Текст книги "Мир Приключений 1965 г. №11"

Автор книги: Кир Булычев

Соавторы: Еремей Парнов,Север Гансовский,Генрих Альтов,Александр Мирер,Александр Насибов,Николай Томан,Михаил Емцев,Сергей Жемайтис,Матвей Ройзман,Николай Коротеев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 59 страниц)

“Этот упрямый, – рассуждал Косых, припоминая свою встречу с Тимофеем, – этого не сломишь, коли он догадался переждать ночь где-нибудь в заводи. Правда, девчонка, которая с ними… Но Тимофея не согнешь. Он на своем настоит. Молодец, ничего не скажешь…”

15 июля

– Уходить надо вниз. Быстрее быстрого, – сказал Косых и по очереди оглядел четверых у костра.

Марина рассеянно тыкала прутиком в угли, сбивая пепел. Изредка она вздрагивала, словно вместе с докучливой мошкой отгоняла какие-то тяжелые, будто валуны, мысли.

Когда они засветло причалили к берегу, Тимофей и Петр буквально вытащили Марину из лодки. Она не хотела выходить. Она плакала и умоляла ребят идти дальше вниз по реке п искать хотя бы труп Дзолодо. В первые мгновения она не верила Косых, что Дзолодо спокойно спит у костра, живой и здоровый. Потом бросилась к нему, обняла спящего и расплакалась еще пуще.

Дзолодо широко открытыми глазами отрешенно глядел в огонь. Он словно опять и опять переживал свое ночное плавание на выворотне. Косых знал такие случаи. Порой парашютисты-пожарники попадали в очень сложные условия, чудом выбирались из огня, но потом оказывалось, что нервное напряжение в минуты опасности словно выжимало их. Люди становились безвольными. Их можно было взять за руку и вести куда угодно, хоть снова в огонь, – сопротивляться они были уже не в силах.

Мрачный Тимофей постукивал молотком и, позвякивая гаечным ключом, разбирал мотор. Он придирчиво рассматривал каждую деталь. Искореженные, изломанные он с силой отбрасывал в сторону реки.

Только Петр, услыхав сказанное – Косых, настороженно поднял голову:

– Зачем же вы вернули нас? Мы проскочили бы каньон и ушли от огня в верховья.

– Из огня, да в полымя… – сказал Косых – Посмотри на реку. Видишь, сколько дохлой рыбы плывет с верховьев? Там пожар так плотно перекрыл русло, что вода только что не кипит.

– А идти вниз легче?

– Легче… Ничуть не легче. Но там можно вырваться в Низовое. Оно вроде еще не горит. Там люди.

Тимофей швырнул в сторону реки очередную железяку и сказал:

– Я знаю, почему вы так торопитесь…

Косых помолчал, затем проговорил, обращаясь к Петру:

– Ветер переменился. Теперь он погонит пожар с верховьев Лосиной вниз. Огонь придет сюда завтра днем. Может быть, к вечеру.

– Что ж, он эти скалы жечь станет?

– Тут такая круговерть будет… Можно задохнуться.

– Ладно, – согласился без всякого энтузиазма Петр. – Вам виднее. За тем сюда и прыгали. Вниз так вниз.

– Совсем не за тем… – проговорил Тимофей. – Совсем не за тем… А, да все равно…

Сборы были недолгими и печальными.

Вместо руля на корму лодки приспособил грубо вытесанное из лиственницы прав ло.

Марина командовала Тимофеем, который укладывал в лодку пожитки, а Петр сидел на галечнике и лениво, без интереса перебирал собранную им за время путешествия геологическую коллекцию.

– Все напрасно…

Он проговорил это апатично, и в голосе его звучала безнадежность побежденного.

– Почему же? – спросил Косых. Его мало интересовала коллекция, собранная Петром, ему мало было дела до того, напрасно или не напрасно собрал Петр эти камни. Антон преследовал другую цель. Ему хотелось втянуть Петра в разговор. Командор как-то странно отнесся к обвинению Косых: будто и не слышал.

– Неоконченная работа хуже неначатой…

– Ну, это не всегда, – снисходительно заметил Косых, желая поддержать разговор. – Да и кто помешал вам? Пожар?

– Вернее, вы.

– Я?

– Вы. Когда заставили нас вернуться из каньона. В верховьях за ущельем я должен был взять последние шлихи. Если бы я их взял…

– Ну, и что бы тогда?

– Тогда, возможно, мне принадлежала бы честь открытия месторождения олова.

– Геологи, значит, проморгали, а вы открыли… – Косых не понравилось тщеславие, с которым Петр проговорил последнюю фразу.

– Зачем вы так… – поморщился Петр. – Никто ничего не проморгал. Просто меня попросили в геологическом управлении проверить, насколько далеко простирается распространение по реке Лосиной моллюска Мидендорфа. Это окаменелый ископаемый рачок. Обычно он встречается в тех местах, где на поверхность выходят древние свинцовые руды.

К ним подошел Тимофей и сказал:

– Послушай, командор: либо клади свои камни в лодку, либо выбрасывай. Их вниз положить нужно. Хороший балласт.

– Да, да, – заторопился Петр, удивившись резкому тону Тимофея. – Ты чего рычишь? – спросил он у Тимофея, укладывая коллекцию на дно.

– А чего ты лебезишь перед ним? Прощенье хочешь заработать?

– Я?

– Ты! Еще ему надо доказать, что мы виноваты. Ловкий какой! Прыг – и идемте в милицию. Мало ли что Дзолодо видел. Померещилось, может, ему. А ты сразу и скис.

– Я?

– Не я же. Пусть докажет!

– Правильно, – сказала Марина. – Только кипятиться ни к чему. Вот и все.

Наконец лодку нагрузили, столкнули в воду, потом все расселись, и лодка, подхваченная течением, поплыла вниз.

Как-то уж само по себе, приказывать стал Тимофей, и все слушались его. А Петр, нахохлившись, сидел на дне лодки и, видимо, воображал себя обвиняемым на суде.

Плыли долго, и плыли молча.

Каждый думал о себе и о своем.

Мимо тянулись спокойные, пока не тронутые пожаром берега. Лишь постоянный запах гари, к которому невозможно было привыкнуть, да сизый полог, затянувший небо, явственно напоминали о том, что впереди их ждет стена огня, через которую предстояло прорваться.

По реке, зачастую обгоняя лодку, плыла брюхом вверх снулая рыба. То вблизи, то поодаль мелькало в рыжем мутном потоке белое брюхо. Изредка уносилось течением погибшее животное – жертва пожара. Все это убеждало: в верховьях Лосиной разыгрывается таежная трагедия – огонь наглухо перекрыл реку, и звери, которые пытались спастись в воде, не нашли в ней защиты от пала.

Разлив сделал берега почти неузнаваемыми. Да это, собственно, никого и не волновало, кроме Петра. По его подсчетам, они должны были к полудню следующего дня подъехать к месту их последнего привала у развилки рек Лосиной и Солнечного луча. Там, как сказал Дзолодо, они оставили небрежно погашенный костер, от которого и начался пожар. Петру не терпелось увидеть это место, своими глазами убедиться в непоправимой ошибке.

Тяжелое молчание царило в лодке. Ворочался и вздыхал Дзолодо. Даже выдержанная и терпеливая Марина, сидевшая рядом, не вынесла наконец:

– Болит у тебя что?

– Нет…

– А чего ты как на иголках?

– Не получается…

– Что?

– Не могу партию без доски сыграть. Где какая фигура, забываю.

– Так брось.

– Тогда еще хуже…

– Чего хуже-то? Говори толком!

– Мысли…

Марина вздохнула.

– Понимаешь, Марина, а вдруг не дымок был… Тогда над костром. Не дымок, а парок. Понимаешь?

– Нет.

– После грозы – помнишь? – был немного дождь. Был. Река рядом, испарение, роса. Влажный немного дерн.

Косых стал прислушиваться к разговору.

– Как ты играешь в шахматы, Дзолодо? Ты же логично рассказать не можешь.

– Нет, Марина, логично. Сырой дерн положили на огонь. Да еще заливали костер немного. Пар, наверное, шел, не дым. А я решил – дым, дымок.

Косых спросил:

– Когда гроза была?

– Ночью, – ответила Марина.

– Какого числа?

– Десятого.

Косых заметил: Петр очень пристально смотрит на него. Пожарник подумал, что тот вот-вот вступит в разговор и подскажет ему: “Вот причина пожара”. Но Петр молчал.

– Может, молния подожгла…

Это сказал Дзолодо. Не Петр.

– Я слышал, – продолжал Дзолодо, – может молния поджечь тайгу!

Петр молчал. И Тимофей тоже. Они теперь даже не смотрели на Косых. Они целиком полагались на него.

– Надо посмотреть… Разобраться надо, – сказал Антон.

– Ведь может? Может! – настаивал Дзолодо.

– Может… – Косых ответил нехотя. Ему стало неудобно за себя, за то, что он так сразу накричал на ребят вчера, сразу после своего неудачного приземления. И в то же время он не хотел и не мог оправдать их. – Разобраться надо…

Петр старался не смотреть на пожарника. Неистребимый запах гари, дымный полог на небе, далекие, но уже ясно видимые языки пламени, поднимавшиеся над тайгой, обвиняли его. Прежде всего его, потому что, хотя костер и заливал Тимофей, командором тогда был он. Он и главный ответчик. Молчание Косых воспринималось Петром как обвинение.

Первый долгий день плавания закончился. Лагерь разбили на высоком берегу, подальше от воды.

Хотя было уже поздно, но красноватый отсвет недалекого пожара словно продолжил зарю, и она так и не погасла.

И ужин прошел в молчании. Ни о чем не хотелось говорить. Присутствие Косых постоянно напоминало всем о том, что они арестованы и их сопровождает конвоир. И Косых чувствовал это отношение к себе и хмурился. За сутки, проведенные с ребятами, когда каждый из них шел на риск ради товарища, Косых невольно проникся уважением к тем, кого он считал виновниками всех бед, что стряслись в этом таежном районе. Он исподволь убедился: если туристы и совершили преступление – подожгли тайгу, то по глупейшей оплошности, но уж никак не преднамеренно, даже не из-за невнимания. Косых видел, как глубоко переживал происходящее Петр, да и остальные тоже.

Но факт оставался фактом – тайга горела. Теперь уже десятки квадратных километров были охвачены огнем.

“Завтра туристам на собственной шкуре придется убедиться в том, каков пожар вблизи”, – думал Антон.

Ночь прошла спокойно. Только раз, неловко повернувшись во сне, Косых не сдержал стона от боли в ноге, и его окатило холодным потом.

Утром небо затянуло тучами. Начал накрапывать дождь. Над лодкой натянули брезентовый тент и отправились в путь.

Петр занял место у правила.

– Почему не Тимофей? – спросил пожарник.

– Нет уж, товарищ Косых! Сегодня на руле буду я.

– Чего ты упрямишься? – Косых пожал плечами, повернулся к Тимофею: – Где вы оставили непогашенный костер?

– Скоро увидите…

– А заранее не можешь сказать?

– Примерно на километр выше речной развилки, – ответил Петр.

– По Лосиной?

– Нет. По реке Солнечного луча.

– А зачем вам это знать? – спросил Тимофеи.

– На всякий случай, – неторопливо ответил Косых.

– Там одни головешки…

Чем ближе они подплывали к слиянию рек, тем тверже в душе Косых обосновывалась надежда: может быть, туристы и не виноваты в происшедшем. Он не знал, каким образом ему удастся доказать их невиновность прежде всего себе самому. Слияние рек было охвачено огнем уже в первый день. Косых не требовалось доставать планшет: он хорошо помнил кроки пожара, нанесенные на карту, красный карандаш очертил голубые веточки – слияние рек. По левому скалистому берегу пал шел, видимо, верхом. И это был тот самый берег, на котором останавливались на ночлег туристы, перед тем как изменить маршрут.

Сейчас они находились километрах в пятнадцати от того места. Огонь был хорошо виден. Он пожирал последние деревья. Они горели словно факелы. По правому берегу огонь настигал лодку со стороны верховьев. Подгоняемый ветром пал двигался быстро.

В час пополудни лодка миновала кривун, и перед ними открылось черно-серое пепелище. Трезубец старых кедров, под которыми ночевали туристы, был черен, дик и страшен. Даже на длинной косе у слияния Лосиной и реки Солнечного луча кусты тальника сгорели. Кое-где поднимались вялые сизые дымки. Пожар дотлевал.

Ребята смотрели и не узнавали знакомых мест.

Затор, высившийся тогда у скал, был сметен половодьем. Лысые, почерневшие от гари скалы выглядели чуждо.

– Ну вот…

– Пристанем к берегу, – попросил Косых.

– Зачем? – безнадежно спросил Тимофей.

– Тогда совсем маленький дымок был. Едва курился. Я хотел сказать, что надо вернуться. Да зачем, думаю… – И Дзолодо вздохнул.

– Так оно и бывает, – нахмурившись, проговорил Косых. – К берегу.

Антон вышел па отмель и, опираясь на рогатку, заковылял к опушке.

– Не туда, – бросил Тимофей.

– Я сам найду, – ответил Косых, не оборачиваясь.

У него под сапогом трещали полуобгоревшие сучья, словно пыль взлетал пепел. И это были единственные звуки, которые нарушали тишину.

– Холодно… Прохладно… Теплее… Тепло… Совсем мороз, – приговаривал Петр, следя за тем, как Косых бродит по берегу в поисках остатков костра.

Остальные молча наблюдали.

Косых без труда нашел старый костер. Его разводили по всем правилам. Место было очищено от хвои в диаметре метра на полтора. Потом окружено канавкой, глубиной на штык. Когда костер гасили, его не только залили водой, но и засыпали землей. Пожарник тщательно осмотрел засыпку. Нагнувшись, он сдул налет пепла, покрывший землю. Он увидел одну оплошность – дернины, которыми перед уходом был покрыт жар, брошены небрежно. Сильный ветер мог выдуть искру. Косых понимал: он чересчур придирчив. Но ведь дело-то какое!

– Жарко! Огонь! – продолжал командор.

– Петр, брось! – не выдержала Марина.

– Я не мешаю. Наоборот. Чего он отказался от моей помощи? Я предлагал показать ему, где мы разводили костер. Что он строит из себя Шерлока Холмса!

Дзолодо сказал:

– Не стоит шутить. Дело очень серьезное. Если он убедится, что виноваты в поджоге мы, отвечать придется всем.

– Зубоскальство ни к чему… – заметил Тим.

– Ну… Раз большинство против – молчу.

Косых продолжал бродить по берегу. Он то отходил к самой опушке тайги, вернее, к бывшей опушке бывшей тайги, словно ему надо было найти очень маленькую вещь – кольцо, оброненное случайно, или ключ.

Прошло примерно с полчаса, а Косых и не думал возвращаться к лодке, в которой сидели притихшие туристы. Чем больше проходило времени в поисках, тем меньше они понимали, что, собственно, делает Косых. Он уже исходил место их ночевки вдоль и поперек. Останавливался у их бывшего костра, который совсем не трудно было найти. Но Тимофей, не раз ходивший в походы, знал, что любые меры предосторожности значат весьма мало. Даже очень опытные таежники, которые по праву могли считать тайгу своим родным домом, более родным, чем тот, где живет их семья и где они прописаны, и то попадали впросак. Не только хорошо окопанный, но и залитый костер, но залитый небрежно, мог стать и бывал не раз причиной грандиозного пала.

Тимофея не удивлял метод “ведения следствия”, которым пользовался Косых. Тимофей понимал, как трудно теперь разобраться в том, с какой стороны подошел пал к реке, если он подошел – на что Тимофей в глубине души все-таки надеялся, – а не двинулся в тайгу от реки.

– Конечно, – произнес Дзолодо, – они еще сверху, когда патрулировали, засекли место, где пожар начался. Теперь он смотрит на наш костер так, для очистки совести…

Тимофей искоса посмотрел на говорившего:

– А ты только что догадался? С чего бы тогда ему сразу кричать, что мы едва ли не арестованные!

Тряхнув головой, Марина зло стукнула сжатыми кулаками по коленям:

– Как глупо все!

– А ты считала, что люди могут поступать только умно? Или ты убедилась на собственном опыте? – усмехнулся Петр и договорил сквозь зубы: – Возвращается наш Сильвер… Хмурый… Ну, держись!

И все замолчали, ожидая, когда Косых приковыляет па своем импровизированном костыле. Он подошел, сел на нос лодки и закурил. Потом обвел взглядом сидящих, ухмыльнулся:

– Перетрусили…

– Чего уж дипломатию разводить, – махнул рукой Тимофей.

Косых сказал:

– Пошли…

Ребята посмотрели на него с удивлением.

– Понятно. – Тимофей снова махнул рукой. – Садитесь в лодку. Нам не стоит здесь задерживаться.

13 июля

– Остановимся здесь, – приказал Косых.

Тайга огненными стенами поднималась по обеим берегам. Здесь, в гирле, на выходе из широкой долины, по которой двигались туристы, верховой и низовой палы свивались в один.

– А я думала, что мы уже вышли из огня, – протянула Марина, оторопело осматриваясь. – Ведь эти дни пожар все время был далеко по сторонам.

– То, что вы видели, – была присказка… Нам придется пройти сквозь огонь. Пламя движется нам навстречу, – сказал Косых.

С низовьев тянуло ветром. Он был очень горяч. Пришлось прикрыть ладонями лица.

– Зачем же мы так близко подошли? – спросил Тимофей.

– А что? – бросил Косых через плечо.

– Глупо. Зачем обжигаться? Или вы нашу стойкость испытываете?

– Да пошли бы вы… Ты вот скажи, что теперь делать? Посмотрев на Косых долгим взглядом, Тимофей неторопливо и уверенно ответил:

– Намочим брезент, покроемся им и проскочим сквозь огонь. За лодку-то бояться нечего-она дюралевая. Не сгорит.

– Неплохо придумано. Только на ту сторону пала мы приплывем, как запеченная в собственном соку дичь.

Марина сказала:

– Но здесь-то мы тоже не можем оставаться!

– Выгружайте лодку, – приказал Косых.

“Ну и упрям этот пожарник, – подумал Тимофей. – Но теперь совсем не время для споров. Пусть командует”.

Пройдя к лодке, Тимофей и Марина стали выгружать имущество, но Петр и Дзолодо не шевельнулись. Они сидели у самого уреза воды и смотрели куда-то вдаль, вернее, делали вид, что смотрели.

– Вы что, не слышали? – бросил Тимофей.

Дзолодо сказал:

– Ты взял на себя командование – ты и командуй. Его мы не хотим слушать.

– Бросьте валять дурака! – рассердился Тимофей.

– А зачем разгружать лодку? Ты можешь объяснить? Как быть с коллекцией?

– Если командор теперь я, то бросьте болтать и беритесь за дело.

Петр поднялся:

– Я тебя предупреждаю, Тимофеи. Если вы выбросите коллекцию, не двинусь с места. Я не финчу. Ты – командор, это правильно. Затащил я вас в Лосиную…

– Все решили. Не по приказу пошли, – заметила Марина.

Косых прервал спор:

– Ведь под лодкой придется плыть. На шею коллекцию привяжешь, что ли?

– Как? – переспросила Марина, посмотрев на парашютиста округленными от удивления глазами.

– А вот так! Перевернем лодку, заберемся под нее трое и вдоль берега спустимся через пожар вниз. За остальными придет Тимофей, – сказал Антон, не договорив однако, что он сам еще не знает, так это будет или нет. Возвращение Тимофея – это крайний случай. Когда они окажутся среди тех, кто борется с пожаром, несомненно появятся более надежные средства.

Дзолодо нахмурился, посмотрел на верзилу Тимофея:

– Да мы же задохнемся под лодкой! Трое! Да там и для одного воздуха не хватит и на пять минут!

– Туго станет – приподнимем. Под брезентом плыть нельзя – сгорим. Там, ниже, такая круговерть!

Переговариваясь, разгрузили лодку. Сняли все, даже продукты. С демонстративным пренебрежением Тимофей бросил на галечник то, что осталось от мотора:

– Первыми вместе с Косых пойдем Марина и я.

“А командор молодец, – подумал Косых. – Ничего не скажешь. Решение правильное”.

Петр и Дзолодо молча согласились с решением. Петр сообразил, что он спасет геологические образцы, а Дзолодо был просто доволен тем, что ему не придется идти вместе с Косых.

Вместе с парашютистом Тимофей перевернул лодку и внес ее в реку. Чтобы удобнее было ступать, Косых привязал костыль сбоку, перехватив его веревками на уровне груди, бедра и голени. Костыль примерно на вершок свисал ниже подметки, и Косых мог ступать па пего, не тревожа больной сустав.

Потом они поднырнули под лодку. Там было совсем не темно, как думал Тимофей. Внутренность посудины наполнял свет, отраженный от серого галечника на дне. День казался пасмурным. Солнце скрывалось за плотным пологом дыма. Но маленькие волны на поверхности, словно призмы, собирали свет, и по дну раскинулась яркая сеть. Ячейки сети постоянно находились в движении, и свет мерцал.

В носу лодки устроился Косых, опершись локтями на переднюю банку. Тимофей хотел устроиться в центре, но Косых остановил его:

– Занимай последнюю, – глуховато прозвучал его голос. – В центре Марина.

– А как же мы дорогу найдем? Как ориентироваться?

– Под ноги смотри. Да и выглянуть из-под лодки можно на секунду – другую. – И Косых постучал по борту, давая сигнал Марине.

Она открыла глаза, тряхнула волосами, забрызгав обоих, и сказала:

– Тут совсем неплохо.

– Пошли, – приказал Косых. – Отталкивайтесь посильней; но только смотрите, чтоб лодку не снесло.

Марина подумала, что ходьба по дну реки под перевернутой лодкой похожа на полет во сне. Ей это нравилось, но минут через пять стало трудно дышать.

Тогда Косых скомандовал подтянуть лодку ближе к берегу, мужчины уперлись плечами в банки и приподняли край посудины над водой. Косых приподнял нос побольше, чтобы лучше провентилировать внутренность лодки. И тут же опустил борт. Под лодку чуть не попала переплывавшая реку рысь. Под водой они увидели, как она, быстро перебирая лапами, ринулась прочь от непонятного предмета, под которым прятались люди.

Течение несло посудину довольно быстро. Приходилось внимательно следить, чтобы лодку не" вынесло на стрежень.

Тимофей подумал о том, что пробираться вверх, к Петру и Дзолодо, будет трудно.

Верхний слой воды в реке становился все теплее. Все чаще приходилось приподнимать борт лодки, чтобы захватить свежего воздуха. Но он был сух и накален огнем. Тимофей нечаянно дотронулся до дна лодки и отдернул руку. Металл обжигал.

– Не могу больше… – пробормотала Марина, вцепившись в банку руками, и уронила на нее голову. – Дышать нечем… Плохо мне…

Косых приказал:

– Тимофей, сними ремень, пристегни девчонку к банке. Нам еще с полчаса идти… А она, видать, скисла.

Марина попыталась вяло сопротивляться, чтоб ее не привязывали. Но она, видимо, плохо соображала, почему ей надо быть привязанной и надо ли ей сопротивляться. Едва Тимофей принайтовил Марину к банке, как она притихла, очевидно довольная тем, что ее оставили в покое, и тихонечко постанывала:

– Душно… Душно… Дышать хочу?

– Косых, можно побыстрее?

– Осторожнее надо, а не быстрее. Забыл про мою ногу-то.

“А ведь действительно забыл, – подумал Тимофей. – Напрочь забыл… Как же он идет? Но и Марина… Она потеряла сознание”. Он вытер пот со лба тыльной стороной руки. Но от этого легче не стало. Тогда он окунулся с головой в воду, теплую, противную, припахивающую гарью. Она не освежала.

– Подъем! – прохрипел Косых.

Они приблизились к берегу, хотели приподнять борт, но парашютист остановил Тимофея:

– Смотри!

Вода отливала рыжим светом. Он метался. Какие-то темные тени плыли рядом с лодкой.

– Надо потерпеть. Мы тут в самой круговерти огня.

Тимофей не поверил, ему совсем нечем было дышать. Он поднырнул под борт, высунулся из воды и что было сил задержал лодку.

Берег находился метрах в пяти. Не берег – море огня. Деревья стояли прямо у воды. Огромные, толщиною обхвата в два. II хвоя под ними, и сами стволы пылали. Один из стволов, у которого, видимо, подгорели корни, качнулся и начал падать в сторону реки.

Затормозив лодку, Тимофей вздохнул и поперхнулся. Воздуха не было. Раскаленная смолистая гарь забила легкие, перехватила дыхание.

Вскинув взгляд, Тимофей увидел все еще падающее дерево, которое должно было перегородить им дорогу. Опускалось оно медленно, как-то нехотя. Над ним в черных клубах смолистого дыма летели, сверкая, ослепительно белые, сгоревшие до раскаленного угля тонкие ветки, разлапистые ветви, охваченные огнем, похожие на фантастических птиц.

Ствол оказался так длинен, что едва не достиг противоположного берега, окунулся в реку раскаленной вершиной, подняв облако пара.

Из-под борта лодки высунулась голова Косых.

Течение подхватило ствол, всплывший и ставший черным, и понесло вниз.

Тимофей снова попробовал вздохнуть, но только закашлялся.

Подав знак, Антон спрятался под лодку.

Тимофей последовал за ним.

– Скорее! Скорее! – хрипел пожарник.

Сколько времени они, прыгая, подталкивали лодку? Может быть, минуту, может, две, но, теряя сознание, Тимофей почувствовал слабую, начиненную удушливым дымом, однако все-таки свежую струйку воздуха.

Лодка миновала гирло, в котором пожар был особенно свиреп. Теперь даже сам огонь подтягивал к себе из низовьез воздух, иначе он бы задохнулся.

Они подняли лодку на плечах, чтобы струя этого, похожего на свежий, воздуха подобралась к Марине, которая была без сознания.

– Далеко еще?

– С километр. Вон за тем кривуном… потише должно быть…

– Подождем, пока она очнется.

– Подождем… – согласился Косых.

Они стояли с минуту, пока Марина пришла в себя. Больше выдержать не могли: жар бушующего на берегу пламени жег лица и руки, мокрая одежда шпарила плечи и грудь, выступающие из воды.

– Не топите меня… Не надо топить… – бормотала в угарном дыму Марина.

– Ничего… Ничего… – бормотал Косых. У него кружилась голова. Боль в ноге с каждым шагом ощущалась все сильнее. Палка, которая служила ему костылем, видимо, сбилась, ступать приходилось на носок, и он тихонько постанывал.

Косых прикинул, сколько им еще надо идти. Выходило – километр с гаком. Только вот с каким: меньше половины или больше?

Снова и снова они приставали к берегу, приподымали борт, останавливались отдышаться. Марина понемногу приходила в себя, но помощи ждать от нее было рано. Она и сама понимала это и то и дело спрашивала:

– Скоро?

– Потерпи, – хрипел Тимофеи в ответ. – Потерпи…

– Скоро. Скоро… – вторил Косых.

***

Осколки камней, холщовые мешочки, где находились намытые шлихи, Петр разложил на брезенте. Он внимательно просматривал пикетажку, отмечал соответствующий записи образец. Но сколько Петр ни старался, ему никак не удавалось найти образцы, которые не жаль выбросить. Каждый по-своему представлял интерес, каждый был дорог. После долгого раздумья Петр откладывал его в кучу отобранных. Постепенно вся коллекция оказалась просто переложенной с места на место.

– Стоило стараться! – улыбнулся Дзолодо.

– Стоило. Я убедился, что выбросить ничего нельзя.

– Ты думаешь, за тобой пришлют грузовой вертолет? Тут не меньше центнера.

– Тогда я не двинусь с места. Походик… Зачем тогда мучались?

– А другие? Мотор Тимофея покорежен. Я не побывал у родных. Марина… Не знаю, довольна ли она. Скоро Тимофей придет?

– Он будет вечером, может, ночью.

– Плохо. Ты вокруг посмотри. Пожар совсем близко. – Дзолодо поднял руку, чтобы заставить Петра оглядеться, и осекся.

На опушке стояла огромная лосиха. Позади нее угадывались силуэты других. Целое стадо выходило к реке. Меж стволами кедра вились клубы дыма – предвестники недальнего и неотвратимо приближавшегося огня.

Животные, увидев людей, остановились в нерешительности. Вдруг заволновались. Бросились в стороны. Но не ушли далеко. Потом снова двинулись к воде. Вслед за ними из чащи выскочил медведь. Большой, старый. Он фыркал, мотал головой. На лосей он не обратил внимания, словно их здесь и не было.

Дзолодо проглотил слюну. Карабин лежал на куче вещей, вынутых из лодки, метрах в десяти от них.

Медведь бежал быстро.

Петр посмотрел по направлению взгляда Дзолодо, странно ойкнул, прикрыл собой коллекцию, словно медведь именно за ней и пришел.

Но зверь не обращал на них никакого внимания. Он стремительно, размашистым галопом мчался к реке. Остановился у берега, потянул носом воздух. Шерсть у него на загривке встала дыбом, голова словно увеличилась в размерах. Медведь зарычал, но не злобно, а как-то тоскливо, растерянно.

Посмотрел на противоположную сторону и Дзолодо. Огонь там был совсем близко от берега. И там, на той стороне, появились у воды животные. Что-то невероятное, фантастическое было в этом шествии зверей из таежных чащ.

– Смотри! Смотри! – крикнул Дзолодо.

Лосихи и изюбрихи, вышедшие из леса, уже вошли в воду и стали, по шею погрузившись в реку – единственную защиту и надежду на спасение. Несколько быков еще находились на берегу. Поодаль от них к воде цепочкой прошли волки. Они вели себя совсем как собаки. Их даже нельзя было принять за хищников.

Смеркалось. Но оставалось по-прежнему светло. Только свет этот был красным. Пурпурные отблески легли на реку, а водный простор выглядел черным.

Неподалеку от Петра и Дзолодо стадо лосей тоже вошло в воду. Они стали почти рядом с медведем, улегшимся около берега.

– С плацкартой устроился зверюга, – улыбнулся Петр. Он оправился от первого испуга, но ни на шаг не отходил от коллекции, завернутой в брезент. – Где же вертолет?

Дзолодо будто возвратился откуда-то издалека:

– Да… Но ты же сам сказал, раньше вечера его нечего ждать.

– Ты все в шахматы сам с собой играешь? Уже вечер…

– Может, нам самим как-нибудь… А? Ты-то что думаешь, Петр? – спросил Дзолодо.

– Прождали… А теперь поздно.

– Если он не успеет пробиться к нам до темноты, мы запросто можем погибнуть. – Дзолодо сказал это спокойно, как будто речь шла и не о них вовсе и сгореть суждено было не им, а кому-то другому, не человеку даже, а полену. Нервы его, измотанные ночным плаванием на выворотне, принимали новую опасность, будто нечто неизбежное, и Дзолодо склонялся перед этой неизбежностью, несущей гибель. Он в который раз пытался отвлечься игрой в шахматы, но словно разучился играть.

– Конечно… – сказал Петр.

Дзолодо глядел на зверей, спасающихся в реке. Их становилось все больше. Они появлялись в воде, словно возникая из черных мечущихся теней от огня. Волков, медведей, лосей и изюбров ребята знали, но теперь неподалеку от них рисовались силуэты незнакомых животных.

Неожиданно в самой гуще сгрудившихся и воде обитателей тайги поднялся переполох. Стоявшие смирно животные заметались, начали толкать друг друга, тесня соседей.

Сжав в руках карабин на случай неожиданного нападения, Дзолодо поднялся. Сперва он ничего не увидел. Просто звери вроде бы взбесились, будто кто-то из хищников нарушил таежное табу и напал на слабого в то время, когда все спасались и все были равны перед страшным огнем. Но вот что-то совсем маленькое, не больше кулака, странный перископ задергался над поверхностью воды. Существо двигалось вниз по течению толчками.

– Змея!

Дзолодо внутренне содрогнулся, увидев огромного гада, удирающего по реке.

– Смотри, Петр!

И вдруг, вспомнив нечто чрезвычайно важное, Дзолодо подпрыгнул и кинулся к груде вещей, сложенных в беспорядке па косе. Он принялся расшвыривать имущество, нащупал фотоаппарат, потряс им над головой, словно хвастался неизвестно кому, и вернулся к берегу. Непослушными от волнения руками стал устанавливать выдержку, диафрагму, будто яркий свет пожара мог померкнуть, а животные, в страхе жмущиеся друг к другу, исчезнуть, подобно миражу. Потом Дзолодо вошел в воду, двинулся ближе к стаду, по шею погрузившись и реку. Он делал снимок за снимком и не мог остановиться, столь необыкновенными были кадры. Он забыл о непосредственной опасности, которая угрожала и ему.

Опомнился Дзолодо лишь тогда, когда кончилась пленка в аппарате. Он огляделся и увидел, что Петр прижался к своей коллекции, сполз в воду и лежит в ней, подобно медведю, тому, что первым догадался спасаться в реке.

Огонь подобрался теперь к самому берегу. На вещи, выгруженные из лодки и оставленные на косе, упало несколько горящих ноток, II груда их имущества запылала дружным костром.

Дзолодо бросился спасать экспедиционное добро, но жар пламени остановил его. Он прикрыл лицо согнутой рукой и стал отступать к реке. Он вошел в воду и лег рядом с Петром.

– Какого ты черта?! Ты же видел – огонь подбирается к вещам?

– Отстань! Кому вещи нужны? Как их спасешь? Петр копошился в галечнике, вырывая углубление.