Текст книги "Наследник Каладана (СИ)"

Автор книги: Кевин Джей Андерсон

Соавторы: Брайан Херберт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)

– Если бы ты вышел один на один со мной, я бы сразился с тобой голыми руками против любого оружия, которое у тебя найдется. Ты накачал меня своей дрянью и помутил мой разум, но все равно боишься!

Тлейлаксу отступил назад, заметно напуганный, хотя Дункан был связан и подвешен.

– Зачем мне так глупо рисковать, когда я могу просто выбить один из этих крепежных камней и посмотреть, как ты падаешь? Это будет так же волнующе – для меня. Ты видел наше производство и понимаешь, что тебе не уйти отсюда.

Изогнувшись в воздухе, Дункан еще раз оглядел склон горы, хозяйственные постройки и технологические бараки, скрытые густой листвой джунглей; обширные плантации барры и эксплуатируемые пещеры на восточном склоне вулкана, отгороженные стеной из больших валунов.

– В тебе говорит самонадеянность, мечник. – Странный маленький человечек прошелся вдоль обрыва, затем неожиданно сделал ловкое обратное сальто и приземлился на краю рядом с Дунканом. – Мои боевые навыки могут тебя удивить.

Дункан скосил глаза на него:

– Ты решил пытать меня разговорами?

– Или ложной надеждой, такой восхитительной на вкус. Наблюдать, как твоя воля слабеет, а затем все равно тебя сбросить.

Кровь приливала к голове Дункана, зияющая пропасть, казалось, насмехалась над ним. Птицы парили в воздухе далеко-далеко под ногами, что еще больше усиливало дезориентацию.

– Меня не волнуют твои мотивы. Я готов.

– Мы сделаем так, чтобы ты приносил нам пользу, Дункан Айдахо. Столько новых сортов папоротника – нам нужно на ком-то тестировать айлар. Ты более жизнеспособный субъект, чем примитивные дикари-муадха, которых мы ловим для этих целей. Они зачастую даже не могут четко выражать свои мысли. А мы хотим понять все эффекты.

Марек махнул четырем наемникам, и те оттащили Дункана от обрыва, словно груз на стропах. Один из камней, прижимающих веревку, сорвался с края, и Дункан видел, как он кувыркается в воздухе, прежде чем разлететься вдребезги, разбившись о скалы внизу. Но отупляющий наркотик делал его глухим и к угрозам, и к ложным надеждам.

Стоя в стороне, пока другие возились с веревками, наркобарон Тлейлаксу отдал приказ одному из своих людей принести широкий меч и кинжал. Дункан стоял на дрожащих ногах, разминая руки и чувствуя, как кровь вновь приливает к конечностям. Более длинный клинок охранник подал Мареку, а Дункану протянул кинжал, будто в насмешку, но Дункан отказался принять оружие. Вместо этого он просто смерил наркобарона презрительным взглядом:

– Даже этот длинный клинок не спасет тебя от меня.

К его удивлению, Чен Марек протянул ему и меч:

– Тогда возьми это, мечник. Мне не нужно оружие против тебя.

– Я Мастер меча, а не просто мечник!

– Докажи это.

Заподозрив подвох, Дункан не стал брать и второй клинок. И отошел от обрыва на более надежную почву. Из-за дезориентирующего эффекта наркотика он споткнулся, но удержался на ногах. Во рту по-прежнему стоял ужасный вкус. Мастер меча настороженно посмотрел на Марека.

Наркобарон ухмыльнулся:

– По крайней мере, ты не бросился в пропасть. Этот новый сорт ранее вызывал безумие и паранойю. Мы не теряли зря времени с другим подопытным, доктором Вимом. – Он провел по земле кончиком длинного меча. – Я приму это к сведению.

– Поэкспериментируй на себе, Чен Марек, и ты получишь еще более точные данные.

Тлейлаксу бесстрашно стоял у края пропасти, будто дразня пленника. С беззаботным видом он смотрел вниз. Дункан мог бы броситься на Марека и добраться до него прежде, чем охранники помешают. Но даже в таком неадекватном состоянии он понимал, что наркобарон хочет именно этого. Это какая-то проверка? Провокация, чтобы заставить его покончить с собой? Одним быстрым выпадом он способен сбить этого мерзкого человека с обрыва. Но тогда он не сможет спасти Пола, а его главная обязанность – охранять наследника Каладана. Дункан не боялся собственной смерти, но его задачей было выжить.

Что задумал этот тлейлаксу? Какую-то ловушку внутри ловушки? В голове Дункана кружились тревожные мысли о вероятных последствиях. Айлар действительно может вызывать паранойю, или наркобарон солгал, чтобы заставить пленника обдумывать каждый шаг?

Маленький серокожий человечек положил меч на землю рядом с кинжалом и подтолкнул оба клинка ближе к Дункану.

– В бою ты, несомненно, меня превосходишь. Но я достаточно проворен, чтобы какое-то время ускользать от твоего клинка. Хотя в конечном счете ты меня подловишь.

Дункан хмуро огляделся по сторонам. Оба клинка лежали у его ног в пределах досягаемости, но он не спешил их хватать. Вдруг на рукояти нанесен какой-либо яд контактного действия?

Дункан понял, что парализован раздирающими его сомнениями. Наверняка это от айлара. Он сплюнул на землю, пытаясь избавиться от ужасного привкуса во рту. Никто из охранников Марека не сделал ни единого движения в его сторону. Меч и кинжал – вот они, совсем рядом. Он мог бы схватить их и броситься в атаку.

Пожав плечами, наркобарон указал на клинки, соблазнительно сверкающие на земле:

– Мне не нужно оружие против тебя, потому что мы с тобой союзники.

Дункана едва не стошнило:

– Не дождешься!

Марек бесстрашно шагнул к нему ближе:

– Союзники, да. Многие из моих партий наркотика проходят непосредственно через лорда Раджива Лондина, а твой герцог ухлестывает за его дочерью. Скоро мы официально станем партнерами – ты и я.

У Дункана закружилась голова:

– Ты лжешь!

– Производство пора расширять, – невозмутимо продолжал тлейлаксу. – Кстати, мне также известно, что герцог Лето – человек, который уничтожил все мои плантации на севере, потому что каладанский наркотик дурно отражался на его репутации – присоединился к движению Якссона Ару и его мятежникам.

Дункан вздрогнул, и его прошиб ледяной пот. Никто посторонний не должен этого знать! Только очень узкий круг советников Лето посвящен в его истинные планы.

– Якссон сам сообщил мне об этом. Торговля айларом по всей Империи – штука прибыльная, и эти средства поддерживают деятельность Союза Благородных.

Гневный румянец залил щеки Дункана, не находящего слов, чтобы опровергнуть ужасающие откровения Чена Марека. Он с вызовом отбросил оружие ногой:

– Я не желаю иметь ничего общего с тобой и твоими грязными делами! Ты напичкал меня наркотой. Возможно, все это – параноидальная галлюцинация. – Дункан скрестил руки на своей широкой груди. – Я дал Полу возможность сбежать. Для меня этого достаточно. Если за это придется заплатить моей жизнью – я с радостью приму эту цену.

Похоже, Марека заинтриговал его ответ – наркобарон молча взвешивал слова. Дункан по-прежнему не сомневался, что все это какой-то обман, и не собирался делать ничего из того, что ожидал враг.

– Пока ты не убедишься, что мои слова – правда, – произнес наконец Марек, – я буду доверять тебе ровно в той степени, что и ты мне. – Он кивнул на своих подручных. – А эти – не будут вовсе.

Охранники схватили Дункана за руки, и он не стал сопротивляться, когда они потащили его прочь.

Урок должен быть усвоен, а жестокие уроки зачастую могут усвоить лишь выжившие пособники.

Падишах-Император Шаддам IV. Летописи Имперского права

Императрица явно намеревалась создать проблемы. Шаддам это видел.

Коварный мятеж распространялся подобно злокачественной опухоли, охватывая умы легковерных и подрывая его власть. Теперь, когда появилась возможность уничтожить террориста Якссона Ару и его сообщников – Шаддам спешил предпринять решительные действия. Но Ариката продолжала наседать на него с вопросами – нескончаемыми вопросами.

Шаддам провел день в личном командном пункте, где чувствовал себя как дома и контролировал ситуацию. Барон после своего доклада уже приступил к подготовке встречи-ловушки, готовый рискнуть большим грузом специи в качестве приманки. Если он потерпит неудачу – стоимость меланжа будет списана со счетов Харконненов.

Граф Фенринг находился при штабе – как свежая голова и советник, а иногда и отрезвляющий скептик, если Шаддам высказывал чересчур смелые идеи. Вещающая Истину, преподобная мать Мохайем, также присутствовала наряду с многочисленными стратегами и заслуженными военачальниками (по большей части, «паркетными» генералами, а не боевыми командирами, поскольку прошло много времени с тех пор, как открытая война сотрясала Империю). Император вызвал полковника-баши сардаукаров Джопати Колону, которому предстояло возглавить элитные войска в будущей карательной акции, но тот пока не прибыл.

Императрица Ариката сидела рядом с Императором, мило улыбаясь, но не боясь высказывать свою озабоченность. Хотя Шаддаму нравилось появляться на публике с молодой женой, он не приглашал ее участвовать в подготовке операции. Тем не менее, ее не остановили на входе, и теперь она действовала мужу на нервы. Темные глаза Арикаты обычно смотрели на Императора с обожанием, но сейчас казались жесткими и скептическими, когда он излагал свои новые идеи.

Наклонившись ближе, она с напором произнесла:

– Ты ведь довольно хорошо знаешь Лето Атрейдеса, дорогой. Это наверняка какой-то трюк. Ложная информация.

– Хммм, – вмешался Фенринг, ерзая на стуле. – Э-э-э, данные говорят сами за себя. Изображения с Иссимо невозможно отрицать. Герцог Каладанский был там вместе с Якссоном Ару, пытаясь увеличить число сочувствующих повстанческому движению.

– Изображения размыты, – возразила Ариката. – Другой человек мог выглядеть похожим на Лето Атрейдеса. И даже если это Лето, вовсе не обязательно, что он сотрудничает с повстанцами. Возможно, его заставили принять участие в спасательной акции.

– Скажи еще, что это лицедел Тлейлаксу – если эти оборотни вообще существуют! – саркастически фыркнул Шаддам. – Зачем искать диковинные объяснения, когда самый простой ответ очевиден? Ты что, будешь так же оправдывать виконта Тулла, Туарну Вок, Реми Майера – и даже этого противного клопа Раджива Лондина, который не скрывает, как сильно ненавидит Корону? Другие радикалы просто не примелькались – но столь же виновны. Как и Лето Атрейдес.

Преподобная мать Мохайем внимательно слушала, но не высказывала никаких ценных мыслей.

Недовольный взгляд Арикаты обжигал, как лазер. Было видно, что императрица уязвлена упреком мужа в присутствии остальных, хотя он и не собирался ее обижать.

– Извини, дорогая. Просто у тебя чересчур доброе сердце и слишком мягкий характер, чтобы видеть уродство человеческой натуры. – Шаддам снисходительно потрепал ее по руке. – Но я тебя уверяю, что все это правда. Якссон Ару хитер и умеет морочить людям голову. Даже если он каким-то образом обманул Лето Атрейдеса, или виконта Тулла, или любого другого, – это не снимает вины с заговорщиков. Они должны заплатить за свою измену.

Ариката встряхнула густыми темными волосами:

– Тебе нужно продолжить расследование, исключить любые сомнения, прежде чем повторять то, что ты сделал с Домом Верденов. – Императрица взглянула на Вещающую Истину – та выглядела смущенной. – Последствия будет обсуждать весь Ландсраад. Если ты совершишь ошибку, дворяне набросятся на тебя, как стая волков.

– Здесь, э-э-э, нет никакой ошибки! – вновь встрял Фенринг. – Мы этого не допустим. Даже если другие доказательства всплывут постфактум, мы их тщательно рассмотрим.

Шаддам кивнул. Фенринг разочаровал его своими первоначальными заверениями, что вопрос с расхитителями специи на Арракисе решен. Император всегда чувствовал, что тут дело нечисто. Но теперь, при таком внезапном повороте, он был доволен графом, а еще больше – бароном Харконненом. Лишь бы их план привел к поимке неуловимого Якссона Ару. Но это лишь малая часть императорского возмездия предателям. У Шаддама имелся собственный тайный осведомитель, который передал ему имена коррумпированных и радикально настроенных дворян из ближайшего окружения Якссона – а ведь многие из них казались весьма достойными депутатами Ландсраада! Он с удовольствием уничтожит их всех.

Но Ариката не унималась:

– Герцог Лето совсем недавно был здесь, на Кайтэйне! – произнесла она резким тоном, напомнившим Шаддаму о некоторых предыдущих женах. – Он потратил неделю, пытаясь работать в имперской системе, укрепить свои позиции в Ландсрааде. Я встречалась с ним, смотрела ему в глаза. Совершенно ясно, что он не сочувствует повстанцам.

Шаддам поморщился:

– Я больше не хочу об этом спорить, дорогая. Решение принято.

– Решение можно изменить! – парировала жена. – Неужели ты даже не допускаешь возможности, что я права?

Раздосадованный Шаддам взглянул на Фенринга и ощутил облегчение, когда граф ответил за него:

– Лето Атрейдес, э-э-э, недвусмысленно сообщал о своих амбициях не только каждому дворянину в Ландсрааде, но и мне тоже. Мы предложили ему вполне приемлемый способ расширить свои владения и усилить влиятельность Дома Атрейдесов, если он действительно хотел именно этого. Причем Император и я даже пытались помочь ему в переговорах о браке с Виккой Лондин, как вам хорошо известно. Но он отказался отплатить нам ответной услугой, отклонив наше весьма щедрое предложение.

– И какой же услуги вы от него требовали? – поинтересовалась Ариката. – Викка Лондин – моя подруга, несмотря на ее упрямого отца.

– Тебе стоит более разумно выбирать друзей, дорогая, – озабоченно заметил Шаддам. – Я говорю в том числе и о герцоге Атрейдесе.

Фенринг продолжил:

– Мы просили Лето повлиять на ее говорливого папашу, отстранить его от руководящей роли в Доме, но он отказался это сделать. Раджив Лондин подрывает авторитет Падишах-Императора своей постоянной оскорбительной критикой. Теперь, имея новый список подтвержденных предателей, мы знаем, э-э-э, что Лондин не только критик, не видящий границ, но и что он активно пытается разрушить Империю, стабильно существующую десять тысяч лет. Это мятежник, участник Союза Благородных. В этом нет никаких сомнений.

– И какие у вас доказательства? – не сдавалась Ариката. Несмотря на всю любовь к молодой императрице, Шаддам хотел, чтобы она просто встала и ушла.

– У нас есть полный список, идентифицирующий всех основных предателей – тех, которые сотрудничают с Якссоном Ару. Герцог Атрейдес – один из них, как и Раджив Лондин.

– Но откуда у вас этот список? Любой желающий может написать имена ваших предполагаемых политических противников. Это не делает их террористами.

Шаддам вскочил со стула:

– Довольно!

Паркетные генералы и военные стратеги, запертые с ними в штабе, наблюдали за этой сценой с растущим беспокойством. Покрасневший Шаддам тут же пожалел, что повысил голос, но у него не оставалось другого выбора. Он продолжил более спокойным тоном:

– Я радушно принял герцога Атрейдеса на Кайтэйне и предлагал ему законные способы расширить свою власть. Он отказался от всех и вернулся домой. Я думал, что он решил жить спокойной жизнью, но теперь мы знаем, что это обман, – наоборот, он решил выступить против меня! Пускай Лето и мой кузен, но это не дает ему моего прощения.

Ариката открыла рот, чтобы вновь что-то возразить, но Император вскинул ладонь, будто палач, поднимающий топор:

– Пожалуйста, уходи, дорогая, пока мы не пожалели об этом разговоре.

Императорский гвардеец подошел ближе, чтобы увести ее прочь. Ариката выглядела возмущенной, но противиться не стала, оставив все дальнейшие замечания при себе.

К счастью, в этот момент в дверях появился полковник сардаукаров. Он отвесил почтительный поклон:

– Прибыл по вашему вызову, сир!

Хорошо обученный, беззаветно преданный, с прекрасной выправкой офицер, Джопати Колона уже провел несколько суровых карательных операций, включая уничтожение владений Верденов, и всегда исполнял приказы. Иногда он мог дать волю своим чувствам, не соглашаясь с решениями Шаддама, но неизменно уступал авторитету Императора. Это лишь доказывало, что Колона – человек мыслящий, способный делать собственные выводы, и в то же время верный своему долгу.

– Э-э-э, полковник-баши, вы как раз вовремя. – Фенринг, улыбаясь, поднялся из-за стола. – Императрица уже уходит.

Ариката прошествовала мимо сардаукара, не встречаясь с ним взглядом и не произнося ни слова. Выбитый из колеи внезапной размолвкой, Шаддам уже прикидывал, какую безделушку подарить ей в качестве извинения. В отличие от череды предыдущих жен, Ариката по-настоящему его понимала. Она любила его, а он ее, – странное чувство для такого человека, как Шаддам Коррино, который всю жизнь провел в хитросплетениях имперской политики и интригах, и чей ближайший друг граф Фенринг умел строить коварные планы и убивать лучше, чем кто-либо другой в Империи.

Колона прошагал вглубь штаба и вновь поклонился. Поприветствовав генералов, он повернулся к Шаддаму – так, будто тот был единственным человеком в комнате.

– В вашем сообщении сказано, что у вас есть важное задание для меня и моих сардаукаров.

– Это чрезвычайно ответственная миссия, которая спасет Империю, – объявил Шаддам. Он надеялся увидеть, что этот человек просияет от признательности, но офицер лишь деловито кивнул:

– Мы ответственно подходим к каждой миссии, сир, чтобы вы остались довольны. Прикажете готовить ударную группу?

– Этого недостаточно. Нам нужен весь корпус сардаукаров.

Глаза Колоны удивленно расширились:

– Весь, сир?

Вмешался Фенринг:

– Несколько команд с отдельными задачами для одновременных ударов. Шок, э-э-э… и трепет эхом прокатятся по Ландсрааду. Это станет уроком для всех!

Колона расправил плечи, выражение его лица стало непроницаемым.

– Как наш удар по Дроссу.

– Да, как в случае с Домом Верденов, – согласился Шаддам, – но на порядок масштабнее, с множеством целей. Теперь мы знаем сообщников Якссона Ару, и всех их необходимо уничтожить. Никакой пощады! У них не должно остаться никакой собственности.

– И никаких шансов на прощение, даже учитывая милосердие Шаддама Коррино? – спросил Колона. – Как мертвые смогут усвоить ваш урок?

Сегодня у Императора не хватило терпения это выслушивать. Он почувствовал, как лицо наливается краской:

– Урок усвоят остальные дворяне в Ландсрааде. А те изменники уже потеряны для меня. После кровавой бани на Оторио и нападения на Императорский дворец не может быть ни терпимости, ни милосердия к такому чудовищному предательству.

Фенринг протянул листок с фамилиями знатных семейств:

– Вот, э-э-э, конкретные цели, известные предатели. Их вина подтверждена.

Офицер-сардаукар просмотрел документ, затем взглянул на Вещающую Истину, которая хранила молчание.

– Подтверждена? Каким образом? – Он начинал раздражать Императора, как и Ариката.

– Тем образом, который я нахожу достаточным, – ответил Шаддам.

Полковник-баши вновь взглянул на список, пытаясь скрыть недоверие:

– Элегия… Виконт Тулл? Я сам инспектировал эту планету и ничего не нашел.

– Вот поэтому вас и не отправят туда с карательной миссией. Этой целью займутся другие сардаукары.

Лицо Колоны посуровело еще больше:

– Тогда какова же моя цель, сир?

– Благодаря вашим прошлым заслугам я избрал вас, чтобы искоренить самых громких нарушителей спокойствия. Берите необходимое количество войск, летите на Куарте и уничтожьте Раджива Лондина и все его владения. А когда покончите с этим, отправляйтесь на Каладан и сделайте то же самое с герцогом Лето и всем Домом Атрейдесов.

Мне не нужно знать мотивы, лежащие в основе приказа. Мне нужно знать только задание. Мне нужны только имена.

Клятва верности сардаукаров

По условиям давних соглашений Падишах-Император мог привлечь любой галактический лайнер для перемещения Имперских вооруженных сил. Космическая Гильдия всегда шла навстречу, поскольку подавление восстания или широкомасштабной гражданской войны отвечало интересам Гильдии и Картеля не меньше, чем интересам Короны.

Согласно приказу Шаддама, для удара по различным целям были сформированы соответствующие группы войск. Полковник-баши Джопати Колона отвечал лишь за своих бойцов, свои истребители и свое вооружение. Он не тешил себя ложными мыслями, что предстоит «боевое» столкновение. Их ждала миссия уничтожения, простая и понятная – внезапная массированная атака.

И это лежало у него на душе тяжким грузом, как и предыдущие приказы: уничтожить владения Верденов на Дроссе и убить всю их семью – не только виновного герцога, но и его жену и дочерей, запятнанных связью с ним. Колона не испытывал гордости сардаукара, когда это делал – но следовал приказам.

Он вспомнил годы жестоких тренировок, когда осиротевшим ребенком его отправили на Салуза Секундус – имперскую планету-тюрьму. А когда он выдержал это испытание, его ожидало наказание другого рода, которое сардаукары научились считать наградой – служба в элитных имперских войсках.

Он никогда не забывал о том, кто виновен в свержении его семьи. Коварный удар герцога Паулуса Атрейдеса среди ночи сокрушил Дом Колона, а немногие уцелевшие превратились в отщепенцев. Все годы обучения Колона пылал желанием отомстить Дому Атрейдесов. Однако много лет спустя его изумил отказ молодого Лето Атрейдеса от владений Колона, захваченных его отцом. Лето утверждал, что герцог Паулус действовал по указанию предыдущего Императора Элруда. Императорский гвардеец Джопати Колона присутствовал тогда в тронном зале и стоял молча, никак не реагируя. Он так до конца и не понял, что произошло, но его мнение о Лето Атрейдесе изменилось в лучшую сторону.

Теперь же Каладан был целью в его списке – после того, как отряд сардаукаров превратит планету Лондинов в дымящиеся руины.

Галактический лайнер вышел на орбиту над Куарте, и военные корабли, наполненные пехотой и взрывчаткой для первой ударной волны, высыпались из его трюма, как рой разъяренных шершней. Полковник-баши Колона сидел внутри флагманского челнока, плечом к плечу с десятками мрачных сардаукаров, готовых к кровопролитию. На его десантном корабле находилось семьдесят бойцов, на других – еще больше. Маленькой регулярной армии лорда Лондина нечего было рассчитывать на сопротивление атакующим сардаукарам.

Когда транспортник с рокотом вошел в атмосферу, один из бойцов – чье имя Колона не знал – пробормотал:

– Было бы проще уничтожить их с орбиты – закидать бомбами да и все. Выжечь это гнездо дотла.

Колона неодобрительно нахмурился:

– Неужели тебе лень слегка поднапрячься?

– На Оторио мы потеряли слишком много хороших сардаукаров, – вздохнул боец. – Союз Благородных не заслуживает никакого снисхождения с нашей стороны. – Он натянуто улыбнулся. – Впрочем, этим мы и не славимся.

– Мы вырежем их всех – до последнего мужчины, женщины и ребенка. Чтобы выполнить эту миссию, мы должны войти туда сами, а не оставаться где-то над головой, сбрасывая бомбы. Это очень личное дело нашего Императора.

Боец хотел что-то возразить, затем передумал и устремил взор перед собой, вновь погрузившись в свои мысли:

– Да, господин полковник.

Много лет назад, когда силы Атрейдесов нанесли удар по наследственной планете Дома Колона, они без предупреждения пролетели над поместьем и сбросили бомбы, убив мать и старшего брата Колоны, которые стояли на балконе и смотрели на звезды. Герцог Паулус и Император тогда задумали захватить собственность Дома Колона и оккупировать планету.

Нынешняя миссия сардаукаров была не такой.

– Наша честь несоизмерима с их честью, – проворчал Колона, отчасти самому себе, отчасти сидящему рядом парню в доспехах. – Мы зачитаем им вслух приговор Императора и исполним приказ собственноручно.

Рука солдата в перчатке легла на рукоять короткого меча.

– Разумеется, господин полковник. Мне не помешает размяться.

Половина из ста десантных кораблей приземлилась в окрестностях поместья. Из краткого инструктажа Колона знал, что в столице насчитывается несколько сотен тысяч жителей и еще около пятнадцати тысяч туристов с других планет, прилетающих посмотреть на легендарные огненные фонтаны Куарте. Колона сочувствовал этим невинным гостям, которые даже не являлись подданными дворянина-предателя. Тем не менее, потраченные ими солярии поступали в казну Раджива Лондина, – а затем шли на финансирование террористической деятельности. Шаддам не оговаривал никаких исключений – он требовал покарать всех.

Остальные корабли опустились на территорию усадьбы – прямо во внутренние дворы, соединенные переходами. Прислуга Лондинов столпилась вокруг, недоверчиво таращась, в то время как более смышленые торопились укрыться в помещениях, что все равно не принесет им никакой пользы, как только постройки сравняют с землей.

Командирский корабль Колоны приземлился первым – прямо у входа в особняк. Полковник вышел в полном парадном мундире – никакой камуфляжной или пустынной униформы при этом ударе не предусматривалось. Но даже несмотря на знаки различия, поведение выдавало в нем главного.

Неподалеку от челнока из земли вырвался величественный поток сверкающих искр. Двое настороженных бойцов из авангарда развернулись и атаковали гейзер лучами лазерных винтовок, решив, что они под огнем.

– Прекратить! – рявкнул Колона.

Бомбардировщики с ревом кружили над головой, готовясь обрушить окончательный опустошающий удар на город, но Колоне сначала предстояло исполнить первостепенную задачу.

Высокие двери господского дома распахнулись, и оттуда выскочил возмущенный Раджив Лондин – в свободной алой рубашке и обтягивающих панталонах. Зачесанные назад серебристо-седые волосы оставляли открытым лицо, искаженное яростью.

– Вы нарушаете границы частной собственности! Имперским войскам требуется разрешение на…

Дочь лорда догнала его и встала рядом. Она тоже выглядела рассерженной, но более сдержанной.

– У них есть оружие и личный состав, чтобы делать все, что им заблагорассудится, отец. – По крайней мере, Викка понимала масштаб опасности.

Показавшийся за их спинами главный администратор взбешенного аристократа, человек по имени Родунди, явно паниковал. Как только Раджив Лондин выступил вперед, пытаясь взять ситуацию под контроль, Родунди тут же нырнул обратно в особняк.

Колона звучно крикнул во всеуслышание:

– По приказу Падишах-Императора Шаддама Коррино IV, Раджив Лондин заклеймен как предатель Империи! – Он не стал делать паузу, чтобы дождаться реакции. – В наказание за сотрудничество с жестоким террористом Якссоном Ару и движением Союза Благородных, Лондин лишен своих владений и подданных. Я, полковник-баши сардаукаров, прибыл исполнить эти приказы.

Лондин растерянно залепетал:

– Я протестую! Я подам официальную апелляцию в Палату Ландсраада! Я буду…

– Ты будешь мертв, – произнес Колона, и это прозвучало не как угроза, а просто как констатация факта. – Тебе некуда бежать, и приговор обжалованию не подлежит. – Повернувшись к своим бойцам, он скомандовал: – Клинки наголо!

С тихим музыкально-металлическим звоном сардаукары обнажили мечи.

– Выполняйте приказ! – Колона шагнул вперед, поднимая собственное оружие. Как командир, он решил лично расправиться с вероломным дворянином. Один точный взмах – и голова Лондина слетела с плеч. Брызнула кровь, такая же яркая, как цвет его рубашки. Тело рухнуло на землю.

Дочь Лондина кричала до тех пор, пока другой сардаукар не вонзил ей меч в сердце.

Колона отряхнул окровавленный клинок и направился к особняку, в то время как остальные сардаукары с энтузиазмом приступили к поставленной задаче. Полковник знал, что впереди долгий, тяжелый день.

* * *

Лицедел, долгое время скрывавшийся под личиной главного администратора Родунди, понял всю серьезность опасности, как только увидел первый приземлившийся корабль сардаукаров. Он ожидал подобной реакции с тех пор, как высказывания лорда Лондина стали еще более оскорбительными. Шаддам IV никогда не отличался ни терпеливостью, ни терпимостью, и хотя депутаты Ландсраада цеплялись за свою предполагаемую свободу слова, эта свобода не являлась абсолютной. Как оборотень, созданный Бинэ Тлейлаксу, он был хорошо знаком с имперскими порядками и понимал всю беззащитность таких людей, как Раджив Лондин, перед системой.

Но даже лицедел не предполагал такого ошеломляющего возмездия. Он слышал о тактике «выжженной земли», которую сардаукары использовали на Дроссе, и эти солдаты явно намеревались устроить здесь то же самое. Теперь потребуются все его навыки и способности перевоплощения, чтобы ускользнуть.

Как только он нырнул в большое главное фойе, оставив обреченного Лондина бушевать снаружи, во дворе началась резня. На бегу лицедел наткнулся на перепуганную женщину средних лет, домашнюю прислугу с какой-то низкой должностью.

– Господин администратор, что нам делать? Мы должны сдаваться или прятаться?

Лже-Родунди окинул взглядом ее фигуру, серый свободный халат и моментально принял решение.

– Пройдемте со мной в боковую нишу на несколько секунд.

Служанка не стала спрашивать, зачем, а просто с готовностью последовала за ним. Как только они оказались в глубине затененного укрытия, лицедел ударил ее сзади по шее – достаточно сильно, чтобы сломать позвонки. Голова женщины свесилась набок, и она обмякла.

Старательно сосредоточившись, лицедел изменил структуру своих лицевых костей, мышц и кожи, укоротил позвоночник, став меньше ростом, и вскоре обрел точный внешний вид жертвы. Он сбросил свою ставшую чересчур мешковатой одежду главного администратора Родунди и снял со служанки ее униформу. Прислуга тоже будет мишенью для сардаукаров, но менее заметной, чем легко узнаваемый Родунди.

Крики снаружи достигли апогея, перемежаясь звуками клинков, разрубающих плоть и кости, и грубыми приказами пополам с руганью. Прежде чем лицедел добежал до дальнего конца приемного зала, двери распахнулись, и внутрь хлынули солдаты. Они мельком заметили «невзрачную служанку», и он нырнул в боковой коридор, ведущий к кухне. Несколько сардаукаров бросились следом. Некоторые другие слуги выбежали посмотреть, что происходит, и их тут же зарубили. Предполагаемую служанку продолжил преследовать лишь один солдат. Оборотень уводил противника за собой, обдумывая следующий этап своего плана. Увидев небольшую кладовку, могущую послужить его целям, он влетел внутрь торопливой женской походкой, оставив дверь приоткрытой – чтобы преследователь точно знал, куда идти. Сардаукар шагнул в комнату и без труда разглядел добычу в темном углу.

– Нет! – закричала служанка. – Прошу, не убивайте! У меня дети!

– А у меня приказ. – С клинка бойца капала кровь, и лицедел подумал: интересно, скольких он уже убил во дворе. Под серым халатом «служанка» прятала собственный клинок – нож Родунди – и знала, как им пользоваться.

Сардаукар шагнул вперед, не выказывая ни азарта, ни злобы. Он вскинул окровавленный меч:

– Я сделаю это быстро. Сегодня предстоит много убийств.

– Я тоже так думаю, – пробормотал лицедел. Худощавая женщина средних лет метнулась под клинок сардаукара с молниеносностью натренированного убийцы. Ее нож скользнул вверх. Замедлив движение клинка до нужной скорости, чтобы пробить силовой щит, она вонзила острие под челюсть сардаукара – резким сильным движением сквозь нёбо в мозг. На лице бойца отразилось скорее недоумение, чем боль.