!

   – Заодно и отмоешься! – попытался шутить Ракитин. – Весь в дерьме. Осталось только в перьях вывалять и можешь кудахтать.

   Ахмед зло фыркнул. Но сканеры снова сообщали о приближении с тыла большого количество крупных целей. Туша поверженного монстра задержала их ненадолго. Они должны были вот-вот появиться. Когда Шантэ все-таки решился войти в воду, показались первые преследователи. Лохматые существа величиной с крупных псов, щелкая изогнутыми саблями зубов, замелькали черными загривками среди светящихся валунов. Пинком в зад Ракитин отправил мешкающего Джаму следом за скрывшимся под темной гладью Ахмедом, а затем открыл заградительный огонь из плазматора. Как только лидер "псов" завертелся визжащим от боли волчком, Вадим прыгнул в озеро и сам.

   Кислородный автомат не сработал, и подачу в шлем дыхательной смеси пришлось активировать вручную. Пережив несколько неприятных секунд, Вадим, наконец, сориентировался и зашагал по вязкому дну. Жизнь в воде оказалась не менее насыщенной, чем на суше. Сканер транслировал десятки созданий, рассекающих водную толщу вокруг. Но в основном это была какая-то мелочь, занятая бесконечной погоней друг за другом.

   Ракитин уже почти нагнал товарищей, когда один из многочисленных плавающих вокруг червей, походивший на длинный гибкий шланг, обвил ногу. Ухватив упругое тело, Вадим попытался отделаться от него, но тот намотался на руку. Из ближайшей расселины выскользнуло трехметровое существо, по виду напоминающее гигантскую мурену. Компьютер просигналил о высшем классе опасности, совместив данные сканирования с каталогом Рранга. Подводный убийца в два счета оказался рядом, ловко увернувшись от импульса "хищника" Ракитина и вцепился зубами в руку, обмотанную "шлангом". Плазменный заряд со стороны, взорвал тело "мурены", опрокинув и завертев Вадима. Перед глазами промелькнуло еще одно длинное и сильное тело, стремительно рассекающее воду.

   Возникший рядом Джама, потянул за собой. Сделав несколько шагов, они уперлись в скалу и перед самым носом Ракитина появилась рука Шантэ. Ухватившись за нее, Вадим рывком выскочил на каменистый берег, а затем помог Ахмеду быстро втянуть и малакана.

   Ракитин смахнул с предплечья рваные лохмотья, оставшиеся от червя и рассмотрел на броне ряд глубоких зазубрин, оставшихся от зубов кайганской "мурены".

   – Спасибо, парни, – поблагодарил Вадим друзей и присел на ближайший валун. Положив плазматор на колени и, что было сил, стиснув его корпус руками, он постарался унять дрожь в пальцах и восстановить ровное дыхание. Сердце бухало в груди, словно в попытке вырваться наружу.

   – Лучше не задерживаться, – посматривая на свод, шевелящийся ковром крылатых бестий, произнес Шантэ.

   – Да, ты прав, нечего рассиживаться, – поднялся Ракитин и взглянул на часы. Прошел час, а впереди оставалось почти семь километров.

   "Соберись, парень! Это все цветочки, ягодки будут на борту "Триглава". Соберись и двигай вперед!" – с этими мыслями Вадим повел группу дальше.

   Заложив руки за спину, Престон шел вдоль длинной шеренги людей выстроившихся на главном проходе пассажирского отсека. Встав по центру, он качнулся с пяток на мысы и громко, с ноткой металла в голосе, обратился к вытянувшимся перед ним мужчинам и женщинам:

   – Теперь все мы – боевой экипаж этого корабля. Основная часть управлявших им террористов схвачена и находится под арестом. Остались считанные часы до того, как мы сломим сопротивление забаррикадировавшихся на мостике бандитов и стартуем к системе Стромингера. Отныне "Триглав" – военный транспорт Земной Федерации. И наша с вами основная задача – встретиться с основными силами Флота, чтобы уже совместными усилиями противостоять наглой агрессии Заргатона. Командовать кораблем буду я – капитан Федеральной службы безопасности и разведки Даглас Престон. Моими помощниками, как и прежде, остаются капитан Сола Варгас и лейтенант Кейтаро Симадзу. Подчиняться этим офицерам следует также беспрекословно, как и мне.

   Престон снова качнулся вперед-назад и выдвинул вперед квадратный подбородок. Ему пришла в голову приятная мысль, что с погонами командора он смотрелся бы очень даже эффектно. Но быстро, хотя и не без сожаления, отбросив грезы, Даглас снова вернулся к делу:

   – А сейчас лейтенант Симадзу распределит вас по боевым частям и отделениям, назначит старших. Есть вопросы?

   Вопросов не последовало и, предоставив слово Кейтаро Симадзу, Престон подошел к Соле.

   – Часа три еще, не меньше, Даг. Защитная плита хорошо усилена.

   – Ч-ч-черт! – прошипел Престон.

   – Просто вопрос времени, Даг. Боевые расчеты уже дежурят у корабельных лазеров и плазматронов. Ракитин и Ортега не подберутся, а шшарки им помогать не будут.

   – Если еще в союз с заргатами не вступили, Сола. Не поторопились ли мы с захватом?

   – Мы все правильно сделали, не сомневайся. Когда ликвидация Ловланд сорвалась, а сама она вместе с Уилсон заперлась в медзоне, счет пошел на считанные минуты. Действовать требовалось незамедлительно. Повезло, что не было парочки Ракитин – Ортега. Находись они на судне, то среагировали бы мгновенно. Вот тогда действительно пришлось бы туго. Но удача на нашей стороне.

   – Не могу поверить, что кто-то мог завалить Нагеля, Сола. Этот кто-то наверняка в медицинских отсеках прячется, вместе с девчонками. Кровищи в боксе много. Кто мог такое сделать? Здоровяк Шантэ?

   – Вспомни про Барнетта. Мог и он. Нагель брал и допрашивал Барнетта и тот ему вряд ли простил.

   – А Шантэ где? И где маленький ублюдок – малакан с Гербера?

   – Скорее всего, они высадились вместе с предводителями на Кайгу. Иначе нам бы уже пришлось с ними схлестнуться.

   – Выжжем медицинскую зону, Сола! – Престон сомкнул перед грудью кулаки.

   – Оборудование может понадобиться, Даг. Путь не близкий. Закончим с мостиком и перекинем ремонтный резак к медотсеку. У них переборка послабже – за час вскроем и тогда сочтемся. А пока выставим часовых.

   "До чего же хороша, чертовка! "Покувыркаться" бы с ней на досуге!"– подумал Престон, глядя в карие глаза Варгас, а вслух приказал:

   – Организуй патрулирование отсеков, Сола. Вдруг кого-нибудь "забыли" или Ракитин найдет способ проникнуть внутрь. Беспокоит меня активное движение в скалах вокруг корабля, выявленное сканерами.

   – Будет сделано.

   – Действуй.

   ГЛАВА 7

   Система микроклимата доспехов не справлялась с повышенной нагрузкой. Пот заливал глаза и мелкими бисеринами покрывал даже бронестекло шлема. Схватка в очередном карсте подземелий Кайги затягивалась. Странные существа обступили астронавтов со всех сторон и бесстрашно бросались на них, несмотря на стремительно растущие горы трупов. Приходилось не только жать на спусковой крючок, но и орудовать прикладом и ногами. Шматы лопающейся плоти и кровавые брызги, бьющие из разорванных артерий, превратились в плотную взвесь, затрудняющую и без того плохую видимость на поле боя. Расстреливая нападающих, Вадим не столько боялся подпустить к себе клыкастую тварь с заостренным куском породы в длинной лапе, сколько задеть огнем товарищей или самому угодить под шальной импульс плазмы Джамы или Шантэ, которых то и дело терял из виду.

   – Суки! Да сколько же вас?! – срезая полчерепа очередному лохматому "гиббону", как прозвал их Шантэ, выкрикнул Ракитин. Уложив еще парочку "агрессоров", он забрался, а вернее вполз на вершину окровавленной горы, образовавшейся перед ним. С ее шевелящейся агонизирующими телами вершины он наконец-то заприметил свободное от противника пространство.

   – Давайте ко мне! Здесь можно пройти! – развернулся к продолжающейся схватке Ракитин и отсекающим огнем прикрыл бросившихся к нему Ахмеда и Джаму.

   Скатившись вниз, они бросились по очередному извилистому и узкому коридору. Большой и грузный Шантэ пыхтел как паровоз.

   – Не... заблудимся? – задыхаясь, прохрипел ветеран.

   – Нет, но сделаем небольшой крюк – метров четыреста, может чуть больше, – на бегу смахнув с забрала сгустки чужой крови и сверясь с картой, ответил Вадим. Ему тоже дышалось с трудом. Усталость брала свое. Прорыв по подземным лабиринтам Кайги давался тяжело.

   – Стой! – резко остановился Ракитин и, снова вскинув ствол "хищника", осмотрелся.

   – Вот...черт! – выдохнул Ахмед.

   Маленький отряд оказался перед новой просторной пещерой. Достаточно большой, чтобы в ней разместилось небольшое поселение.

   – Сдается мне, что сотню-другую жителей этого "мегаполиса" мы только что порвали, – все еще пыхтя и отдуваясь, снова забормотал Шантэ. – А согласно каталогу Рранга на Кайге нет разумно мыслящих существ.

   – Как видишь, есть, Ахмед, – с досадой произнес Вадим. – Заметил, насколько ловко они на своих двоих бегают и с камнями управляются? Мне пару раз по шлему весьма ощутимо попало. Рранг сюда не успел добраться, поэтому их и нет в каталоге.

   Правильной формы двух и трехэтажные домишки, грубо выложенные из камня расположились посреди своеобразного острова, окруженного естественной преградой в виде пропасти шириной пару десятков метров, с теряющимся где-то далеко внизу дном. Изгородь из валунов с цепочкой смердящих черепов по верху дополняла защиту. Единственный путь вперед вел через деревню, но сперва необходимо было пересечь узкую, метровой ширины, скалистую перемычку, по прихоти природы мостом нависшую над пропастью.

   – С тыла приближаются, – предупредил Джама. – И быстро, очень быстро.

   – Попробуйте свод перед их носом вальнуть.

   – Без проблем. Но тогда другого пути, как сквозь поселок, не останется, – засомневался Шантэ.

   – Попробуем. Сдается мне, что основные силы остались позади.

   Пока Шантэ с Джамой занимались сводом коридора в тылу, Ракитин снова принялся изучать поселение прямо по курсу. Макушки и морды жителей то и дело мелькали в просветах изгороди, но наступательной активности, в отличие от сородичей, встретивших пришельцев в соседнем карсте, они не проявляли. Вадим надеялся, что его предположения подтвердятся и серьезного противодействия пираты не встретят.

   За спиной с гулким эхом ухнул взрыв, заваливающий коридор. Откуда-то сверху на изгородь поселения рухнул гигантский кусок скалы, светящийся облюбовавшими его микроорганизмами. Поднимая желтое облако, он разлетелся на сотни сколов. Несколько довольно крупных камней упало недалеко от Вадима и он поспешил отступить назад, поглядывая вверх. На другой стороне пропасти поднялся крик, похожий на визг обезьян в тропических джунглях.

   Когда пыль и крики улеглись, Вадим снова приблизился к краю обрыва. Сменив в плазматоре иссякшую батарею и подав конец страховочного троса Шантэ, он ступил на узкое полотно моста. На середине Ракитин поднял ствол "хищника" и, прицелившись в гигантский валун, загораживающий вход в деревню, принялся вколачивать в бугристый бок заряд за зарядом. Джама поддержал. В то же самое время далекий купол над головой снова стал опасно осыпаться увесистыми фрагментами скальной породы. Тучи успокоившихся было крылатых "мышей" с мерзким писком заметались вдоль стен.

   – Поднажми, Вадим! Сейчас по мосту вдарит! – раздался в наушнике крик Ахмеда.

   Отстегнув трос и закинув за спину плазматор, Ракитин длинными скачками бросился вперед, стараясь как можно быстрее пересечь хлипкую переправу. Что-то тяжело ухнуло позади и мост начал стремительно уходить из-под ног – камнепад все-таки разбил его. Но последний прыжок к подножью расколовшегося валуна позволил Вадиму уцепиться за острые скалы, а затем рывком бросить тело вперед, на груду обломков, образовавшейся на месте расстрелянной преграды. Защитников встретивших его атаку оказалось не более десятка. Рванув из-за спины "хищник" и в упор разворотив плазмой морду первому кинувшемуся навстречу "гиббону", Вадим расстрелял и остальных, прежде чем они смогли приблизиться в попытке вонзить в шею длинные зубы или забить камнями.

   Когда скоротечная схватка закончилась, подоспели и Шантэ с Джамой.

   – Попробуем их гранатами, пока кучно стоят? – предложил Ахмед.

   – Подожди, – осторожно делая шаг вперед, остановил его Вадим.

   Плотно стоящие вдоль узкой прямой улицы, пересекающей деревню, "гиббоны" тихо шумели, но топтались на месте.

   – Это женщины и дети, – догнал Ракитина малакан. – Их последняя защита полегла у ворот.

   – Но зубы у них такие же острые, а руки длинные, Джама, – хмыкнул шествующий замыкающим Шантэ. – С чего ты взял, что они нас не тронут? Вы не родственники случайно?

   – У вас внешнего сходства больше, – парировал маленький малакан.

   – Не стреляйте, но будьте наготове. Авось, без лишнего кровопролития проскочим, – приказал Вадим, посматривая на двухметровых косматых бестий, прижимавших к себе маленькие пушистые комочки и неприветливо поблескивающих красными глазами. "Ребятишки" постарше жались к ногам взрослых и что-то тихо лопотали на своем языке.

   – Двести метров, командир, до следующего моста. Если сомкнуться, не сдобровать, – слышался в наушниках тревожный голос Шантэ.

   – Ровным шагом идем вперед, Ахмед, – успокаивал товарища Вадим и, крепче сжимая плазматор, как молитву мысленно повторял: "Дайте нам спокойно пройти и мы никого не тронем. Дайте уйти и никто больше не умрет".

   Майкл Мелоун сидел на палубе мостика «Триглава», забившись в угол подальше от входа, броню которого снаружи уже который час резал ремонтный робот. Обложившись «корсарами», он напряженно ждал развязки. Пройдет еще час, может быть полтора – броня сдастся, и агенты ФСБР ворвутся в помещение центрального поста. Долго ли он сможет продержаться прежде, чем присоединится к павшим товарищам?

   Чтобы унять овладевший телом озноб, Майкл сильнее обхватил себя руками за плечи и закрыл глаза. Отметая мысли о предстоящей схватке, он вспомнил Альпину – маленькую планету, на которой был рожден. Разноцветные от обилия цветов луга и белоснежные вершины гор под ярко голубым небом поплыли перед его мысленным взором. Гретта – старшая сестра сплела венок и, заливаясь от смеха, примеряет на голову братишке душистую корону, щекочущую уши. Сколько ему тогда исполнилось? Десять? Еще жива мама и все счастливы. Свободны и счастливы. Пройдут годы. Погибнет от шальной пули пьяного гуляки мама и ее заменит старшая сестра. Отец – Стэн Мелоун с головой уйдет в работу. Только луга, горы и небо останутся неизменны.

   А потом на краю долины появится изящный космический корабль с экипажем пиратов под командованием тогда еще одноглазого Вадима Ракитина и его помощника и друга Хорхе Ортеги. Сплоченные, красивые и сильные люди. Сердце Ракитина было занято красавицей Элен Фэйр, а сердце Ортеги покорит Гретта. Потому Ракитин и возьмет на борт "Верхахта" семью Мелоунов, когда федералы начнут вторжение на планету вольных людей. И завертит семью новая, полная опасностей и приключений, жизнь. Ракитин спасет Стэна от смерти на Сахаре, а Стэн Мелоун отправиться с Вадимом по пути Ведикого Исхода шшарков и плечом к плечу пройдет сквозь монстров "Авалона". А затем вместе с малаканом Джамой выдернет истекающего кровью командира из ловушки корпорации "Анкоридж". Никто и никогда не бросал своих товарищей в беде.

   – Так будет и впредь! – поднял голову и вслух заговорил Майкл. Звук собственного голоса придал ему уверенности. – Ракитин и Ортега придут. Обязательно придут на помощь. Ударят, когда никто из врагов их не ждет. Сваляться, словно снег на голову. А я не подведу и встречу этих уродов из ФСБР как подобает Мелоуну – хладнокровно и с оружием в руках. Уж стрелять я умею! Ян Фримен расстарался – сделал из меня отличного стрелка!

   Воспоминания о Яне заставили Майкла замолчать и судорожно сглотнуть. Молодой Фримен навсегда остался в останках расстрелянного "потрошителями" "Верхахта".

   – Майкл! Это Ксения. Как там у тебя? – раздался голос судового врача в коммуникаторе.

   – Режут, Ксения. Вся надежда на Вадима и Хорхе.

   – Они придут, Майки. Я точно знаю. Держись!

   Взяв в каждую руку по импульсатору, молодой человек поднялся на ноги. Ксении Уилсон с беременной девчонкой и раненым парнем на руках намного тяжелее и страшнее должно быть, а он слюни распускает. Они еще узнают, кто такой Майкл Стэнли Мелоун!

   Пиво. Большой золотистый бокал с пенистой шапкой через край и капельками влаги на покатых боках. Крейг не очень-то любил этот напиток – предпочитал более забористую выпивку. Но сейчас он хотел пива – прохладного, освежающего. Горло пересохло, жар ломал тело. А бокал с живительной влагой на столике прямо перед ним. Но рука словно одеревенела, а чье-то бормотание у самого уха мешает сосредоточиться на движении. Кто же это там воркует приятным женским голосом, но совсем не вовремя, о сломанных ребрах, порванной артерии и сильной кровопотере? И о чьих это ребрах идет речь? И дадут ему, наконец, выпить пива или нет?!

   Пригубить янтарной жидкости Крейгу так и не пришлось. Наваждение внезапно развеялось, и он разглядел лица, склонившихся над ним Келли Ловланд и девушки – корабельного врача. События последних часов сразу всплыли в памяти.

   – Неужели я так плох?

   – Не настолько, чтобы прохлаждаться в койке, Крейг, – строго произнесла врач. – Корабль захвачен агентами ФСБР и посажен на Кайге. Слышал о такой планетке? Пока они ломятся на мостик, где забаррикадировался Майкл Мелоун – наш канонир, но как только вскроют центральный пост, то займутся нами и тогда не поздоровится. Надо усложнить им задачу. Прогуляемся.

   – Как вас зовут?

   – Ксения Уилсон – корабельный врач "Триглава".

   – Очень приятно.

   – Поднимайтесь, мы вам поможем.

   Девушки помогли Барнетту подняться с платформы, на которой Ксении вместе с кибер-медиком пришлось штопать его.

   – И куда же мы направляемся? Далеко ли уйдем?

   – Из медзоны есть еще один выход. Его нет на схемах, так как "баншиец" не раз переделывался. Проберемся в грузовые отсеки, а затем и к причалам спасательных катеров.

   – Это здорово, конечно, – закинул в рот поданную Ксенией пластинку тонизирующего найса Барнетт, – но если даже допустить, что нам удастся погрузиться на катер, то далеко не улетим – собьют сразу же. Наверняка уже наши "друзья" перевели корабельные орудия на ручное управление и контролируют прилегающее пространство.

   – Ты прав, – нахмурилась Ксения. – Тогда хотя бы потянем время до подхода помощи,

   – Помощи? – Барнетт потер ноющую ногу.

   – Ракитин и Ортега не бросят нас. Вместе с Ахмедом Шантэ и Джамой они мощный ударный отряд. Нам надо лишь продержаться до их подхода.

   – Ракитин?! – Крейг невольно сузил глаза. – Командир "Триглава" – Вадим Ракитин из Красной Бригады?

   – Он самый, Барнетт! – сверкнула Уилсон голубыми глазами.

   Кровавая слава Ракитина и Ортеги Крейгу была хорошо известна. Присоединяться к компании террористов, замешанных в массовых убийствах, ему не хотелось.

   – А где же они, если не на корабле?

   – Высадились на местную базу рептилоидов. Престон со своими людьми воспользовался этим.

   – Престон знает, с кем связался?

   – Не знаю, Барнетт. Идем, – Ксения взяла Крейга под локоть. С другой стороны руки коснулась Келли.

   "Хотя, если кто и вытащит мою задницу из этой передряги, то только такие молодчики, как Ракитин и Ортега", – подумал Крейг и заковылял, поддерживаемый девушками, к выходу из бокса.

   Пройдя к складской выгородке, троица оказалась перед переборочной створкой, открываемой вручную.

   – Это аварийный выход для эвакуации раненых. За дверью лифтовая платформа, с автономным генератором. Она опустит нас на нижнюю палубу, ведущую к грузовым отсекам и спасательным ботам, – пояснила Ксения.

   Как Уилсон и обещала, платформа, на которую троица взошла в полутьме аварийного освещения, опустила их двумя уровнями ниже. Там они попали в длинный узкий коридор, который привел их в какое-то темное помещение. Когда сенсоры сработали, и появилось освещение, оказалось что это бокс, заставленный контейнерами.

   Протиснувшись между ящиками и обогнув стальной куб на транспортной платформе, Крейг и его спутницы оказались перед основными створками.

   – Думаю, за переборкой погрузочно-разгрузочный отсек, а за ним – шлюз спасательного бота, – решила Ксения рассматривая виртуальную схему, выданную коммуникатором..

   – Нет, мы дальше не пойдем, – замотал головой Барнетт, присев на ближайший ящик. Несмотря на наркотики, боль в ребрах и ноге все же давала себя знать. Вкус крови во рту тоже не доставлял удовольствия.

   – Согласна, – поддержала его Келли. – Будем ждать помощи здесь.

   – Вот этот "кубик" подгоним к створкам и таким образом забаррикадируемся, – устало кивнул Крейг в сторону большого контейнера. – Он полностью заслонит собой проем. Лифтовую платформу заблокируем контейнерами поменьше.

   – Хорошо, – согласилась Уилсон. – Так и сделаем.

   – Но если в ближайшие часы Ракитин с кавалерией не подоспеет... – не договорив, Крейг многозначительно посмотрел на корабельного врача.

   – Все будет нормально.

   – Настрой "комм" на автоматическое соединение с коммуникатором командира. Как только он появиться поблизости, то, надеюсь, сразу же ответит на вызов, – посоветовал Барнетт, вставая. – А теперь давайте-ка займемся делом.

   – Не отстают, твари, – проворчал Шантэ. – Продолжают следовать по пятам, как привязанные.

   – Но и не приближаются, держатся на расстоянии, – заметил Ракитин, взглянув на сканер. – И то хорошо.

   – По запаху расстояние определяют?

   – Может и так, – остановился Вадим, водя сканирующим прибором прямо перед собой.

   – Наверно, Джама с утра забыл душ принять, – с деланной озабоченностью в голосе гигант весело шлепнул малакана по плечу.

   – Нет, это твой одеколон своих поклонников со всей Кайги собрал, – в ответ Джама ткнул Шантэ прикладом в бок.

   – В чем дело? – отскочив от маленького приятеля, Ахмед приблизился к застывшему Ракитину. – Неохота задерживаться. Вдруг этим "ребятам" снова взбредет в голову атаковать.

   – Дьявол! – в сердцах выдал Вадим, разглядывая показания на дисплее. – Минут двадцать назад впереди нас ждал коридор, а теперь посмотри – тупик. Словно и не было пути.

   Шантэ сделал несколько шагов вперед и внимательно осмотрел преграду.

   – Грунт здесь рыхлый, вот и просел. И так совпало, что незадолго до нашего появления. Как бы и нас не накрыло, – обернулся он к Ракитину. – Будем возвращаться и разыскивать обходной путь?

   – Не знаю, – пробормотал Вадим, – пропустят ли нас обратно. Да и время не ждет.

   – А что ты предлагаешь? Землекопами поработать? Метров пятнадцать прорыть придется. И под угрозой очередного обвала.

   – Я готов в землекопы! Не надо назад! – с готовностью выступил вперед Джама.

   – Постойте-ка, – подошел к стене, подстраивая сканер, Ракитин. – Что-то движется на нас сквозь завал.

   – Это как так?

   – Что-то весьма внушительное по объему прорывается сквозь осевший грунт в нашу сторону. Достаточно большое, чтобы потом воспользоваться проделанным туннелем.

   – Вот "обрадовал", так "обрадовал", командир! – начал спешно менять батарею плазматора Шантэ. – И что же это такое "весьма внушительное по объему"?

   – Хрен его знает. Какая-то голодная землеройка восьми с лишним метров длиной.

   – Ну, восьмиметровый "червячок" мне на один зубок! Будем встречать? – встал напротив завала Шантэ.

   – Да, будем встречать, – вздохнул Вадим, поднимая ствол плазматора. – Готовься, Джама.

   – Есть, командир, – присоединился к линии обороны малакан.

   Порода впереди стала осыпаться – сначала небольшими, а затем увесистыми пластами. Под ногами все сильнее ощущалась вибрация.

   Когда грунт брызнул комьями в стороны, воины спустили курки, обрушивая на подземное чудовище всю имеющуся огневую мощь. По ушам, несмотря на защиту наушников шлемов, больно ударил мерзкий свист, а вместе с камнями в стены грота и в броню панцирей забарабанили осклизлые куски.

   – Вроде готов...или готова, – опустил оружие Ракитин, когда свист смолк, а движение агонизирующего тела прекратились.

   – Готово, я бы сказал, – прекратил огонь и Шантэ.

   – Можно накрывать на стол, – усмехнулся Вадим.

   Джама начал стряхивать с себя перемешанную с песком слизь.

   – Что дальше? – рассматривая дымящийся "винегрет", спросил Ахмед.

   – Надо идти вперед, – махнул Вадим в сторону развороченной громады и добавил, повернувшись к приводящему себя в порядок малакану:

   – Зря стараешься, Джама. Нам туда.

   – Сквозь мясо лезть?! – отшатнулся Шантэ.

   Вадим, преодолевая отвращение, подошел к останкам существа ближе и стал вновь посылать в них заряд за зарядом, разрывая и выжигая внутренности.

   Несколько минут спустя, отерев с шлема грязно-оранжевую слизь и отправив "хищник" за плечи, Ракитин полез в образовавшийся проход.

   – Знаете, что я вас попрошу, друзья? – услышал Вадим в наушниках задумчивый голос Шантэ. – Когда мы будем рассказывать о нашем славном походе, давайте не будем упоминать об этом эпизоде.

   – Такого со мной еще никогда не было, – откликнулся изумленный Джама.

   – Со мной тоже, – засмеялся Вадим, все интенсивнее орудуя тесаком и скользя по внутренностям. – Зато следующие в хвосте "местные ребята" будут слагать о нас легенды и передавать их из уст в уста своим детям и внукам.

   – Хорошо, что они наших имен незнают, – пропыхтел Шантэ, протискиваясь сквозь слизистые волокна.

   Но злоключения на этом не закончились. Выбравшись из чрева изуродованного монстра, Ракитин почувствовал, что земля уходит из-под ног. Еще мгновение и его понесло вместе с оседающией породой куда-то вниз.

   – Ч-ч-ерт! – заорал Вадим, пытаясь руками и ногами задержать падение. – Я лечу вниз!

   Падение было недолгим, а приземление достаточно комфортным, будто матрас подложили. Но радость Ракитина была преждевременной. Ложе смягчившее удар зашевелилось. Проваливаясь во что-то скользкое и извивающееся, Вадим вскочил на ноги. С ужасом он обнаружил, что почти по колено стоит в массе змееподобных существ. Компьютер шлема выдал информацию из справочника Рранга о змеях-вампирах, питающихся кровью подземных обитателей планеты. Метровые бестии стремительно обвили человека с ног до головы, ища прорехи в броне. Ракитин принялся срывать змей с себя, топтать их ботинками и кромсать тесаком, но они продолжали атаку, выползая из многочисленных, словно соты в улье, отверстий в стене узкого колодца – ловушки. Выдернув из кобуры "корсар", Вадим принялся стрелять себе под ноги и в рыхлые стены вокруг. Сбив первую волну пресмыкающихся, он заорал:

   – Джама! Ахмед! Давайте веревку скорее, черти!

   Пристегнувшись к упавшему сверху тросу, Вадим полетел вверх. И вовремя. Что-то большое, покрытое рогатым хитином, промелькнуло внизу и заметалось по кругу в поисках жертвы. Не обнаружив ее, существо вскинуло вверх украшенную клыками морду и, оттолкнувшись сильными лапами, метнулось в прыжке вверх, вслед за Ракитиным. Инстинктивно поджав ноги, Вадим выбросил навстречу чудовищу руку с импульсатором и нажал на спусковой крючок, посылая в разверстую пасть заряд плазмы.

   Существо полетело обратно вниз, на жаждущий крови живой ковер. Как только туша достигла дна, извивающаяся кровососущая ватага поглотила ее с головой, готовясь к мерзкому пиршеству.

   ГЛАВА 8

   Спасательно-исследовательский катер серии «Кристоф» медленно всплыл над корпусом «Триглава». Ортега скинул ноги с пульта управления. Вряд ли группа Вадима уже пробралась на борт транспортника и разобралась с захватчиками. Скорее всего, Престон засек спиралодиск и выслал разведчиков. Хорхе затянулся остатками сигары, размышляя над дальнейшими действиями. Против бортового вооружения «кристофов», об оснащении которых Ортега сам когда-то серьезно позаботился, легкому спиралодиску шшарков не выстоять. О прямом боестолкновении речи и быть не может. Можно укрыться в пещере, но это может раскрыть замысел Ракитина. Надо воспользоваться тем, что по летательному аппарату шшарков агенты ФСБР сразу стрелять побоятся. План созрел быстро.

   Когда "кристоф" достиг гряды, за которой укрывался спиралодиск, Ортега тоже плавно поднял машину в воздух. Приборы сразу доложили об активной работе вражеских сканеров. Противник готовился к бою.

   – Нет, ребята, – осклабился Хорхе. – Будем играть иначе.

   На борт "кристофа" отправилось сообщение: "Я – заместитель главы исследовательской миссии "Кайга-1" Ларкс Варахх. Готов оказать помощь".

   В чреве зависшего в воздухе напротив катера думали или сносились с "Триглавом" минут пять, а затем пришел ответ: "Помощь не требуется. Спасибо". Однако на экране связи возник Карлос Фернандес. Видимо, он намеревался продолжить общение. Показать свое лицо Ортега не мог и заблокировал ответную видеотрансляцию. Развивая ситуацию, он заставил бортовой компьютер направить новое послание: "Нами задержаны и помещены под охрану четверо землян, которые пытались захватить базу. Имеют ли они к вам какое-нибудь отношение?"