Текст книги "Я стану твоим зверем (СИ)"

Автор книги: Катерина Снежинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Снежинская Катерина
Я СТАНУ ТВОИМ ЗВЕРЕМ

«Сказание о Защитниках Грани или Наставления люду простому»

Слушайте, дети мои, слушайте! Да распахнутся сердца навстречу истине! Да услышат живые сказанное! Да постигнет разум убогий суть сияющую! Ибо лишь зная правду и зря прошлое без ложных прикрас, человече поистине дорожит жизнью своею. А будет на то воля Великого Дракона, то и завесу над грядущим приподымет. Так слушайте же!

Случилось это во времена давние, тёмные, но не позабытые. Плачь и вой стоял над людскими землями: рыдали матери над колыбелями чад своих; стенали мужи смелые, точа мечи; старики кланялись ложным богам, не скупились на жертвы, взывая к милости. Но немы оставались небеса, земля и воды. Ибо никто не мог спасти человеков от злой участи. Пустели города, мертвели деревни, а поля зарастали бурьяном. Зверь лесной бродил по чащам непуганый. Рыба на берег выпрыгивала, ибо столь её расплодилось, что и места не стало. Но никто не пахал, не сеял, дичь не бил. Вымирало племя людское, злыми драконами изничтожаемое.

Таились чёрные твари по горам и лесам. А силу их да свирепость ни один воин и ни одно войско могучее побороть не могли. Крали они и скот, и чад, и дев, и мужей, только стариками брезговали. Выжигали селища и пастбища до пепла так, что и на десятый год на них былинка не проклёвывалась. Брали себе скарб, какой вздумается. Умывались кровушкой похохатывая. Бежали люди от них, прятались, хоронились в норах да пещерах. Но и под землёй от гадов крылатых спасения не было.

И вот когда возвестили мудрые старцы, что вовсе конец пришёл, новая напасть приключилася. Разверзлись в Багровых Степях врата чёрные и полезли из них зверища жуткие: клыкатые, рогатые и зубатые, не знающие ни чести, ни совести, ни пощады, ни милости. Драли людей с яростью хищной, кровавой. Выгрызали детей из чрев материнских, ломали кости старикам бессильным, девам груди отъедали, а потом и плоть пожирали. Затопили чудовища земли человечьи, как саранча поле пшеничное. Не останавливали их не тыны, ни стены, ни железо калёное, только драконов чуды и опосалися.

Тогда, оскудев душою от отчаянья и бессилия, пошёл король Редарог к гемнону – Великому Дракону, предводителю всех крылатых. И взмолился слёзно: «Повелитель и погубитель! Защити ты род людской от тварей страшных. А мы сами тебе давать станем, что не востребуешь: серебро и злато, и каменья драгоценные. Мясо нежнейшее, рыбу свежайшую, меды сладкие и вина пьяные. Дев самых пригожих да невинных забирай. Сам дочь любимую к тебе привёл. Небо и земля в свидетели, нет её краше. Отныне и навеки твоею станет – поступай по воле своей. Только оборони мой народ от детей Харсавых!».

Глянул Великий Дракон на деву дрожащую, и так её краса по сердцу пришла, что тут же женою своею назвал, на честное брачное ложе возвёл. А воины его крылатые – числом четырнадцать – вмиг прогнали клыкатых да зубатых чуд обратно в Степи, откуда они повылазили. Сами же расселились по землям, Золотолесьем называемым. И с тех пор грозно хранят Грань, к людям чудовищ не допуская.

Так и повелось с давних времён: сыны Великого Дракона заступниками человечьими стали, потому их и прозывают Защитниками. А чтобы нужды они не знали, да служили по чести, люди им всё дают, что не вознадобится. И каждый новый гемнон выбирает себе из королевских дочек самую пригожую да ладную, называя женою. На том и стоит договор великий, мир и процветание землям людским принёсший.

И завещаю я вам истину, кою надобно запомнить накрепко, заклинаю её детям и внукам передать: чтите Великого Дракона и сыновей его! Молите о милости и защите! Первое дело каждого короля родить дочек славных и не одну, а дюжину, а уж потом о наследнике думать. Первое дело каждого пахаря хлеб для Защитников вырастить, а уж потом о собственном брюхе печься. Первое дело каждого мастера обслужить великих воинов, а уж потом на ярмарку товар волочь. Ибо без защиты крылатых всё пропадёт, мир в крови утопится, а небо с землёю сойдётся.

Вот, что скажу я вам. А вы слушайте!

ПРОЛОГ

Убежище надёжностью не отличалось: за розарием садовник ухаживал уж слишком усердно – ни травинки лишней, кусты на просвет видать. Да и платье было чересчур приметным, белым. Дальше по аллее, как раз за фонтаном, в зарослях шиповника, стояла старая беседка. Снизу, почти у самой земли, гвозди в её подзоре расшатались, повыпадали, но верхние ещё держались. Поэтому доски можно отодвинуть в сторону, навроде занавески, и забраться внутрь. И там как в норе – никто не найдёт, а найдут, так не вытащат. Туда только кухонные кошки да сама Ренна пролезали.

Но до тайника ещё добраться нужно, а как это сделаешь, если няньки по дорожкам мечутся, аукают, ищут потеряшку? Вот отойдут подальше, тогда можно и выбраться из-за стены штокроз, потом бегом до фонтана, и в заросли, только осторожненько, чтобы розы не задеть, иначе – не дай Великий Дракон такому случиться! – заметят ещё, как головки цветов шевелятся.

Задом вперёд ползти неудобно, пышный подол в ногах путается: то рукой прижмёшь, то коленкой наступишь. И без того половину оборок пообдирала – висят грязными тряпочками, нитки торчат. Ещё за это попадёт, но и без того уже успела нагрешить на десяток розог. Что тут платье? Вот царапучие шипы, здоровенные, каждый длиной с палец – это настоящая досада.

– Ренна, Ваше Высочество! Ре-енна, дрянной ребёнок! А ну, вылезайте немедленно!

– Вот сейчас вылезу, как же! Ищите лучше! Не найдёте только, – тихонько фыркнула принцесса и сама же зажала ладошкой рот – сейчас лучше не хихикать.

Конечно, ветер шуршал листьями, как бумажками, вода в близком фонтане журчала, да и няньки все как одна глуховаты были, но всё же стоило поостеречься. Хотя, правду говоря, выглядели мамки презабавно: точь-в-точь старые переполошённые павлинихи.

– А, вот ты где, непослушная девчонка!

Ренна с перепугу чуть дёру не дала – от неожиданности, да и рявкнула краснощёкая Руза едва не на ухо. Нянька по-настоящему близко подобраться сумела, совсем рядом стояла – если очень постараться, то до подола дотянуться можно. Только вот смотрела она совсем в другую сторону. Видать, напугать решила.

– Вижу, вижу я тебя! А ну выходи!

Принцесса показала толстой спине язык, ещё немного назад отползла: так, на всякий случай.

И вывалилась на дорожку, оцарапав попу об острый гравий.

Покряхтывая, перевернулась, вставая на четвереньки: больно – сил нет, аж слезы на глаза навернулись, но надо поторапливаться, иначе точно схватят! Да и кололся этот Харсом проклятый щебень не хуже шипов, пока ворочалась все коленки намяла. Только вот как подняться-то? Юбка совсем запуталась, спеленала ноги верёвкой, а рука в петлю оборванной оборки угодила.

– Это не тебя ищут? – пророкотало над головой, будто камни осыпались.

Человек был по-настоящему огромным, ростом с дом, наверное, а, может, и повыше, даже солнце макушкой загораживал. И чёрный-чёрный весь, будто ворон – со страху Ренне примерещилось, что и лицо у него чёрное.

Мужчина присел на корточки, свесил громадные ручищи между колен. Меньше от этого не стал, но так его хоть разглядеть удалось. Оказалось, что не совсем гигант и тёмный. Кожа, правда, странная, цветом похожа на старый кирпич или хорошо подрумяненную хлебную корочку, но всё-таки не чёрная. А вот глаза и волосы в самом деле вороньи, да и вся одежда, словно в саже вымазался.

– Значит, тебя Ренна зовут, – прогудел гигант улыбнувшись. Губы-то лишь чуть дрогнули, но страшным он сразу быть перестал: в уголках глаз смешливые морщинки появились, а на щеке ямочка. – Ты младшая дочка короля?

– Не младшая я, – буркнула принцесса, – Изза младшее, я только потом.

– Прошу прощения, не хотел обидеть. Про Иззу мне ничего не сказали. Или я прослушал.

– А чего про неё слышать? – пропыхтела Ренна, снова пытаясь встать. – Орёт, да пелёнки пачкает.

– Ну, тогда и вправду говорить не о чем, – согласился чёрный.

И очень ловко, только рукой что-то такое сделав, а сам вроде бы даже не шевелясь, поставил девочку на ноги. Оказалось, что она подбородком ему как раз до коленки достаёт – вот какой огромный.

– Ну что, проводить тебя к нянькам?

– Не надо, – замотала головой принцесса, шагнула назад и едва снова не грохнулась – наступила на оторванную оборку.

Мужчина её ручищей придержал. Ладонь у него была горячая и жёсткая, как нагретый солнцем валун, а размером со всю принцессину спину: что по ширине, что по длине.

– Почему не надо? – удивился громадина.

– Потому что там сейчас дракон прилетит жену себе выбирать, – насупилась Ренна, ковыряя мыском башмачка камень дорожки.

Конечно, стоило бы, наверное, промолчать или соврать что-нибудь, а там и убежать. Но от такого разве удерёшь? Вмиг догонит. А если правду сказать, то вдруг поможет спрятаться? По всему же видно – добрый.

– А ты разве не хочешь стать Невестой Великого Дракона[1]1
  Невеста Великого Дракона – официальный титул, который носит принцесса, выбранная гемноном (см. «Глоссарий») до официальной церемонии бракосочетания.


[Закрыть]?

– Я что дура? – сопнула носом Ренна. – У него знаешь какие зубища? Во-от такие. И когти ещё.

– Ну, наверное, поменьше, – опять улыбнулся чёрный.

– Ещё побольше будут, – со знанием дела закивала принцесса. – Мне нянька рассказывала. Говорила, что если я плохо себя вести стану, то он прилетит, схватит меня, а потом сожрёт! И теперь в жёны, да? Ну уж нетушки. Пусть это старшие сёстры для него наряжаются. Они глупые совсем, их не жалко!

– Логично, – кивнул гигант. – Ты совсем глупой не выглядишь. Но замуж-то всё равно выходить придётся. Раз уж принцессой родиться умудрилась.

– Наверное, – протянула Ренна.

Как-то с этой точки зрения она проблему не рассматривала. Главное, от дракона спрятаться, а там как-нибудь всё само утрясётся. Но мысль о замужестве выглядела не слишком соблазнительной. Что ей с мужем-то делать? А вдруг он запретит сладкое есть или по деревьям лазать?

– А хочешь, я тебя в жёны возьму? – спросил ни с того ни с сего чёрный.

– Ты-ы? – принцесса исподлобья глянула на мужчину. – И что мне за это будет?

– Колечко подарю.

Мужчина протянул ладонь, смахивающую на лопату, которой повара из печи хлеб вынимают. На мозолистой красноватой коже действительно кольцо лежало. Красивенькое такое, будто из паутинок сплетённое. А посерёдке алый камушек и в нём ещё искорки – живые, летают, как светлячки.

– А ты мне пирожные разрешишь есть? – подозрительно спросила Ренна, пряча руки за спину – от греха подальше. Уж слишком кольцо взять хотелось. – И по деревьям лазать?

– Да ешь, сколько угодно, – усмехнулся гигант. – А насчёт деревьев потом поговорим. Но если очень захочется, то лазай, я не против.

– Зубы покажи, – хмуро буркнула девочка.

Предложение казалось всё более заманчивым. Только нянька Руза всегда говорила, что корову сперва нужно со всех сторон обсмотреть, и лишь потом покупать. На что надо смотреть в будущем муже, Ренна не слишком хорошо понимала. Но зубы – это важно.

– Зачем? – удивился громадина.

– Покажи! – упёрлась принцесса.

– Ну ладно, – чёрный оскалился. Зубы у него, конечно, здоровенные были. И белые очень. Но всё же не клыки размером с локоть. – Довольна?

– Хорошо, – кивнула Ренна и протянула руку – подсмотрела, когда старшие сёстры репетировали. Они ещё что-то такое там говорили… Ах, да! – Я буду вашей женой.

– Благодарю за оказанную честь, – серьёзно ответил громила.

И встал на одно колено, опять как-то незаметно надев кольцо. Ободок точь-в-точь пришёлся, будто мастер с неё мерки снимал. Золотая паутинка плотно обхватила безымянный палец, камень вспыхнул красным, но тут же погас. А искорки внутри него ураганчиком кружили.

Ренна так засмотрелась на подарок, что даже и не заметила, откуда вывернул ещё один такой же чернявый и огромный. Точнее, даже двое. Только по второму не понять, какой он масти – с ног до головы закутан в балахон, капюшон натянут до самого подбородка.

– Арэн, ты совсем обалдел? Тебя уже обыскались! – рявкнул тот, который без балахона был.

Да ещё так рявкнул, что принцесса мигом юркнула за ногу поднявшегося с колена будущего мужа.

– Для церемонии все готово, – гораздо тише добавил гигант в мантии.

– В церемонии никакой необходимости нет, – ответил «ренновский» чёрный. – Я уже выбрал.

– Её? – удивился второй и даже шею вытянул, пытаясь заглянуть здоровяку за спину. Точнее, за ногу. – Она же малявка совсем.

– Зато я ещё лет пятнадцать могу жить спокойно и ни о какой жене не вспоминать. А тебя что-то не устраивает?

– Арэн, – покачал капюшоном замотанный, – я сотню раз говорил: пытаясь обмануть духов, ты только себя обманываешь.

– Что сделано, то сделано, – хмуро отозвался «её» огромный. – Давайте заканчивать. И без того времени на этот идиотизм потрачено слишком много.

Вообще-то, тогда Ренна из их разговора ничего не поняла. Девочке казалось, будто мужчины рычат друга на друга злющими псами. Вот только она совсем не боялась. Кольцо пульсировало на пальце и от него по ладошке тепло растекалось, будто руку кто-то тихонечко поглаживал.

ГЛАВА 1

Драконица была прекрасна: в широко распахнутых антрацитовых крыльях отражались отблески горящей травы, оранжево-алые блики плясали на выпуклой грудине, тенью обрисовывая чешую. Гибкая шея, увенчанная точёной узкой головкой, взмыла в стремительном змеином броске – новый веер огня лёг на пылающую степь. Воздух загустел, заклубился паром от спёкшейся в корку земли. Крылатая взревела: торжествующе, яростно, будто бросая вызов самому небу, тусклому от застилающего его дыма.

Горячий ветер дохнул раскалённым вихрем, хлестнул по глазам, заставив щуриться, воняя вскипевшей кровью, палёным мясом, шерстью и бедой. Что-то было не так, совсем не так.

Он приподнялся на напружиненных лапах, оглядываясь, вслушиваясь, втягивая ноздрями пепел и пыль, точильным камнем царапнувшие горло. Игрин рокотала, мурлыкала довольной кошкой, медленно расправляла крылья и снова складывала – эдакий гигантский мотылёк. Чуть в стороне слева раздражённо порыкивал Нках, безуспешно пытаясь когтями очистить запачканную кровавой дрянью морду. Тихо потрескивала горящая трава, а больше ни звука, даже черви в земле не копошились, спеклись вместе с песком в камень.

Драконица по-лебединому выгнула шею, игриво подмигнула янтарным глазом, беззвучно открыла пасть, сверкнув клыками. Переступила передними лапами, брезгливо отбросив в сторону опалённую тушу харсовой твари. Он тоже начал успокаиваться, опустил гребень на холке: показалось, всего лишь показалось. Просто слишком длинный патруль, просто слишком давно не высыпался, как следует, просто слишком далеко они забрались. Вот и мерещится невесть что. Нках бы точно заметил, если…

Брат рявкнул коротко, распластался, раскинул крылья, будто пытаясь вжаться в землю.

Инстинкты сработали гораздо быстрее медлительного разума. Крылья хлопнули парусами – не взлетая, только бросая тело вперёд, хвост ударил по горящей траве, выбив завесу пыли и искр. Развернулся навстречу и…

Рвать было некого: пустая горящая степь, чад, низкое, тяжёлое небо, дымящиеся туши. И Игрин, будто распятая на пластающемся слоями дыму: поднявшаяся на задние ноги, судорожно вытянувшаяся в струну – от когтей, до мучительно запрокинутой головы, до напряжённых перепонок.

Сеть, сплетённая из красноватого света, возникла из ниоткуда, просто появилась над драконицей – ему показалось, что опустилась она медленно и плавно, почти любовно оплетая мучительно напряжённые мускулы. Но наверное, всё произошло быстро, даже слишком быстро: не велико между ними расстояние было, а он и половины не осилил, но алые нити уже начали вплавляться в чёрную чешую, погружаясь всё глубже, тонули под оплавленными краями.

Ингрин молчала – не рычала, не стонала. Не боролась. Зато заорал он, метнулся вперёд в рвущем мышцы прыжке.

И покатился по горящей земле, сминая собственным весом крылья, в клочья разрывая перепонки. Морда Нкаха нависла над ним, дохнув кровью: «Нельзя!»

«Прочь!»

«Нельзя, гемнон[2]2
  Гемнон – лидер Защитников, верховный дракон.


[Закрыть], поздно…»

Показалось: только отмахнулся. Но брат, обрывисто вскрикнул и исчез, а до другого ему дела и не было. Перевернулся, выдирая когтями куски спёкшейся земли, выпрямился, судорожно оглядываясь. Драконица пропала. Рявкнул, прислушался, щуря бесполезные глаза – дым стал гуще. Но в ответ услышал только тишину, едва разбавленную тихим гулом уходящего вглубь степи огня.

Он расправил крылья, пытаясь взлететь, но левое повисло тряпкой, онемело.

– Ингрин!

Чад выедал глаза, воздух стал в десять раз горячее, выжигал горло, пёк лёгкие, от вони гари желудок судорожно сжался. Он заслонился лапой, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

– Ингрин!

Наугад, почти вслепую побрёл вперёд, спотыкаясь о кочки, об останки тварей.

– Ингри-ин!

Дымная пелена всего на мгновение стала жиже, словно на неё водой плеснули. И тогда он, наконец, увидел…

– Проснись, дитя моё, проснись!

Ренне показалось, что жаркий, слежавшийся за ночь воздух собственной спальни воняет палёным мясом и травой – она глотала его кусками, как рыба. Горло болело, словно при ангине, насквозь мокрая рубашка противно липла к телу, виски и лоб холодила испарина. И от счастья, что всё пережитое снова оказалось лишь сном, сердце заходилось куда сильнее, чем от кошмара.

– Ты очнулась, дитя?

Участливый голос Наставника слышался будто сквозь вату. Девушка отбросила скомканную простыню, села, ткнувшись лбом в колени – не помогло, лихорадочная дрожь никак проходить не желала, а во рту было кисло, вязко, будто ягод шеры[3]3
  Ягоды шеры – приправа, придающая соусам пикантную кислинку.


[Закрыть] нажевалась. И мир не становился реальным, привычно незыблемым – плыл мороком, чувство полуобморока не отпускало.

– Девочка, с тобой всё в порядке?

– Угу, – отозвалась, наконец, вытирая мокрое лицо о подушку. – Со мной всё в порядке.

– Тот же кошмар или Великий Дракон послал тебе новое видение?

– Да всё по-прежнему.

– Ну что ж, вероятно, он тоже нервничает. Это объяснимо. В конце концов, этого дня вы больше четырнадцати лет ждали.

Ренна ещё немножко подышала в подушку, только бы не швырнуть её в невыносимого мудрого Наставника. Он всегда находил подходящие слова для утешения. Просто образчик чуткости!

«Дитя моё, всё абсолютно нормально! Сегодня вы станете мужем и женой. Ты волнуешься, твой жених, на собственной свадьбе решивший не появляться, тоже. Поэтому вы сните один сон на двоих – про, наверное, гибель женщины, которую он любил и любит до сих пор! Совет вам да лад и детишек побольше!»

Конечно, никто не виноват, ну вот совсем никто. И меньше всего гемнон, Арэн. Даже Защитники не властны над собственным сердцем. Нет греха в том, что он мечтал подарить кольцо другой – это его беда, но не вина.

И уж тем более, никто не виноват, что колечко связывает гемнона и его избранницу. Говорили, что с его помощью раньше пара даже мысли друг друга слышала. Слава Великому Дракону, что сейчас всё не так. Никаких мыслей, только отголоски чувств, да и то слишком сильных. Изредка до Ренны докатывались волны безумной ярости и такой глухой тоски, что хотелось немедленно пойти и утопиться в ближайшем пруду. И совсем не хотелось думать, как же корёжит хозяина, если до его невесты дотягивалось лишь эхо. Ну вот сны ещё.

Нет, никто не виноват. Только радости это почему-то не добавляет. Почему бы?

– Дитя моё, если ты окончательно пришла в себя, то нужно вставать. У нас сегодня очень много дел. А солнце уже достаточно высоко. Нехорошо будет, если ты заставишь ждать Святителя. Он должен дать тебе последние наставления перед обрядом, – мягко укорил Наставник.

– Простите меня за минутную слабость, – покаялась Ренна, вины не чувствуя даже на кончик ногтя. – Если вас не затруднит, прикажите позвать служанок и Орун. Я буду готова через час.

– Хорошо, – порадовался старик, поскрипывая коленками, поднимаясь с кресла. – И помни, дитя моё, лишь выдержанность и самодисциплина помогут тебе добиться цели. Они и служение Великому Дракону.

«Ну вот уж фигушки, – Её Высочество хоть и мысленно, но сунула под нос Наставнику здоровенный кукиш. – Для моих целей понадобятся совсем другие душевные качества. И недушевные тоже»

– Ты слышишь меня, дитя?

– Конечно, Наставник, – послушно откликнулась Ренна. – И благодарю за науку.

Когда шаркающие шаги старика затихли, принцесса села на постели, потянула за цепочку, вытаскивая из-за пазухи медальон. Тихо щёлкнула откинувшаяся крышка. Видно было плоховато – темно, собственные волосы свет загораживают, да и окно ещё не расшторено. Но на портрет можно и совсем не смотреть. Всё равно каждая чёрточка наизусть выучена: от прямых, тяжёлых волос, хауберком[4]4
  Хауберк – кольчужный капюшон.


[Закрыть] падающих на плечи, до квадратного – кирпичом – подбородка. Вот только у мужчины на миниатюре не было ямочки на щеке. Но это потому что он не улыбался.

– Я буду счастливой! – клятвенно пообещала Ренна, убирая медальон под рубашку.

* * *

Храм Великого Дракона, айсбергом поднимающийся над зелёной пеной садов, раганцы[5]5
  Раганцы – жители Рагана, столицы Закатной Империи.


[Закрыть] с эдакой снобистской снисходительностью столичных жителей привыкли называть просто Храмом. Подумаешь, невидаль! Ну да, иные городки меньше. Так это у вас селища маленькие, а не у нас святилище большое. Ну да, помимо самого капища, которое поболе королевского дворца будет, тут ещё и Школа Слуг есть.

Что нам та Школа? А Колыбель Сладости вы не видели? Конечно, не видели. Дев, там воспитывающихся, только Наставникам да Защитникам зреть полагается. Зато вот выпускников Академии Изящных Искусств точно любой встречал. В Золотолесье-то попадают лишь лучшие из лучших. А те, кто такой чести не удостоился тренькают, поют, танцуют, фиглярствуют да фокусничают по всем трактам империи.

Но это всё так, суетное и мирское. Главное, что тихая сень шикарных садов прячет жреческие покои. И недаром говорят, будто кельи верных слуг Дракона не уступают роскошью дворцовым спальням. Имеются тут и беседки для размышлений, да осмысления наследия Великого. И фонтаны, рядом с которыми так плавно и разумно ведётся учёная беседа. А классы, где молодых послушников готовят к служению, спрятаны от мира за высокими стенами, куда даже намёк на обыденный шум не долетает.

И сады, сады, конечно, сады: цветники, розарии, зелёные лабиринты, галереи, стены и потолки, увитые плющами и вьюнками, оранжереи и живые картины, собранные из цветов по сезону – с этим роскошеством не может поспорить ничто. Тут даже дворцовые парки меркнут и не рискуют конкурировать.

Да, много чудес скрыто за цветущими изгородями, коваными решётками, и розоватым с золотистыми прожилками мрамором стен. Ну и что? Это же всего лишь Храм.

Для Ренны же сие великолепие и просто храмом-то не было: привычное место, куда она приходила каждое утро много лет, и откуда возвращалась вечером в папенькин дворец, чтобы только ночь переждать. А порой и спала здесь – у невест гемнона в общем доме Колыбели Страсти свои покои имелись. Потому что некоторые тайные умения при свете солнца не освоишь: как позволить платью упасть, чтобы лунный свет облил тело, делая его желанным, манящим. Как свечи зажечь, чтобы простая кровать превратилась в ложе любви. Как встать на фоне звёздного неба, чтобы мужчина вместо смертной женщины воплощённую мечту увидел. Да много их, таких знаний.

– О чём так глубоко задумалась, дочь моя? – неодобрительно осведомился Святитель.

А с чего ему довольным быть? Вместо того, чтобы внимать последним наставлениям, принцесса улыбается чему-то своему, от важного явно далёкому, да краснеет. Не назидания же о том, как стать хорошей женой и не забывать об интересах империи, заставляют принцессу алеть!

Конечно, других Невест жрец не видел. Последнюю из них в Золотолесье проводили, когда служителя ещё и в родительских планах не существовало – сами пешком под стол ходили. Но этот выбор гемнона Святитель категорически не одобрял. Вроде бы и тиха, послушна, училась охотно и без капризов. Только всё одно себе на уме. Слушает-слушает, а потом глянет так, что дураком последним себя чувствуешь. И в облаках витает вечно, о непонятном думая. На исповедях чепуху рассказывает, сокровенным не делится. Поди, разбери, что у неё на уме и чем это для империи и Храма обернётся?

– Простите, Святитель, я и вправду задумалась, – и вот опять! Головку склонила послушно и виновато, а лицо за покрывалом спрятала. Слова-то правильные говорит, но вот тон… Вроде насмешничает, да откровенной непочтительности и нет будто. – Но молю вас о снисхождении, сегодня день такой. Я будто и сама не своя.

– Твои метания не новы, дитя, – солидно покивал жрец. – Но и ты понимать должна, какой сложности и ответственности миссия на тебя возложена! Грань и Золотолесье – это защита и опора нашего государства. Пропадём мы без них, погибнем. Потому и чтим Великого Дракона, следуем его наставлениям. Но! – старик назидательно поднял палец, подчёркивая важность своих слов. – Защитники могут стать и погибелью нашей! Слишком большое искушение, слишком сладостны обещания и посулы.

«Слишком много у них власти…» – привычно капнула дёгтем в поток мёда с сиропом Ренна. Мысленно, ясно. Давно поняла, что такое лучше при себе держать. Наставники подобное вольнодумие не ценили.

А тут хоть думай, хоть нет. Старики рассказывали, что раньше в Школу Слуг народ силком загоняли – за долги, преступников мелких, тех, кто короне не угодил. Многие смерть услужению драконам предпочитали. Сейчас же конкурсы для желающих устраивают, по пятьдесят человек претендовали на одно ученическое место – это в классы простых прислужников: подавальщиков, горничных, спальников. Туда, где специалистов готовили – поваров, конюших, дворецких – конкурс и до восьмидесяти доходил. Ну а уж для того чтобы выучиться на мажордома, наперсницу или сенешаля и вовсе никакие умения не нужны – всё размер взяток определялось. И ведь не факт, что потом в услужение попадёшь. Драконы разборчивы.

Или взять Колыбель Сладости. Конечно, там обучаются только распрекрасные красавицы – других Защитники в наложницы и не берут. Да только у каждой воспитанницы родословная, как у кобыл из имперской конюшни – сплошь баронские дочки с титулом не моложе, чем в пятом поколении.

И это учитывая, что возвращаются из Золотолесья единицы. Зато вернувшиеся такие сказки рассказывают – заслушаешься: сплошь кисельные берега с молочными реками, бриллиантовой пылью припорошённые. Естественно, народ правдами и неправдами рвётся к драконам. Вот тебе и защитники, получаются! Население сманивают.

Опять же, магия их. Не желают люди покупать факелы и лампы – драконьи светильники подавай. Хорошая хозяйка уж и кухни без холодного шкафа, в котором лёд в самую жару не тает, и плиты с неугасимым огнём не представляет. Аптекари от местных снадобий нос воротят – желают торговать мазями и настоями из Золотого Леса. Невесте простое колечко только распоследний бедняк преподнести рискнёт. И то может это же колечко мордой словить. Дамы только зачарованные драгоценности любят, не говоря уж о косметике. Оружейники дворнягами воют – их мечи и даром никому не нужны.

И ведь всё дорого, от таких цен у нормального человека глаза на лоб лезут, но ведь платят, а драконы богатеют. Им и дани-то не надо! Они, наверное, всю империю уже скупить способны, продать и ещё раз купить – ради развлечения.

Нет ничего удивительного, что раганцы, да и соседи тоже, в рот Защитникам заглядывают. А должны смотреть на жрецов и их слушать. Потому что только святителям воля Великого Дракона ведома.

– Так вот, дочь моя, – продолжал токовать Святитель, донельзя довольный тем, что принцесса за ум взялась, слушает, наконец, смиренно, глаза долу держит. – На тебя возлагается огромная ответственность! Именно с твоих слов и по твоему наставлению гемнон обязан об империи судить, интересы её защищая. Твоя главная задача состоит в том, чтобы блюсти…

«Слюной бы тебе подавиться, старый хрыч!» – мысленно пожелала жрецу послушная Ренна.

Наверное, Святитель очень удивился бы, узнай он, о чём думает юная невеста. К счастью, магия людям, пусть хоть трижды жрецам, недоступна.

* * *

Ещё и полдень не наступил, а невеста уже мечтала, чтобы этот день, наконец, закончился. Виски с утра налились тяжестью, а благодаря заунывным наставлениям жреца голова разболелась всерьёз. Да ещё жара донимала, но Невесте не дозволялось даже сока со льдом выпить. И в животе сердито бурчало – от голода желудок уже к спине лип. Но что делать? Избранница должна прийти к гемнону чистой во всех отношениях: девственницей, вымытой и с пустыми кишками.

Старцы утверждали, будто раньше правило это неукоснительно соблюдалось. И никого не волновало, что от столицы до ближайшей заставы Грани, где по традиции принцессу муж поджидал, без малого три недели пути. Так и голодали несчастные, пока с драконом не увидятся. Интересно, гемноны сильно радовались, получив вместо супруги полуживой, зато идеально чистый, труп?

Оставалось Великого благодарить, что Ренне поститься только до свадебного обряда, а там и поесть можно. Правда, до этого счастливого момента ещё дожить предстояло.

– Н-да, конструкция, – хмыкнула Орун, разглядывая наряд, растопыренный на жёстких распялках. – Всё, больше я тебе не завидую.

– А раньше завидовала?

Принцесса, не слишком интересуясь ответом, бревном повалилась на кушетку, с головой накрывшись мокрой простынёй. Затылок ломило всё сильнее и начало подташнивать.

– Тебе честно или льстиво? – задумчиво протянула леди Брэн, двумя пальцами приподнимая подол подвенечного платья.

Под верхней юбкой, щедро расшитой золотой нитью и камнями, обнаружилась ещё одна. И, кажется, не последняя.

– Ну… – принцесса поверх простыни почесала нос, – ради разнообразия давай честно.

– Естественно, завидовала. Ты же красивая. А я вот не удалась.

Орун глянула на невесту и отвернулась. Откровенно говоря, девушка, завёрнутая в простыню, выглядела жутковато. Уж слишком белое покрывало саван напоминало. А такие сравнения в день свадьбы ни к чему.

– Больше похоже на лесть, чем на правду, – буркнула Ренна.

– Ну, конечно, – совсем непочтительно фыркнула Орун. – А то не видно! Ты маленькая, стройненькая. А мне самый раз место в королевской гвардии. Опять же, у тебя волосы вон какие: почти белые, мягонькие. У меня же чёрные, висят паклей. Личико… Тут и сравнивать-то нечего! Моё, как топором рубили. А ты словно куколка: глазки голубенькие, реснички длинные, губки бантиком. О чём рассуждать?

– Кажется, и впрямь правду говоришь, – принцесса выглянула из-под покрывала, приподняв угол. – По-моему, это зависть.

– А я о чём? – огрызнулась девушка.

– Только рано ещё завидовать. Может, я гемнону не понравлюсь? Кто знает, что Защитники красотой считают?

– То есть как: кто знает? – не поняла леди Брэн.

– То есть так, – буркнула Её Высочество, садясь, комкая покрывало. – Орун, ты точно со мной поедешь, не передумаешь?

– А как я передумать могу? Моё ж имя в брачный контракт внесено. Так, мол, и так: границу с Золотолесьем, в качестве сопровождающей принцессы, имеет право пересечь исключительно леди Брэна Орун. Да я ж сама и подписывала, забыла, что ли? Или… тебе на самом деле плохо? Может, лекаря позвать?