Текст книги "Блеф демона (ЛП)"
Автор книги: Ким Харрисон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)
– Успокойся, Виктор. Я не собираюсь тебя убивать, – сказала Констанс, и вампир-нежить с облегчением выдохнул. – Хотя Брайс была права. Если ты не справляешься с малейшей конкуренцией – не выживешь.
– Малейшей конкуренцией?! – взорвался Виктор, а затем тут же опустил голову. – Я не соперничал с Брайс, – пробормотал он. – Она просто использовала меня, чтобы добраться до тебя. Но итог тот же. У меня ничего не осталось.
В голосе Виктора появилась новая интонация – капризная, почти по-детски обиженная. Манипулятивная. И она сработала.
– Видишь, Рейчел? – Констанс поигрывала жемчужным ожерельем, пока Пайк поднимал перевёрнутое кресло. – Предвидение может быть доступно даже молодым, – заметила она, расплывшись в закрытой улыбке. – Виктор, за твоё прозорливое видение я дарю тебе потомка Брайс – бери себе. Кровь у него будет безвкусной, но поддержит тебя. Обращайся с ним хорошо – может, научишься убеждать кого-то, что ты их любишь, и тогда разбогатеешь.
– Спасибо, Констанс, – процедил он сквозь зубы, раздражение никуда не делось. – Я бы хотел получить и остальных её…
– Остальных её детей я оставлю себе, – перебила Констанс, и приподнятые брови сделали её тон откровенно угрожающим. – Все довольны, – добавила она, и это прозвучало не как утверждение, а как приказ.
Или мертвы, – подумала я, стараясь не дышать. От Брайс уже начинало разить дохлой белкой. Надо было поскорее вынести её тело, пока не дошло до стадии «дохлый кот».
– Это же всем выгодно! – радостно воскликнула вампирша, с наслаждением используя новенькое для себя выражение. – Виктор не умрёт от голода. Я получаю вливание столь необходимых детей. – Констанс встала и подошла к телу Брайс. – А вот это… – она подняла Брайс за шею, – не станет настолько сильной, чтобы меня раздражать.
– Ты должна была предвидеть это и разобраться сама, Рейчел. Учись убивать своих змей. Я тебе не мать.
Я начала было возражать, но слова замерли на губах, когда Констанс подняла тело Брайс и… швырнула его вниз по лестнице.
Раздалась ужаснувшая всех тишина – а затем вполне предсказуемый всплеск паники. Пайк поморщился, зажав переносицу двумя пальцами, пока гости бросались к выходу. Один из официантов посмотрел наверх, затем поспешно скрылся – надеюсь, за мешком для трупа.
Если бы не одежда, на каждой ступени остались бы куски Брайс.
Разложение шло стремительно.
– Ну конечно, всё, что даётся легко, в итоге кусает меня за задницу, – пробормотала я.
Пайк бросил взгляд с Брэда на меня.
– Пожалуй, мне стоит этим заняться, – сказал он и помог брату подняться на ноги.
Совсем не так я представляла себе этот вечер.
Но теперь вопрос был решён. Виктор не умрёт с голоду, и слухи разнесутся по городу: Констанс делает свою работу.
Ну, по крайней мере в её собственном понимании этого.
– Уходите, все, – сказала Констанс, при этом ласково улыбаясь Виктору и похлопывая по стулу рядом с собой. – Нам с Виктором нужно поговорить.
– Ага… – выдохнула я, когда зрачки Виктора расширились от ужаса.
Пайк резко остановился, придерживая Брэда за локоть:
– Я останусь, – предложил он, напомнив мне Кистена – всегда готового защитить меня от своих же диких сородичей. – С работниками морга всё равно придётся договариваться, а у тебя это получается лучше, чем у меня.
– Нам понадобится как минимум двое, – сказала Айви, её улыбка была натянутой. – И пицца бы не помешала. Эй, Брэд, пошли вниз. Хочешь пиццу?
– Нет, – проворчал обиженный вампир, но Айви принялась уговаривать и обнимать его, уводя вниз по лестнице с обещанием выпивки. На нижней ступеньке он замер – кажется, только сейчас вспомнил о теле. Айви легко перевела внимание:
– Хочешь помочь завернуть Брайс в плёнку?
– Ты точно уверена? – спросила я у Пайка.
Он кивнул:
– Я посижу с Брэдом вместе с Айрин. Она умеет с ним ладить.
Его лоб нахмурился от вины:
– Не стоило мне его сюда приводить. Ему становится хуже.
Я опустила голову, поморщившись:
– Я работаю над этим.
– Знаю, – просто сказал он.
Констанс нарочито громко прочистила горло. Я метнула в её сторону тёмный взгляд, прежде чем взять телефон со стола и направиться вниз по лестнице, осторожно переступая через кровавые пятна. Кто-то уже успел завернуть тело Брайс, и запах гниения быстро перебивался ароматом пиццы.
Большинство гостей уже сбежало из ресторана. Остались лишь несколько групп, столпившихся у сцены, где раньше играла музыка, и теперь увлечённо обсуждавших произошедшее. Брэд уже сидел за столом с маленькой пиццей, которую кто-то оставил, и играл в карманную приставку, как будто это был его первый раз – хотя он, наверное, запускал её уже сотни раз.
Пайк был прав. Ещё на прошлой неделе Брэд смог бы постоять за себя, среагировать достаточно быстро, чтобы не подпустить клыки Брайс. Но он сдавал. А у меня до сих пор не было ни малейших зацепок на зеркало Атлантов. А ведь это был единственный способ снять проклятие – то самое, из-за которого Ковен не слезал с меня.
– Ты же на машине, да? – спросила Айви, легко перекидывая тело, замотанное в пластик и скотч, себе на плечо.
– Только не в мою машину! – воскликнула я, но, несмотря на сверхчеловеческую силу Айви, втроём они на её мотоцикл не влезли бы.
Айви усмехнулась:
– А почему нет? У тебя в багажник и два тела влезут, спокойно. К тому же, я не смогу тащить пиццу, труп и тебя – всё сразу – на байке.
Вздохнув, я пошла за ней, держа коробку с «экстра-начинкой» и выуживая из кармана ключи.
Наверное, идея взять на себя обязанности мастера-вампира – не самая разумная.
Но это всё же лучше, чем позволить Констанс творить, что ей вздумается.
Прошло всего-то пару недель с тех пор, как я превратила её обратно из мыши в человека, а она уже начала обживаться – не возвращаясь к прежним привычкам, а создавая новые. Новые, которые, скорее всего, будут регулярно приводить к тому, что мне придётся отвозить последствия её поступков в морг.
Кистен… – подумала я, выходя за Айви через чёрный ход и делая глубокий вдох. Воздух пах бензином и маслом. В темноте на другом берегу поблёскивал Цинциннати.
Даже Кистен был бы лучше в роли вампира-нежити, чем она. А ведь он был старше меня всего на пару лет, когда умер… дважды.
Идея использовать «Пискари» как площадку для переговоров и мирных решений – была его. Жаль, что теперь от Кистена остался лишь пепел в шкафу Айви.
А ведь предложение Ковена – вернуть его – до сих пор жгло изнутри. Пусть даже только в виде призрака.
Но за это они потребуют слишком многого.
Прямо как демоны.
Глава 2
То, что было за полночь, вовсе не означало, что городские службы спят. Тем не менее, когда мы с Айви вошли через задний вход в здание городского морга – у меня в руках шесть банок «Топо Чико» и коробка с пиццей, а на плече Айви – тело, замотанное в чёрный пластик, – мы удостоились лишь пары ленивых взглядов.
Айви шла уверенно, в её плавной походке читалась непоколебимая решимость. Проходя мимо дежурного за стойкой, она сделала ему странный жест: два пальца, как знак мира, которые плавным поворотом запястья превратились в один – поднятый указательный. Некий «двое-в-одного» сигнал.
Мужчина вздрогнул и потянулся к телефону.
– Нам… э-э, не надо регистрироваться? – спросила я, поспешно догоняя Айви, в бедре ныло после долгого вечера.
– Я только что зарегистрировалась, – отозвалась она. Её чёрные, сбитые временем ботинки гулко отбивали ритм по кафельному полу. – Мы по городскому делу, – добавила она с едва заметной ухмылкой, что осветила её обычно сдержанное лицо.
По городскому делу…
Она имела в виду дело Констанс. Я сглотнула – в её голосе звучала неуязвимость, но меня всё же кольнуло беспокойство, когда охранник взял трубку. Констанс не была полностью вне закона… но её слова редко подвергались сомнению. Пискари тоже был таким – и внутри меня зашевелилось неприятное чувство.
Я убираю за Констанс тела.
Это было далеко от того, что я когда-либо соглашалась делать. И то, что пицца и пара бутылок «Топо Чико» покупают Брайс молчаливое место в холодной ячейке морга – никак не улучшало ситуацию.
Айви почувствовала моё напряжение – губы её сжались, зрачки расширились. Жест у стойки говорил сам за себя: она уже делала это раньше. Я – нет. И мне всё это начинало сильно не нравиться. Я должна была держать Констанс под контролем, а не наоборот.
– Кстати, мне нравится твоё ожерелье, – сказала я, чтобы отвлечь.
Айви смущённо коснулась его пальцами:
– Спасибо. Констанс не хотела уходить, пока я что-нибудь на себя не надену. Сказала, что если я собираюсь представлять её, то должна выглядеть цивилизованно.
Представлять её.
Опять это слово.
– Был выбор: это или антикварная заколка, – добавила Айви, не заметив моего выражения. – Я не носила заколки с двенадцати.
Она замедлила шаг, взгляд стал рассеянным.
– Заколку мне подарил Пискари.
Я поморщилась, гадая, чувствую ли запах разложения сквозь пластик – даже несмотря на аромат пиццы с «всем и сразу». Уже собиралась спросить, как у Констанс продвигается её карьера в управлении городом, но не успела – у меня завибрировал телефон в заднем кармане.
Пожав плечами, я неловко выудила телефон из заднего кармана.
– Это Трент, – удивлённо сказала я. Он ведь должен был скрываться в Безвременье от ФВБ – а если звонит, значит, рискнул появиться в реальности. Не такая уж большая проблема, когда через твой участок проходит лей-линия, но, если Федеральное Внутреземельное Бюро поймает его… ему светит не просто обвинение в незаконной генной инженерии – его посадят.
– Эй, привет, – ответила я, и Айви едва сдержала гримасу.
– Что ты забыл по эту сторону лей-линии?
– Я не здесь, – отозвался Трент, и его гладкий, мелодичный голос накрыл меня, как будто я весь день пила текилу. Я даже улыбнулась. Где-то позади слышались сверчки – скорее всего, он стоял в своём идеальном саду, прямо в лей-линии. Ни тут, ни там, но достаточно, чтобы дотянуться до мобильной вышки.
– Всё в порядке?
Я скользнула взглядом по Айви.
– Мы попали в новости?
Он усмехнулся:
– Пискари – попал. Я знал, что ты будешь там сегодня.
Он помедлил.
– Все живы? Тебе не нужна помощь с залогом?
От этих слов по позвоночнику пробежала приятная дрожь. Он сам в бегах – и при этом спрашивает, не вытащить ли меня из-за решётки.
И я обожала его за это.
– Пока нет, – ответила я. – Может, позже. Констанс решила приласкать Цинциннати по-жёсткому, а я за ней прибираю.
Но как только произнесла это вслух, выражение на лице застыло.
Я за ней прибираю. Как будто я – её шестёрка.
– Мммм… – протянул Трент, и у меня нахмурились брови.
– Как насчёт позднего ужина? – спросил он. – Я могу попросить Ала присмотреть за девочками.
Ал с радостью присмотрит за девочками – демон бросит всё при малейшем шансе.
– Звучит отлично. Ты же дома? Я что-нибудь привезу. Чего хочется?
Айви остановилась у лифта, подошва ботинка скользнула по полу.
– Залог тебе не понадобится, – мрачно заметила живая вампирша.
Я медленно подняла ногу и нажала кнопку «вниз» каблуком, опередив её.
– Что-нибудь с овощами, – буркнул Трент. – Квен готовит одно мясо да картошку.
– Будет. – Голос стал мягче, чем я хотела бы, но я не могла сдержаться.
– Пока. Люблю тебя.
– Я тебя тоже, – ответил он. – Отчаянно.
Я отключилась и убрала телефон, на губах всё ещё оставалась лёгкая улыбка.
– Трент передаёт привет, – сказала я и нажала кнопку лифта повторно, теперь костяшкой пальца.
Айви смотрела на металлические двери, будто это было зеркало из Безвременья.
– Это не так, – ровно произнесла она.
Тон у неё был совершенно пустым, и я посмотрела на неё внимательнее, пытаясь понять, какой именно из её многочисленных комплексов я только что задела. У Айви их хватало, и большинство были не по её вине. Я прощала её – именно поэтому.
– Хочешь поужинать с нами? – спросила я, когда двери открылись.
Айви зашла внутрь резкими, отрывистыми движениями.
– Нет, – отрезала она. Поставила тело Брайс в угол кабины, достала телефон и углубилась в ленту.
– Если передумаешь – приходи. – Я поставила напитки на пол и нажала кнопку подвала.
– Трент не будет против.
Лифт поехал вниз. Запах разложения становился всё ощутимее.
Протаскивать тело через чёрный вход – явно не входило в стандарты, и система вентиляции явно сдавала позиции.
Айви не отрывала взгляда от телефона, когда рассеянно дёрнула Брайс, поднимая тело.
– Тащиться аж до его особняка? Нет уж, спасибо. У меня планы.
– Ладно, – сказала я, поднимая коробку с пиццей повыше и вдохнув аромат из-под крышки.
– Ладно, – повторила Айви, но голос её был резким, с привычной жёсткой ноткой. Она была на взводе – скорее всего потому, что Констанс, как обычно, действовала по-своему, а Айви прибыла слишком поздно, чтобы повлиять на ситуацию. В её голове я, конечно же, рисковала жизнью.
На самом деле – нет. Ничего мне не угрожало.
– Эй, ты же знаешь, что я могла остановить её в любой момент? – сказала я, пытаясь как-то разрядить обстановку. – Я просто дала Констанс шанс самой уладить всё.
– Дело не в этом, – отозвалась Айви, прищурившись, продолжая смотреть в экран. Я вопросительно посмотрела на неё – и она нахмурилась.
– Трент тебе на пользу. Ты же это понимаешь, да?
Я застыла, приоткрыв рот от неожиданности.
– Эм…
Айви резко выпрямила тело Брайс.
– В смысле… ты теперь сначала думаешь, потом действуешь. Ты больше не полагаешься на случай. Стабильность. – Она поникла на месте. – С ним у тебя шансов прожить дольше больше, чем со мной. И я это ненавижу.
– Айви… – прошептала я, коснувшись её плеча. Глаза защипало.
У нас было прошлое. И было будущее. Просто не такое, какое она себе представляла. Не то, которое она хотела. Не то, которое выстраивала и вымучивала.
– Я не жалуюсь, – сказала она, проводя тыльной стороной ладони под носом. – Просто говорю, чтобы ты не запорола. Я не обязана это любить, – добавила она тихо.
– Вампиры вытаскивают из тебя всё худшее, а эльфы – лучшее.
– А демоны? – спросила я, когда двери лифта открылись, и прохладный воздух закружился у наших ног. Я подняла упаковку «Топо Чико» и пошла следом по низкому коридору с плиточным полом.
– Демоны ведь такие уж стабильные.
Айви бросила на меня весёлый взгляд через плечо.
– Ал скорее сам себя подожжёт, чем причинит тебе вред, – сказала она, шагая вперёд. И я почувствовала укол вины.
– Не обращай внимания, – продолжила она. – Я счастлива. Счастлива за тебя. Счастлива за себя.
Мне пришлось ускорить шаг, чтобы не отставать от неё, следуя за большими синими стрелками на стене – они вели к одному из старейших моргов Цинциннати, спрятанному в подвале городского здания.
К несчастью, Ал был не единственным демоном во Вселенной, и мои ботинки скользили по грязной плитке, пока я размышляла: а не из-за того ли Айви так на взводе, что в последний раз мы были здесь… чтобы опознать Кистена?
Тогда мы опоздали. Кто-то из О.В. специально ускорил его кремацию на два дня, чтобы устранить любые возможные следы.
И всё это – очень напоминало то, чем мы занимались сейчас.
О.В. тогда изо всех сил старалось угодить городскому мастеру-вампиру.
А теперь я делала то же самое.
И это выводило меня из себя.
– Каталка, – сказала я, когда мы свернули за угол. Айви, не церемонясь, шлёпнула завёрнутое тело на тележку и толкнула её вперёд, грохоча по полу колёсами, мимо двойных дверей.
– Эй, Джек! – донёсся до меня её голос, пока я задержалась в коридоре, невольно подняв брови, глядя на табличку над дверью:
МОРГ ЦИНЦИННАТТИ. РАВНЫЕ УСЛОВИЯ ДЛЯ ВСЕХ С 1966 ГОДА.
1966 год. Именно тогда начался Поворот – когда все, кроме эльфов, вышли из паранормального подполья, чтобы спасти остатки человечества и не допустить полного краха общества.
Прошло около сорока лет, и человечество всё ещё оставалось в меньшинстве – что, в общем-то, было заслужено. Виной всему была чума, причиной которой, по последним данным, стал биологический боевой агент, вырвавшийся на свободу и случайно встроившийся в геном генетически модифицированного томата.
Того самого – теперь уже вымершего – чёрного пушистого томата, устойчивого к засухе и холоду, который должен был спасти мир.
Вместо этого… он его уничтожил.
– Тамвуд, нет, – раздался мужской голос, и я толкнула створки двойных дверей. – Только не сегодня.
За стойкой сидел не Айсмен, а Джек. Я поставила шесть банок на пустую каталку у входа, пока Айви откатывала тело Брайс дальше в просторное прямоугольное помещение. Одна стена была заставлена шкафами с документами. Напротив них стоял древний, уродливый стол, который ещё в семидесятых следовало отправить на свалку.
Это была приёмная. Сам морг находился за второй парой маятниковых дверей. Здесь не проводили ни вскрытий, ни судмедэкспертиз – только хранили тела. Для одного из городских похоронных домов… или, если речь шла о живых вампирах, перешедших в стадию нежити – в ожидании восстановления.
Вмешиваться было запрещено. Если вирус вампиризма не восстанавливал тело в течение трёх дней, носитель умирал окончательно – не от нехватки крови, а от отсутствия ауры.
За пределами вампирских кругов мало кто знал, что на самом деле нежити нужно не столько кровь, сколько аура, которую она несёт.
Мягкая энергия души омывает тело, заставляя разум верить, будто душа всё ещё здесь, и они живы.
Потеряй эту связь – и разум отключается, чтобы попытаться вновь выстроить единство тела, разума и души.
Именно вирус вампиризма обманывает мозг, внушая ему, что чужая аура – это его собственная.
Но, если нежить по какой-либо причине не может потреблять кровь – как только остаточная аура исчезает, разум осознаёт, что тело мертво… и отправляется за ним следом.
– Где Айсмен? – спросила я. Взгляд Джека тут же метнулся ко мне.
– У него выходной, – ответил он и, явно нервничая, поднялся из-за груды учебников, пригладил форму.
– Айви, я не могу, – произнёс он, когда она остановила колёса каталки.
– Ну же, Джек, – пропела она с притворной лаской. – Я тебе ужин принесла. Либо ты, либо река. Я ведь о речных выдрах забочусь. Ты ведь любишь выдр, правда?
Взгляд парня скользнул по моим синеющим ушибам и заметному ожогу от пола.
– Я видел новости. Это же Брайс Уизерспун. Она мертва уже как минимум сорок лет. Вопросы будут. Не может быть, чтобы никто не заметил, как вы её сюда затащили.
Я поставила пиццу рядом с «Топо Чико» на пустую каталку и приподняла крышку.
Айви тем временем положила ногу на стол, делая вид, что завязывает ботинок, выставляя свою фигуру в выгодном ракурсе.
Но он был студентом, и я-то знала, что по-настоящему его интересует.
Ухмыляясь, я взяла тонкий ломтик, закрыв глаза, когда поднесла его ко рту.
Моё «мммм» было на все сто искренним. Острый, насыщенный вкус. Пискари мог быть дважды мёртв, но его наследие в виде этой пиццы жило. Я едва не застонала от удовольствия, когда тянущийся сыр расплавился и лопнул.
Пицца ведь тоже считается овощами…
Я не совсем понимала, почему Джек так колебался, несмотря на весь абсурд происходящего. О.В., или Охрана Внутриземелья, следит за паранормалами. Они меня терпеть не могут, но технически Констанс владеет ими – именно поэтому Айви и притащила тело Брайс сюда, а не воспользовалась «ящиком без вопросов» на кладбище Спринг-Гроув.
– Конечно, люди видели, как я её сюда притащила, – сказала Айви. Лицо её дёрнулось, когда она заметила, что Джек смотрит не на неё, а на меня. Настроение моментально переменилось, и она убрала ногу со стола.
– Ты ведь не думаешь, что это я, да? Это Констанс. Брайс сделала ход. Проиграла. Конец истории.
Джек махнул рукой в сторону коридора:
– Тогда отнеси её в морг О.В.
Айви оскалилась в улыбке, показав клыки:
– Это быстрее, – сказала она. – Ну, если не хочешь – как знаешь…
Это был мой сигнал. Я подняла коробку одной рукой и бухнула её на стол с тяжёлым стуком, от которого в воздухе распространился аромат сыра и томатов.
– Мммм, – простонала Айви, поддевая ломтик пиццы и смеясь, когда тянущийся сыр лопнул.
Мне не нравилась эта нарочито манипулятивная сторона Айви. Это было… странно.
Но, похоже, работало, – поняла я, глядя, как Джек с тоской уставился на пиццу.
– У меня нет свободных ячеек для восстановления, – наконец выдавил Джек, и Айви просияла. Эта радость выглядела на ней… как-то неестественно.
– Она не вернётся, – уверенно заявила Айви, дожёвывая ломтик, глаза широко распахнуты, моргает слишком часто. – Давай так: ты сиди тут и доедай ужин, а я сама засуну её в печь. Всё, что тебе останется – подмести остатки и положить их в коробку для родни.
Я изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица.
Айви умеет пользоваться печью в крематории?
Есть вещи, которых я просто не хочу знать. Вот это – определённо одна из них.
Джек снова посмотрел на пиццу.
– Это Констанс?
Айви кивнула и потянула с вала квадрат бумажного полотенца.
– И никакой бумажной волокиты, верно? – уточнил он.
Я покачала головой. Даже если бы это санкционировала О.В. – по сути, это всё равно оставалось незаконным.
И слишком лёгким.
А я не люблю, когда всё слишком просто.
С тяжёлой неохотой Джек дёрнул за верхний ящик металлического стола, пошарил внутри и вытащил старый, непропорционально толстый ключ.
– Ты знаешь код от двери? – спросил он, протягивая ключ.
Айви, не раздумывая, бросила остатки своего ломтика обратно в коробку и протянула руку.
– Джек, ты просто сокровище! – воскликнула она, наклоняясь через стол и чмокнув его в щёку. С ключом в руке она подскочила к каталке:
– Рейчел, мне понадобится помощь!
– Конечно. – Я запихнула корочку в рот, выдернула бумажное полотенце, быстро вытерла пальцы и бросила в мусорку.
Джек покраснел, покрывшись пятнами, словно пылающий осенний клён, и я вдруг подумала:
А вдруг он сделал это не ради пиццы, а ради поцелуя?
Размахивая руками, я пошла за Айви через вторую пару дверей. По обе стороны коридора тянулись ряды ячеек: четыре ряда – с одной стороны для людей, с другой – для вампиров, а все остальные – куда влезет.
Как и говорил Джек, почти каждая дверца была подписана.
Но Айви направлялась к широкой металлической двери, за небольшой зоной ожидания.
– Эм, Айви? – тихо спросила я, пока она катала тело Брайс мимо уютных кресел, сгруппированных вокруг низкого столика. – А сколько раз ты уже делала это?
– Не волнуйся. С печью всё просто, – ответила она, остановив каталку перед дверью, похожей на противопожарную. Одним ухоженным пальцем она разбудила сенсорную панель.
Не колеблясь ни секунды, Айви ввела пятизначный код.
Щёлкнул замок.
45202. Я приподняла брови. Почтовый индекс здания? Не сказать, чтобы сильно надёжно…
Я подождала, пока она толкнула дверь, включила свет и закатила Брайс в ещё одну комнату с низкими потолками.
– Это не совсем то, что я спросила, – заметила я, заходя следом и на всякий случай проверяя, не захлопнется ли тяжёлая дверь сама.
Пол и стены здесь выглядели новыми, но сама печь – старая, с округлыми углами, покрытыми десятилетиями чёрной краски.
Айви вставила в замок тот самый массивный ключ, что дал Джек, и открыла дверцу на уровне пояса. Внутри оказался на удивление современный отсек с гладкими, потемневшими от жара стенками и блестящими горелками. Рядом – цифровая панель, похоже, добавленная в девяностых.
Ниже основной дверцы находился ещё один отсек – для сбора пепла. А где-то между ними, скорее всего, располагался кремулятор.
Сжечь тело – дело непростое. Нужно адское пекло.
А эта печь выглядела слишком старой.
Если честно, городскую печь использовали не так уж часто – в городе было достаточно современных крематориев.
Эта принадлежала городскому мастеру-вампиру.
И вот я стою здесь… и собираюсь её использовать.
Айви всё ещё не ответила мне, и я быстро вдохнула, когда загорелся газ, и по комнате разнёсся высокий визг вентилятора. Это было резким напоминанием: когда-то она была наследницей Пискари – до тех пор, пока не начала говорить «нет», и тогда вмешался Кистен. А потом и он сказал «нет»… и поплатился за это.
Я не была уверена, зачем вообще здесь нахожусь, наблюдая, как Айви надевает огнеупорные краги, свисающие рядом с печью, и выдвигает потемневшую платформу – будто собиралась испечь хлеб. Затем она осторожно под углом закатила на неё тело, замотанное в пластик и скотч. Движения её были плавными, отточенными. Айви задвинула Брайс внутрь и заперла дверь тем самым старым ключом.
Словно на автомате, она опустилась к нижнему отсеку и быстро проверила, что зола от прошлого сожжения выметена.
Закончив, Айви склонила голову.
– Тебе следовало быть умнее, – прошептала она тихо, явно обращаясь к Брайс. – Твоя невежественность – это твоя вина. А вот то, что я не распознала её и не остановила – уже моя.
Сжав челюсть, она нажала кнопку запуска. Печь ожила с глухим, хищным рыком – словно лев зарычал где-то в глубине.
Это было не трогательное прощание, но гораздо больше, чем я ожидала.
С опущенной головой Айви выкатила пустую каталку обратно к моргу.
– Джек проследит, чтобы её наследнику передали урну, – сказала она. В её голосе не было ни победы, ни злости – только глухая, тоскливая уверенность в том, что когда-нибудь ей самой предстоит умереть от того же самого меча, который она держала в руках.
– Айви, прости, – сказала я, шагая рядом с ней. Теперь я понимала, почему она позвала меня. Делать такое в одиночку – слишком тяжело. И слишком часто – ломает.
– За что? – ответила она легко, но в голосе звенела зажатая боль.
– За то, что тебе приходится делать всё это… чтобы защитить кого-то, кого ты даже не любишь.
– Я защищаю тебя, – тихо сказала она и толкнула створку двойной двери.
Я хмыкнула, но тут же резко затормозила – едва не врезалась в неё.
На месте Джека теперь сидела молодая женщина, почти девочка, закинув ноги на стол с видом хозяйки.
– Элис Эмберс. Вот уж сюрприз, – произнесла я. Высокая, смуглая, с прямыми чёрными волосами женщина жевала пиццу с видом полнейшего превосходства.
В её чертах легко читалось латиноамериканское происхождение, хотя говорила она с чистым, нейтральным акцентом Среднего Запада.
– Привет, – сказала она, бросив недоеденный ломтик обратно в коробку. – Экстра-большая со всем подряд? Это теперь официальный тариф за кремацию?
– Мы ещё «Топо Чико» принесли, – пробурчала я. Не самое остроумное, но у меня всегда срабатывает сарказм, когда меня застигли врасплох.
– Где Джек? – спросила Айви, и её зрачки сузились, почти вытеснив карий ободок.
Элис кивнула в знак признания. Она с лёгкостью могла бы сойти за студентку на вечеринке колледжа – если бы не безупречно дорогая шёлковая куртка, дизайнерские джинсы и сапоги из тонкой кожи.
На лацкане – сверкающая алмазная брошь в виде ленты Мёбиуса: эмблема Ковена моральных и этических норм.
Слишком молода для своей должности. Но это уже точно не моя вина. Правда – не моя.
– Я отправила его за нормальными салфетками, – сказала Элис, вытирая пальцы. – Он думает, что я работаю с вами, – добавила она, выходя из-за стола. – Такой миленький, правда?
Я ничего не ответила. Мы находились слишком глубоко под землёй, чтобы я могла дотянуться до лей-линии, но у Элис наверняка был фамильар – через него она вполне могла бы получить доступ. Это делало меня уязвимой. Айви тоже не двигалась, а у меня на затылке уже начинало покалывать – явный признак, что она выпускает феромоны.
Именно Элис когда-то пыталась заманить меня в Ковен моральных и этических норм, пообещав в обмен заклинание, способное вернуть Кистена в виде призрака. Предложение звучало заманчиво, но они хотели не меня, а то, что я знала. Мне бы пришлось выполнять их приказы – когда, где и как они скажут. Это не была бы полноценная роль с правом голоса. Нет.
И всё же… Меня раздражало, что я всё ещё размышляю, стоит ли принять это предложение.
– Похоже, тебе досталось, – заметила Элис, опершись о край стола с уверенностью хищницы. – Неудивительно, что ты решила избавиться от улик. Я бы тоже не хотела, чтобы кто-то узнал, как я завалила обычную встречу по реституции.
Ах вот ты как…
– Чего тебе нужно? – устало спросила я. – Ты дала мне срок до июня, чтобы снять проклятие с Брэда. Я работаю над этим.
Элис хмыкнула с весёлым презрением.
– Расслабься. Я не собираюсь трепать тебе нервы из-за вампирских разборок. Просто ты вечно где-то шастаешь, и я решила, что, возможно, ты будешь здесь.
Она скомкала бумажное полотенце и бросила в мусорку – мимо.
– Ты. Я. Мой офис. Завтра, – сказала она, доставая из кармана пиджака визитку и протягивая мне. – Вот адрес.
Я не спешила – дала ей подержать карточку на весу целых три удара сердца, прежде чем взять.
Трудно застать врасплох? Да просто она не хотела приходить в церковь, вот и всё. Не виню. Моё убежище – то ещё укрепление.
– Башня Кэрью? – сказала я, взглянув на карточку. – Ты арендуешь офис у Трента?
Высокая и худая, Элис довольно ухмыльнулась:
– Забавно, правда? Зато в центре, и с парковкой. Тебе подойдёт три тридцать? Да? Отлично.
Она оттолкнулась от стола, сморщив нос от запаха мёртвого тела.
– Увидимся там.
– Ага… – выдавила я, всё ещё не понимая, как она вообще догадалась искать меня здесь.
– Ах да, – добавила она, уже кладя руку на дверь. – Принеси ту самую книгу, с которой ты прокляла Брэда Уэлроу. Так мы быстрее разберёмся.
Да чтоб меня Поворот закрутил и обратно вывернул.
Айви шагнула вперёд – и Элис отпрянула, буквально выскочив через двойные двери в коридор.
Она боялась. Даже здесь, где я не могла дотянуться до лей-линии, а она – могла.
Но, чёрт побери, скрывала она это мастерски.
– И если ты отправишься в Безвременье, – раздался её голос уже из безопасного расстояния, – мы сочтём, что ты скрываешься от правосудия. Я пойду за тобой – и вытащу, хоть с демонами, хоть без.
Похоже, я – единственная ведьма на планете, которую не прокляли. Кстати, спасибо. До завтра.
Она отпустила дверь, и та качнулась внутрь. Элис уже исчезла к тому моменту, как дверь описала следующий полный замах, продолжая закрываться всё меньшими дугами, пока её шаги не стихли за пределами слышимости.
– Это было предложение о работе… или билет в Алькатрас? – спросила Айви.
– Какая разница? – ответила я, сама не зная, что хуже.
В Алькатрасе я хотя бы могла бы попробовать сбежать. Наверное.
А вот от Ковена – нет. Я могла бы показать им книгу и принять работу, чтобы избежать Алькатраса, но тогда мне пришлось бы отказаться от статуса субросы.
– Констанс ещё далеко не готова. Даже если бы была – я ей не доверяю. А ты?
Айви, двигаясь задумчиво и медленно, обошла стол и вернула ключ на место.
– Нет, – тихо сказала она, нахмурившись.
Я стояла, обхватив себя руками. Весь этот вечер… вся неделя – пошли насмарку.
И ведь никому, кроме Айви, я не могла бы доверить управление городом.
А чтобы вообще рассматривали твою кандидатуру, нужно быть либо нежитью… либо демоном.
