Текст книги "Я стану твоим зверем (СИ)"

Автор книги: Катерина Снежинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА 8

Закат отгорел, щедро расплескав по хребтам скал горящее алым золото, да и то успело погаснуть. Зыбкие фиолетовые сумерки съели острые пики, растворили ступенчатые стены чаши долины, и даже арка ворот с подъездной дорожкой растворились в темноте. Потом и вовсе остались лишь высеребренные луной кусты под балконом и смутные силуэты деревьев, а Ренна всё никак уснуть не могла. Пока ехали, ни о чём, кроме прохладной ванны и чистой постели, не думала. Стоило же получить и то, и другое, бессонница явилась: в спальне душно, перина слишком мягкая, подушки, наоборот, жёсткие, да и вообще!

Что «и вообще», её высочество сама не слишком хорошо понимала, но не спалось – хоть тресни. Можно, конечно, позвать служанок, велеть принести какого-нибудь снадобья, вот только лень было. Всё лень: вставать, говорить, даже руку поднимать. Здесь, на балконе, тишина и покой, шезлонг удобный, прохладно. Что ещё для счастья нужно?

Ренне вдруг пришло в голову, что только здесь у неё появилась возможность оставаться одной, дома же всегда кто-то рядом околачивался: Наставники, наперсницы, слуги. Может, потому она к местным горничным даже и не приглядывалась, не говоря уж о том, чтобы имена их узнать. Так они оставались безликими, призрачными и не совсем настоящими – появлялись, когда звала и исчезали в никуда.

Принцесса усмехнулась: о каких только нелепостях не думается ночью! Поставила давным-давно пустой бокал на пол – металл тихонько звякнул о камень.

– Я помешал? – гулко раздалось из-под балкона – точь-в-точь глас из открытой могилы.

– Да чтоб тебе Харсовы твари отодрали! – выпалила принцесса, вскакивая на ноги.

Ответом ей озадаченная тишина стала.

– Благодарю, – пробасил гемнон, ступая в лужицу лунного света, – но предпочитаю женщин. Так, я помешал?

– Простите, – смутилась Ренна, отбрасывая распущенные волосы за спину, – это от неожиданности. И как вы могли помешать, если я не знала о вашем присутствии? Наверное, наоборот, это я… Вы ведь туда шли?

Принцесса неопределённо махнула рукой в сторону темнеющих деревьев.

– Обычно я прихожу туда, куда шёл. Ты же сама хотела, чтоб мы время вместе проводили?

Даже глядя вверх, гемнон умудрялся смотреть исподлобья. На каменной физиономии не следа чувств, какая уж там улыбка. Вот как понять, шутит он или всерьёз говорит. Да и зачем явился тоже не очень ясно.

– Да, но… – её высочество одёрнула халат, волосы за уши заправила, поправила манжету сорочки, кашлянула. А когда поняла, что тянется ещё и нос почесать, положила-таки руки на перила. – Я не ожидала, что вы решите нанести визит сегодня, для ужина уже поздно. Впрочем, это неважно, а я была невежлива, простите.

– Прогуляемся? – бесстрастно предложил гемнон, внимательно выслушав реннен лепет.

– Не думаю, что это хорошая идея.

Арэн кивнул, будто и сам считал предложение не слишком удачным.

Помолчали.

– Ты пропустила суд Старшей матери, – снова подал голос дракон. – Обычно его назначают на первый день декады. Может, завтра?

– Что завтра? – не слишком уверенно переспросила её высочество.

– Суд проведёшь.

– Какой суд? – уточнила принцесса ещё тише.

– Старшей матери, – по-прежнему скупясь на эмоции, ответил Крылатый.

– А что это? – после немалой паузы поинтересовалась всё же Ренна, чувствуя себя полной и окончательной дурой.

– Суд матери, – плечища Защитника едва заметно шевельнулись. – Ты старшая среди женщин, твоё слово закон.

– Так я ваших законов не знаю.

– Твоё слово – закон, – поднажал гемнон, видимо, полагающий, что ничего не понятного тут нет и быть не может. – Только лучше оденься как все, слишком отличаешься.

– Хорошо, я…

– Тебе не нравятся подарки? – бухнул дракон, ответом супруги явно не интересующийся.

Собственно, он даже смотрел в другую сторону.

– Какие подарки? – вконец растерялась Ренна.

– Мои.

– Я не…

Дослушивать гемнон не стал, просто снова кивнул, отступил и тут же в темноте растворился: был – и нету.

– Просто великолепно! – проворчала принцесса, растирая лоб ладонью. – Проснусь я когда-нибудь или нет?

– Если Старшей матери угодно, то я могу показать, – раздался тихий голосок из спальни.

На этот раз чести императорской семьи её высочество не уронила, ругаться, взвизгивать и подпрыгивать не стала. Даже от вопроса: «Кто тут?» – удержалась. Просто, сцепив пальцы в замок, вошла в комнату.

– Я могу вам показать подарки гемнона, – пояснила служанка, присев в реверансе.

– Проводите, – холодно разрешила принцесса.

Хотя и понимала прекрасно, что злится на девушку совершенно зря – себя нужно винить, а больше никого. Конечно, можно считать слуг призраками и делать вид, будто они ненастоящие. Вот только менее реальными люди от этого не становятся и от любимого развлечения прислуги – подсматривать, подслушивать и сплетничать о хозяевах – не откажутся, где бы их ни школили.

Далеко идти не пришлось, всего-то в соседнюю комнату. Девица услужливо открыла дверь и приподняла канделябр повыше.

– Вот. Подарки гемнона! – провозгласила человечка гордо.

Ренна заторможено кивнула, не решаясь порога переступить. Конечно, о тайных драконьих пещерах, в которых Крылатые свои сокровища хранят, она ещё в детстве слышала. Но не очень-то в них верила, особенно после явления банкира из Нары. И уж, конечно, не ожидала когда-нибудь в такой оказаться.

Бисерный росблеск камней тысячами искр отражал пламя свечей, дробил вспышками, переливался на тёмных стенах тусклой радугой. С перепугу принцессе показалось, будто комната набита драгоценностями, но они только на длинном столе лежали: по три в ряд, каждое украшение на своей подушечке. А ещё тут были резные шкатулочки с огранёнными, но неоправленными камнями. И что-то вроде вазы для фруктов, наполненной жемчугом. На резных же сундуках, которые и сами по себе стоили наверняка немало, заботливо разложили отрезы и даже рулоны тканей, связки меховых шкурок, какие-то ящички и ларцы.

– …вот тут масла и духи, лучшие! Наверное, из самой Кардивы привезли, – тарахтение служанки не сразу дошло до ошарашенной принцессы. – А в этой шкатулочке гребни. Говорят, их из зуба какого-то жутко древнего зверя сделали, вроде сейчас таких и не водится. Красиво, конечно, но с камушками было б лучше и…

– Это выкуп?

– Ну что вы! – снисходительно протянула служанка. – Выкуп-то передают при всём честном народе, при свидетелях. Тут просто подарки.

– Почему мне о них никто ничего не говорил?

– Так ведь вы и не спрашивали…

– А что я должна была спросить? – едва сдерживаясь, чтобы на крик не сорваться, процедила Ренна. – Не прислал ли мне гемнон какой-нибудь безделушки?

– Ну да, – честно тараща глаза, кивнула служанка, – так все и делают.

– Великий Дракон! – сквозь стиснутые зубы выдохнула принцесса. – И что сегодня мне передал дорогой супруг?

– Сегодня ничего, – растерянно пробормотала девица. – Последний подарок прислали перед вашим отъездом. Вот, тут он.

По сравнению с другими дарами, этот воображения не поражал. Всего-то фигурка размером с ладонь, вырезанная то ли из кости, то ли из камня – с порога принцесса не разглядела. Девочка, ещё совсем ребёнок, стояла, задрав голову вверх, сложив руки за спиной. Каким-то чудом резчику удалось передать, что не в меру пышное платье малышки мятое и изрядно грязное, даже оторванная оборка кружевной петлёй висела. А, в общем, скульптурка как скульптурка, имперские дамы такими любили туалетные столики украшать.

– Пошла-ка я спать, – буркнула её высочество, аккуратно прикрывая дверь. – Тогда уж точно проснусь.

* * *

Зеркало отражало что угодно, но только не её высочество. Ну не могла Ренна, находясь в твёрдом уме и ясной памяти, по собственному желанию согласиться на такой наряд! Собственно, желание-то и не ей принадлежало, а гемнону, только ничего это не меняло. Не его же телеса светились под абсолютно прозрачным, прошитым серебряной ниткой покрывалом, здесь почему-то, считающимся платьем. И не его очень интимные, даже не каждому врачу демонстрируемые части тела служанки ярко напомадили. И уж конечно, не на Арэна Мрачного и Ужасного нацепили с полпуда драгоценностей.

Ренна провела пальцем по камням ожерелья-воротника, давящего на плечи немалой тяжестью. Рубины, конечно, были хороши, что и говорить, и оправа по-настоящему филигранная: каждый листик будто только с ветки сорван, а цепочки такого сложного плетения, какого в империи не видал никто. Но уж слишком много всего: металла, камней, вычурности и филигранности тоже. Одно радовало – варварское украшение наполовину грудь закрывала. Жаль только, что сверху, а не снизу.

– А вы одевать не хотели!

Принцесса развернулась так резко, что высокая, напоминающая венчик колокольчика корона оттянула голову назад, заставила неуместно-надменно задрать подборок. Но лучше уж так, чем ладошками прикрываться. Не сочетается горделивая поза с девичьей застенчивостью.

– Яо! – прошипела принцесса, руки всё-таки опуская хоть делать этого не хотелось – какая-никакая, а защита. – Выйдите немедленно!

– Почему?

– Я же не…

Не что? Не одета? Очень даже и одета, всё на месте: и платьице, и туфельки золотые, уже успевшие немилосердно стереть ноги, несмотря на предусмотрительную подбивку тонкой замшей. А уж о драгоценностях и говорить нечего.

– Старшей матери угодно, чтобы я ушёл? – предположил дракон, глянув независимо, гордо и обиженно губу надув.

– Нет, – мотнула головой принцесса и тут же об этом пожалела. Мало того что корона с неё едва скальп не содрала, так ещё и серьги – каждая размером с крышку супницы – по шее дали, оцарапали. – Просто я не привыкла к таким нарядам.

– Да почему? – похлопал ресницами Яо. – Все же такое носят. И выглядите вы ничуть не хуже остальных.

– Спасибо за комплимент, – фыркнула Ренна, снова к зеркалу отворачиваясь. – Но я бы предпочла мантию вроде той, что ваш брат носит.

– Нангеши? Так он же урод! – возмутился Защитник.

– Кстати, хотела спросить, – принцесса пальцем оттянула край почти до крови царапающего своей филигранностью колье. – У него лицо и впрямь такое кошмарное, что его людям показывать нельзя?

– Да не только людям, и не только лицо, – промямлил смутившийся дракон. – Нет, он на самом деле очень хороший. Зануда, правда, но так уж у Говорящих заведено. И он не виноват, что таким уродился!

– Вот именно, не виноват. И что там может быть такого кошмарного, если даже этот… как его?.. ну, со шрамом. В общем, если уж даже он не прячется, то я даже и представить не могу, что там у вашего Нангеши под капюшоном.

– Ну такой он… урод, вот и всё, – непосредственно пояснил Яо, пожав плечами, мол: чего тут непонятного?

– Действительно, – хмыкнула Ренна. – Ладно, пойдёмте, заждались, наверное, страждущие суда матери. Только вы не отходи далеко, хорошо? Советы мне давать будете, а то я там насужу.

– Я? – тяжко поразился парень. – Советы Старшей матери?

– А вы тут других советчиков видите? И дайте мне руку, а то я в этих туфельках без поддержки и шагу не сделаю!

– Как дать? – опешил Яо.

– Я совсем не против, если вы сделаете это молча! – рявкнула принцесса.

И схватила дракона за рукав, чтобы показать, как надо руку дамам подавать. Точнее, хотела схватить, даже пальцы по рукаву скользнули. Но Крылатый котом отскочил назад, сгорбился, будто в себя завернуться пытаясь – поклонился, наверное. И покраснел так, что даже пробор в волосах багрянцем подсвечивать начал.

– Да простит меня Старшая мать, я не могу… – забормотал. – Так нельзя! Гемнон сказал…

– Но на дороге же и вы, и Барт мне помогали!

– Там другое, там не видели. Пусть Старшая мать на меня не гневается, но…

– Пустое, – отмахнулась Ренна, смиряясь с тем, что идти ей придётся без поддержки. Да и, в конце концов, пройтись в металлических туфлях по выглаженному до зеркального блеска мрамору наверняка не сложнее, чем на коньках кататься! Правда, как раз на коньках-то её высочество в жизни не стояла. – Но если Старшая мать уронит своё материнское достоинство, виноватым в этом окажетесь вы.

– Я не понимаю…

Несчастный дракон уже не просто покраснел, а пятнами пошёл: тёмно-алыми на фоне густо-красного.

– Яо-о, – протянула осенённая догадкой принцесса, – а у тебя девушки вообще были?

– В… – парень сглотнул, дёрнув кадыком, – в каком смысле? То есть, я хотел сказать…

– Ну в таком, – Ренна покрутила пальцем, – чтобы дотрагиваться, целовать… Ну и тому подобное, – решительно закончила принцесса, чувствуя: ещё немного, и её лицо в красочности вполне может поспорить с драконовым.

Вот недаром же наставники талдычили: сначала подумай и только потом говори!

– А почему были? – осторожно спросил Яо.

– Хочешь сказать, у тебя и сейчас девушка есть?

– Почему девушка?

– А кто? Парень?

– Нет, в смысле… То есть… В общем, у меня их три. Три девушки, конечно. Не парня. Я имею в виду, если угодно старшей матери.

– А-а… – протянула её высочество, судорожно соображая, чтобы сказать такого уместного. – У тебя три Крылатых?

– Нет, что вы! – возмутился Яо. – Я слишком молод для матери, да и выкупа не накопил. Люди, конечно.

– Действительно, чего это я? – Ренна поскребла переносицу, разглядывая собственные туфли – смотреть на Защитника ей почему-то было невыносимо стыдно. – Извини, не в своё дело полезла. Такие подробности меня не касаются. А сколько девушек у гемнона?

Парень кашлянул эдак выразительно: «Кто-то вроде только что сказал: её это не касается?» По крайней мере, принцессе показалось, будто кашель именно это и означал. Хотя, вполне возможно, у дракона просто в горле запершило.

– Нисколько, – всё-таки ответил парень. – Брат никогда к себе женщин не приглашал.

– Ну, это ясно, – промямлила Ренна.

Слова: «Арэн верность Ингрин хранит» – произнесены не были, но оба понимали, что они подразумевались.

– А вот Барт, наверное, не стесняется, – нервно хмыкнула принцесса, сминая в руке жёсткое покрывало – ладонь чесалась неимоверно.

– Я про его жизнь ничего не знаю, – неожиданно резко, даже неприязненно отозвался Яо. – Если Старшей матери угодно, я провожу её.

– Старшей матери угодно, – кивнула её высочество, исподтишка глянув на молодого дракона.

Вот только зря косилась. Бесстрастностью физиономия Защитника сейчас ничем лицу гемнона не уступала. А это уже говорило о многом. Кажется, старшего из близнецов Яо обожал, а вот младшего терпеть не мог. Впрочем, это и без каменных морд было понятно.

* * *

В этом небольшом, в общем-то, зале, утыканном колоннами, как лес деревьями, Ренне уже доводилось бывать и с тех пор ничего не изменилось. Разве что сейчас черноту мужской толпы разбавляли яркие всплески женских одеяний и слюдяной блеск драгоценностей, искрящихся даже в полумраке – дракониц тут собралось немало. Ну и Арэн в этот раз не заставил себя ждать. Когда принцесса вошла, он уже стоял в углу, естественно, сложив руки на груди и уставившись в пол. А кресло снова было только одно и стояло оно точно посредине зала.

Ренна, старательно сохраняя на лице невозмутимость, достойную гемнона, недобрым словом помянула предков Крылатых, придумавших такие обычаи. Ну кто, скажите на милость, способен чувствовать себя комфортно, сидя в толпе пялящихся на него людей? Или драконов, не важно это. Важно то, что у принцессы от страха и так кишки в узел завязались. Уверенность: она непременно дело провалит, с каждым мгновением становилась только сильнее, а тут ещё кресло, торчащее, будто позорный столб на ярмарочной площади!

Но сесть всё-таки пришлось. И тут же новая неприятность приключилась: Яо, наплевав на все просьбы, в сторону отошёл, а его место за спиной её высочества Барт занял. Спокойней Ренне от этого, конечно, не стало.

– Не волнуйся, я подскажу, если понадобится, – подбодрил он.

Говорил Крылатый странно: вроде бы шёпотом, а вроде и нет. Невесть с чего у девушки возникла уверенность: никто, кроме неё, дракона не слышит. Честно говоря, это не успокаивало, а лишь сильнее нервировало. Но вдоволь попереживать принцессе не дали. Стоило Ренне сесть, как из-за колонны вышла драконица. Или выплыла? Вышагнула? В общем, появилась Крылатая очень эффектно, в облаке разлетающихся покрывал, в сиянии украшений, хороша собой, как картинка и на вызолоченных каблуках она не ковыляла, как некоторые, а шествовала. Вот только чересчур высока, да и одежды на женском теле принцесса предпочитала видеть побольше.

Женщина подошла, с грацией танцовщицы опустилась на колени и положила у ног её высочества свёрток. Сама же его развернула и даже чуть в сторону подалась, давая возможность всем присутствующим оценить великолепие парных браслетов, щедро украшенных изумрудами.

– Это взятка, – всё так же слышно-неслышно пояснил Барт. – Принять её ты обязана, но суди по-своему.

Ренна чуть наклонила голову, мол: поняла. Хотя ничего принцесса, конечно, не поняла. Мзда, от которой судья отказаться не может, но решать дело он должен на своё усмотрение? Это как?

– Я молю Старшую мать велеть Крылатому, наречённому Ирменом, с которым я связана духами, увеличить моё содержание, – грудным, даже чуть мурлыкающим голосом, негромко попросила драконица.

– Муж это её, – просуфлировал Барт, спасая Ренну от глупых вопросов.

– А на что вам не хватает средств? – поинтересовалась принцесса, разглядывая серьги Крылатой.

Пожалуй, к собственным подвескам её высочество была несправедлива. И не походили они на крышку супницы – всего-то размером с блюдце, а по сравнению с теми, что в ушах красавицы покачивались, выглядели и вовсе скромно.

Драконица глянула на принцессу так, будто хотела послать вместе с её любопытством куда подальше.

– Если старшей матери угодно знать совсем неинтересные подробности… – женщина выдержала паузу видимо дожидаясь, что выслушивать подробности Ренна откажется, но та лишь покивала подбадривающе. – Я всегда была хорошей матерью и дала Ирмену двух сыновей, а выкуп брала не такой уж большой, ему не на что жаловаться. И дом у меня не самый богатый, слуг всего двенадцать. Но недавно я завела любимца. Он удивительно красив и прекрасно вышколен, потому и стоил немало. А содержание его обходится в приличную сумму. Но, поверьте, отдай я за него гору бриллиантов, и то бы не прогадала.

– Супруг отказывается давать деньги на вашего любимца? – уточнила принцесса.

– О том и говорю: это просто подло! Ирмен всегда был скуповат, но сейчас я могу всерьёз пострадать, – Крылатая молитвенно сложила руки. Принцессе показалось, что в глазах у драконицы даже слёзы заблестели. – Ведь он может выбрать себе другую!

– Почему? – оторопела Ренна.

– Но ему же нужны деньги, украшения, подарки!

– Вашему мужу?

– Да при чём тут он? – возмутилась драконица. – Я говорю про своего любимца!

– Кажется, мы не понимаем друг друга, – пробормотала принцесса. – Ваш любимец – он кто? Собака, кот, жеребец?

Кто-то из драконов, стоявших вдоль стен, отчётливо хмыкнул. Ренне на миг примерещилось, что это был гемнон. Но Арэн, понятное дело, по-прежнему невозмутимо изучал пол. А вот Барт абсолютно точно хихикнул и гулко закашлялся.

– Человек он… – от растерянности красотка даже мурлыкать позабыла.

– Она про любовника своего говорит, – прошептал Барт, – про человека для удовольствий.

– Велик… – принцесса прикусила язык, сцепила пальцы в замок так, что ногти в кожу впились – больно. Но зато, кажется, ей всё-таки удалось не покраснеть. – Поправьте, если я что-то неправильно поняла. Ваш муж отказывается содержать вашего же… любимца? И вы хотите, чтобы я приказала ему это сделать?

– Не совсем так, – красотка отвела глаза в сторону. Видимо, даже для драконов фраза звучала не слишком симпатично. – Просто мои потребности увеличились, а супруг обязан удовлетворять нужды своей матери. Разве Старшая мать с этим не согласна?

– Нет.

– Не лезь в традиции, – прошипел Барт, – не поймут.

– Каждый Крылатый, безусловно, обязан удовлетворять нужды своей матери, – делая вид, что никто ничего не говорил, продолжила Ренна. – Но между нуждами и прихотями существует немалая разница. Поэтому просьбу вашу я не выполню. Если вы подарили… – принцесса осеклась, подбирая более подходящее слово, – … принесли супругу двух сыновей, то средств должно хватать.

– Но они мои! – почти крикнула женщина.

Кажется, её высочеству удалось поразить красавицу в самое сердце.

– Любимец тоже ваш, – напомнила Ренна. – Мне кажется, тут говорить больше не о чем, решение я вынесла.

Драконица спорить не стала, поднялась и, не поклонившись, вообще на её высочество не глядя, гордо удалилась, зло цокая каблуками.

– Такими решениями симпатии у подруг ты не заработаешь, – заметил Барт.

– Плакать не стану, – проворчала её высочество, стараясь понезаметнее вытереть ладонь о подол – руки очень хотелось вымыть.

– Матери – это твоя опора, – не унимался дракон.

– Я пока и самостоятельно на ногах неплохо держусь! – Эта пародия на судилище перестало пугать и начало всерьёз раздражать. И взгляды дракониц, очень далёкие от почтительности и восхищения, оптимизма не добавляли. Ворчание Барта тоже. – Раз уж навязали обязанность судить, так хоть не критикуйте!

– Ну что вы! – явно усмехнулся Крылатый. – Кто же посмеет критиковать Старшую мать? Ваши действия некритикуемы!

– Очень остроумно…

Договорить принцесса не успела – ещё одна драконица почти упала к ногам принцессы. В отличие от первой она не вышла, а выбежала на середину зала, рухнула на колени, костей не жалея, и даже проскользила по полированным плитам. Потом ещё и согнулась в три погибели, коснувшись лбом пола.

– Анейра, я откажусь от тебя, – не слишком громко, даже не понять, мужчине или женщине голос принадлежал, но вполне разборчиво прошипели из толпы. – Не позорь род!

– Старшая мать, молю! – порывисто выдохнула скрючившаяся девушка, – Только вы можете меня спасти!

Ренна чуть было не попросила убавить трагизма, но вовремя язык прикусила. В конце концов, при императорском дворе дамы ещё и не такие спектакли устраивали.

– Просто скажите, чем я могу помочь, – попросила принцесса, стараясь, чтобы тон её звучал мягко, участливо.

– Мои родители… Они сговорились с Кардэгом, – лихорадочно забормотала Крылатая, даже и не думая выпрямляться. – Я согласилась принять кольцо, но назначила выкуп… Специально, чтобы он долго собирал, я не хотела, я его боюсь! А потом Энир… Но он не сможет накопить столько! Я никогда… Спаси, Старшая мать, молю! Ты сама отказалась… всё что угодно…

Дальше Ренна не смогла ни слова разобрать – бормотание съехало на лепет, а потом и оно сменилось вполне правдоподобными и очень несчастными всхлипами. Знания же драконьего языка принцессы пока ограничивались только чётко выговариваемыми словами. А сцена затягивалась, зрители смотрели на её высочество выжидающе. Кое-кто, кажется, даже и насмешливо.

– Здесь есть Крылатые, по имени Энир и Кардэг? – наконец, нашлась принцесса.

Толпа шевельнулась беззвучно, вперёд шагнули двое, и проблема всхлипывающей девицы Ренне стала кристально ясна. Откровенно говоря, она тоже перетрусила. Нет, один Защитник был вполне ничего себе: чуть старше Яо, миловидный, большой только чересчур, но низкорослых драконов принцессе видеть ещё не доводилось. А вот второй выглядел по-настоящему огромным, просто гигантским. Пожалуй, даже Арэн ему макушкой только б до уха достал, а уж про ширину плеч и говорить нечего. Но Великому, видимо, показалось, что этого мало. Вдобавок к ненормальным размерам он решил наградить Крылатого совершенно обезьяньим лицом: лоб низкий и раза в два меньше огромной челюсти; глазки маленькие, утопленные под бровями; зато вместо рта настоящая пасть – явится такой во сне, можно и не проснуться.

– Вы Кардэг? – откашлявшись – голос предательски хрипнул – уточнила принцесса. Гигант двинул головой – наклонить её не позволяла шея поистине чудовищных размеров. – Эта девушка согласилась стать вашей матерью, и вы собрали назначенный ей выкуп? – Снова движение, которое у других за кивок сходит. – А вы Энир и тоже претендуете на… – Ренна замялась. Да уж, рука и сердце в драконьем браке играли не самые главные роли. – … на эту женщину?

– Это так, – улыбнулся молодой. Хорошая у него была улыбка – принцесса едва сдержалась, чтобы не разулыбаться в ответ. – Но такой выкуп мне не по зубам. Я торгую снадобьями, а Кардэг ювелир. Потому Анейра и решилась просить вас назначить выкуп поменьше. Тогда она сможет принять моё кольцо.

– Но ведь, кроме выкупа, был ещё и договор? – уточнила принцесса.

Всхлипывающую у её подола девушку Ренне было жаль до собственных соплей. Да ещё совсем некстати вспомнился крестьянин – то ли предатель, то ли нет.

– Слово Старшей матери закон, – не слишком уверенно напомнил молодой дракон.

Её высочество глянула на гемнона, но тот, понятно, пол разглядывал. Правда, едва заметно покачал головой. Но относиться это могло к чему угодно. Может, у него шея затекла?

– Назначь суд Силы, – прошептал Барт.

– Это что? – прикрывшись ладонью, будто в раздумьях лоб потирая, чуть слышно спросила Ренна.

– Да просто мускулами померяются. Кто победит, тот и прав. Ещё одна древняя традиция.

– Думаю, что эту проблему решит суд Силы, – громко объявила принцесса.

Рыдающая Крылатая ойкнула, у молодого дракона лицо вытянулось, смахивающий на обезьяну Защитник ухмыльнулся, став ещё кошмарнее. А гемнон дёрнулся, будто его пнули и соизволил наконец-то посмотреть на супругу, а, может, куда-то поверх её головы. О чём Арэн там думал, девушка не поняла, но Ренне очень захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

– Сейчас! – рявкнул громила, аж эхо между колоннами заметалось.

– Остановите их! – пискнула девушка, с силой потянув подол принцессы. – Кардэг его убьёт!

– Она не может, – решительно покачав капюшоном, мягко возразил невесть откуда взявшийся Нангеши, – теперь на всё воля духов.

– Сейчас! – ещё разок рыкнул гигант.

Молодой дракон медленно, заторможено кивнул.

– Объяснит мне кто-нибудь, наконец, что тут происходит? – потребовала Ренна.

Точнее, хотела потребовать, а вышел полузадушенный писк.

– Они будут мериться силой духа своего зверя, – нараспев, будто былину собрался рассказывать, протянул Говорящий. – Кто крепче будет крепче связан с…

– А если по-человечески? – рыкнула её высочество.

– Магия против магии, – совершенно нормально ответил Нангеши. – Чистая сила против такой же.

– И чем это грозит?

– Это не грозит, это закончится, – пожал плечами Говорящий. – Смертью одного из них.

– Нет, я… Стойте!

Ренна хотела было вскочить, но закутанный в мантию Защитник ей не дал, надавил на плечи, заставляя сесть.

– Не вмешивайся! Хочешь, чтобы гнев духов обрушился на тебя?

– Я не…

– Жить надоело? – рявкнул Нангеши.

Тут уж желание вскакивать и разнимать драконов само собой пропало.

А события развивались уже и без всякого участия принцессы. Двое Крылатых стояли друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки. Просто стояли, смотрели и ничего больше не делали, только громила продолжал скалиться. В абсолютной тишине, царившей в зале, это смотрелось, пожалуй, жутковато, но совсем незрелищно. Пока молодой дракон не дрогнул.

Он не шатался и не дёргался, просто просел, будто колени у него подгибаться начали. Глаза Защитника закатились, оставив между широко распахнутыми веками лишь синеватый белок. Из уголков глаз, рта, ушей потекли тёмные, влажно поблёскивающие дорожки. Они становились всё шире, ветвились, сплетались в ручейки, запачкав перекинутую через плечо косу, воротник. А дракон всё оседал, оседал, но так и не встал на колени.

Воздух в зале ощутимо гуще стал, плотнее, лип неприятной влажностью, заставляя волоски на руках, шее дыбом подниматься. И пахло, как перед грозой.

Ренна хотела крикнуть, остановить, но ни слова выдавить не могла – на горло будто давило тяжёлым, словно кто-то ладонь положил. Когда принцесса всё-таки встала, она и сама не помнила. Просто осознала – стоит. И смотрит на гемнона. А тот – угрюмо, исподлобья – на неё.

– Остановитесь, – гулкий голос Арэна на самом деле раскатился громом. – Я называю победителем Энира, он в своём праве. – Ухмылка сползла с рожи громилы, по залу шепоток прошёл – точь-в-точь потревоженные ветром листья зашелестели. А молодой дракон, наконец, упал на колени и тут же завалился набок. – Кто-то хочет оспорить моё решение?

Гигант повёл плечами, будто разминаясь, но промолчал, даже глаза опустил. Гемнон кивнул, как всегда – никому конкретно и всем сразу – не торопясь к дверям направился. На пороге обернулся – Ренна ждала, что он обернётся, так и случилось. Только вот говорить он ничего не стал: постоял, помолчал и вышел.