Текст книги "Небесные корабли (СИ)"

Автор книги: Кира Соловьёва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– Как и у меня, – поморщился Саг. Обходиться без воздуха ему было тяжелее, чем демону, и растрачивать скудные запасы не хотелось. Однако бороться с высшим существом хотелось еще меньше. – Я ничего против тебя не имею. Давай разойдемся по-хорошему и не будем портить друг другу жизнь?

Фасалетрэ Эштаралье расхохотался:

– Не будем? Ты явился сюда, чтобы убить моего хозяина и его друзей. Я, конечно, не испытываю в их адрес особенно теплых чувств, но я поклялся защищать этих людей. И, раз уж ты такой неугомонный, предлагаю решить вопрос прямо здесь и прямо сейчас, пока к нам не присоединилась какая-нибудь речная тварь и не откусила от тебя половину.

Заклинатель кашлянул, расставаясь с последними пузырьками воздуха, и обреченно атаковал.

Молот, сотрясший дно и несколькими минутами ранее уничтоживший целую толпу трупов, не причинил Фасалетрэ Эштаралье никакого вреда. Напротив – он беспрепятственно прошел сквозь его фигуру, мигнул и вернулся к юноше, вдесятеро усиленный. Ради спасения Саг был вынужден метнуться вверх, вынырнуть из воды, сделать быстрый, скупой, не имеющий веса вдох... и дернуться, когда тонкая, но не по-человечески сильная рука сжала его лодыжку.

Кость хрустнула и выглянула на свет, окруженная розовым мясом. Заклинатель стиснул зубы, уверенный, что демон постарается закрепить успех – но Летрэ почему-то отпустил противника, вздрогнул, широко распахнул глаза и закричал:

– Нет, нет, нет, нет, нет! Это не со мной происходит!

– С тобой, – возразил юноша. – Ты ведь намеревался меня убить. Так доведи дело до конца, не заставляй меня зря мучиться!

Демон поднял на него безумный, полный животного страха взгляд. Обе радужки стали зелеными, равнодушие рассыпалось пылью, и Сагу показалось, что сейчас на него смотрит не Летрэ, а совсем другой человек. Именно человек, а не шэльрэ.

– Я не убиваю людей, – прошептал некто, запертый в душе бывшего пленника пещеры. – Я не...

Заклинатель смотрел на него с изумлением – и с не меньшим изумлением наблюдал, как густая зелень выцветает, теряется, уходит прочь под наступлением расширенных зрачков – а потом скрывается под водой. Река радушно подхватила хрупкое тело и понесла на северо-восток, за границы обитаемого мира.

А спустя миг, хрустально зазвенев, лопнула связывающая нить заклятия.

– Эй, Эльва! Просыпайся!

Некромант пробурчал что-то невразумительное и уткнулся носом в подушку.

– Эльва! – возмутился подросток. – Вставай, кому сказано! Мое королевское величество повелевает тебе проснуться!

– Засунь свое королевское величество себе в задницу, – сонно откликнулся парень. – А я устал.

– Сам виноват, – не остался в долгу Сэтлео. – Нечего было до рассвета в библиотеке сидеть. Что ты там читал? Трактат о способах обольщения только что спасенной девушки?

– Еще чего! – Эльва вскочил, намереваясь отомстить наследнику за столь непродуманные речи и раннюю побудку. Или не раннюю – солнце успело не только подняться, но и начать неторопливый спуск обратно за край земли. – Черт возьми, сколько времени?

– Четыре часа после полудня, – мстительно сообщил полузадушенный подросток. – А теперь отпусти меня, и пошли поужинаем. Или, кхе-кхе, – он потер пострадавшую шею и ухмыльнулся, – позавтракаем?

– Ой, заткнись, – отмахнулся некромант.

Они вышли из комнаты в коридор и столкнулись с Альнар. Девушка отшатнулась и выпустила из рук прядь волос – та выбилась из косички и пушистым водопадом легла на плечо.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – поклонилась Альнар. – Привет, Эльва. Как спалось? Какие планы на ночь? Я составила список литературы, которая может тебя заинтересовать.

– Спасибо, – не слишком искренне кивнул парень. – Даже не представляю, что бы я делал без твоей помощи.

Девушка взглянула на него неожиданно проницательно.

– Тебя раздражают наши шутки, верно?

– Еще чего! – смутившись, повторил некромант. – Просто... понимаете, мне ведь нравится спать днем. И нравится читать книги, желательно – в одиночестве. А вы превращаете мои увлечения в какой-то кошмар, будто я пытаюсь развлечься, а не отыскать информацию.

– Это все, разумеется, прекрасно. Но вместо того, чтобы прочесть статьи о ландарских преступных группировках, ты посвятил себя истории поисков Плиарета. Готова признать: музыкальное королевство – действительно любопытная вещь, но сейчас мы в нем не нуждаемся. Нам нужно всего-то навсего, – Альнар перешагнула порог столовой, – короновать Сэтлео. При короле все быстро наладится, тем более что наш претендент на трон – родственник Райстли, настоящий кровный наследник.

– Вообще-то, – Эльва устроился за столом и благосклонно покосился на прислугу, поспешившую накормить гостей, – историю Плиарета я решил почитать после того, как получил вестника от Эхэльйо. Он пишет, что меня очень ждут на корабле в связи с некими изменениями, произошедшими в характере Ри... кхм... то есть одного моего знакомого. Но я успел ознакомиться с примерным списком наших врагов. Во-первых, это Союз Наемников – ласковое местечко, где привечают профессиональных убийц, шпионов и оружейников. Во-вторых, это Ведьмина Гора – объединение колдунов, не желающих вступать в Гильдию. Оно недовольно тем, что на троне годами сидел человек без магического Дара, управляя людьми на добровольной основе. В-третьих, это Лепестки Краха – я бы назвал их Лепестками Придурков, но ладно. Люди из "Лепестков" страдают неумеренной неприязнью в адрес иных рас и любят исключительно людей – а в Сэтлео, как известно, присутствуют пару капель эльфийской крови. Кстати, со все теми же "Лепестками" разобраться будет легко – возьмем и сделаем вид, что передумали и мечтаем посадить на трон чистокровку, а они сами к нам прибегут. Предложат самые лучшие варианты, похвалят и, может быть, примут в свою организацию... шутка, – добавил он, заметив, как изменился в лице подросток. – Никого мы провоцировать не станем. Стража, безусловно, согласится с любым нашим приказом, потому что мы – представители нового Совета, однако... как бы это помягче... я опасаюсь, что рано или поздно ей надоест. Когда на короля нападают два, три или четыре раза – это еще терпимо, тем более, если нападающие раскрыли свое инкогнито. Но те, кто охотился на Сэта сегодня, были превосходно обучены и не выдавили из себя ни звука, даже когда я начал отрезать им пальцы...

Альнар побледнела. Ночью в леденскую резиденцию, отправив на тот свет восемь стражников и трех слуг, пробрались недоброжелатели. Откуда они вылезли и куда залезли, сообразив, что отвлекли от важных дел некроманта – никто не понял, но Эльве удалось поймать и запихнуть в застенки троих. Коротко с ними побеседовав, маг замысловато обругал весь мир и снова спрятался в библиотеке. На вороте его рубахи осталось карминовое пятно, и теперь старший сержант с трудом подавила рвотный позыв, осознав, каким был его источник.

– Эльва, ты что... – Сэтлео тоже позеленел, страдальчески покосился на подносы с едой и зажал рот ладонью, – их всех...

– За кого ты меня принимаешь? – удивился некромант. – Одному я жизнь сохранил. Пускай шпики развлекаются, авось, что-нибудь и выяснят...

Подросток застонал, а колдун, гнусно похихикав над его слабостью, наколол на вилку кусочек мяса и с аппетитом отправил в рот. Прожевал, вывалил на тарелку полмиски салата, несколько крупных картофелин, четыре ложки грибов и принялся за еду.

– Какая же ты все-таки сволочь, – прохрипел Сэтлео, с тоской следя за каждым его движением.

– Ага, – улыбнулся Эльва. – Это была моя маленькая месть. Здорово получилось, правда? А ведь я принес отрубленный палец, чтобы продемонстрировать его тебе перед завтраком. На нем есть крайне примечательное – и крайне подозрительное! – колечко. Ободок изнутри расчерчен друидскими рунами, хотя я почти уверен, что в Зверогрите артефакты не изготовляются. На кой ярым защитникам природы понадобилась магия разрушения? Одноразовая, к слову, хватит разве что на убийство одного-единственного человека. И я даже догадываюсь, какого именно.

К Альнар вернулось самообладание, и она спросила:

– Почему ты сразу не рассказал, что нашел у преступников артефакт?

– Забыл, – честно признался парень. – Не выспался, да и день вчера выдался тяжелый. Я потрясен, что все еще помню свое имя.

Девушка нахмурилась. Возможно, Эльва поймал бы всех противников, если бы не растратил большую часть энергии на лечение ее слепых глаз.

– Альнар, – тихо позвал маг. И, дождавшись, пока старший сержант перестанет напряженно изучать обшлаг правого рукава, произнес: – Я ни о чем не жалею. Отчасти потому, что я самостоятельно решил тебе помочь, а ты меня об этом не просила. И отчасти – потому, что без вновь приобретенного зрения ты бы не развалила башку того медведеобразного мужика на две половинки... я и представить себе не мог, что девушки умеют так здорово обращаться с оружием.

Фразу "особенно слепые девушки" он благоразумно проглотил.

– Меня учили драться при поступлении в Гвардию, – пожала плечами Альнар. – Но в реальных сражениях я участвовала всего трижды, причем в двух случаях из трех меня спасали товарищи. Эльва, я очень-очень благодарна тебе за... за все. Если бы не ты, я бы до конца своих дней жила в темноте.

– Глупости, – фыркнул некромант. – Рано или поздно судьба бы предоставила тебе героя.

– Дурак, – вмешался Сэтлео. – Она же радуется, что этим героем в итоге оказался ты!

– Ваше Величество, – вспыхнула старший сержант, – не суйте свой нос в чужие дела!

– Ой-ой-ой, – передразнил подросток. – Да какое мне дело до ваших дел? Меня просто бесит, что мой учитель такой тупой.

Звякнуло, влажно хрустнуло, кухня утонула в причитаниях разносчиц и поварят. Невысокая женщина сняла фартук, намочила его в бадье с теплой водой и сердобольно смыла с лица наследника соус, причитая:

– Как же так вышло, господин Сэтлео?

– А действительно, – хмыкнула Альнар. – Как?

Эльва доел грибы, выхватил из синей вазочки салфетку и неохотно пояснил:

– Телекинез.

Подросток гневно зарычал, вскочил и обратился к застывшим у дверей стражникам:

– Немедленно отрубите ему голову!

– Э-э-э... – растерялся тот, что стоял правее. – Так ведь он колдун, Ваше Величество. Заколет нас нашими же копьями прежде, чем мы сделаем хотя бы один шаг вперед.

– Точно подсчитано, – похвалил его Эльва. – Не беспокойтесь. Его дутое Величество пошутило. Сэтлео, сядь, – он поймал наследника за полу куртки и дернул, вынудив шлепнуться на стул. – И успокойся. Давайте прикинем, кто, помимо знаменитых в Ледене... да и во всей Ландаре... мастеров мог составить такой оригинальный сплав для артефакта?

Маг вытащил из кармана хрупкое, темное, едва различимое на фоне столешницы кольцо. Альнар подцепила его ногтями, ойкнула и выронила:

– Черт, жжется!

– Ну еще бы, – серьезно подтвердил некромант. – Подобные артефакты рассчитаны на устранение любых объектов, кроме хозяина. Выражаясь проще, если бы я бросил его тебе в лицо – вместо того, чтобы аккуратно положить на стол, – ты бы умерла.

– А раньше предупредить не мог? – рассердилась старший сержант.

– Нет. Я думал, что ты в курсе. Извини. В общем, смотрите, – Эльва провел открытой ладонью над кольцом, и в воздухе между приятелями зависла, переливаясь голубыми, синими, красными и темно-зелеными огнями, прямоугольная схема потоков. – Оно работает при помощи третьего узла. Видите третий узел? Обычно в артефактах замыкают восьмой, шестнадцатый или двадцать четвертый, а первые семь не трогают, потому что в таком случае магические свойства будут бросаться в глаза каждому представителю Гильдии. Из этого получается, что либо противники надеялись расправиться с нами сразу, либо не были осведомлены о моем присутствии. Выбегая из библиотеки, я заблокировал энергетические связи в замке, чтобы никто, кроме меня, не мог применить Дар. Полагаю, наши враги поняли это слишком поздно – сперва ударили кольцом стражника, а потом удивились, почему эффект активации отказал. У первого убитого был синяк на скуле, а на синяке остался след от стального ободка. След – и крохотный ожог. Правда, дворцовые стражи не обратили на него внимания – их больше заинтриговала дыра в груди. – Эльва мечтательно ощупал собственную, пока что целую, грудь и с сожалением убедился, что шрамы на ней отсутствуют. – Но после первого провала вторженцы не отступили. Почему? У них хватало оружия и, чего уж там греха таить, энтузиазма. Пришли бы через месяц, как следует подзарядив потенциал артефактов.

– А что такого? – подняла брови Альнар. – Они всего лишь действовали по ситуации. И справились бы, не выскочи ты из-за угла.

– Нет, – поморщился некромант. – Они на что-то рассчитывали. Я видел, как тот медведеобразный мужик размахивал рукой и орал – а на руке блестело кольцо. Я почти уверен, что он пытался с кем-то связаться. Возможно, их личный маг занимался активацией артефактов со стороны, чтобы до поры до времени они не проявляли свою силу. Будь кольца активны еще до пересечения дворцовых границ – и я бы их почувствовал.

– И что, такое возможно? – позабыв о своей обиде, уточнил Сэтлео.

– Да.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

СОВЕТНИК

С момента последнего визита застенки под леденской резиденцией не изменились. Парень, весело насвистывая, спустился по недавно вымытым ступенькам, подхватил из скобы запасной факел и зажег – внизу, несмотря на охрану, царил полумрак.

– Ну, как тут убийца господина Леашви? Хорошо себя чувствует? – осведомился он, хлопая стражника по спине. – У меня к нему разговор. Не возражаешь?

– Н-н-нет, – торопливо отозвался тот. – Проходите, не занято.

– Славно. – Некромант заглянул в камеру, сел на услужливо подвинутый стул, уставился на пленника и спросил: – Ты знаешь, что сегодня ночью во дворец пробрались твои дружки? Наверное, они предполагали, будто ты без промедлений активируешь кольца даже отсюда, но ты оплошал. Хотелось бы услышать полную версию событий. Можно с оскорблениями.

Личный маг недоброжелателей поднял голову... и расхохотался. Он хохотал столь заразительно и неистово, что Эльва с трудом сдержал собственную улыбку – и погладил подвешенный на пояс череп, еще несколько часов назад служивший опорой для плоти, глаз, мозга и ушей господина Леашви. Самого Леашви некромант не любил, более того – слегка презирал, как чрезмерно искушенного властью, – но его свежие, податливые для колдовства, кости... м-м-м...

– Ну как, посмеялся? – буркнул он, когда пленнику осточертело притворяться всезнающим победителем. – Готов со мной побеседовать?

– Готов, – с равнодушием куклы согласился маг. – Будешь выносить предупреждения, мол, что улавливаешь вранье, увиливание и насмешку?

– Нет, зачем? – искренне изумился Эльва. – Мы и так без проблем отыскали общий язык.

– Ага. – Выражение лица пленника тонко намекало, что в этом самом общем языке он ничего хорошего не находит, но от безысходности намерен сотрудничать. – Задавай свои вопросы. Ты, я гляжу, целый список составил.

Некромант досадливо поджал губы.

– Это не я. Это Альнар, моя знакомая. Она посчитала, что в пылу допроса я могу забыть о важных вещах, поэтому вручила мне свиток с подробным перечислением. Даже номера проставила, вот.

Пленник принял протянутый через прутья решетки желтый пергамент, развернул и вчитался. Увлеченно так, с душой.

– "Выясни, как его зовут"... – проворчал себе под нос он. – Ведхе. Можно просто Вед. "Поинтересуйся, в какую преступную группировку он входит"... прошу прощения, что это за глупость? Я же честно признался, что пришел за башкой Леашви по заказу из Гильдии Убийц. А если бы вы мне не помешали, я бы обзавелся еще и башкой наследника... у-у-у, тоска... три тысячи золотых можно растянуть до конца своих дней. Поселиться в какой-нибудь деревеньке, обзавестись женой, детишками... вот ты бы как детишек назвал, а, некромант?

– Никак. Я никогда не задумывался о детях. По мне, так лучше до глубокой старости шататься по трактам, чем жить на отшибе и прятать магический Дар глубоко внутри, – поделился мнением парень. – Кстати о Даре – где ты научился клепать такие грубые артефакты?

– Ну почему сразу – грубые? – обиделся Вед. – Очень даже хитрые, с ключиком. Кто-то покупает, я продаю и спустя определенное количество времени активирую. Неплохой, кстати, источник дохода. Но вы, – он сурово, с наигранной серьезностью сдвинул брови, – сорвали мне выгодную партию.

– Вот как? – сердобольно посочувствовал Эльва. – Нам ужасно жаль, и мы бы выплатили тебе компенсацию, не убей ты представителя Совета Лордов. А что за партия у тебя намечалась?

Пленник ухватился за краешек лежака:

– Я обязан беречь тайну клиентов.

– Твои клиенты мертвы, – солгал некромант. – А я – вот он, живой и невредимый. Как по-твоему, кто опаснее – мифические заказчики или гильдийский маг, способный пустить тебя на фарш?

– Хорошо, сдаюсь, – открестился от клиентов Вед. – Думаю, они не оскорбятся. Ты-то всяко ближе, а вместе с тобой – еще и виселица... я буду благодарен, если ты поможешь мне ее избежать и защитишь от недовольства хеашцев. Идет? Взаимовыгодная сделка. Я стану твоим рабом, а ты – моим хозяином... что?

Захихикавший было Эльва осекся, виновато скривился и брякнул:

– В роли хозяина я страшно популярен. Сначала Фасалетрэ Эштаралье, а теперь ты. Не хочешь предложить что-нибудь менее существенное? Я не уверен, что смогу всю жизнь терпеть рядом с собой небритого, насмешливого, наглого мужика с отвратительным чувством юмора.

Пленник тоже захихикал, на редкость противно и тягуче.

– Уговорил. Я расскажу вам, кто так сильно жаждет королевской крови, и проведу до их логова, а вы взамен подарите мне свободу.

– Идет, – кивнул некромант. Перед тем, как отправиться в застенки, он посовещался с друзьями и получил право распоряжаться судьбой Веда по своему усмотрению. – Выходи.

Решетчатая дверь открылась перед пленником, как врата рая. Он перебрался в коридор, красноречиво подняв стянутые цепью запястья. Эльва пробормотал себе под нос заклятие-ключ, и браслеты щелкнули, открываясь – Вед бережно перехватил их и вручил опешившему от такой заботы стражнику.

– Я прямо заново родился, – дружески обняв колдуна, рассмеялся он. – Никогда бы не поверил, что камера причиняет столько неудобств, если бы сам в нее не угодил. Спасибо тебе, некромант. Кто ты, к слову говоря, такой? Зуб даю, где-то я тебя уже встречал раньше.

– Мало ли, – туманно ответил парень. – Я много где бываю. Но родился на Белых Берегах, в семье маркиза де Лайна.

Вед содрогнулся:

– Аларна забери, как ты выжил?!

– А что, ты знаешь моего отца? – мрачно осведомился Эльва. И красноречиво развел руками: – Я и сам в шоке. Иногда он присылает в Гильдию письма с требованием вернуть меня домой, и приходится ездить туда-сюда, выслушивая мамины причитания и папины лекции типа "не убивай невинных, не порочь репутацию рода, не любись с продажными девицами, не размахивай оружием понапрасну" и так далее. Раздражает, конечно, но приходится притворяться хорошим сыном и сдержанно соглашаться со всей этой ересью.

– Какой кошмар... – Убийца содрогнулся повторно. – На твоем месте я бы их прикончил и прикопал под кустиком.

– Бедняга. Ты, наверное, часто людей прикапываешь?

– Приходится, – вздохнул Вед. – Они страшно мерзкие!

Наверху лестницы пленника и некроманта поджидала Альнар. Сегодня девушка рассталась с белой формой королевской Гвардии и облачилась в легкое голубое платье. Когда Эльва разговаривал с ней часом раньше, она смущенно сообщила, что счастлива снова видеть свое отражение в зеркале и отслеживать все изменения, происходящие вместе со сменой одежды.

– Доброе утро, – поздоровался убийца. – Меня зовут Вед. А вас?

– Альнар, – коротко сказала старший сержант. – И я не намерена любезничать. Вы – нарушитель закона, и ваш труп будет болтаться на виселице уже спустя пару дней.

– Не будет, – огорошил ее некромант. – Мы заключили договор.

– Значит, все эти месяцы против Ландары действовал... Хеаш? – потрясенно прошептала девушка.

– Не совсем, – мягко возразил Вед. – Все эти месяцы против Ландары действовал кто-то, кто воспользовался Дикими Землями, как способом скрыть свое настоящее знамя. И вы не сумеете вывести его на чистую воду, пока он не назовется. Все, что я имел несчастье лицезреть – это сборище наемников, изгнанников и бывших заключенных из тюрем, сбитое в маленькую, но крепкую армию. Им нечего терять, и сражаться они будут до последнего. Удачный выбор, – оценил убийца. – Я бы тоже с удовольствием поруководил крысами, которые нуждаются исключительно в развлечениях. Постепенно, при некоторой доле успеха, мы бы даже захватили весь мир... эх, мечты, – мужчина непритворно вздохнул. – Так что, проводить вас к этим несчастным развалинам?

– Да, – согласился Эльва. – Но отнюдь не "вас", а только меня. Альнар останется после коронации, чтобы проследить за здоровьем Сэтлео. Или, вернее, за теми, кто желает его ухудшить.

– Нечего за ними следить! – ландарский наследник вскочил. – Я не понимаю, из чего ты делаешь беду? Чего ради бороться в одиночку, когда мы можем собрать мою личную Гвардию и пойти с ней в атаку на Хеаш?

– Гвардейцы – это профессионалы, – вставила Альнар.

– Гвардейцы не пойдут на развалины древней крепости, узнав, что мы взяли и поверили преступнику, – пояснил некромант. – А я принесу весомые доказательства. Возможно, раздобуду еще парочку черепов...

– Прекрати! – Сэтлео сорвался на крик. – Перестань все взваливать на себя!

– Я не взваливаю. Я убиваю время, – Эльва зябко передернул плечами. – Дует откуда-то. Альнар, ты не могла бы закрыть окно?

– Оно закрыто, – присмотревшись, сообщила девушка. И тут же обеспокоенно уточнила: – Ты не заболел?

– Да нет, – не слишком уверенно отозвался парень. – Вроде бы. В общем, так, Сэт: ты либо остаешься здесь и принимаешь корону, либо уходишь вместе со мной, но в Ландару больше не возвращаешься.

– Что?! – окончательно взбесился подросток. – Ты же сам настаивал, чтобы я сюда приехал! А теперь иначе запел?!

– Я настаивал, чтобы ты приехал и стал королем, а не мотался за мной по миру в поисках неуловимых врагов! Или ты полагаешь, что мы справимся с целой армией враждебно настроенных людей?

– Но... – Сэтлео слегка замялся, – я думал, что ты намереваешься их убить.

– Всех? – нервно хохотнул некромант. – Вед, напомни-ка мне, сколько там человек – хотя бы приблизительно?

– Около пяти тысяч.

– Пяти тысяч? – недоверчиво переспросила Альнар. – Вы не ошибаетесь?

– Нет, – отрезал убийца.

– Я понимаю твои сомнения, – согласился со старшим сержантом Эльва. – Такое большое скопление людей трудно скрыть от ландарского пограничного гарнизона. У меня на уме два варианта: они либо в сговоре, что, исходя из последних событий, вполне вероятно, либо имеют в своих рядах талантливых стихийных магов. Но тогда становится неясно, какого черта хеашцы наняли Веда. С тем же успехом они могли прийти сюда сами и захватить Леден силой, а потом распространить свою власть по соседним городам. Без короля, – он выразительно покосился на Сэтлео, – Ландара не окажет должного сопротивления. А король у нас очень молод и нуждается в хорошем советнике. Я бы предложил нанять на эту работенку Дэльтеара из бывшего Совета – он достаточно умен и, вдобавок, высоко ценит королевскую кровь.

– Поддерживаю, – вновь подала голос девушка. – Господин Дэльтеар – это прекрасная кандидатура. Ваше Величество, я за него ручаюсь.

– Угу, – уныло проворчал подросток. – Король то, король это... из дворца лишний раз не выйди, со злыми людьми не разговаривай, охрану не выгоняй... теперь еще мужика какого-то приплели, хотя я бы с удовольствием ограничился одной Альнар.

– У меня недостаточно опыта, – здраво рассудила старший сержант. – Я могу руководить небольшим отрядом, но знать не знаю, что делать с армией. А господин Дэльтеар – бывший вояка, он успел дослужиться до генерала – правда, в Эльской империи, а не у нас, но все-таки... к тому же он полукровка, как и Его Сиятельство Тинхарт.

– Решено, – заявил Эльва, поднявшись. – Я пойду спать. Вед, будет неплохо, если до вечера ты успеешь собрать вещички. А если тебе вздумается убежать, то... сам понимаешь. Без обид.

– Без обид, – криво улыбнулся убийца.

Фасалетрэ Эштаралье сидел на берегу Лантершота, стиснув кулаками виски. Между ними, пробираясь в мозг, звенел отчаянный, полный боли и бессильной ярости, крик. Чужой крик.

Крик Рикартиата.

Любопытно, как проклятому менестрелю удалось выжить? Все – в том числе и Амоильрэ, – рассчитывали, что его сущность окажется полностью стертой в Нельноте, городе серафимов. Неужели в душе хранителя из Безмирья сохранилась достаточная доля энергии, чтобы цепляться за израненное тело даже после того, как в нем поселился демон?

Крик оборвался, утонул в темноте сознания, до поры до времени спрятавшись в самый дальний угол. Фасалетрэ Эштаралье прислушался к своим ощущениям, но не сумел в них разобраться. Внутри ворочалось, царапая внутренности, неприятное беспокойство. Оно причиняло куда больше неудобств, чем прежнее ледяное непонимание – и проясняло некоторые детали. Например, дало демону осознать, что представляет из себя настоящая человеческая улыбка – пусть и безрадостная, тоскливая, призванная выразить горечь. Помедлив, Летрэ снова ее повторил – и почувствовал себя живым, как никогда прежде.

Отдавать это тело Рикартиату он вовсе не собирался.

Догонять заклинателя было поздно – и боязно. Демонические силы пребывали в жутком хаосе, выведенные из строя внезапным появлением менестреля едва ли не сильнее, чем сам Фасалетрэ Эштаралье. Разбираться с ними он не стал, придя к выводу, что когда-нибудь – и, скорее всего, в самое ближайшее время, – они и так вернутся в норму. Поразмыслив и не придумав ничего лучше, шэльрэ поднялся, отряхнулся, скептически понаблюдал за падающими с куртки каплями и побрел на запад.

Его выбор был обусловлен тремя немаловажными деталями: во-первых, на западе чернел силуэт рыцарского замка, а во-вторых, над постройками во внешнем дворе вился дым. Где дым, там и еда, и тепло, жизненно необходимое для промокшей одежды.

На стене, окружающей замок, слева от ворот пристроилась табличка с высеченной надписью: "Lettera na gae Solma! Kresta miente Graurte Andreatle, coilmeta na shattred Leanterrashette" . Демон худо-бедно опознал корявое белобрежное наречие и слегка растерялся – почему буквы не заменили принятыми Алетариэлем рунами? Жители Белых Берегов неизменно возмущались, когда их прекрасный, певучий язык портили в угоду тупым соседям, не способным запомнить правила сочетания тридцати семи основных символов. Признаться честно, Летрэ и сам не помнил, как руна "летт" соединяется с луной "эра" – и существует ли подобное соединение вообще. Поэтому он молча скривился, про себя обругал чертовых любителей Белых Берегов и постучал, для верности – ногой.

Не прошло и минуты, как огромная створка приоткрылась, и на демона вытаращился стражник. Кошачьи уши произвели на него неизгладимое впечатление, и, пока он глотал слова в отчаянной попытке выдать что-то не оскорбительное, Летрэ взял ситуацию в свои руки:

– Добрый вечер. Меня зовут Фасалетрэ, Фасалетрэ Эштаралье. Вы не позволите мне заночевать в Солме?

– Эм-м-м... – стражник виновато потупился. – Извините, но господин Андратейл не принимает простолюдинов.

– Я не простолюдин. – Демон сдвинул брови и демонстративно перехватил гитару. – Я – менестрель, известный как Мреть.

– Господин Рикартиат? – изумленно переспросил мужик, опуская, впрочем, копье. – Подождите здесь, я доложу Его Сиятельству о вашем прибытии.

Створка захлопнулась. Летрэ переступил с ноги на ногу, слыша, как под подошвами поскрипывают доски добротного подвесного моста. Еще ниже недобро побулькивала заключенная в ров вода, то ли разбавленная ядом, то ли изначально нестабильная. Впрочем, лягушки чувствовали себя прекрасно и тянули длинные трели, награждая неприхотливый слух.

Ворота опять открылись, но на этот раз демона встречал не стражник, а стагл . Его ладони почти полностью скрывались под серыми, дымчатыми осколками камня, а лицо, напротив, состояло из привычных черт – тонкий нос, миндалевидные серые глаза, алая линия губ и резко выступающие скулы. Порывшись в памяти, демон предусмотрительно поклонился:

– Здравствуйте, господин Андратейл.

– Граурт, – поправил его стагл. – Для тебя – просто Граурт. Входи.

– Нижайше благодарю, – с иронией отозвался Летрэ.

Граф поморщился так, словно проглотил кусок лимона – диковинного желтого фрукта, популярного в Морском Королевстве. Менестрель торопливо шагнул за створку, обменялся рукопожатием со стражником и буркнул:

– Ладно, извините. И спасибо, что приняли.

– Пожалуйста, – довольно-таки прохладно ответил Граурт. – Спешу тебя обрадовать – ты как раз успел к ужину. Следуй за мной, но, пожалуйста, не притворяйся Рикартиатом. Нижними Землями от тебя несет за версту.

– Извините, – повторил Фасалетрэ Эштаралье, потрясенный его прозорливостью. – Но мне больше некуда идти. Я... эм-м... случайно споткнулся на берегу Старого Герцогства, упал в реку и очень долго в ней пробарахтался. Еле вылез, теперь зуб на зуб не попадает...

– Странно. Я почему-то был уверен, что демоны высшего ранга не болеют, – вернул шпильку граф.

– Ерунда, – отмахнулся Летрэ. – На самом деле шэльрэ подвержены большинству человеческих болезней. Вы ведь не забыли, что изначально люди были созданы представителями моего племени? А мне к тому же досталось хрупкое тело.

Граурт промолчал, и демон внезапно ощутил себя идиотом. У господина Андратейла явно имелся талант по запугиванию поздних гостей.

По ту сторону ворот действительно находилось немало построек, в том числе и три конюшни. Лошади ржали, топали копытами и взмахивали хвостами – тонкий слух менестреля улавливал десятки отличий между тем или иным звуком. К счастью, задерживаться во дворе лантершотский граф не стал: перекинулся парой слов с кухаркой, волочившей тяжелую корзину, бросил серебряную монетку конюху и нырнул в крытую галерею. Она закручивалась вокруг замка, как хвост – вокруг лапок присевшего кота, и закончилась винтовой лестницей наверх. Впрочем, это был не единственный доступный путь – если Фасалетрэ правильно посчитал, то Граурт проигнорировал полсотни дверей.

Лестница привела спутников в столовую, блестевшую высокими витражными окнами. Над ней, словно немой часовой, возвышалась башенка с острым серебристым шпилем. Демон мимо воли поежился и ускорил шаг, а граф понимающе усмехнулся.

Были времена, когда стаглов причисляли к нежити и убивали. Наличие у них разума подвергалось сомнению, и маги прошлого бессовестно практиковались на полукаменных жителях гор. Потом стаглы объединились с горцами, взялись за оружие и пошли на людей с войной. Эта война почти полностью опустошила приморье, Велиссию и Гро-Марну, а затем, как лесной пожар, распространилась на Айл-Минорские Графства и королевство Шаэл. Однако гномов ни стаглы, ни горцы не обидели – низкорослый народец быстро сообразил, что к чему, и вступил в их решительные ряды. Остановить кровопролитную войну удалось лишь на Белых Берегах, ценой тысяч и тысяч жизней. Там "тупая нежить" сошлась в ужасном бою с королевскими некромантами, оправдавшими свое право управлять смертью. Стоило кому-то из противников умереть, как он тут же поднимался и атаковал своих сородичей, доблестно защищая магов. И победу людям предоставила не сила, не хитрость и даже не умения повелителей гибели, а страх. Вполне естественное, но крайне разрушительное качество.