Текст книги "Кровавый Космос. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Константин Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

«Это наказание нашему народу за разрушение собственной планеты. Вместе с планетой мы уничтожили и наших богов-покровителей. У нас нет больше дома и нет защиты. Мы и наши дети уже мертвецы. Шшарки обречены. Придет время, и мы растворимся в холоде космоса, окружающем нас. Без следа» – так теперь говорит Лшшана, старшая супруга. Ншшамбре зло клацнул пастью. Он всегда выступал против применения скалярного оружия в той страшной войне шшарков против шшарков. Теперь, зная, чем все это кончилось, он понял, что надо было приложить все усилия, чтобы эту войну остановить вообще. Какая разница, каким богам молиться. Тем более что сам он никогда в их существование не верил. Как, впрочем, и все эти политиканы, затеявшие, ставшую фатальной, кровавую бойню ради наживы и власти.

– К вам капитан Кхирх, командующий, – раздался из аппарата внутренней связи голос адъютанта.

– Пусть войдет, – ответил Ншшамбре.

В помещение вошел Кхирх, как всегда подтянутый и бодрый. Ншшамбре с грустью подумал, что и сам когда-то был таким – молодым и целеустремленным, верящим в свое счастливое будущее, несмотря ни на что. Теперь уверенность в себе давалась Ншшамбре все тяжелее, а будущее все чаще казалось мрачным и безысходным.

– Командующий! Разрешите доложить о результатах поиска исследовательского корабля лейтенанта Хиршша, – после короткого поклона начал Кхирх. – Трое суток назад я уже докладывал вам, что радары уловили аварийный сигнал его судна и нами выслан спасательный катер.

– Продолжайте же, Кхирх, – кивнул Ншшамбре, поощряя замолчавшего офицера.

– Так вот, корабль Хиршша мы обнаружили на планете в звездной системе десятого курс-параллельного сектора. На орбите планеты и рядом с кораблем лейтенанта обнаружены космические аппараты неизвестной конструкции, то есть объекты иной цивилизации. Но более всего вас заинтересует иное, командующий, – доложил капитан и протянул Ншшамбре электронный планшет.

– Вы и так меня весьма заинтересовали, капитан, – нетерпеливо вырвал планшет из рук Кхирха Ншшамбре и впился глазами в схемы, фотографии и бегущие строки на дисплее.

– Немного холодновата, но полностью пригодна для проживания, – нетерпеливо добавил Кхирх, глядя на углубившегося в содержимое планшета кормчего. – По предварительным данным, конечно.

– Где сейчас спасательный катер?

– Командир катера не уверен, что его не заметили, но приземлился на соседней планете и ждет дальнейших указаний.

– Пусть не предпринимает никаких действий, – встал с кресла Ншшамбре. – Скорректируйте курс Армады, капитан Кхирх. Мы направляемся к нему.

– Их сотни, а может, и тысячи, – с мрачной миной пробурчал Ортега, глядя на обзорные экрана командного поста «Верхахта».

– Если быть точнее, девятьсот тридцать пять кораблей с населением в три миллиона пятьсот тысяч рептилоидов, или, иначе, «шшарков». Все, что осталось от цивилизации Шшарк, – поправил Вадим.

– Но для нас и этого достаточно, даже слишком, – продолжал хмуриться Ортега.

– Отступить просто так нам уже не дадут, поэтому будем действовать согласно намеченному плану.

– Что-то он мне уже не особенно нравится, – посмотрел на Вадима Хорхе.

– Хиршш не подведет, – щелкнул пальцами из металлопластика Джама. Вырастить донорскую конечность для малакана корабельным хирургам не удалось, и они снабдили его кибер-имплантом. – Он человек слова.

– Он – рептилия! – удивленно покосился на Джаму Ортега.

– Неважно, – еще раз щелкнул малакан.

– Джама, пригласи, пожалуйста, на мостик лейтенанта Хиршша.

Джама отсалютовал искусственной рукой и направился в каюту рептилоида.

«Если что-то пойдет не так, нас сотрут в порошок», – подумал Вадим, потирая вдруг занывший тупой болью лоб над левым глазом, но вслух произнес:

– Справимся. Не первый раз.

Элен со смесью тревоги и надежды посмотрела на Вадима, а затем снова перевела взгляд на гигантские спиралодиски, заполнившие все пространство вокруг планеты.

– Мы не придумали названия, – вдруг сказала Элен.

– Какое название? – одновременно посмотрели на нее Ракитин и Ортега.

– Название для этой планеты. Планеты, ради которой все это.

– У тебя скоро дочка родится, Хорхе. Как вы с Греттой собираетесь ее назвать? – обернулся к Ортеге Вадим.

– Делия.

– Красивое имя, – улыбнулся Вадим. – Значит, так и назовем эту прекрасную планету – Делия.

– Все ради Делии, – прошептала Элен.

– Все ради Делии, – тихим эхом повторили Ракитин и Ортега.

Ракитин и Ортега шагали вслед за Хиршшем по абсолютно гладкой палубе к каюте Главного кормчего Шшарка и командующего Армадой Ншшамбре. Стены с барельефами зубастых богов рептилий злыми глазами провожали их небольшую процессию. Такими же злыми глазищами сверлили спины людей и сопровождающие их солдаты-рептилоиды с импульсаторами в руках. Несмотря на пустую кобуру, Вадим Ракитин старался шагать бодро и уверенно, расправив плечи и мысленно заставляя себя верить в успех задуманного. Ортега в этот момент думал лишь о том, что, если ему предстоит вступить в этих лабиринтах в последний бой, он и голыми руками сумеет придушить парочку тварей.

Разошлись створки очередной переборки, и пираты оказались в просторном зале с колоннами в виде ящеров и гигантских змей. Между колонн виднелось звездное небо, транслируемое камерами наружного обзора. Впрочем, звезд было едва ли больше, чем кораблей Шшарка. В кресле на возвышении в центре зала восседал крупный рептилоид. Его белесая шкура контрастировала с длинным черным одеянием, прикрывавшим тело. Рядом с троном застыл рептилоид много моложе, с темно-коричневой пятнистой мордой – адъютант.

Лейтенант Хиршш встал в центре зала и склонил голову в поклоне. Рядом с ним встали и пираты, также склонив головы. Ровно через семь секунд голову следовало поднять, что и сделал Хиршш, а за ним и люди. Ншшамбре сделал знак рукой, и делегация приблизилась к возвышению лидера Шшарка.

– Я, командор Вадим Ракитин, и мой помощник Хорхе Ортега – люди с планеты Земля, приветствуем тебя, Главный кормчий народа Шшарка и командующий Армадой Великого Исхода. Желаем достижения народу Шшарка Великой Цели, – медленно и внятно, чтобы кибер-переводчик точно перевел каждое слово, произнес Ракитин заранее заготовленную речь. Остановившись, он снова поклонился, считая в уме до семи.

– Лейтенант Хиршш рассказал мне о вашем своевременном вмешательстве в его конфликт с членами экипажа, решившимися на мятеж и бегство с Пути, предначертанного народу Шшарка. Это благородный поступок.

– Для нас было вопросом чести помочь офицеру Армады.

– Надеюсь, Хиршш достаточно просветил вас относительно Цели Великого Исхода шшарков. Эта планета может стать ею. Каковы ваши причины присутствовать здесь? Кого вы представляете?

– Эта планета зовется Делия. Мы прибыли на нее, чтобы сделать своим домом. Мы свободные путешественники, которые хотят построить иной мир, отличный от того, который нам пришлось покинуть. Нам надоели бесконечные войны и междуусобицы. Мы ищем мира.

Узкие ноздри на приплюснутом носу кормчего нервно задрожали, и Вадим поспешил добавить:

– В ходе исследовательского путешествия мы обнаружили еще одну планету, параметры которой будут вам весьма интересны. Эта планета носит название «Сахара». Сравните данные планетарных исследований планет и возьмите себе любую. Люди готовы делиться.

Вадим протянул руку с планшетом. Адъютант принял его и передал кормчему.

– Мы всесторонне изучим данные и сообщим вам о своем решении несколько позже. Офицером связи назначается уже хорошо знакомый вам лейтенант Хиршш.

Глава 4

Высадка колонистов с «Кассандры» прошла успешно. По указанию Ракитина Стэн Мелоун заставил свой корабль приземлится на примеченное командиром место недалеко от реки, у подножия большого пологого холма, на вершине которого позже планировалось соорудить наблюдательный пункт. В первые же дни, быстро собрав и выгнав строительную технику, колонисты соорудили цех по производству бетонирующей смеси и разметили будущие улицы своего первого поселения, которое, недолго думая, назвали «Гринхилл». И хотя большая часть экспедиции теперь находилась здесь, «Верхахт» и «Трезубец» с дежурными сменами по десять человек продолжали оставаться на орбите Делии. В ожидании ответа кормчего рептилоидов Вадим Ракитин опасался, что приземление всех кораблей эскадры на поверхность планеты Ншшамбре может расценить, как пренебрежение к цивилизации рептилий и попытку склонить их к принятию решения в пользу перемещения кораблей Шшарка к Сахаре.

– Ты уверен, что они выберут Сахару и уберутся отсюда? – нервничал Ортега. – Соединение из трех кораблей рептилоидов приземлилось на линии экватора в трехстах километрах восточнее Гринхилла. А это не одна тысяча вооруженных ящероподобных бестий.

– Терпение, Хорхе, – успокаивал его Вадим, одновременно следя за возведением бетонной стены вокруг поселения и изучая электронный доклад первой биологической экспедиции. – Сахара, судя по рассказам Хиршша, по своим климатическим условиям очень схожа с родной планетой рептилоидов. Выбор очевиден, но явно подталкивать их к нему я считаю опасным.

– А ты упомянул в своем докладе Ншшамбре об инсектоидах? – подставил лицо порыву ветра Хорхе.

– Да.

– Ты с ума сошел?! – поднял брови Ортега.

– Я упомянул о разумных аборигенах-инсектоидах, находящихся на первобытном уровне развития.

– Стоило ли?

– Стараюсь максимально быть честным с ними. Они же могут и вернуться.

– Если инсектоиды продемонстрируют известные нам с тобой фокусы во всей красе, «ящерицы» точно вернутся.

– Я попробую помочь шшаркам справиться с ними.

– Ты о дешифрованных во время передышки на Карапузе файлах? – с сомнением в голосе спросил Ортега.

– О них, Хорхе.

– Если «Авалон» создал эту нечисть, а затем проект прикрыл, то какого черта они все еще копошатся на Сахаре?

– Не знаю. Возможно, решили возобновить эксперимент ближе к границам Федерации, а затем не успели зачистить или схалтурили. Я разберусь. Ты, Хорхе, должен выполнить не менее важную задачу – организовать экспедицию на шестую по списку планету. «Луна» для этого подойдет. Нам необходимо иметь запасной вариант.

– Андроидов возьмешь?

– Здесь они нужнее, Хорхе, и как строители, и как охрана. А я постараюсь в боестолкновения не ввязываться. Если что, спрячусь за спинами наших ящероподобных друзей.

Завидев заметно пополневшую Гретту, появившуюся на пандусе «Кассандры», Ортега поспешил к ней. Вадим же разглядел появившуюся в небе точку, которая довольно скоро превратилась в легкий исследовательский вертолет рептилоидов.

Винтокрылая машина мягко опустилась на уже выровненную, но еще не застроенную вершину холма. Помигивая полупрозрачными перепонками глаз, Хиршш уставился в сторону Ракитина. Вадим направился к нему. Лейтенант, скорее всего, прибыл с решением кормчего, которого все с нетерпением ждали несколько суток. Вадим, как никто другой, догадывался, каким оно будет, и подсознательно радовался каждому лишнему часу ожидания. И вот этот день пришел. С тяжелым сердцем Ракитин приближался к рептилоиду на вершине холма.

На совещание в кают-компании Вадим собрал всех командиров экипажей и старпомов. Когда офицеры расселись, Ракитин сообщил им, что рептилоиды решили направить свои корабли к Сахаре. Сразу же поднялся радостный шум. Кто-то захлопал в ладони, а кто-то, вроде Ахмеда Шантэ, шутливо ткнул кулаком в плечо товарища. Но следующее сообщение заставило всех притихнуть.

– Однако кормчий Ншшамбре выдвинул условие – один из наших кораблей должен сопроводить Армаду к Сахаре, – оперся Вадим на край стола.

– Какого черта?! – громко возмутился Стэн Мелоун. – Пускай сами катятся туда, а нас незачем тянуть. Сопровождение и возвращение обратно займет месяцев восемь, не меньше.

– Да и что там творится сейчас? – с сомнением покачал головой Ахмед Шантэ. – Мы же оттуда еле ноги унесли.

В кают-компании повисла тягостная тишина. Вадим присел на край стола:

– Шшарков отсюда надо уводить. Неизвестно, как сложатся у нас с ними отношения в дальнейшем. Если мы сейчас откажемся, они, конечно, и самостоятельно направят по нашей наводке разведывательный корабль, но остальные останутся здесь. И захотят ли они все уйти, даже если отзыв разведчиков будет положительным? Нам всем известно, что их общество неоднородно. Их раздирают противоречия. Бунты и расколы, по словам Хиршша, с недавних пор стали обычным для них делом. И если сначала они начнут драться здесь между собой, то кто знает, не перекинутся ли позже на нас. Поэтому нужны добровольцы для совместного с рептилоидами похода к Сахаре. Я буду первым. Необходимо набрать еще девять человек – это минимальный состав экипажа для «Верхахта».

– Я пойду, командир, – первым откликнулся Ян Фримен. – Я на Альпине двадцать лет просидел и не против еще годик поболтаться в открытом космосе.

– Не торопитесь с решением, – встал Вадим. – Отбытие Армады через двое суток. Есть время подумать.

Элен смотрела на фигуру Вадима, застывшую на вершине холма на фоне заходящего солнца Делии. Оранжево-желтые лучи мягко золотили низкие облака над темнеющими верхушками далекого леса. Пока девушка поднималась на холм, Вадим даже не шелохнулся. Он словно всем свои существом пил, насыщался энергией окружавшего его прекрасного мира. Что она знала о нем? Вот он стоит литой статуей широкоплечего воина, обратившись лицом к затухающему светилу. Вечерний ветер шевелит темные волосы, поблескивает в кобуре «корсар» – сама сила и уверенность. Но только внешне. Внутри он весь соткан из противоречий и сомнений. Исследователь не только миров, окружающих его. Исследователь самого себя. Быть может, за эту жажду познания – болезненную и порой смертельную – она и любит его?

Элен прислонилась к спине Вадима:

– Люблю тебя.

– Путешествие будет опасным, мой друг, – тихо произнес Вадим, не оборачиваясь.

– Мы вернемся.

– Мне будет легче, если ты останешься здесь, Элен, под охраной Ортеги. Тогда меня ничто не сможет остановить.

Элен до боли в пальцах стиснула его плечи:

– Мы будем ждать тебя вместе – я и наш сын. Очень будем ждать. Возвращайся скорее.

Вадим развернулся и обнял девушку:

– Вернусь во что бы то ни стало! Обязательно!

Чужое и одновременно уже такое близкое и родное солнце почти зашло. Лишь все еще продолжали мягко золотиться облака.

Глава 5

Вадим вошел в кают-компанию. Только что сменившийся с вахты Джама уже уселся за шахматную партию с Хиршшем. Тот пощелкивал пастью со множеством мелких треугольных зубов в предвкушении реванша. Джама хитро посмеивался и щелкал в ответ искусственными пальцами. Просто так выиграть у себя он не даст. Невзирая на то что на Делии Хиршш отстрелил малакану руку, Джама на него зла не держал. Более того, за два месяца совместного путешествия они стали, как это ни странно, друзьями. Их часто можно было застать за игрой в шахматы или карты. И Вадим всячески поощрял эту дружбу. Сближение с офицером Армады Шшарка приносило большую пользу. Наблюдая за игрой странных друзей и частенько подсказывая Хиршшу, Ракитин то и дело втягивал того в разговор о состоянии дел на кораблях флота рептилоидов. Благодаря этому Вадим узнал, что, несмотря на то что с появлением конкретной цели в виде Сахары явные волнения и проявления недовольства властью кормчего в многомиллионном корпусе рептилоидов прекратились, многие связывали новую жизнь на далекой планете с молодым лидером Ххарком – командиром эскадры разведывательных кораблей. Старый кормчий имел непосредственное отношение к войне, разрушившей родину рептилоидов, и многие простить ему этого не могли. А те, кто простил, снова стали вспоминать прошлое. Годы странствий в космическом пространстве озлобили соплеменников Ншшамбре.

– Интересно, что шшарки думают о людях? Хотелось бы взглянуть на себя со стороны, – сказал Вадим, глазами показывая Хиршшу, куда следует поставить фигурку коня, чтобы отразить замысловатую атаку Джамы.

– Странные вы, – двинул коня Хиршш, ввергая Джаму в глубокую задумчивость. – Отдаете нам целую планету. Некоторые думают, что это ловушка.

– Ловушка?

– Почему вы отдаете ее и ничего не просите взамен?

– Незачем брать более того, что необходимо.

Хиршш резко отвернулся от доски и, не мигая, уставился на Вадима своими круглыми желтыми глазами шшарка. Помедлив и, наконец, моргнув бледно-розовыми внутренними веками, он сказал:

– Меня постоянно расспрашивают о том, какие вы, что вы говорите, к чему стремитесь. Иногда я боюсь рассказывать.

– Почему? – удивился Вадим.

– На первом приеме у кормчего вы заявили, что являетесь свободными путешественниками.

– Да, так оно и есть. Ну, так что с того?

– Наши традиции против свободомыслия. Каждая мысль, каждое действие шшарка должны подчиняться строгим правилам и регламентам. Я сам расстрелял на Делии двух членов своего экипажа, пожелавших освободиться от правил и жить вне общества Шшарка. Трое оставшихся в живых решили встать на их сторону. И если бы не ваше вмешательство, я, скорее всего, стал бы трупом.

Хиршш хотел сказать что-то еще, но передумал и снова вернулся к шахматной партии.

– Традиции и правила должны быть, Хиршш. Без них нельзя. Но они, по моему мнению, должны быть обоснованны и… – Вадим замялся, стараясь подобрать нужные слова, – должны быть доброжелательны. Нельзя, чтобы они закабаляли, превращали мыслящих существ в забитое послушное стадо. Правила должны защищать, но не угнетать.

– Значит, ваша планета не ловушка? – вдруг спросил Хиршш.

«Черт бы его побрал с такими вопросами», – мысленно чертыхнулся Вадим.

– Она до конца не изучена – это единственный ее недостаток.

– Сможем ли мы ужиться с инсектоидами?

«Чтоб тебя!» – снова подумал Вадим, а вслух сказал:

– Труднее всего ужиться с людьми. Мы любим воевать.

– Значит, вы не такие, как иные особи вашего вида. Признайтесь, Вадим, вы своего лейтенанта хиршша все-таки сумели ликвидировать.

«Ох, не прост, совсем не прост этот Хиршш!»

– Я сам был когда-то лейтенантом хиршшем. Только все пошло несколько иначе, чем я рассчитывал.

Сутки сменяли сутки, недели складывались в месяцы. Минуло почти четыре месяца, как шшарки и люди покинули Делию. Полет давно уже превратился в однообразную рутину. Вадим закрыл последнюю страницу очередной электронной книги и прилег на кровать, прикрыв глаза рукой. Но на этот раз вздремнуть не удалось. Инженер-техник Жан Дюпрэ, несший вахту на центральном посту, сообщил, что к «Верхахту» приближается спиралодиск лейтенанта Хиршша, желающего переговорить с Ракитиным.

– Жан, ты уверен? Он наверняка несется с Джамой в шахматы поиграть или в картишки перекинуться.

– Нет. Он сказал, что ему необходимо встретиться лично с вами, командир.

– Ладно, иду, – без особого энтузиазма поднялся Вадим.

После приветствия Хиршш сообщил Вадиму, что двенадцать часов назад один из многочисленных разведывательных дисков шшарков, рыскающих по мирам вдоль пути следования Армады, обнаружил на орбите одного из них нечто, напоминающее орбитальную станцию. Признаков деятельности станции замечено не было, и командир корабля шшарков решил ее исследовать. После вскрытия и проникновения на станцию связь с разведчиками пропала.

– Интересно, конечно, но я не совсем понимаю, Хиршш, какое это имеет отношение к «Верхахту» и его экипажу? – выслушав лейтенанта, пожал плечами Вадим.

– По предварительным данным, это сооружение на орбите принадлежит землянам. Взгляните на фото, командор, – положил Хиршш на стол пачку фото.

Вадим взял в руки верхнюю фотографию. Над серой поверхностью неизвестной планеты парило многоступенчатое сооружение, очертания которого сразу напомнили Ракитину «Антей» – станцию типа «Циклоп», болтавшуюся над Новой Землей. Имея пять уровней диаметром четыре километра каждый, такой технологический монстр мог не только выполнять функции военной базы или космического порта, но и предоставить комфортное пристанище двум-трем тысячам человек.

– Вот на это взгляните. – Хиршш подал в руки Вадиму следующее фото. На борту станции хорошо читалось название – «Кентавр». Латинские буквы прямо указывали на ее земное происхождение.

Ракитин знал, что это за объект. Однако в файлах «Авалона» координаты были иные. Вадим рассчитывал обнаружить его позднее и много ближе к Сахаре. И никаких потерь не планировалось. Согласно отчету научной группы «Авалон», эксперимент, организованный в лабораториях «Кентавра», закрыт, а сама станция законсервирована.

«Учитывая, что там творили люди „Авалона“, информацию, видимо, исказили намеренно, а команда шшарков наткнулась на какую-нибудь систему защиты», – с досадой подумал Ракитин, а затем поднес руку с наручным коммуникатором к губам:

– Жан, проверь по каталогу – орбитальная станция «Кентавр» тип «Циклоп». Все, что найдешь.

– Ясно, – откликнулся Дюпрэ.

– Поэтому Ххарк и хочет, чтобы вы отправили кого-либо из своих людей вместе с нашей спасательной командой. Вы и сами должны быть в этом заинтересованы. Это часть вашего мира.

Вадим мысленно вздохнул. Если бы Хиршш и Ххарк понимали, насколько далеко хотелось бы находиться каждому из команды «Верхахта» от родного мира.

– Помогите спасти наших разведчиков, командор.

«Кого послать? – думал Вадим, разглядывая фото. – Самые опытные бойцы на судне я и старый вояка Стэн Мелоун. Ян Фримен тоже не промах, хоть и юн. Остальные сугубо гражданские специалисты. Даже канониры братья Моррис – молодые ребята, которые только кнопки умеют нажимать, сидя в креслах».

– Что известно о планете, вокруг которой вращается станция, Хиршш?

– По тем данным, что мы успели получить вместе с фотографиями, это безжизненная планета без собственной атмосферы. Она бы никогда не заинтересовала наших исследователей, если бы сканер не засек объект по всплеску энергии.

Ракитин увидел фотографию с небольшой пробоиной в борту «Кентавра». По характеру отверстия было ясно, что взрыв произошел изнутри.

– Жан, что с каталогом? – снова связался с постом Вадим.

– Объект «Кентавр» в каталоге не числится. Проверил дважды.

– Пропавшие «циклопы» есть, пусть и с другим названием?

– Нет, командир. Это же целый город на орбите – восемьсот тысяч квадратных метров. Такому объекту пропасть не дадут – денег стоит порядочно. Хотя после старта с Деметры многое могло измениться, – сообщил Дюпрэ.

– Хорошо, Хиршш, – подумав, сказал Вадим. – Готовьте своих людей.

– Шшарков, командор, – поправил лейтенант.

– Да, Хиршш, шшарков. Ты отлично меня понял.

– Они уже готовы, командор. Пятеро специалистов спасательной службы ждут меня в спиралодиске, пришвартованном к вашему кораблю.

– Мы отчалим на своем катере. Тем более что лету не более пары часов.

– Спасибо, командор.

– Пока еще не за что, лейтенант.

– Ну вот мы и на месте, – разглядывая огромный корпус «Кентавра» на экране, сказал Мелоун. – Хоть какое-то развлечение. Разомнемся.

– Не забывай, что там пропал экипаж из пяти шшарков. Эта посудина явно с сюрпризами, – заметил Вадим, вставая из кресла. – Будем использовать десантно-штурмовое обмундирование класса «Б».

Мелоун недовольно поморщился. Придется полностью заковываться в броню, а Стэн этого не любил. Но больше всего он не любил вспоминать схватку с инсектоидами Сахары, поэтому, тяжело вздохнув, направился к шкафчику с боевой амуницией.

Экипировавшись, Ракитин и Мелоун прошли на пристыковавшийся к «Кентавру» спиралодиск шшарков. Там их ждала уже давно готовая к высадке команда Хиршша.

– Какая ситуация, Хиршш?

– Мы пристыковались к тому же причалу, у которого пришвартован диск наших разведчиков. Связи с ними по-прежнему нет.

– Ясно, – кивнул Вадим. – Тогда командуйте дальше.

По приказу Хиршша два рептилоида – Ррам и Ззорг – двинулись к шлюзовой камере. Им предстояло первыми взойти на борт таинственной станции. С собой они прихватили с десяток миниатюрных, величиной с крупного шмеля, роботов, оснащенных ЭМ-двигателями.

Ждать доклада пришлось недолго. Через десять минут высадившиеся разведчики сообщили, что находятся в причальном отсеке. Отсек герметичен, уровень кислорода в норме. В ходе обследования разведывательного корабля обнаружен труп одного из членов экипажа. На переданном видеоизображении спасатели, оставшиеся в спиралодиске, увидели распластанное на палубе тело одного из пропавших исследователей. В руке он мертвой хваткой сжимал плазменный импульсатор. Голова, закованная в бронированный шлем, валялась в стороне.

– Характер повреждений указывает на то, что голова была оторвана, – сообщил Ррам.

– Оторвана? – удивленно переспросил Хиршш. – Не срезана?

– Без сомнений, оторвана, – снова повторил Ррам, ближе наводя камеру на труп с зияющей в защитном панцире дырой вместо шеи, а затем и на голову с засохшими волокнами разорванных мышц и желтеющим обломком позвоночного столба. – Видны признаки скручивания.

– Крови мало, – заметил Вадим. – Под ним целая лужа крови должна быть.

– Точно, крови почти нет, – согласился Ррам. – Странно. Может, труп перетащили из другого места. Но зачем?

Хиршш посмотрел на Ракитина и Мелоуна.

– Вскрывайте переборку, ведущую в основную часть станции, и выпускайте роботов-«шмелей», – посоветовал Вадим.

Хиршш принял решение всем переместиться в причальный отсек. Пока рептилоиды запускали летающих шпионов, Вадим с Мелоуном прошли на корабль разведчиков, к месту обнаружения трупа. Ракитину хотелось еще раз увидеть все своими глазами.

Разбросанные по кабине диска предметы амуниции, разбитые плазменными импульсами капсулы кресел – все говорило о том, что здесь состоялась серьезная перестрелка, закончившаяся рукопашной схваткой.

– Но где же кровь, если его убили здесь? Космические вампиры высосали? – нагнулся над трупом Мелоун.

Присел на корточки рядом с телом шшарка и Вадим.

– Смотри, Стэн, палуба вокруг трупа чистая, чуть ли не блестит. Хотя, если посмотреть по всей кабине, она достаточно загрязнена – разбросаны вещи, фрагменты обшивки и кресел, и даже пыль видна. А здесь словно…

– Что «словно»? – спросил Мелоун замолчавшего Вадима.

– Словно вылизали все, – поднялся Вадим.

– И что это значит?

– Возможно, это было животное, Стэн. Существо достаточно сильное, чтобы в два счета открутить голову солдату в защитных латах, – предположил Вадим.

– И достаточно проворное, чтобы в него ни разу не попали из плазматора, – продолжил Мелоун, а затем нагнулся к трупу чуть ниже, чтобы подробнее рассмотреть жестокие раны, нанесенные шшарку-разведчику. И тут же с криком отпрянул. Из дыры между наплечниками защитного панциря мертвеца вдруг выскочило крупное длиннохвостое существо, весьма напоминающее крысу, и стремглав метнулось к переборочному люку. Прежде чем разъяренный Мелоун вскинул ствол «хищника», серого грызуна и след простыл.

– Ну и тварь! – облокотился о стену Мелоун. – Чуть сердце не остановилось! Сучье отродье!

– Странно, но мы теряем связь с роботами-шпионами. Они просто пропадают, – вошел в рубку Хиршш. – Мы собираемся внутрь. Вы с нами?

– Да, конечно, – кивнул Вадим, с трудом подавляя тошнотворный ком, подкативший к горлу. – Идем. Я бы предложил подняться на самый верхний, пятый, уровень станции. Согласно типовой схеме там должен находиться командный пункт. Судя по присутствию гравитации и функционированию регенеративных установок, отвечающих за воздух, центральный компьютер еще работоспособен. С его помощью мы сможем выяснить, что здесь происходит.

Мелоун пробубнил какое-то длинное и витиеватое ругательство, но послушно побрел за всеми остальными.

Глава 6

Полчаса спустя вытянувшаяся цепочкой спасательная команда во главе с Хиршшем и Ракитиным достигла центрального отсека третьего уровня станции «Кентавр». Здесь так же, как и в других помещениях, царили беспорядок и запустение. Всюду виднелись следы действия плазменного и лучевого оружия – вспоротая внутренняя обшивка, оплавленные или разорванные агрегаты. Под ногами хрустел пластик. Иногда попадались фрагменты скелетированных человеческих трупов с раздавленными или разбитыми костями. Один раз попался остов довольно крупной собаки. Тусклое аварийное освещение придавало окружающей обстановке еще более зловещий вид. Шшарки стали держаться ближе друг к другу, а Хиршш все чаще бросал в сторону Ракитина вопросительные взгляды.

– На остатках одежды мертвецов эмблемы «Авалона», Вадим, – тихо заметил Мелоун.

– Что за «Авалон»? – снова посмотрел на Ракитина Хиршш.

Вадим скрипнул зубами, проклиная файлы «Авалона», в которых не имелось ни слова о произошедшем здесь побоище. До него стало доходить, что появление инсектоидов на Сахаре не являлось частью запланированного эксперимента. Вслух он пояснил рептилоиду:

– Это частная компания землян, много лет назад прекратившая свое существование. Думаю, что космическая станция «Кентавр» принадлежала «Авалону».

– Здесь много человеческих останков, хотя с воздухом и герметичностью станции все в порядке. Что же могло случиться?

– Трудно сказать. Думаю, в диспетчерской центра управления мы все узнаем, – ответил Вадим, рассматривая знак биологической опасности над распахнутыми створками переборочных дверей, недалеко от шахты лифта.

– Ррам, вызывай лифт, – приказал Хиршш.

Подчиняясь приказу, Ррам ударил по кнопке вызова. Механизм в шахте пришел в движение.

– Там дальше должна быть лестница, – рассматривая план станции, предположил Вадим. – Лестницы всегда надежнее.

Прежде чем Ракитин успел договорить, створки шахты и лифта распахнулись одни за другими, и Ррам вошел внутрь полутемной коробки. В мгновенье ока его голова крутанулась вокруг оси и, брызгая кровью, поскакала по палубе к ногам остальных спасателей.

Обезумевшие от ужаса шшарки и люди, отпрянув от лифта, открыли ураганный огонь с семи стволов по все еще стоящему посреди лифта обезглавленному телу Ррама и возникшему за ним темному силуэту. Кабина в секунды превратилась в огненную печь. Но прежде, чем она полетела вниз в глубину шахты, враги обрушились на спасателей сзади. Странные высокие существа с огромными руками и клыкастыми мордами появлялись с потолка, из темных углов и распахнутых люков.

– Твою-ю-ю ма-а-ать! – заорал Мелоун, срезая из «хищника» одного за другим монстров, прыгающих на него откуда-то сверху.

Вадим завертелся волчком, тоже не переставая жать на спусковой крючок. Мимо пролетело безвольным мешком тело очередного обезглавленного шшарка. Уворачиваясь и отступая, Вадим влетел в отсек со знаком биоопасности. Монстров в нем не было, и Ракитин, продолжая стрелять по наседающим гигантам, заорал:

– Мелоун, Хиршш, назад! Ко мне! Здесь безопасно!

Как только лейтенант и Стэн вкатились в отсек, Вадим хлопнул ладонью по клавише экстренной электромеханической блокировки, и створки намертво съехались перед самым носом атакующих противников.