Текст книги "Седьмой царевич. Том 4 и Том 5 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Сомнений не осталось: дождь не просто так идёт, а значит, Настю надо вытаскивать немедленно. Для этого нужно всего-то найти в испытании другого стихийника, с аспектом воды. Да ещё и умеющего им неплохо пользоваться.

– Ты вовсе не псих, риск тебе не нравится, это всё ради товарищей, лучших вариантов нет, – бормотал я сам себе, снимая разгрузку и тяжёлые ботинки. Я ощущал, как с каждой минутой накатывает тревога, но и волнение, будто адреналин подстёгивает каждую клетку тела.

По-хорошему, стоило избавиться и от противоосколочного костюма. Но кто его знает, что там под водой. Акуле в зубы попасть – не самое приятное, а на кораллы при качке напороться – ещё хуже. А мозг настойчиво рисовал тревожные сценарии.

Наклонившись, я внимательно осмотрел стену с той стороны и понял, что ракушек или кораллов можно не бояться. Их просто не было – какого-то чёрта стена оставалась идеально ровной, лишь слегка покрытой зелёным налётом водорослей.

– А, была не была! – решился я и избавился вообще от всей одежды, оставшись даже без трусов. Аккуратно сложил её, закрепил воткнутым ножом, разбежался и, оттолкнувшись ногами, сиганул вниз. – Йа-ху!

Мгновения восторга от предвкушения неизвестности и свободы выбили из головы посторонние мысли. А потом в пятки ударила сжатая почти до состояния жёсткой резины поверхность, и я едва сдержался, чтобы не открыть рот. В следующий миг меня уволокло на несколько метров под воду.

Прозрачную, так что я без труда видел поверхность, но тяжёлую и давящую. Дна не было. Толщи океана уходили отвесно вниз, теряясь в темноте, и это одновременно было жутко и завораживающе, будто смотришь в бесконечное ночное небо без звёзд. Я пытался сосредоточиться, удерживать дыхание, ощущая каждую молекулу воды.

Спокойствие, вечность, незыблемость – именно это я чувствовал, находясь под водой. Почти две минуты я висел без движения, стараясь приучить себя к давлению, а затем поднялся на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Вот тут меня накрыло волной.

На поверхности океан не казался чем-то статичным. Волны одна за другой катились по бескрайней глади, набирая вместе с ветром высоту до пары метров. Сотни тонн воды в едином порыве били о высокие стены, и казалось, что преграда тянется к самим небесам.

Естественно, всё это было лишь иллюзией. А реальность заключалась в том, что я отвык от воды – от одной из основополагающих стихий. Инстинкты требовали мгновенного действия: грести, болтать ногами, как можно быстрее выбраться на берег, подальше от темноты под ногами, чтобы почувствовать твёрдую землю.

Особенно тяжело было сопротивляться этому чувству, когда очередной гребень настигал меня, накрывая с головой и урожая швырнуть о стену, или, что ещё хуже, утягивал прочь от острова. Здесь не было пологого берега, по которому волны поднимались бы, закручиваясь барашками. Балом правил ветер, гнавший несметные массы воды в одном ему известном направлении. Каждая волна была вызовом, проверкой моих нервов и силы духа.

Почти десять минут потребовалось, чтобы перебороть себя и просто лечь на воду, позволив волнам поднимать и качать меня, как им заблагорассудится. Ещё полчаса – чтобы начать предугадывать особенно сильные волны. И лишь благодаря памяти ненаступившего будущего я смог погрузиться в медитацию единения.

Затаившийся где-то в глубине души первобытный страх испарился, уступив место спокойствию. Небольшое движение рук, смена позы – и вот волна подтаскивает меня к самой стене, но в последний миг отступает, оставляя меня лежать. Никакого напряжения. Никакой суеты. Я не могу утонуть, ведь я и есть вода. Я в своей стихии…

Самовнушение вместе с тысячами часов практики и экстремальными условиями сработало. Хоть и не сразу. Потребовалось почти пять часов, прежде чем я почувствовал окружающую толщу воды как собственное тело, словно вторая кожа, надёжно покрывающая меня от ногтей до кончиков волос.

Был ли риск в моих действиях? Естественно, и куда больше, чем мне хотелось бы. Потеря контроля равнялась смерти. Но именно эта опасность, помноженная на неизвестность, стала катализатором. Организм, с огромным трудом вышедший из стрессового режима, помогал мне как мог, чтобы только выжить. Все чувства обострились до предела. Ресурсы мобилизовались. И к концу медитации я попробовал устроить себе экзамен.

Очередная волна подхватила меня, подтащила к стене и ударилась о серую поверхность, но не гребнем, а стопой, поднимая меня всё выше и выше. Три метра, пять, пять с половинкой… я успел вбить руку, покрытую золотым сиянием в последний миг, когда вода уже начала отступать.

Использование формы воина стало так же естественно, как дыхание. А через несколько минут я уже валялся на гребне, тяжело дыша, с чувством полного единения с океаном и самим собой.

– Жив, уже хорошо, – подбодрил я себя, прежде чем активировать медитацию познания. Всё же был риск, что я просто обманываюсь, выдаю желаемое за действительное. Но нет, голубой комочек силы обнаружился почти сразу, он уже начал смещаться к центру, чтобы занять место рядом с сердцем и стать первоосновой, но это было не в моих интересах. Поэтому я активировал форму воина, заставляя сплетение хаоса чуть отодвинуться обратно.

– Теперь ещё три, и можно будет начать учить что-то полезное, – удовлетворённо кивнул я, раскинув руки в стороны и глядя в небеса. Всё же начало познания стихий мне далось нелегко, пусть я только сейчас смог себе в этом признаться. Тело дёргалось от непроизвольных судорог: то одну, то другую мышцу сводило от напряжения. Но это была несущественная цена за успех. Особенно за столь короткий срок, менее суток. Всё же опасность – тоже важный фактор, и теперь я…

Ничего не мог. Вообще. Максимум, вложив все усилия, сумею внутри стаканчика с водой накренить жидкость или чуть изменить русло ручья, маленького, крошечного такого. И всё же это был гигантский успех, ведь нужно мне было на самом деле – увидеть, как форма водной стихии проявляется через других людьми. А это было как раз по силам.

Поднявшись, я неожиданно понял, что не вижу одежды. Скорее всего, меня отнесло чуть в сторону. Но это не проблема, так что я просто пошёл влево. Через десять минут активировал форму воина и побежал. Ничего! Перепутал направление? Ладно, не страшно… Обратно я бежал уже в воплощении, так что вышло в два раза быстрее, и ещё плюс пять километров. Безрезультатно.

– Что за бред? Не возвращаться же мне голышом, – проговорил я, оглядываясь по сторонам. Могло мои вещи смыть или сдуть в океан? Нет, это маловероятно. Я воткнул нож почти до середины лезвия и прочно привязал к рукояти узел, опоясанный разгрузкой. Кто-то забрал?

В принципе, я допускал, что это возможно. Мураки достаточно ловкие и сообразительные, чтобы воспользоваться моментом и украсть тушёнку и всё остальное. Но как бы они забрались на стену? Может, проглядел? Да вряд ли, стопка получилась почти сорок сантиметров в высоту. Просто не дошёл?

Я прошёл ещё километр и чуть не пропустил нужное место. Которое вычленил буквально чудом: серое на сером, крохотный, почти незаметный бугорок. И что-то дёрнуло меня проверить.

Золотые пальцы без труда разорвали композитную поверхность, и я почти сразу натолкнулся на рукоять ножа. Похоже, мои вещи начали проваливаться внутрь стены. Хотя вероятней было бы сказать, что она их всасывала.

– Что за чертовщина тут происходит? – пробормотал я, с большим трудом очищая одежду от сухих, но в то же самое время липких комочков. Которые так и норовили слиться в одну сплошную плёнку.

Как я ни старался, вычистить всё из швов оказалось выше моих сил, так что я просто спустился со стены, вскрыл банку тушёнки и, перекусывая на ходу, двинулся в сторону лагеря. А где-то километров через пять, отряхивая крошки галет, неожиданно понял, что полимер сполз с моей формы. Словно капли жидкого металла в терминаторе, которые стягивались с основной частью, даже если разбить её на куски.

К счастью, на такой случай была одна универсальная поговорка: любая высокоразвитая технология для посторонних неотличима от магии. Нужно просто учесть, что стена вокруг острова «живая» и жрёт всё, что к ней прислонено или на неё положено. Это многое объясняло, например: почему насекомые не строят внутри норы. Но мне сейчас было не до этого.

Перекусив и выпив воды, я отправился в обратный путь и даже сумел вернуться до рассвета. Поздоровался с дежурившим Тимом и тихонько пробрался в лагерь. Прямо к Насте. Полученный от океана бонус надо было использовать немедленно, иначе дальше будет лишь тяжелее.

Закрыв глаза, я положил ладони девушке на голову, так чтобы большие пальцы легли на висках. Я не мог полноценно погрузиться восприятием в тело Насти, слишком слабое развитие стихии воды, так что сосредоточился на ощущении и позволил интуиции вести себя вперёд.

Синий сгусток, раз в десять больше моего, обнаружился почти сразу. Он колыхался из стороны в сторону, переливался, то и дело покрываясь белой дымкой. Сразу переходная стихия – это очень и очень круто, но пока опасно и сложно контролируемо. Так что я позволил себе помочь девушке. Направив все свои новообретённые силы, я как мог сгладил форму, кристаллизовал её, и через полчаса усилий Настя глубоко вздохнула и открыла глаза.

– Непорядок, – слабо улыбнулась девушка, встретившись со мной глазами. – Принц должен целовать спящую красавицу.

– Ты всё перепутала, – с облегчением ответил я. – Если красавицу – то чудовище, и не целовать, а танцевать. Если целовать – то Белоснежку или не принц, а богатырь.

– Ой, да какая разница, – надула губки Настя, а потом, обхватила мою шею и притянула к себе. – Значит, у нас будет своя сказка: красавицу, принц, целовать!

Глава 24

– Какие вы отвратительно довольные, – с плохо скрываемым раздражением проговорила Юля. – Потрахались что ли?

– Пф, завидуй молча! – рассмеялась Настя.

– На самом деле не было ничего. Объективно. Но завидовать всё равно есть чему, – заметил я, локтем подтолкнув подругу. – Покажешь им?

– С удовольствием! – с блеском в глазах ответила Настя, на секунду сосредоточившись, она вытянула правую ладонь, над которой медленно, капля за каплей, начал формироваться водяной шар.

– А теперь огонь, – напомнил я. Девушка кивнула и добавила вторую стихию. Шар воды тут же стал мутным от пузырьков, давление быстро нарастало, и Настя едва успела метнуть шар вверх.

– Неплохо, – уважительно проговорил Костя, глядя на медленно остывающий туман, накрывающий область. – И сколько градусов?

– Там главное не температура, а давление. Ударную волну все почувствовали? – прокомментировал я. – Это лишь первая стадия, начальная. Паровая граната, можно сказать, вступительный экзамен в подмастерья.

– Вообще неважно! Я наконец могу использовать свои силы и для атаки, а не только дымовую завесу ставить. Это же офигительно! – гордо проговорила Настя.

– Как я и сказал, это только первый шаг. И вы свой тоже скоро сделаете. Теперь, когда всё в порядке, а лагерь в относительной безопасности, настала пора укреплять его и просто отдыхать до конца десятидневного срока.

– Не могу дождаться, – пробурчал Тим, настроение которого оставалось не на высоте. Еду приходилось экономить, скатившись с каш и тушёнки к жидким похлёбкам, где в разы больше воды, чем мяса и круп. И тут Насте нашлось место для тренировки, хотя после усиления сродства со стихией воды, она ни на секунду не останавливалась в развитии.

Я тоже старался не отставать. При этом приходилось следить, чтобы вода не стала моей основой, а оставалась лишь предрасположенностью. В конце концов, моя задача – получить все четыре сродства, а затем и смешанные стихии, чтобы в итоге создать единое заклятье всех стихий – хаос.

Получалось ли у меня? Да. Был ли я доволен? Чёрта с два. Слишком много усилий уходило на калибровку и сдерживание. Даже зная направление движения, мне приходилось осваивать лишь одну стихию, в кратчайшие сроки. Каждый день я ходил к океану, ныряя в его пучину. Риск стал меньше, но ощущение смертельной грани никуда не исчезло.

В третий раз я едва успел выбраться на стену, когда в воде, благодаря сродству со стихиями заметил нечто гигантское, стремительно приближающееся ко мне. Надеяться, что это кит или мирное существо, показалось мне слишком халатным.

Максимум, который мне удалось освоить, – чувство воды. Не боевое заклятье, а умение определять ближайший источник. Глупо? Если плавать в океане – конечно. Но даже здесь можно выдернуть полезную информацию. А вот на суше это просто кладезь: с таким свойством можно творить чудеса.

Прямо сейчас, находясь на отдыхе у обелиска и прикрыв глаза, я легко различал в ближайших развалинах сотни литров воды выше уровня моря. Пятьдесят-шестьдесят литров в квартире на пятнадцатом этаже, за бетонной стеной? Значит, это живое существо. Я пытался научить этому Настю, но пока безрезультатно. Она понимала задачу, но не могла локализовать конкретные места.

На этом все. Ну хорошо, ещё я мог сконцентрировать из воздуха литр воды, минут за пять. Здесь, в этом мире после трёх дней ливня это было несложно. В пустыне – в разы сложнее, и вообще не факт, что получится. Настя же шагнула куда дальше, но у неё не было противовеса в виде магии порядка – символов Древних.

Остальные тоже делали всё от них зависящее, ведь было неизвестно, получат они символы как заслужили или хотя бы возможность выбора. Спешили уничтожить как можно больше тварей, расширить безопасную зону как можно дальше, использовать символы с максимальной частотой и эффективностью.

И к концу десятого дня все сидели словно на иголках. Костя беспрестанно ходил вокруг обелиска. Тим в очередной раз перебирал ружьё. Ханна кидала в стену камешки, так чтобы они отскакивали обратно и ударяли в предыдущие. Юля теребила в руках браслет с фамильным гербом. Даже Настя то и дело создавала и развеивала водяной пузырь, горячие капли то и дело долетали до нашей группы.

Хотелось бы сказать, что меня волнение не коснулось и я был незыблем, как скала, но это было бы полным враньём. Конечно, я нервничал. В первую очередь, потому что вообще мог не получить символ. В отличие от остальных я сумел протащить пять отпечатков на своей душе: Меч, Копьё, Стрела, Щит, Доспех – Воин.

Обелиск вполне мог счесть, что с меня хватит, и я не заслужил большего. Объективно – так оно и было. Сколько бы я ни сделал, это лишь благодаря знанию будущего и складывающимся в несколько рунных слов. А главным своим достижением искренне считал единение со стихией воды.

– Тц, ну сколько ещё ждать? – с раздражением и грустью выдохнула Хана, когда камушек, кинутый ею, пролетел мимо цели. – Может, там есть таймер в часах?

– Только в сутках, и пока не ноль, – приложив ладонь к чёрному, абсолютно гладкому камню, ответил я.

– А может быть ноль? – удивлённо спросила Юлия. – Может ещё и минус?

– Нет, – спокойно ответил я, хотя в душе тоже было тревожно, но нужно было подать пример. – Если вам нечем заняться, проверьте снаряжение. Вполне может быть, что после получения символов нас выкинет наружу. И даже временно заблокирует вход.

– Заблокирует? Но тогда… а как же дальнейшее обучение? – удивилась княжна.

– Я выбил неделю там, на обучение и сдачу экзаменов. И вы пока не готовы.

– Да уж, за десть дней ничему особенно не научишься, – кивнула Настя. – Но лучше здесь, чем там.

– Тут ты права, время дорого, – не стал спорить я. – Но и готовиться необходимо. Семь дней там ничего в корне не решат. Двести сорок дней здесь – это достаточный срок, чтобы освоить и сегодняшние, и будущие знаки…

– Стойте, я вижу! – выронив ружьё и замерев, проговорил Тим. – Тут целая таблица! Как выбрать? Как не ошибиться?

– Не дёргайся, ищи взглядом и останавливайся на нужном символе. Всё, как мы говорили: тебе нужна стрела, меч или копьё, – быстро напомнил я. – Там уже подготовим курс подготовки.

– Я тоже, у меня тоже есть! Только почему у меня символов мало? Всего три, – обиженно проговорила Юлия. – Лицо. Дубина… фигня какая-то!

– Не сосредотачивай взгляд на символе, пока не поймёшь, что он значит. Дубина тебе не лучшим образом, но подходит. Рассматривай его краем зрения, не смотря на него прямо. Видишь?

– Меч? – неуверенно проговорила княжна, и я зажмурился, пытаясь срочно выбрать лучшее из возможного. Лик и Длань никак не совмещаются, двух будет мало. Если получить ещё десяток, то можно получить слово «Управитель». Крайне сильная пятирунная фраза, способная покорять целые народы. Увы, надеяться на такой исход слишком оптимистично.

– Бери меч, – подумав, уверенно сказал я. – Если сумеешь освоить…

– Я не успела… – жалобно пробормотала Юля. – Ты сказал коситься, и я нечаянно активировала второй, дубину…

– Могла бы смотреть вниз, а не соседние символы, – буркнула Настя, но недоговорив ойкнула. – А я, это, тоже…

– Доспех или купол, если есть – бери их, – не раздумывая сказал я. – Если нет – щит. Если и его нет…

– Купол есть! – радостно вскликнула Гроза, хотя я её оптимизма не разделял. Получить символ – это отлично, но теперь у неё будут проблемы противостояния магии хаоса и порядка.

– Костя? – спросил я, поняв, что тот молчит.

– Я уже взял копьё. Выбор был невелик, – поморщился Алабаев.

– Хана?

– Тоже копьё, – пробурчала наш снайпер. – Мы же обсуждали, что это универсальный вариант, ну вот. А у тебя что?

– Хм… а у меня ничего, – проговорил я, как можно спокойнее, пытаясь скрыть разочарование. Как я и предполагал, испытание оказалось для меня слишком лёгким. – Что же, остаётся только выйти и дожидаться, пока подвезут продукты. Разучивать связки знаков будем завтра.

– Постой, – попросила Юля. – Мы всё равно уже здесь, так почему бы нам не воспользоваться шансом и не протестировать новые символы?

– Да нет проблем, только вот прошлые вы отлично знаете и учили неделями, а то и годами, а эти у вас только появились. Нужны схемы расположения пальцев, планшеты, структура печати для начертания. Легче получить это в нашем мире.

– Я хочу попробовать сейчас. Уверена, у меня получится! – чуть вздёрнув носик, сказала княжна, на что я лишь махнул рукой. Еды у нас оставалось на два приёма пищи, так что до утра мы тут продержимся, что меньше часа снаружи.

– Я тоже хочу проверить, – тут же нашёлся Тим.

– Хорошо, как скажете, но толку от этого всё равно не будет, – махнул я. – Идите все вместе, цельтесь в одну сторону, не перекрывайте сектора создания знаков – и всё будет в порядке.

– Не хочешь пойти с нами? Ты же знаешь символы, может подсказывать и поправлять сразу? – попросила Настя с лёгкой улыбкой, и я, отбросив собственную досаду, поднялся. – Ура!

– Только не рассчитывайте на многое. Вспомните,как вы свои первые символы учили на уроках по печатям, – сразу решил обозначить я, чтобы товарищи не расстраивались. – Уже завтра, с продуктами и снаряжением, мы сможем вернуться и приступить к планомерному изучению не только ваших новых знаков, но и рунных слов.

– А из моих символов что-то можно составить? – напряглась Юля, с которой мы не прорабатывали будущую стратегию.

– Не всё так просто, но думаю да, можно. Благо алфавит у нас под рукой, – ответил я, похлопав по обелиску. Вот только продолжить речь не сумел… Стоило ладони коснуться обсидиановой поверхности, как на ней вспыхнули все полторы сотни символов. Шесть скрижалей!

– Что происходит? – ошарашенно проговорила Хана, когда золотые буквы начали плясать и кружиться. Линии, из которых они состояли, переходили одна в другую, резко скакали, меняя форму, то укорачивались, то удлинялись, ломаясь и теряя чёткие очертания. Словно артефакт Древних сошёл с ума.

Товарищи говорили что-то ещё, спрашивали, комментировали, но всё это проходило мимо меня. Ведь обелиск вошёл в противоборство с моей пробуждённой стихией воды, отвергая меня, как носителя и управляющего. Казавшийся незыблемым монолит, переживший тысячи лет и множество сражений, грозил выйти из строя. А мне элементарно не хватало понимания происходящего.

Ведь я был Воином и полководцем, а не учёным. Да, я выиграл время для человечества, выживал в самых жутких и безнадёжных схватках. Но у меня были прекрасные учителя, объединённые одной цели. Исследователи потратили десятилетия, чтобы отдать мне все результаты. Результаты! А не процесс, с которым я был не знаком.

А сейчас каскад знаний, грозил обрушиться из-за одной детали, которую я не учёл и не мог понять. Это то, чего мне жутко не хватало в данной ситуации. Действуя по наитию, основываясь на опыте прошлого и будущего, я максимально глубоко спрятал свою пробуждённую стихию. Погасил водяной вихрь, сопровождавший меня в последние три дня. Но это не помогло. Тогда я рассеял силу единения по всему телу, стало лишь хуже – символы закружились с утроенной скоростью.

Я не видел иного выхода, нужно было убить в себе только пробудившееся единение, чтобы магия порядка могла стабилизироваться… или задавить хаос ещё большим единением с законом.

А как это сделать, кроме как активировав единственную доступную мне рунную фразу? Миг – и на обсидиановой поверхности уже лежала золотая ладонь, увеличившаяся почти в два раза. Несколько символов древних стали ближе и отчётливей. Но я их и так хорошо различал, ведь они были выжжены на моей душе.

И я знал, чего мне не хватало. А потому потянулся всей своей волей, всем сознанием к одному крошечному знаку, мельтешащему почти на краю хоровода. То, что было у каждого древнего от рождения. Абсолютно бесполезный в бою. С которым невозможно создать нормальную комбинацию меньше, чем из десятка символов.

И всё же я выбрал его. Язык. Понимание.

– Ты в порядке? – подскочила ко мне Настя, когда хоровод внезапно остановился, символы исчезли и я отшатнулся от обелиска. – Как ты?

– В норме, – ответил я, пытаясь удержать равновесие и всё ещё ощущая гул энергии под кожей. Перед глазами всё продолжало плыть, но теперь я не просто видел вспыхивающие на чёрных гранях монолита символы, я чувствовал их значение. И не просто письменности, а звучания и даже интонаций слов. Знал его так же хорошо, как если бы мои родители говорили на нём с раннего детства и передали мне.

Понимание – один из важнейших для работы с символами Древних знак, за который археологи или языковеды отдали бы руку на отсечение. А вот всем остальным, кто мог пользоваться лишь одним-двумя символами, он был совершенно бесполезен. И даже для меня в прошлом цикле это был всего лишь набор чёрточек в длинной рунной фразе, образующей пояс барьера против хаоса. Один из шести.

– Пойдём пробовать, что вам досталось, – наконец сказал я, хотя товарищи больше не рвались уходить из безопасной зоны. – Камень слушается, вернёмся, когда захотим.

– Уверен, что всё в порядке? Может, всё же до завтра подождём, а сейчас на отдых? – обеспокоенно спросила Настя. – А знаки и снаружи попробовать можно.

– Нет, – сказала Юля, и в её голосе слышалась железная решимость. – Снаружи мы ничего пробовать не будем. Ни сейчас, ни через сутки. А если будут наблюдатели? Если они выяснят, что мы получили по второму символу? Если император узнает раньше времени…

– Это ты нас на что подбиваешь? – нахмурился Костя. – Мы верные сыны России!

– Ни на что! Я тоже верная слуга императора, но для них там, снаружи, прошло всего несколько часов, и пусть они подождут ещё пару дней, пока мы осваиваем знаки и комбинации. Пока у нас не отняли такую возможность, – она медленно обвела взглядом нашу компанию. – Если вы не понимаете, какая это возможность, какая сила…

– Дураков нет. Всё понимаем! – хмыкнула Хана. – Только вот выйти всё равно придётся. Тут еды нет.

– Еда будет. Как и время для тренировок. А скрывать от императора мы ничего не станем. Просто не будем доносить напрямую. Скажем ректору, графу, а они уж по своим каналам пусть передают. Как раз неделя уйдёт, пока до всех заинтересованных лиц достучатся, – отмахнулся я. – Главное, что мы успеем. А пока давайте тестировать.

Мы отошли на полсотни метров от обелиска. Я подсказал направление на один из холмов, в котором не было следов воды, а значит, мураков, и ребята начали пробовать свои новые знаки. Естественно, у них ничего не вышло. Нет, если медленно, линия за линией выводить символ – получилось у всех. Но в бою это применить было совершенно нереально. Но даже так все были в экстазе. Особенно Настя, у которой изначально не было символа Древних.

– Я думала, что у меня никогда ничего не получится, – прошептала девушка, глядя на свои пальцы. – Ведь при инициации у меня не было ни одного символа. Даже намёка не получила. Как так вышло? У меня что, поменялся состав крови?

– Нет, ты просто пробудила её напрямую, скажем так, через усилие, – пожав плечами, ответил я. – Кровь древних есть во всех, мизерная часть, почти неразличимая, но есть. В тех, у кого по каким-то причинам генетическая линия была чище – например, у жителей островов, которые смешивались друг с другом, или у королевских династий, которые все являются родственниками, иногда даже близкими, – она ярче. Хотя и мусора там больше, отклонений и мутаций. Но какие-то крохи есть во всех. Вероятно, обелиск счёл достаточным твоего количества, чтобы выдать символ.

– Погоди, выходит, вообще все люди на земле могут получить один из знаков Древних? – удивлённо спросил Тим.

– Скорее всего, да. Если пройдут испытания.

– Никто не должен об этом узнать! – тут же вмешалась Юлия.

– Что, боишься потерять статус аристократки? – ехидно спросила Настя, приподняв бровь.

– Нет, боюсь, что будет со страной, в которой в очередной раз власть окажется под ударом, – жёстко возразила княжна. – Или тебе мало предыдущих революций и развала двух империй? Мы едва начали собирать страну из пепла, только укрепили границы. Хотите очередного краха?

– Тут она права. Это в начале двадцатого века у обычных людей прав почти не было, а сейчас всё в порядке. Нет никакого смысла подвергать людей бесполезной опасности. Тем более что для прохождения испытания у них должна быть предрасположенность к стихиям или закону.

– Верно. Каждый развал империи – миллионы жертв. Что во время гражданских войн, что после развала СССР, – угрюмо проговорил Тим. – Я такого больше не хочу.

– Да не будет ничего, – попробовала возразить Настя, но со вздохом отмахнулась. – Делайте что хотите.

– Что нужно, – поправил я. – И сейчас нам нужно выбираться отсюда. Собирайтесь потихоньку, я попробую договориться о том, чтобы нам выделили несколько местных для сопровождения. Мряфр! Иди сюда!

Стоило гаркнуть, и из ближайших руин показалась сгорбленная фигура в обносках. Опираясь на свой крючковатый посох из натурального дерева, он быстро ковылял в нашу сторону. И как обычно что-то фырчал и мурчал, натянув на морду выражение, отдалённо напоминавшее человеческую улыбку.

Всё было, как всегда, и в то же время совершенно иначе.

– Опять вытолкали старого Мряфра. Конечно, меня не жалко… – бормотал мурак, заискивающе улыбаясь. – Сожрут, растопчут, никто горевать не будет…

– Стой. Сядь, – приказал я, ткнув пальцем в землю, и он, повинуясь знакомому жесту, опустился в глубоком поклоне на колени.

– А спина болит всё сильнее. Когда уже эти дылды уйдут… – как ни в чём не бывало бормотал шаман. Я даже подумывал сохранить интригу и выяснить, что они думали на самом деле, но сейчас цель была куда важнее. И я начал выводить в бетонной пыли один символ за другим. – Они требуют жертву. Догадались о ловушке? Молодых особей… кровожадные боги… Нет? Что, не может быть! Как…

Подняв на меня удивлённую морду, он рухнул на задницу, затрясся и начал спешно отползать, не сводя с меня взгляда больших, словно блюдца, глаз.

– Бегите! Дылды знают! Бегите!!! – заорал он во всю глотку.

– Юля, подопни его ладонью ко мне, – попросил я, и княжна без лишних разговоров создала символ Длани. Оставалось лишь наклониться и взять его двумя пальцами за шкирку.

– Нет! Нет, о великий, не ешьте меня, я жалкий, тощий, костлявый старик…

– Ты, смотри сюда! – ткнул я его пальцем в нос, а потом в пол, на котором начал чертить знаки, которые теперь понимал гораздо лучше. Оставалась самая малость, чтобы их интерпретация соответствовала. – Зовите сюда Пушистика.

– О великие дылды, простите, простите столь ничтожного. Я лишь старик, с которым не считаются…– лепетал шаман, болтаясь у меня в пальцах.

– Пушистик! – рявкнул я во всё горло, и для убедительности ударил кулаком по ближайшей куче обломков, под которой угадывалось достаточно отзывов воды. Прошло меньше минуты, как над поверхностью показался горделивый мурак, в ярко фиолетовом комбинезончике с несколькими дырами. Я ткнул пальцем перед собой: – Сюда!

– Что этим дылдам опять надо? Мы почти смогли зарезать одного из них, – склоняясь, проговорил тот, кого мы назвали Пушистиком.

– Молчи, глупец! – успел вскрикнуть старик, но я тряхнул его за шкирку, недвусмысленно намекая, что с ним будет.

– Сам молчи! Ты не добытчик, у тебя нет голоса! – прижав лоб к земле, жарко выпалил Пушистик, и у меня в голове на мгновение произошёл разлад, между его милым и пресмыкающимся обликом, и тем, что он говорил, а значит, и думал.

– Молчи, они понимают! – у старика хватило смелости, чтобы выкрикнуть предостережение, даже не рассчитывая на то, что он останется жив. Пушистик вскинулся, как шаман минутой ранее, попытался попятиться, и я невольно рассмеялся от комичности этой ситуации. Миг, и теперь я держал обоих за шкирку, не прекращая хохотать.

– Всё в порядке? – осторожно спросила Настя, стоящая рядом в поклоне.

– Можешь выпрямиться. Похоже, богами они нас не считают. Спектакль не сработал, – с трудом успокаиваясь, ответил я. – Они слишком разумны, для такого примитивного общества. Даже обидно. Ладно, попробуем донести до них простую мысль.

Поставив их перед собой, я начал чертить один символ за другим. В результате выяснилось, что старик Мряфр – так называемый Читающий, наш аналог писца и няньки, ни на что более не годного старика. А Пушистик, он же Шасшр – выдающийся воин племени и разведчик, презирающий символы Древних и не знающий их толкования.

– У тебя, Мряфр, сейчас такие перспективы откроются, что ты на нас реально как на богов молиться будешь, – усмехнулся я, выводя очередную фразу.

– Что этот дылда пишет? – презрительно спросил Пушистик.

– Еда. Много еды. Они готовы взять в мир богов стольких наших собратьев, сколько мы захотим. И каждый из них, вернувшись, сможет принести пять бочек мяса!

Глава 25

Когда мы выходили из испытания, больше напоминали вьючных волов или опоссумов: на каждом висело от пяти до десятка мураков. Они цеплялись за одежду, сидели в опустошённых рюкзаках, были привязаны лямками. Целое племя – даже с писклявыми детёнышами, которые дёргали нас за волосы и фыркали от восторга!