Текст книги "Небесные корабли (СИ)"

Автор книги: Кира Соловьёва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

– Мало ли, что я собирался, – смутился некромант. – То есть да, я не отрицаю своих намерений, но... погибнуть от руки того, кто хотя бы попытался тебя спасти, и погибнуть в угоду непонятным целям – это разные вещи. К тому же у Рина был магический талант, пусть и заглушенный болезнью. Если бы мне удалось вытащить его наружу, никакой чертов яд уже не имел бы веса.

– Что это за "был", "если бы", "погибнуть"? Ты, вроде бы, не из тех людей, которые легко сдаются. Пошел бы да поискал получше, порылся бы в магических отпечатках, или как ты там это называешь? Толку сидеть, заламывать руки и страдать, мол, ах как я плох? – Маргул старался задеть приятеля, не задев, и терпел один сокрушительный проигрыш за другим. – Эльва! – воскликнул он. – Подними свою задницу и начинай работать! Нечего жаловаться на судьбу слабому мальчишке, тем более – не обладающему никакими способностями! Давай-давай, дви...

Он запнулся.

– Ну? – хмуро уточнил некромант. – Что такое? Не молчи. Продолжай, я хочу выслушать твою напутственную речь до конца.

Картограф зажмурился, сглотнул и спросил:

– Эльва, ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, – сердито подтвердил парень. – Я не болезненная дамочка и не падаю в обмороки, когда за мной приходят проблемы.

Его голос становился тише.

И звенел, отдаваясь в ушах бесконечным эхом – словно хасатинский колокол на вершине храма для путника, чьи ноги еще не успели пересечь черту городских ворот.

Маргул рискнул снова открыть глаза – и убедился, что ему не померещилось. Полупрозрачный Эльва, похожий на жутковатое привидение, по-прежнему сидел рядом – пока совсем не исчез, пока с тихим шелестом не развеялся вслед за ветром.

На пирсе остались только его высокие, несколько минут назад расшнурованные сапоги.

Некромант не уловил, к чему картографа вдруг резко заинтересовало его здоровье, и не горел желанием затягивать бессмысленный разговор. Он уже привел в порядок беспокойные мысли и прикидывал, не обшарить ли еще раз трюм – но мир неожиданно завертелся, лопнул, рассыпался тысячами золотых искр... и снова сложился, но уже – не тот.

Синее ночное небо почти сплошь затянули облака, и не было видно ни Дайры, ни Шимры, ни далеких звезд. Сплошная темнота. В ней смутно угадывались очертания травы и деревьев – непривычно низких, с тоненькими хрупкими ветками.

Эльва зажег на ладони белый магический огонек – не очень мощный, чтобы не привлекать внимание окрестной нежити, но выхвативший у тьмы то, что таилось в паре шагов от колдуна. Все те же хиленькие растения, истощенные летним солнцепеком, редкие ночные жуки и бабочки. Прорва бабочек. Крылатые твари ринулись на свет с энтузиазмом рыцарей, получивших сигнал к атаке, и испортили окружающую некроманта картину биением сотен теней. Пришлось погасить комочек энергии, впитать его обратно под кожу – и усилить зрачки.

Некромант окрестил бы это место пустошью, но кое-где просматривались остовы зданий – отнюдь не новых, разбитых войнами и беспощадно бегущими вперед годами. Каменная кладка крошилась под пальцами, стоило лишь едва надавить. Провалы окон, некогда витражных, щерились разноцветными осколками.

На первый скелет Эльва наткнулся, завернув за угол – туда, где заканчивалась улица. Он был желтым, покрытым трещинами и лежал, наполовину вдавленный в землю. Вероятно, поэтому его не обгрызли падальщики, и поэтому он сохранился полностью, не разлетевшись на сотни разрозненных фрагментов.

Перепад между Эльмом, Плиаретом и пристанью к этому безмолвному, покинутому людьми городу не давал некроманту спокойно вдохнуть. Дыхание засело болезненным комком в горле, сдавив его и не позволяя прорваться ни единому слову. Впрочем, некромант не расстраивался – все слова, пришедшие ему на ум, вогнали бы в краску кого угодно.

Он опустился на корточки и с силой потер веки, но вернуться на борт "Оборотня" это не помогло. Дар, забившийся плененной птицей в груди, ощущал тысячи и тысячи мертвых, чьи души пропали давным-давно, а тела оказались не погребенными. Хоронить их – занятие муторное и бесполезное, тем более что вместо почвы тут – пепел. Значит, город сожгли, причем сожгли быстро и со вкусом, стараясь чего-то избежать. Чего?

Сперва Эльва подумал о чуме. Инквизиция не могла с ней бороться, а маги не могли вмешиваться – остаточное колдовство навело бы храмовых псов на след. Но чума выглядит иначе. Да, в городе мало что сохранилось, но на этих памятках прошлого не было ничего страшного. Ни теперь, ни прежде. Не было крови, не было липкого, противного ужаса, не было отчаяния, пропитавшего ауры людей. И... а были ли люди?

Некромант сощурился, испытывая странную уверенность: те, кто погиб здесь, на самом деле не должны были умирать вообще.

Эльфы. Бесконечно долго живущие эльфы. Если смерть не заберет их в бою или не сломает грустью, они имеют все шансы наблюдать за будущим, пока оно не превратится в кошмар.

Эльва побледнел и на всякий случай окружил себя сплошным щитом. Чтобы убить представителей племени остроухих, чтобы запереть их в огне, надо обладать огромными силами. Надо быть равным если не Богу, то демону, причем демону высшему – выше рангом, чем Фасалетрэ Эштаралье, чем известный многим граф Шэтуаль, чем... нет, пожалуй, на уровне четверых принцев Нижних Земель следует остановиться.

Ночевать среди трупов тех, кто должен был пережить тебя – сомнительное удовольствие. Некромант куда-то побрел, предположительно – на север, но спустя полчаса сбился и осознал, что ходит кругами, и до утра бесполезно предпринимать новые попытки избавиться от соседства с трупами. Поэтому он улегся под очередной чахлой березой, готовой вот-вот сбросить последние бледные листики, и задремал.

Эта дремота была короткой, тревожной и глупой. Эльва вскакивал по любому поводу, едва различив поблизости шелест или шуршание лапок полевых мышей. А уж когда вместо мирных, знакомых звуков звякнула сталь, и тишину втоптали в жидкую грязь многочисленные шаги...

Некромант проверил, достаточно ли надежен щит, и внимательно присмотрелся.

Люди шли плотным строем, не выпуская из рук тяжелые копья, арбалеты и мечи. Темно-зеленая одежда, выправка, выдающая военных, осторожные, скользящие, но цепкие взгляды. Не вплети парень в щит маскирующее заклятие – оказался бы мишенью для четырех десятков стрел и болтов, рассчитанных на человека в доспехах.

Солдаты равнодушно миновали его укрытие, а за ними потянулась цепочка деловитых оруженосцев, лекарей и молчаливых, высокомерных ребят в алых мантиях. Среди них, непринужденно беседуя с невысоким мужчиной лет сорока, Эльве особенно не понравился русоволосый тип в серебристой кольчуге. Он два раза обернулся, прежде чем скрыться вслед за основной колонной, и окрестности наконец-то опустели.

Некромант пошевелился, размял затекшую шею и медленно, аккуратно выпрямился. Ему не удавалось избавиться от дурацкого подозрения, что кто-то из солдат задержался и с минуты на минуту появится, прикрывая тылы загадочного ночного войска.

Он был почти прав.

Почти.

Из темноты вынырнул еще десяток теней, возглавляемых человеком, чью форму испортили блестящие пятна крови. Этот тип настороженно зыркал по сторонам и прикрикивал на своих товарищей, волочивших неподвижное тело остроухого юноши с жутковатой сеткой корней, раскинувшейся возле закрытых глаз.

Эльва метнулся было к нему, но сразу застыл, пораженный собственной тупостью. Солдаты тоже замерли, безошибочно определив, где находится их невидимый противник.

– Кто там? – окликнул окровавленный тип. – Именем Легиона – покажись!

Некромант быстро, ругаясь про себя, перебирал в голове возможные варианты действий. Сбежать? Но тогда они уйдут, и ищи их потом по миру – ведь отобрать Рина с ходу не получится. Избавиться от щита? А вдруг они откроют огонь? Аларна забери...

– Покажись! – повторил солдат.

И Эльва показался.

Он разрушил свою защиту одним экономным, незаметным движением – и притворился испуганным идиотом.

– Извините, – хрипло выдавил из себя он. – Я опасался, что вы меня убьете, если увидите.

Спутники окровавленного типа загоготали, будто гуси. Обезумевшие гуси.

– Правильно опасался, – кивнул тот. – В этом ужасном мире опасения спасают людей. Главное – не дергаться и не выдавать себя чужакам, как сделал это ты. Кто ты такой? И какого дракона ты шарахаешься от нас?

Последнее слово он произнес выразительно и гордо – так, словно Эльве были известны причины, вынудившие незнакомца устроить развеселую прогулку впотьмах.

– Я всего лишь странник, добрый господин. И, как и все странники, предпочитаю не связываться с убийцами. Это не моя беда, что вы тащите мертвого эльфа, но...

Солдат сощурился:

– Значит, странник? Да еще и удивительно зоркий.

– Прошу прощения, – некромант виновато улыбнулся.

– О, прекрати унижаться, – отмахнулся мужчина. – Поверь, я умею ценить талантливых людей. Но тебе невдомек, что я за сволочь, верно? – Он тоже улыбнулся, обнажив ровные белые зубы и шесть вампирьих клыков, что само по себе уже служило ответом. – Позволь представиться. Меня зовут Сарма, и я возглавляю Северный Легион.

Эльва внутренне похолодел.

– Объясняя тебе причины появления вот этого милого паренька, – Сарма указал на Рина, – скажу, что он имперец, сбежавший с какими-то полудурками на земли наших врагов. Я составил схему призыва, основанного на крови его сестры, и выцепил мальчишку обратно. Тут каждому известен закон: если ты родился в империи Ильно, то и умрешь в империи Ильно, и вообще ни одна живая тварь не разлучит тебя с империей Ильно. Но молодости свойственно ошибаться, и я попросил своих коллег из Ордена помиловать несносного паренька, а взамен пообещал воспитать из него бойца. Драконово обещание, но мне без разницы, под каким предлогом в ряды Северного Легиона попадет эльф.

– Эльфы нынче в цене, – хохотнул кто-то из его спутников. – Потому что почти все сдохли.

– То есть как это – сдохли? – растерялся Эльва.

Хохот немедленно стих, и солдаты переглянулись между собой. Сарма повел бровью:

– А ты не в курсе? Император счел, что эльфы – это пережитки прошлого, раз их женщины больше не в силах рожать настоящих заклинателей. Хотя, думается мне, он пощадил бы их остроухое племя, если бы не межрасовая вражда. Люди кричат: "Убить их! Убить! Убить!" и устраивают самосуд на площадях, потому что, в отличие от них, эльфы не умирают от голода. А мудрый правитель обязан поддерживать свой народ и учитывать его мнение.

Некромант с трудом подавил желание разразиться тирадой в адрес имперских крыс. Неужели они действительно уничтожают эльфов? Хотя к чему тут сомнения, если отголоски заклинания-призыва выбросили парня прямиком в город, сожженный практически дотла?!

– Выходит, вы и его убьете? – зло бросил он.

– Нет, – неожиданно возразил Сарма. – Этот мальчик мне нужен. У него есть задатки заклинателя. Ладно, парень, – он отвернулся и жестом показал, что пора снова подхватывать Рина и топать куда подальше, – давай расходиться. Иначе передовой отряд запаникует и отправит ко мне разведчиков, и придется терпеть, пока они обшаривают каждый камень и размышляют, нет ли рядом какой-нибудь угрозы.

– Подождите. – Эльва решительно двинулся к нему. – Возьмите меня с собой.

– С собой? – Мужчина рассмеялся. – Ты в своем уме?

– Да, – мрачно произнес некромант. – Я в своем уме гораздо больше, чем вчера или позавчера. Я с детства мечтал вступить в Легион, я во всем подражал вашим товарищам, я... – он изобразил восторг, и изобразил так талантливо, что окровавленный тип польщенно ухмыльнулся. – Я... ну пожалуйста, господин Сарма! Я что угодно совершу, даже если мне прикажут спрыгнуть прямиком в Ад и отрубить голову его владыке!

– Вот как? – мужчина покосился на соратников. – Хорошо, мы обсудим этот вопрос в лагере. А пока что помоги нести проклятого эльфа – еще немного, и мои ребята надорвутся.

– С радостью, – сказал Эльва и горячо поблагодарил своих нынешних "благодетелей".

Представляя, как с таким же милым выражением лица разрывает их на кусочки.

Одной рукой Валгиар Хилмер сжимал поводья, а другой – воротник рубахи, вяло прикидывая, не распустить ли его к чертовой матери. Пронизывающий ветер тешил обитателей Белых Берегов сутки, а затем сменился удушливой жарой. Сейчас ленивые дуновения добивались только того, что дорожная пыль взмывала в воздух и клубилась туманом – серовато-коричневым, неприглядным и удручающе сухим. Представитель Гильдии Магов отдал бы все, чтобы окунуться в настоящий туман и проторчать в нем до вечера, пока солнце не свалится за край земли, а Дайра и Шимра не принесут овеянную мечтами прохладу, но чего нет, того нет.

Он понятия не имел, где искать Эльву. Да, стоит посетить Леден, навестить нового ландарского короля – и поинтересоваться, не делился ли некромант планами на будущее. Но толку, если до бывшего ученика не добираются даже вестники? А вестники, как известно, бьют на ОЧЕНЬ большое расстояние – вон, затруднений не вызывает даже связь между Белыми Берегами и Дератриксом .

Конечно же Валгиар Хилмер не собирался всю дорогу трястись в жестком седле. Поэтому, едва покинув особняк де Лайнов, свернул на тракт, ведущий к Шьенэту.

Там тоже был человек, способный поделиться сведениями.

Цитадель, окруженная лесом, грозно следила за путниками взглядом сотен и сотен бойниц. У ее ворот, избавляясь от скуки, сошлись в тренировочном бою двое солдат – высокий, широкоплечий парень лет двадцати пяти и безусый юнец с беспощадной россыпью шрамов на суровом, жестком, лишенном дружелюбных эмоций лице. Оба копейщика использовали обычное, остро заточенное, оружие и лишь чудом успевали остановиться, когда лезвие или острие слишком близко подступали к телу противника.

Обнаружив Валга, они опустили оружие и согнулись в почтительных, но не глубоких поклонах – приветствие равному, а не превосходящему, человеку. Маг поступил точно так же, а затем вежливо попросил:

– Добрый день! Вы не могли бы проводить меня к господину Кайте Тиезу де Лайну?

– Лейтенант ожидает вас в караулке, – отмахнулся юнец. – Вон она. Третья по счету слева от кухонь.

Валгиар Хилмер сощурился:

– Вижу. Спасибо вам.

Конь миновал границу цитадели, и воины вернулись к сражению. Копья плели прекрасное смертоносное кружево, и мужчина спиной улавливал их пьяную радость. Не оружие – а чудо, творение кузнеца, призванного придавать форму стали.

Белобрежный король никогда не скупился на обмундирование для своих солдат. Особенно – для тех, кто входил в состав специальных отрядов типа "Охотников Инэ-Дэры".

Вручив коня заспанному слуге, Валгиар Хилмер поднялся на порог караулки. Постучал, и, получив приглашение входить, толкнул створку от себя.

Господин Кайта Тиез де Лайн был несколько ниже Эльвы. Его светлые, почти до белого выгоревшие волосы падали на глаза – потрясающего синего цвета, точь-в-точь, как у некроманта. Даже в манере наблюдать за собеседником присутствовало некое сходство, и Валгиар Хилмер мрачно порадовался, что второй сын маркиза Лиайги является не менее достойным человеком, чем третий. И уж точно гораздо более достойным, чем первый.

– Господин Тиез, – на этот раз поклон был ниже, чем перед стражниками у ворот. – Я счастлив, что вы здесь.

– Не надо кланяться, – поморщился Кайта. – Сядьте, господин Хилмер. Вы, наверное, устали с дороги. Не составите мне компанию?

Он указал на простой деревянный стол, накрытый на двоих.

– Вы очень предусмотрительны, – кивнул мужчина. – И я признателен вам за это.

Кайта улыбнулся, и волшебное сходство с Эльвой тут же разлетелось вдребезги. Улыбка лейтенанта, хоть и вполне искренняя, ничуть не походила на улыбку его младшего брата.

Валг обругал себя за лишнюю сентиментальность и сел, подхватив пальцами вилку – вполне обычную, предназначенную не для одного определенного вида пищи. Кайта, наоборот, поднялся, чтобы разлить по кружкам недорогое вино.

Они пообедали, не спеша тревожить полуденную тишину. Мужчина про себя отметил еще добрых полтора десятка отличий между лейтенантом "Охотников Инэ-Дэры" и некромантом, чья душа постоянно требовала странствий, опасностей и приключений.

Когда с тарелок исчезли последние крохи, а из бутылки безвозвратно пропало около половины чудесной жидкости, Кайта спросил:

– Вам нужна информация о моем брате, верно?

– Да, – без обиняков согласился Валгиар Хилмер. – Ваш отец настаивает, чтобы я взялся за поиски Эльвы. Мне даже выпала честь побывать в одном из особняков семьи де Лайн.

– Полагаю, отец рассказал вам все, что знал?

– Да, – повторил мужчина. – По его сведениям, Эльва приложил руку к возведению на трон истинного ландарского наследника, за что и получил право голоса в тамошнем Совете. Затем он пропал, и несколько моих коллег попытались отыскать хоть какие-нибудь следы, но удача от них отвернулась. Может, я понравлюсь ей больше. Господин Лиайга упомянул, что вы разговаривали с Эльвой незадолго до того, как он уехал в Ландару. Он был в порядке?

– В порядке, – спокойно подтвердил Кайта. – На тот момент он намеревался нанести визит госпоже Лефрансе Эгшер – айл-минорской графине. Если не ошибаюсь, компанию Эльве должна была составить эльфийка Илаурэн из клана Айнэро.

– Вот как? – Валгиар Хилмер выразительно приподнял брови. – Но все это не кажется вам таким уж важным. Я прав, господин Тиез?

Лейтенант весело рассмеялся:

– Правы. И чертовски проницательны.

Маг почесал висок, нахмурился и предложил:

– Поведайте мне то, о чем поведал вам Эльва. Я обещаю держать это в тайне.

– Я бы с удовольствием промолчал и спровадил бы вашу милость за врата цитадели, – со вкусом пробормотал Кайта, – потому что ненавижу тех, кто старается угодить моему отцу. Но поскольку вы – учитель Эльвы, и Эльва вспоминает вас без раздражения, более того – пишет вам письма, когда считает это необходимым... я сделаю исключение. Цените его, господин Хилмер.

Мужчина склонил голову:

– Я ценю.

Средний сын де Лайнов посмотрел в окно.

– Мой брат познакомился с великими корсарами Плиарета. Он не называл имен, но общие факты – это пожалуйста, это без проблем. Ради какого-то эльфа, пострадавшего во времена инквизиции, мой брат отправился к берегам империи Ильно – искать разумных драконов, способных избавить остроухого от его бед. С одной стороны, там ему повезло. С другой – нет: имперские заклинатели выследили чужаков и возжелали от них избавиться. Незадолго до своего возвращения в Ландару Эльва прислал мне письмо, где описал внешность некого господина Дейры и объяснил, что он – один из имперских крыс. Полагаю, отец уже успел вам пожаловаться? Этот юноша разыскивал моего брата и угробил бы всех, кто попался бы на его пути, если бы не граф Тинхарт.

Валгиар Хилмер мрачно вспомнил о том, как якобы-Дейра приходил в пограничную крепость Морского Королевства:

– Угу. Понятно. Но в таком случае я перестаю улавливать, зачем вам понадобилась моя помощь. Разгадка и так лежит на поверхности.

– Хм? – невозмутимо уточнил Кайта.

– Плиарет, господин Тиез. Эльва, скорее всего, добрался до Плиарета. Но никто не знает, где расположен этот остров, и никто не уверен, что он на самом деле существует. Поздравляю. Вашему брату удалось достичь легенды, да еще и подружиться с хозяевами небесных кораблей. Впечатляет, не правда ли?

– Правда. Но если бы он стремился лишь к этому, то не начал бы учить имперский. Я понятия не имею, ради чего Эльва так рвется в империю Ильно, но боюсь, что он снова наживет себе чертову гору неприятностей. Впрочем, господин Хилмер, – Лейтенант поднялся и принялся собирать посуду, – я не настаиваю. Это ваше право – разобраться, как поступить.

– А вы сами? – лукаво уточнил маг. – Вы сами разве не желаете помочь дорогому младшему брату?

Кайта красноречиво подцепил двумя пальцами нашивку на рукаве мундира.

– Безусловно, желаю. Однако если я сейчас брошу полк, обратно меня уже не примут.

Основной лагерь Легиона впечатлил Эльву так, что остаток ночи превратился в лихорадочное гадание: убьют его или нет? Убьют или нет? Шатры, наспех сколоченное подобие шалашей, костры и скопления отрядов раскинулись вокруг на многие мили, насчитывая тысяч пять, если не все десять, человек и... не только.

Рина бросили у ближайшего источника огня, накрыли двумя походными одеялами и скрылись, нырнув под полог очередного шатра. Эльву никто не позвал, и он остался охранять зараженного, попутно ругая себя за все последние идиотские идеи. О побеге не могло быть и речи – ну как тут сбежишь, когда тебя окружает огромная толпа народу? Мало того, что истыкают стрелами, так еще и постараются убить не сразу, чтобы растянуть удовольствие и выпытать, откуда взялся этот безмозглый парень.

Прошло около двух часов, и некромант начал клевать носом, периодически вырывая себя из пучины сна и внимательно оглядываясь. Ничего не менялось. Легион следовал своим, лишь ему одному известным, порядкам. Сменялись караульные, готовили пищу повара, разносили котлы рядовые. Эльве тоже предложили поесть, и он с радостью принял миску наваристой, ароматной каши, заправленной салом.

– Ты, небось, не из местных? – поинтересовался разносчик, протягивая некроманту ложку.

– Не-а. Я с восточных окраин, – мужественно солгал тот. И тут же перешел в наступление: – А ты давно в Легионе?

– Шестой год. Уютно здесь, душевно. Все товарищи талантливы и умны, а если нет – командир от них живо избавляется. Но ты не беспокойся, – легионер помахал рукой девушке, жестами показавшей, что она тоже ждет-не дождется ужина. – С тобой все нормально будет. Выправка у тебя хорошая, меч – еще лучше, да и характер вовсе не такой сумасшедший, как у многих твоих предшественников. Главное – не грубить командиру. И следовать его приказам.

– Ну ясное дело, – буркнул Эльва себе под нос. Приказы он с детства недолюбливал, особенно если их раздавали существа, чья логика не совпадала с его собственной. Именно поэтому Кайта, сколь бы ни надеялся устроить младшего брата на службу, терпел неудачу за неудачей – некромант кричал "НЕТ!", не дослушав до конца суть его просьбы.

Но теперь выбора у него не было. Сам влез – самому и выпутываться придется, тем более что небесный фрегат по-прежнему стоит у пристани Эльма. Чудесного, сказочного, теплого Эльма, где нет чертовых заклинателей и чертовых имперцев.

– Это ты, что ли, доброволец? – презрительно осведомился кто-то за спиной некроманта.

Обернувшись, он обнаружил приземистого, крепкого, скучающего мужчину с роскошной гривой золотисто-рыжих волос. Его щеки были испещрены кривыми шрамами, а зеленовато-серые глаза светились недовольством и неприязнью.

– Здравствуйте, – поздоровался Эльва. – Да, это я.

– За мной, – велел мужчина и, сердито поглядывая на прочих легионеров, двинулся к центральному шатру – тому самому, где по возвращении в лагерь обосновался господин Сарма.

Заходить туда некроманту было страшновато, хотя он не единожды ввязывался в истории и похуже. Но провожатый уже сдвинул полог, пропуская гостя внутрь, и почтительно отсалютовал вампиру.

Сарма стоял, изучая подробную, сильно потрепанную карту империи Ильно и прилегающих к ней крохотных островков. Горный хребет – естественная граница между северными и южными городами, – покрывали аккуратные символы, выведенные красным чернилом. С десяток перевернутых крестов, нечто вроде звезд и полукруглых сфер... белобрежные руны. Заметив их, Эльва напрягся – неужели его подозревают? И неужели командир Легиона осведомлен о столь далеких вражеских территориях, как Белые Берега?

– О, вот ты где, – произнес вампир. – Проходи. Садись, – он указал на свободное кресло, обитое синей тканью. Некромант представил, как двое или трое легионеров в поте лица тащат на себе эту чертову тяжеловесную мебель, однако послушно сел и сложил руки на груди, наблюдая за Сармой со смесью ожидания и непоколебимого равнодушия. Тот тихо рассмеялся и обратился к провожатому Эльвы: – Спасибо, Дауз. Ты можешь идти.

– Но, господин, – с обидой возразил мужчина, – что вы предпримете, если этот урод окажется опасным противником?

– Что-нибудь, – легкомысленно отмахнулся командир. – Ступай. Я хочу побеседовать с нашим неожиданным добровольцем наедине.

Дауз нахмурился, негромко выругался и убрался восвояси. Некромант бросил полный отвращения взгляд в сторону выхода, а затем прислушался к дару. Комок темной магии утверждал, что под равниной достаточно трупов на случай упомянутого вампиром "чего-нибудь".

Конечно, драться с чистокровными детьми племени наровертов – это та еще морока, но шансы на победу есть. Да и судить о чистокровности Сармы было рановато – мало ли, может, его обратили уже после рождения.

– Итак, – сказал командир Легиона, вырывая парня из лихорадочного потока предположений. – Ты представился, как Эльва из восточных селений. Представился очень убедительно, и я склонен тебе верить. По крайней мере, насчет имени. Однако же, – он сунул карту во внутренний карман куртки, – твоя причастность к восточным селениям империи Ильно – да и к империи Ильно вообще, – остается под вопросом. Я буду бесконечно рад, если ты предоставишь мне факты. Любые. Как тебе жилось в деревнях, где запрещена охота на китов, а вместо дичи по равнинам и редким лесам бегает нечисть?

– Так себе, – с горечью признал Эльва. – Питаться травами, корешками и тем зерном, что не забрал император в качестве компенсации за невыплаченный налог – противно.

Сарма кивнул, принимая его слова, как должное:

– Ясно. Продолжай. Какими были твои родственники, соседи, друзья?

– Друзья? – иронично повторил некромант. – Да разве их можно назвать друзьями? Все, как один – дрожащие перепуганные крысы. "А что, если в следующем году снова будет неурожай?", "А что, если зимой передохнет скот?", "А что, если за нами явится нежить и вкусно пообедает?" В детстве я им еще верил, но теперь... это лишено смысла. Я был разочарован и решил уйти, пока еще не поздно. Сами понимаете – потом придет старость, постоянная боль, болезни и прочие сомнительные радости, а то и смерть – у нас мало кому удавалось прожить больше шестидесяти лет. – Он притворился, что размышляет, и постучал пальцами по собственному локтю. – Я радовался, как ребенок. Побывал почти во всех городах, повидал множество других сел. В некоторых из них люди чувствовали себя гораздо лучше, чем у меня на родине. С помощью нежити мне удалось заработать немного денег, и я...

– Ты, – Сарма мило улыбнулся, – пытаешься меня обмануть. Для чего?

Эльва осторожно выдохнул, но признаваться не стал.

– Любопытная ситуация. – Командир Легиона опустился на край стола, задумчиво изучая необычную внешность добровольца. Светлые волосы, светлые глаза, и даже кожа – светлая, безо всякого намека на загар или природную смуглость. В империи Ильно подобные люди были редкостью. Но сейчас чутье настойчиво подсказывало Сарме, что его новая игрушка воспитывались вдали от сурового императорского пристанища. – Во-первых, ты обладаешь магией. Не надо отрицать, я прекрасно улавливаю такие вещи. Во-вторых, ты как-то связан с малышом Рином, а значит, тебя выгодно использовать. В-третьих, ты явно не имперец. Нет. Погоди. Не нервничай. Я нисколько тебя не осуждаю. Если бы опасность грозила моим друзьям, я бы тоже сунулся в любое пекло и разорвал бы в клочья его хозяина. Как насчет мирно договориться? Я даю тебе шанс остаться в Легионе и находиться рядом с нашим общим остроухим знакомым, а ты честно рассказываешь, где родился, где воспитывался и кто твои родители. Ты ведь из благородных, Эльва. По тебе заметно. То, как ты двигаешься, как ведешь разговор и даже как смотришь – все это намекает на благородное происхождение. Соглашайся. Честность за честность. Ты изливаешь мне душу, а я поясняю, какого дракона мне понадобился Рин и какие у него перспективы. Ну?

– С чего бы такая... м-м-м... лояльность? – насторожился Эльва.

– Лояльность? – удивился вампир. – Что ты. Ни о какой лояльности и речи не идет. Просто ты меня интригуешь. Я люблю чужестранцев, люблю их наивные попытки избавить Ильно от влияния императора, люблю их аргументы. Обожаю проводить досуг в пыточных, где многие готовы поседеть от жуткого крика типа: "Нет! Я невиновен! Невиновен!" Люди – забавные существа. Они приплывают к нам, наивно считая, что мы живем в настоящем кошмаре. Но это глупо. Мы сами выбрали нынешнего императора, и я считаю, что он неплохо справляется.

– А еще ты что-то путаешь, – напомнил ему Эльва. – Я не собираюсь оспаривать здешнюю власть. Мне без разницы, каков из себя ваш правитель. Я всего лишь хочу, – он на мгновение закрыл глаза, – спасти своего друга.

– Ты хочешь спасти своего друга, – эхом откликнулся командир. – Но каким образом? Рин – зараженный. За пределами империи Ильно ему не выжить. Только на этих берегах бурлит магия изначальных драконов, только на этих берегах рождаются заклинатели. Мне жаль, Эльва, но у мальчика нет выбора. Либо он приспосабливается к жизни тут, либо теряет ее там. Третьего варианта нет.

– Насколько мне известно, вампирья кровь исцеляет любые болезни. Почему бы тебе не пожертвовать пару капель?

Сарма сощурился:

– Отличная идея. И я бы с радостью ей воспользовался, если бы то, что бежит по моим венам, было чистым. Но, к сожалению, до двадцати двух лет я не был вампиром. Я воспитывался оборотнями.

Некромант, едва успевший вычеркнуть из списка своих опасений один пунктик, мысленно проклял этот мир и обзавелся новым.

– Значит, оборотень? Занятная штука. И какова же твоя вторая ипостась? Волк?

– Волк, – с достоинством подтвердил мужчина. – Я – волк, и я испытываю жуткий голод. Биение живых сердец манит меня, словно теплое пламя – путника, прошагавшего двадцать миль по морозу. Так что? Ты принял какое-нибудь решение?

– Принял. – Парень про себя набросал магический узор, чтобы быть под защитой Дара, если Сарме не понравится его истинная сущность. – Меня зовут Эльва Тиез де Лайн. Мой отец – полноправный маркиз северного белобрежья, а я – третий его ребенок. Поэтому у меня были все возможности избежать судьбы дворянина. Я довольно долго цеплялся за родной дом, полагая, что нужен матери, и... нет, не ошибся... скорее осознал, что если проживу там еще хотя бы год – сойду с ума.

– И сбежал? – заинтересованно уточнил Сарма.

– Да. Поскольку на тот момент у меня уже пробудился мощный талант, то и сомнений, куда идти, не было: я направился прямиком в Алаторскую Академию. Там меня научили контролировать Дар – так у нас называется врожденный источник магии. Но годы шли, учебное время закончилось, и я оказался предоставлен самому себе. Поступай, как угодно, веди себя, как угодно, верь, во что угодно. Полное, абсолютное одиночество. Оно меня впечатлило, – признался Эльва. – Впечатлило настолько, что расстаться с ним я уже не сумел. Вероятно, я был предназначен именно для такой жизни. Появился на свет, чтобы странствовать, чтобы убивать, чтобы... – он ненадолго задумался, – чтобы все было правильно. У меня есть знакомый, который почему-то уверен, будто я действую ради славы. Это не так. Я действую ради справедливости, но справедливость у меня своя. Я спасаю тех, кого желаю спасти, сражаюсь с теми, кто вызывает у меня отрицательные эмоции, покидаю тех, кто надеется на мне заработать. Я – свободный человек, господин Сарма. Абсолютно свободный. И мне без разницы, какая у меня репутация, без разницы, кем меня считают другие люди. Я имею полное право быть таким, каким себя устраиваю.