Текст книги "Небесные корабли (СИ)"

Автор книги: Кира Соловьёва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

– Добро пожаловать, господа маги!

– Здравствуй, здравствуй, – старик протянул ему руку, призывая забыть об уставе и поговорить нормально. – С твоего позволения, мы сразу сходим на кладбище, а потом уже осмотрим цитадель. Ты не заберешь наши вещи?

К изумлению Эльвы, солдат не растерялся:

– Заберу, конечно. А вы там осторожнее, ладно? Господин Ильер уже третий день жалуется на головную боль и предрекает, что она вызвана присутствием нежити.

– Все верно, – закивал Сулшерат. – По моим сведениям, могилы разоряет стая гильвиров. Поскольку ребята, – он указал на учеников, – еще не имели чести познакомиться с этими существами, мы немного попрактикуемся. Надеюсь, вас не испугает вой?

– А что, гильвиры воют? – не поверил солдат. И, смущенный выражением лица старика, добавил: – Я думал, они только фыркают. Мы, знаете, одну стаю угробили под Кленкаром, когда вокруг него стало безопасно.

– Вокруг? – заинтересовался Эльва. – А внутри?

– Внутрь мы не заходили, – виновато отозвался мужчина. – Шаманы предупреждают, что там находится зона сильных магических аномалий. А проблемы никому не нужны.

"Что ж, зайду сам", – про себя решил некромант.

Сулшерат распрощался с прибрежным солдатом, вручил ему свою сумку и строго обратился к ученикам:

– Все за мной. Идите цепочкой, держите товарищей в поле зрения. Если заметите что-нибудь необычное – подайте сигнал.

– Какой? – уточнил Зангет, поправляя рукава куртки.

– Любой. Главное – сделать это как можно громче, – усмехнулся старик. – Вперед. У нас мало времени.

– До рассвета еще восемь часов, – возразила Виста. – Вы, как обычно, торопите нас без веской на то причины.

Эльва ощутил некое сходство нынешней ситуации с дневным теоретическим уроком. Сулшерат, видимо, тоже, потому что вспылил:

– Захлопнуть рты! Настроиться на работу! Меня не волнуют ваши глупые детские издевки, но, если я еще раз услышу что-то подобное, вы все отправитесь на отработку в столовую!

Угроза подействовала. Арисольм отвесил девочке подзатыльник, намекая, что не хочет по ее вине участвовать в приготовлении молочных каш. Та, в свою очередь, громко шмыгнула носом, но заняла свою позицию в незамысловатом строю.

Эльва подождал, пока все юные некроманты двинутся, и пошел последним. По его мнению, замыкать цепочку должен был взрослый и опытный человек, а не Зангет, который поминутно оборачивался и обводил местность внимательным, слегка взволнованным взглядом. Его зрачки подернулись тонкой желтой каймой, излучающей мягкий свет. Третий сын маркиза северного белобрежья усмехнулся, прикинув, что любая нежить с радостью примет вампира, как сородича, и пригласит поохотиться вместе с ней.

Кладбище располагалось под стеной цитадели, мрачное и заброшенное. Повсюду тени, темнота и рассеянные лунные лучики. Диагональные ряды могил поросли травой, а кресты в большинстве своем покосились. Кое-где еще удавалось различить имена погибших, а кое-где они давно стерлись – вместе с памятью о тех людях, что лежали теперь под слоем сырой земли.

– Итак, – Сулшерат наставительно поднял палец. – Перед нами – явные следы вмешательства гильвиров. Кто-нибудь их видит?

– Да, – подал голос Кеорн.

– Ну-ка?

– Здесь нет ни одного дерева, – сбивчиво сообщил ребенок. – Лишь обгрызенные пеньки. Надгробия сбиты, а трава голубая – значит, корни отравлены. – Мальчик внезапно побледнел, поднял широкую ладонь и указал куда-то вверх: – А еще... вон там... сидит самка.

Эльва крутнулся, словно флюгер на крыше дома, и уставился на белую стену. Ребенок не врал: там, вцепившись когтями в щели, прижималась к холодному камню серая тварь, похожая на летучую мышь и волка одновременно. Размером она была с добрую корову, а клыки скалила не хуже тигров.

– Все плохо, – высказалась Виста.

– Нет, все очень хорошо, – невозмутимо возразил Сулшерат. – На занятиях я рассказывал, какую формулу следует применять для развоплощения материальных существ. Кто помнит?

Дети дружно переглянулись, и Зангет вытолкнул к старику Хастрайна. Беловолосый мальчик был бледен, но хладнокровен. Подчиняясь немому приказу, он пятью быстрыми росчерками нарисовал в пространстве перед собой звезду, выхватил из ножен агшел и полоснул им по рисунку, буркнув что-то нелицеприятное. Звезда вспыхнула, из ее углов вырвался багровый огонь, а тварь на стене жутко завыла и бросилась на маленького некроманта.

– Врассыпную! – заорал Сулшерат. – Хастрайн, не двигайся!

– Я справлюсь, – успокоил его ребенок. – Все в порядке. Отойдите подальше.

Едва слышное за воем хлопанье крыльев приблизилось, гильвир коснулся лапами почвы. Его била крупная дрожь, все тело тряслось, а распахнутый живот источал отвратительный горький запах. Звезда – единственная преграда между нежитью и Хастрайном, – загорелась ярче. Маленький некромант, ни на секунду не прерываясь, читал заклинание. Когда тварь атаковала, схватив огромной пастью повисший в воздухе рисунок, мальчик выхватил из-за спины меч – слишком тяжелый и длинный для его роста, – и прыгнул под нижнюю часть звезды. Серебристое лезвие с влажным хрустом отсекло обе задние лапы гильвира, и вой прервался. Вместо него нежить удивленно захрюкала, фыркнула, попыталась ползти, но Хастрайн уже стоял на ногах. Выдохнул и резко опустил оружие, лишая тварь головы.

На все про все ушло не больше минуты. Ребенок отдышался, вытер меч о спину убитой твари... и дернулся, когда со всех сторон донеслось новое, более хриплое и глухое, вытье.

– Самцы, – пробормотал Сулшерат. – На одну самку приходится от четырех до восьми самцов. Рассредоточиться! Защититься формулой!

Дети послушно разбежались. Эльва занял позицию рядом с Хастрайном, полагая, что после первого боя ему будет сложнее всех. Мальчик благодарно кивнул и нарисовал второй острый символ. Старший некромант повторил его действия, но не один раз, а трижды. Четыре ритуальных звезды закрыли крохотный островок посреди кладбища, составляя собой щит.

– Ого, – потрясенно выдавил ребенок. – Я не знал, что формулу развоплощения можно перевернуть вот так.

– На самом деле в магии можно все, – улыбнулся Эльва. – Надо только уметь сопоставлять, сравнивать и мыслить. Ничего себе!

Он вытаращился на Кеорна, избравшего прямую атаку. Рыжий встал на вершину могильного креста, с трудом сохраняя равновесие, и обеими руками очертил круг, центром которого стало его же тело. В тот же миг влажные комья земли поднялись в воздух, окрепли, вытянулись и превратились в жутковатые копья с гранитными наконечниками.

– Туда! – заорал мальчик, указывая на гильвиров. Твари бегали вдоль кладбищенской ограды, по-собачьи тявкали и поджимали хвосты. Чувствовали мощь, исходящую от отряда магов, и не хотели с ней враждовать. Даже ради самки.

Пятеро из них увернулись от стихийного оружия, а шестому не повезло. Гильвир вытянулся на железных прутьях, свесив задницу с внешней стороны ограды, а угловатую башку – с внутренней. Кто-то из сородичей визгливо его обругал.

– Черрррртовы колдуны, – прорычал другой. – Мы вас все рррравно уничтожим.

Ни Сулшерат, ни его ученики не посчитали нужным ответить нежити. Та коротко взвыла и, наконец, перепрыгнула условную грань, отделяющую ее от врагов.

Почти сразу же на нее обрушился невидимый, но сокрушительный молот. Он размазал гильвира тонким слоем по надгробной плите, и имя похороненного человека окрасилось алым цветом. Остатки заклинания – серый пепел, – разнесло ветром.

Понаблюдать еще немного Эльве не позволили – очередная тварь бросилась на клетку из ритуальных звезд, разрывая ее клыками. Парень, покосившись на Хастрайна – в порядке ли, – обрушил на нее топор. Тяжелая гномья сталь проломила череп и вошла в мозг, беспощадно разметав его ошметки.

– Отлично, – донесся слева довольный голос декана. – Превосходно. Хастрайн, Арисольм, Кеорн – вы молодцы. Виста, ты неплохо поработала, но пачкаться было необязательно, – рассмеялся он. Девочка, чье колдовство разорвало нежить на части, пренебрежительно хмыкнула. – Зангет, будь добр добить гильвира. Нечего наслаждаться его агонией.

– Но мне нравится, – искренне удивился вампир.

– Зангет, – уже строже повторил Сулшерат. – Процитируй мне, пожалуйста, первые строки восьмой главы кодекса усекновения.

– Зачем? – ребенок нахмурился. – Этому вашему кодексу уже двести лет ни один охотник не следует. Если я хочу посмотреть на медленную смерть жертвы, я посмотрю, и всякие седобородые старцы мне не указ. Я – вампир из Хеанты Нароверт, и мне положено...

– Зангет! – декан сорвался на крик. – Восьмая глава кодекса, живо!

– Да тьфу на вас! – чуть не плача, поежился мальчик. – Тьфу! – и, замахнувшись острыми когтями, прекратил мучения твари.

Позже, растянувшись на твердой постели, Эльва перебирал в памяти детали схватки. Получается, не только взрослые, но и маленькие вампиры умеют принимать облик полузверя? А внешне безобидная девочка, одетая в легкое платье, способна превратить огромную тушу в набор кусочков? Н-да, открытый факультет некромантии, которому не приходится учить основные схемы и заклятия в подвалах, – это кошмарная вещь.

Спать почему-то не хотелось. Парень лежал, перебирая пряди светлых волос, и глядел на огонек свечи. Глядел достаточно долго, прежде чем пламя – перевернутая капелька, сотрясаемая дрожью, – стало белым.

Сначала Эльва не отреагировал. Мало ли, что послужило толчком для непостоянной стихии – может быть, нежить, а может, ее кровь на оружии маленьких некромантов. Но потом, когда во внутреннем дворе заскрежетал песок, напрягся.

Шаги. Аккуратные шаги, шаги кого-то очень крупного. Парень сорвался с места, задул свечу и прижался к поверхности стекла, пытаясь различить ночного вторженца. Тот, словно ощутив его присутствие, поднял голову... нет, две головы, с ужасом осознал Эльва. Две – с одинаково красивым лицом и острыми эльфийскими ушами.

Неизвестное существо прижало к губам пальцы, умоляя не кричать. Некромант потрясенно выдохнул – у твари было четыре руки, а вместо ног смутно виднелись мощные звериные лапы, покрытые зеленовато-серой шерстью.

Нечисть жестами показала, что парню стоит спуститься и познакомиться с ней поближе. В ее движениях сквозил страх. Мало ли, вдруг парень окажется трусливым и помчится к страже цитадели, не желая сражаться с подобной жутью самостоятельно.

Эльва подхватил связку человеческих черепов и бросился к выходу из спальни.

За дверью горели факелы и едва ощутимо пахло дымом. Стражников не было – либо этот участок твердыни не охранялся, либо солдаты решили, что гости спят, и отправились на попойку. Зная их традиции и привычки, некромант не ожидал от ребят особой бдительности.

Выбравшись во двор, он окружил себя сплошным магическим щитом. Безусловно, двухголовое создание не проявляло признаков злости, но выходить к нему беззащитным – глупость. С такой-то разницей в росте и телосложении оно запросто убьет и Эльву, и Сулшерата, и детей, и всех коренных жителей цитадели.

– Здравствуй, – вежливым, дружелюбным басом произнесла тварь. – Меня зовут Эхэльйо.

– Понятно, – кивнул парень. – И кого ты собрался съесть?

– Глупый, – с печалью возразил двухголовый. Что характерно, разговаривал он при помощи правой головы, а левая оставалась неподвижной. – Я не убиваю людей. И тем более не ем. Я пришел навестить своего старого друга.

– Сулшерата? – догадался некромант. И едва не расхохотался – да уж, действительно сильно изувечен! – Идем со мной. Я проведу.

Эхэльйо благодарно прижал к груди ладонь.

Пересекая крытую галерею, Эльва думал, что уже слышал его имя. Вероятно, давно – выловить из цепочки образов необходимый не получалось. Эхэльйо... Эхэльйо... в нем сплетались звуки, свойственные клану Айнэро. Оттолкнувшись от последней мысли, некромант хлопнул кулаком по ладони и резко повернулся к спутнику:

– Ты – брат Илаурэн!

– Да, – согласился тот. – Совершенно верно. Ты ее знаешь?

– Так, виделись пару раз. Она страшно беспокоится о тебе.

Двухголовый усмехнулся:

– Ты предлагаешь мне ее навестить? Таким?

Эльва пожал плечами:

– Ей без разницы, как ты выглядишь. Главное, чтобы ты был жив.

– Ей, может быть, и без разницы, – задумчиво пробормотал Эхэльйо. – А вот для меня эта разница существует. Я не хочу видеть ее страх, ее жалость или отвращение. Поэтому сначала верну себе прежний облик, а потом уже отправлюсь домой.

– Вернешь? – недоверчиво сощурился некромант. – Как?

– Есть один способ. Не самый легкий и безопасный, но осуществимый. Правда, мне понадобится помощь Сулшерата, а он наверняка откажет. Но я готов подождать, – торопливо добавил двухголовый. – Я ждал очень долго, и еще несколько лет ничего не решат.

– Ясно. Мы пришли, входи.

Эхэльйо без стука распахнул дверь, ведущую в комнату декана.

– Шер? – позвал он. – Шер, ты здесь?

– А-а, Хэль, – сонно отозвался старик. – Привет, привет. Что интересного расскажешь? Так и не смог избавиться от лишних рук?

– Нет, – расхохотался проклятый. – Не смог. Я, понимаешь ли, не способен калечить себя столь же хладнокровно, сколь делаешь это ты. После твоих опытов спина все еще болит. Я не жалуюсь, нисколько не жалуюсь, но разве нельзя было удалить крылья осторожнее? Раздобыть крови вампира или, на худой конец, залить рану горской настойкой? Я ведь не железный, Шер.

– Ничего, потерпишь, – отмахнулся Сулшерат. Выбрался из глубокого кресла, сунул ноги в тапочки и удивленно приподнял кустистые брови: – О, ты и господина Эльву привел? Потрясающе. А я-то боялся, что он не распознает в тебе моего друга и пальнет заклинанием из окна.

– Серьезно? – Эхэльйо вытянул одну из рук и потрепал светлые волосы молодого некроманта. – Что ж, в таком случае – ты ошибся. Этот мальчик умеет сдерживаться и оценивать ситуацию с точки зрения разума, а не испуга. И на твоем месте я бы не стал его оскорблять.

– Что ты, какие оскорбления, – открестился декан. – Я всего лишь предполагаю худшее. Не люблю разочаровываться в людях. Итак, что тебе удалось найти?

Переход от неуместных шуток к делу оказался весьма внезапным. Двухголовый на целую минуту застыл, изучая Сулшерата настороженным взглядом – будто подозревал в предательстве. Затем вытащил из узкого промежутка между левой и правой головой конверт. Алая печать, маленькая витая подпись.

– Господин Эльва, желаете присоединиться? – предложил старый некромант, вытаскивая клочок пергамента. Дорогого, почти полностью белого, испещренного мелким почерком с традиционными для дворян завитками.

– Желаю, – сказал парень и встал за плечом декана, откуда было прекрасно видно содержимое письма.

"Дорогой Хэль,

Не так давно королева Хайрен поведала мне о твоей проблеме. Не имею понятия, кто донес до нее эту информацию и зачем. Вполне возможно, что это совершили выжившие инквизиторы, спасенные нашим флотом из Диких Земель.

У меня появилось столько вопросов... почему в последних посланиях ты не упоминал о проклятии, павшем на тебя после спасения Кленкара? Стоило ли вообще спасать город, если теперь ты изувечен, а он остается заброшенным и пустым? Как отреагировала твоя семья, и что будет с этрайле Айнэро? К сожалению, услышать ответы я смогу не ранее, чем через неделю, а пока настоятельно прошу тебя выйти к северным берегам Морского Королевства. Я заберу тебя в первый день полнолуния и отвезу туда, где проклятие могут снять.

Чтобы ты, по моему примеру, не терзался вопросами, сразу напишу кое-что о вероятных спасителях. Избавить проклятое существо от физических изменений, в частности – от наличия лишних конечностей и головы, могут древние императорские драконы. Их можно отыскать в пещерах у империи Ильно, возле кладбища китов, руин форта Салес или на Равнинах Тишины. Я осознаю, что придется потрудиться, но ни за что не брошу тебя в том состоянии, в каком ты находишься сейчас.

В случае, если тебя заинтригуют мои способы договориться со стражами неба, сообщаю: в империи Ильно у нашего флота немало союзников, и в их число входят надежные осведомители. Сам понимаешь, королева Хайрен не любит, когда соседи – пусть и предполагаемые – начинают планировать новое вторжение на острова Плиарета.

Однако в избранных мною способах есть и неприятный фрагмент. Небесные корабли не могут входить в гавани империи, а со стороны моря она окружена серьезной охраной. Справиться с ней своими силами мы не можем – тут необходимо колдовство некроманта, и чем сильнее он будет, тем лучше. Я могу рассчитывать на то, что ты обратишься к старым знакомым из нынешней венценосной Гильдии и найдешь парня или девушку, которым не хватает приключений?

На этом, пожалуй, все.

Надеюсь встретиться с тобой как можно скорее,

капитан Мильт."

– Капитан? – потрясенно переспросил Эльва. – Плиарет? Небесные корабли?

– Да. – Эхэльйо забрал письмо, засунул его в конверт и снова спрятал между головами. – Я познакомился с Мильтом случайно, когда вызвался сопровождать Рикартиата в музыкальное королевство.

– А что, Рикартиат там был? – изумился декан. И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Поразительно. Его талант и без того не поддавался описанию, а после... кажется, теперь я в курсе, откуда взялись замечательные переводы и привычка играть на ци... – он осекся, закрыл лицо ладонями и простонал: – Рикартиат... Фасалетрэ Эштаралье.

– Прости? – растерялся проклятый.

– Ты никуда не поплывешь.

– Что? – Эхэльйо криво усмехнулся. – Шер, мне в руки попал превосходный шанс. Я могу стать собой прежним. Неужели ты полагаешь, будто я послушаюсь?

Сулшерат вздохнул. Как показалось Эльве – излишне нервно.

– Ты просто не догадываешься, в какую лужу лезешь. Я прошу тебя, Хэль – откажись. Вместе мы придумаем другой метод...

– Мы ни черта уже не придумаем! – неожиданно закричал двухголовый. – Я не могу, Шер! Не могу принять это тело! Я неделями не сплю, я вынужден скрываться от мира, я не имею права вернуться домой! Неужели ты не представляешь, как я устал? Неужели все бросишь, бросишь сейчас, когда единственный вариант спасения – прямо у тебя под носом?!

– Успокойся, Хэль, – ворчливо попросил Сулшерат.

– Нет! – Эхэльйо схватился за дверь, явно намереваясь убежать от мага, способного пленить его и силой заставить забыть о послании Мильта. – Нет, не успокоюсь! И я полезу в любую лужу – да что там, в тысячи любых луж, лишь бы наконец-то...

– Я помогу, – негромко вмешался Эльва.

И проклятый, и декан резко повернулись к нему. Первый – с немой мольбой в серо-голубых глазах, второй – с откровенным гневом.

– Что ты сказал?

– Я помогу, – повторил парень. – Господин Мильт написал, что не сможет устранить охрану без некроманта.

– Спасибо, – выдавил из себя Эхэльйо. – Спасибо. Ты...

– Идиот, – по слогам проговорил Сулшерат. – Безмозглый, вспыльчивый идиот. И ты вспомнишь мои слова, когда имперские твари начнут тебя потрошить. Удачи. Уходи немедленно. Я не хочу, чтобы мои ученики заразились твоей тупостью и поспешными идеями. Прочь.

Двухголовый нахмурился:

– Шер, ты не должен от него отрекаться.

– Давай ты не будешь соваться в чужие дела? – сердито перебил маг. – Убирайся, Хэль. Мое терпение закончилось.

Эхэльйо посмотрел на него с обидой. Эльва – с каменным безразличием, после чего толкнул дверь и презрительно бросил:

– Ну вы и трус.

Холодная ночная цитадель была пуста. Ни солдат, ни стражников, ни детей, хотя тот же Зангет, по словам Сулшерата, ложился спать только на рассвете.

Проклятый тяжело топал по плитам, звериные лапы порой царапали серый камень. Оказавшись у западной стены, в надежной тени башни, он попросил:

– Разойдемся тут. Меня, к сожалению, не пропустят через основные ворота.

– И ты перелезешь? – скептически уточнил Эльва. – Перелезешь и не убьешься?

– Нет причин, – поразмыслив, буркнул Эхэльйо. – Стена невысокая.

И, не заморачиваясь дальнейшим разговором, воткнул когти в щели между плитами и пополз вверх, прижимаясь грудью к твердыне. Заинтригованный некромант пронаблюдал, как он взбирается на верхушку, где время от времени обязаны ходить дозорные, и прыгает в пустоту.

– Ужас, – пробурчал он себе под нос. – Я бы на такое не пошел.

– Вы человек, – любезно подсказал кто-то.

Парень дернулся и обернулся:

– Не подкрадывайся, Зангет!

Маленький вампир улыбнулся:

– Вы не волнуйтесь, я его знаю. Эхэльйо – хороший дядя, он вас не подведет. И на господина Сулшерата не обижайтесь, он на деле вовсе даже не трус. Просто боится, что никто другой не в силах нас воспитать, и кудахчет, как наседка. Это опасно! И вон то опасно! И вон то, и вон то, и вон то! Мы его ученики и должны слушаться. А вы – нет. Будьте осторожны, господин Эльва Тиез де Лайн, и возьмите с собой... – Зангет протянул некроманту сумку, забитую хрустальными флаконами, – ее.

Парень расстегнул металлическую застежку и с недоумением вытаращился на ребенка:

– Твоя кровь?

– Именно так, – благосклонно кивнул тот. – Моя кровь. Она вас выручит, если случится что-нибудь... непредвиденное. Не надо благодарить! – мальчик рассмеялся и быстро зашагал прочь. – Я поступил согласно своим эмоциям, и я доволен.

Зангет поднял ладонь и взмахнул ею, прощаясь. Затем шагнул в темноту смежного коридора и исчез.

Эльва вернулся в свою спальню, собрал вещи и подхватил топор. Прикинул, не одолжить ли еды на кухне, но почти сразу отказался от этой затеи. Внезапный уход одного из некромантов может натолкнуть обитателей цитадели на мысль, будто он затеял что-то плохое.

– Зайду на рынок в ближайшем городе, – пробормотал парень, на ходу изучая карту.

Большая часть дорог Морского Королевства тянулась с юга на север, изгибаясь у твердынь, построенных рядом с открытым морем, и редких деревень. Крохотные пятна озер – но ни единой реки, тонкие наметки рощ – но полное отсутствие густых лесов. Восемь цитаделей, шесть городов. Или пять, поправился Эльва, – ведь Кленкар уже давно заброшен, несмотря на снятое проклятие.

У ворот некроманту попались стражники. Впервые за ночь, и он несколько изумился. Значит, входы-выходы охраняются, а сама обитель солдат – нет? Мол, кому надо, тот сам проснется и убьет перелезшую через стену нежить. Или не проснется, потому что она голодная и не станет вызывать людей на поединок, полакомившись спящими.

– Господин Тиез, – растерянно сказал тот стражник, что стоял в кругу дрожащего света факела. – Куда вы направляетесь?

– Хочу прогуляться, – легко соврал парень. – Заодно проверю, всех ли гильвиров мы уничтожили. Странная была стая. Обычно они гораздо умнее и, что немаловажно, хитрее. Меня это настораживает. Может, нам достался всего лишь молодняк, наивный и кровожадный, а твари постарше сидят в засаде и ждут, пока мимо них пройдется вкусненький человечек.

– Ну и шутки у вас, – вытер лоб стражник. – Ладно, проходите. А если из кустов на вас кто-то выпрыгнет, кричите погромче – мы гарнизон поднимем.

– Вот спасибо, – иронично отозвался Эльва. – Полагаю, он как раз успеет явиться, когда нежить будет обгрызать мои косточки.

Солдат натянуто рассмеялся. Некромант одарил его зловещей улыбкой, погладил черепа на поясе и двинулся по первому южному тракту, постепенно приближаясь к ограде кладбища. Трупы нежити пропали – вероятно, формулы развоплощения справились.

Лунный свет ложился на траву, полоскался в ней под прикосновением ветра. Гротескная фигура Эхэльйо казалась статуей, памятником, скульптурой, но никак не живым созданием. Серо-голубые глаза посмотрели на подошедшего парня, мигнули, обросли гранями вертикального зрачка, и двухголовый изрек:

– Долго же ты бродил.

– Сколько надо было, столько и бродил, – поморщился Эльва. – Мне, между прочим, несостоявшийся ученик подарил тринадцать флаконов крови.

– А что, ты пьешь человеческую? – удивился Эхэльйо.

– Да нет же. Этот ученик – вампир, и он посчитал, что алая жидкость поможет мне выбраться из всяких будущих передряг.

Двухголовый пожал плечами, отчего его спина странно содрогнулась:

– Дети племени наровертов редко ошибаются. На твоем месте я бы восхвалял Богов за то, что они даровали мне встречу с таким полезным ребенком. – Он огляделся, вышел на дорогу и предложил: – Пошли, пока можно идти по ровному. Днем придется свернуть в поля, подальше от случайных свидетелей. Люди, знаешь ли, очень пугаются, когда меня видят.

Некромант поравнялся с ним, свернул карту трубочкой и сунул во внутренний карман куртки.

– У нас даже хлеба нет. Нужно зайти в какую-нибудь деревню.

– Потерпим до Элеасты, – возразил Эхэльйо. – А пока что вот.

Он бросил Эльве тугой сверток, набитый сыром, луком и помидорами. На дне, стиснутая тканью, валялась фляга с водой.

– Неплохо, – оценил парень. – Где раздобыл?

– В цитадели. Стерегут ее не очень старательно, – хохотнул двухголовый.

Некромант развеселился тоже:

– Да, я заметил. Если устроить там шабаш и позвать половину окрестных ведьм, никто не забеспокоится.

– А ведь Сова должна быть символом того, что варвары из-за моря не смогут высадиться на берегах Морского королевства. Хороший символ, не правда ли? Тут не только варвары, но и заклинатели драконов без труда проберутся. Я, конечно, верю в тактическую важность птичьих цитаделей, но гарнизонам следует вспомнить о дисциплине.

– Поддерживаю.

Эльва обнаружил, что проклятый по-прежнему использует для беседы только левую голову. Правая остается неподвижной, и красивое эльфийское лицо, обрамленное темными кудрями, напоминает гравюру из научных работ по межклановым отличиям остроухих. Потрясающе чистая кровь семьи Айнэро, не разбавленная ни человеческой, ни какой-нибудь другой кровью.

Некромант не единожды слышал, что чистоту крови эльфы превозносят. Однако не понимал, почему она так важна – тем более что по миру, словно болезнь, распространялось поколение полукровок. Смешанное потомство остроухих и смертных, остроухих и вестников несчастья , остроухих и стаглов, остроухих и вампиров. Создавалось впечатление, что эльфы пытаются поделиться с другими расами частицей своего бессмертия, но не могут достигнуть результатов.

Дайра и Шимра начали постепенно гаснуть, а далекие звезды – выцветать. Теперь они выглядели блеклыми огоньками, не способными разогнать ночную тьму. Последняя, кстати, становилась все чернее и ощутимее, будто не желала впускать рассвет. Однако, невзирая на ее усилия, полоса горизонта расцвела зеленым, и в тот же миг Эхэльйо велел:

– Поворачиваем.

Эльва повиновался. Под подошвами его высоких сапог зашелестели стебли. Пахучее разнотравье, сомкнутые бутоны диких цветов. Роса...

Проклятый ступал тяжело, часто отряхивался и пыхтел. От него шарахались мыши, мелкие духи и насекомые. Чувствовали колдовство, страшное и агрессивное, готовое стереть в порошок любого, кто по неосторожности решится напасть. Некроманту были ясны их причины. В конце концов, он и сам не решился бы влезать в схватку с кем-то подобным.

– Эй, Эхэльйо, – окликнул спутника парень.

– Да?

– Меня посетили некоторые сомнения. Разве мы успеем добраться до северного берега к полнолунию? По моим расчетам, на дорогу уйдет не одна неделя, а полторы.

– Это не важно. – Двухголовый наклонился, чтобы избежать столкновения с тонкими ветками кустарника, и пояснил: – Мильт будет ждать. Он не из тех, кто передумывает и отступает. В крайнем случае я попрошу тебя с ним связаться.

– Как?

– Потом объясню. – Эхэльйо протяжно, по-звериному зевнул. – У нас есть определенные методы.

Эльва сообразил, что он не намерен беседовать, и заткнулся. Посвятил себя наблюдению за местностью, поправил ремешки сумок и прикинул, справится ли Сулшерат сам. Если он настолько пуглив, что боится сунуться в империю Ильно, хотя ее история интригует, то сможет ли совладать с учениками и с нежитью? Представив себе картину, где юных некромантов разрывают на куски гарпии, парень ощутил стыд. Что, если из-за его решений дети действительно погибнут?

Избавиться от мерзких эмоций удалось не сразу. А когда удалось, Эльва различил на востоке соломенные крыши, плетни и латки огородов.

– Село? – спросил он.

– Село. Будем держаться от него на почтительном расстоянии.

К вечеру, едва солнце начало падать, Эхэльйо объявил привал.

Некромант понятия не имел, сколько они прошли, но с готовностью расстелил одеяло и улегся на него. Сверток с едой он отдал проклятому, а сам, не испытывая особого голода, задремал.

Назвать его состояние сном было сложно. Эльва плыл по границе между явью и небылью, различая все больше и больше странных деталей. Пещера. Белый замок с острыми шпилями, рассекающими облака. Незнакомое светлое строение – витражи, купола, кресты, – где играет глубокая, громкая, ритмичная музыка. Высокие скалы и провалы пещер. Человек, закованный в цепи, и зеленый цвет. Густой зеленый цвет, какой бывает лишь в середине весны, задолго до жаркого и беспощадного лета.

– Стой.

Парень не был уверен, что движется, и поэтому не мог подчиниться. Но чья-то теплая ладонь поймала его за локоть, дернула вниз – и Эльва рухнул в ледяную воду, под покров ужасного шторма.

Пока выбрался, успело стемнеть. Он устроился на песке, под слепым оком Шимры, и попробовал развести огонь. Горячая, яркая, неукротимая стихия дрожала, шипела и отказывалась жить неизвестно где, по соседству с глубоким морем.

– Кто ты?

Эльва осмотрелся, но обладателя мелодичного голоса не нашел. Если тот прятался, то делал это весьма умело. А если был всего лишь плодом воображения – что ж... во снах и не такое бывает.

Некромант убедился в правильности своих суждений, когда Шимра внезапно погасла, а песок исчез. Человеческое тело ушло в полет по неизведанному темному измерению, где звучали монотонные песни и перекликались трели соловьев.

– Уходи отсюда. Уходи. Это не твои сны!

От удара чем-то тяжелым в грудь Эльва совершил полный оборот в воздухе, вдохнул и... проснулся, рассеянно отметив, что на небе стало сотнями звезд больше. Беспокойные огоньки мерцали, поблескивали и походили на россыпь драгоценных камней – разноцветных, блеклых, сияющих, крупных и крохотных. Шимра вернулась на положенное ей место, а неподалеку от нее расположилась красавица-Дайра. Две луны озаряли пустошь мертвенным светом, и каждая привычная, нормальная деталь превратилась в преддверие кошмара.

Эхэльйо сидел под деревом и флегматично жевал помидор. Когда некромант встал, он отвлекся от этого занятия и полюбопытствовал:

– Что такого тебе пригрезилось? Ты стонал.

– Извини, – смутился парень. И, отвечая на вопрос, пожаловался: – Да разного рода бред. А ты почему не спишь?

– Я не нуждаюсь в отдыхе так, как люди, – улыбнулся проклятый. – К тому же после погружения в сон у меня зверски болит голова. То есть головы. И, пожалуй, зверски – это еще мягко сказано, потому что боль доводит меня до слез.

– До слез? – потрясенно повторил Эльва. – Серьезно? Я думал, эльфы не могут плакать.