Текст книги "Потолок одного героя (СИ)"

Автор книги: Иван Поляков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Всё вокруг было тихо. И только солнце неспешно поднималось. Сначала проступили тени, а после проснулись птицы. Становясь всё резче, столбы света начали понемногу перемещаться.

Лучи, словно «бились» между сырой листвой и множились в белых линиях.

Стражник посвистывал, а Великан всё кашлял.

Меня посетила идея.

Мы выдвинулись уже после обеда. Век больше не мог взваливать на себя всю поклажу… но он всё равно попытался. Гратц, так уж и быть, взял свой узел на руки, а перед собою, на холку моей Хорошей позволил положить мешок с зерном.

Сапоги нещадно мяли. Мяли так, что пальцы на ногах совершенно онемели. Во рту обосновался привкус тины и в желудке творилась нечто странное.

После этой ночи всем нам было просто плохо.

Наконец, спустя четыре часа пути, на пятый (шестой) день, как Ином и обещал, впереди показался большой позеленевший камень. Это был весьма длинный зеленоватый и словно пористый валун, в виде перевёрнутый… рыбы. Он лежал на скате, опрокинутый вниз головой и боком, коротким хвостом своим врос в узловатые корни. Неотрывно смотрел на меня совершенно круглыми, поросшими пушистым мхом глазами.

Медальон чуть вздрогнул.

«Сом?»

Не обращая на меня вниманья, Эль, а вместе с ней и Гратц, и великан, неспешно прошагали мимо.

Я кашлянул в кулак:

– Нам нужно забраться на этот холм.

Возможно, я сказал слишком тихо, так что меня не услышали.

Я снова кашлянул.

Реакции не было, так что пришлось повторить:

– Нам НУЖНО! – особо выделяя последнее слово.

Пологий склон. Он весь зарос сырой растительностью и казался плешивым из-за лоснящегося глиной края. Он был высоким.

Меня не поняли. Век смотрел в противоположную сторону, а Гратц вдруг начал чихать. Огласив округу трижды, он почти что лёг на гриву.

Возможно, так он намекал на крутость склона. Говорил, как сложно, почти что невозможно будет поднять мою кобылу… а может, и нет. Говоря откровенно, я не понял. Да и неважно.

Озираясь, стараясь ничего не пропустить, я прислушался: тихо. Лишь птицы заливались и трещали.

– Мы ОБЯЗАНЫ свернуть именно здесь! – повторил я с нажимом. – И нет, четыре часа назад я об этом не знал!

Эль ещё раз оценила подъём.

Она передала великану повод.

Подошла:

– Вы…

– Нам нужно взобраться именно здесь, – особо выделив второе слово. – Хотя бы нам с тобою. Ином, глава каравана рассказал мне об этом камне. О вале и об ориентирах. Мне нужно оказаться наверху, чтобы сказать, куда нам двигаться дальше.

Боясь потерять её вниманье, я всё это выдал на едином дыханье… Нелепая речь. Я прекрасно осознавал её абсурдность и всё же вытянулся в струну. Даже привстал на носки.

Нам нужна была помощь, а значит, я должен, просто обязан был поступить конкретно так… Ну, или иначе. Я просто не хотел тянуть!

Гратц осуждающе чихнул. Эль нахмурилась, а великан задрал башку. Даже Хорошая моя отнеслась к этому решенью неодобрительно.

Довольно долго наёмница смотрела на меня. Но смолчала. Попросив Века нагнуться, она развязала свой мешок. Немного поковырявшись, Эль достала верёвку и обмотала её вокруг пояса. Ещё немного отступив, чуть примерившись, девушка сделала несколько быстрых шагов, наступила на линии на животе скульптуры. Оттолкнулась и попыталась зацепиться. Ткань её накидки засучила. Носки заскользили.

Сориентировавшись, поймав момент и точно прикинув расположенье, я обошёл большую рыбу. Ухватился за самое интересное место. И подтолкнул.

«Мягкая», – только и успел отметить я. Улыбнулся, а уже мгновение спустя, Эль использовала мою макушку в качестве трамплина.

Где-то рядом что-то захрустело.

Переломилась ветка.

Вроде и негромко, но я именно этого и ждал. Я надеялся это услышать, а потому не пропустил.

Победа! Это победа. (Нога таки подломилась). Я рискнул и подтвердил предположенье: дух не отстал. Этот ястребов Фав всё ещё был рядом, и… мне оставалось только попросить его о помощи.

[1] Подразумевается Гнездо дракона. Обширная пойма, фигурирующая в Книге 1.

VIII

Этот день начался неплохо.

Победа первая – небольшая выходка, и я Доказал, что дух-хозяин, на самом деле, идёт за нами.

Склон, столь неприветливый, оказался краем вала, и… Да! Сразу третья удача! Наблюдая за тем, как лошадь с великаном обходят пологий скат, я вспомнил, как ещё называли огра… Даже странно. Смешно даже: не раз и не два слово это мне попадалось, но я всё равно упорно продолжал искать именно только «огра» и никак иначе.

Стоило вспомнить и сразу тупое, это неповоротливое упрямство стало совершенно непонятным.

Мы продолжили пусть уже по валу. После леса, низины это казалось настоящим счастьем: деревьев и камней здесь не было. Мы довольно скоро добрели до длинного, но неглубокого озера. Наполнили фляги. Чуть отдохнули в полдень, и, прошагав ещё где-то час, остановились на противоположном берегу. Здесь мы нашли тропинку и, довольно скоро, удобное место для привала.

Хриплый кашель.

Век скинул свою ношу. Он чуть потёр плечё, молча выслушал пару резких фраз от грача, и, чуть зарычав, подошёл к поваленному, уже посеревшему клёну. Он ухватился большою, красною рукою за ветку. И оторвал.

Хорошая моя зафыркала. Я погладил её по шее. Дал сухарь и вслушался: было как будто тихо. Дымка стелилась после жаркого дня. Какие-то птицы плескались вдали, и лягушки напоминали о себе.

С пронзительным, очень долгим скрипом Век сломал толстый сук.

«Дурак, – прицыкнул Гратц. Он полуобернулся к девушке: – Да брось уже! Я говорю тебе, не выйдет!» – «Да ну! Ты и вправду так думаешь?» – «Да я… думаю. Да. А что, нет?.. Я пошутил… » – «Ну понятно».

Эль сбросила накидку… Что-то изменилось. Я не мог понять, не мог сказать конкретно, но просто знал: раньше девушка выглядела немного иначе. Пусть разница и не была заметна, пусть это были какие-то крохи, но она была.

Я моргнул. Взгляд мой остановился на требовательно протянутой руке.

Каждый вечер Эль одалживала кинжал, чтобы с помощью «волшебной искры» развести огонь. Это уже стало своеобразной традицией… но в этот раз я как-то не сразу сообразил. Я медлил. Смотрел на ворот её светло-серой рубашки. И продолжал в уме перебирать варианты.

– Да давай уже!

Не вытерпев, наёмница сама реквизировала оружие.

Крутанув его в ладони, она – протянула рондель Гратцу. Этого стражник никак не ожидал.

– Сегодня ты разводишь огонь.

– Из… из вот этого. Да тут же всё отсырело!

– Я же как-то справлялась. (Кинжал развернулся рукоятью вперёд). Спор есть спор.

Гратц поджал губу. Высокий лоб его прорезали морщины. Он взял протянутое. Не обращая на хмурый взгляд ни малейшего вниманья, Эль разулась. Чуть наклонившись, она закатала штанины. И почти с воодушевленьем вошла в ещё тёплую воду.

«…»

Страницы зашуршали, и довольно-таки скоро нашлась иллюстрация.

'…ЛЮДО*ДЫ…

«Не сразу знала земля, как должен выглядеть человек. И пробовала она три р*за. При**ж*ла руку свою: и проросла трава на просторах и дере*о всякое, что стелилось и возвышалось. Оставила земля её при себе и попыталась сн**а. И возникла во чреве тварь земная и водная, что плавает, ползает и ходит…»

Наёмница оступилась слегка, и лёгкая дрожь прошлась по водной глади.

«… Третьим же был челов*к».

И снова она заскользила.

'Людоед – зверь, что появился вровень с прочими, но ходит он как мы, и говорит весьма схоже. И лик его ст*ль сильно походит на наше лицо, что сам он часто принимает себя за соплеменника нашего.

***(Строчка затёрта)***

… порою поселяется он в лесу, а порою в поле. ***(фрагмент затёрт)***ное горе и ужас ожид*** всякого перепутавшего, ибо хотя и рождается людоед в среде нашей, и неотличим в молодые годы, но возвращается он неизбежно к тварям прочим. И страшен становится, ибо известны бывают людоеду привычки наши, понятна речь, но не положен наш придел. Разум…'

Резкий хлопок. Туча брызг… и грудь Эль «ушла» резко в сторону, продолжая рваное движенье. Что-то упало на берегу. Не понимая, просто не веря, стражник вылупился на рыбу.

«… ест пищу с нашего стол** ***а не вспо*нит из какого племени вышел. (Бумага захрустела) И не захочет он уже более сесть за один стол с нами и есть пищу на*у».

Эль ловила рыбу.

«Непостоянен вид его, ибо пожирая приобретает людоед силу жертв своих».

…Полоска кожи сзади обнажилась.

' Достоинства его приумножаются, слабости же лишь множатся, всё более и более меняя его облик'.

… Крупный окунь неожиданно ударился о мой сапог. Растопырил жабры, запрыгал и забился, так что только чудом, мне удалось сберечь страницу.

'Непомерно высок становится зверь этот и широк в кости. Порою покрывается шерстью, грубой и жёсткой, а иног** ** шуёю. Ногти его широки становиться, а мышцы сильны и тверды. Кожа грубеет, и глаза становятся круглы. И тьма в них вытесняет белизну по краю.

Бойтесь не распознать людоеда в друге, в брате своём, ибо голод помутит разум и заставит охотиться'.

Не такая и тонкая, впитав достаточно влаги, льняная ткань плотно облепила живот и бока наёмницы. Красиво. Мне очень сложно было не отвлекаться, так что пришлось даже повернуться полубоком. Всё тщетно. Текст не принёс никаких подсказок.

Я не менее десятка раз пробежался от начала и до конца, прежде чем рыбалка, наконец, закончилась. Я поглядел на стражника. Весь в чешуе тот теперь отбивался от нападок молоденькой щучки. Век монотонно и никуда не спеша доламывал последние сучья.

«Широкие ногти и голод… – возникло вдруг и тут же утвердилось предположенье. – Н-нет. У всех великанов внешность довольно приметная, так что перепутать сложно… Если бы в заливе вдруг начали пропадать люди, кто-нибудь бы заметил. Наверное».

Птиц больше не было видно. Двигаясь в редеющей желтоватой дымке, бёдрами раздвигая воду, Эль шла к берегу… И всё же она была красива.

К тексту прилагалась иллюстрация. Достаточно детально, хотя и несколько гротескно, художник изобразил… человека. Большая голова его разве что крепилась к плечам. Живот был кругл, а ноги и руки неестественно тонки и волосаты. Ни лба, ни подбородка.

Звук движения. Словно лань, Эль в пару прыжков забралась на траву.

Я сглотнул.

Улыбаясь, девушка за жабры держала здорового окуня. Она одарила Гратца взглядом победителя. Уже вошедшим в привычку тоном Эль сообщила, что тот готовит и завтра. Стражник сделал вид, что не услышал. Стараясь спрятать глаза, я вновь всмотрелся в иллюстрацию. На Века она совершенно не была похожа. Совсем другие черты.

Эль прошла мимо.

Она шла босиком, так что несложно было наколоть. Это и произошло. В какой-то момент девушка, должно быть, взглянула на страницу… Бумага затрещала. Форзац внезапно дёрнулся, пытаясь выпорхнуть из рук. Я ухватил. Потянул обратно – нарисованная «грива» испарилась вместе с мелким текстом. «Болотный безумец» – прочитал я очень крупный заголовок. От статьи о людоеде не осталось ничего.

– Эт… Э… А-пчхи! – В носу нестерпимо засвербело. – Э-то что такое⁈

Подойдя к костру, Эль без лишних слов спалила смятую бумагу. Янтарный отсвет очертил её скулу… Бедро перекатилось. В широко расставленных глазах сверкнули молнии. Я стушевался.

Подобрав накидку, Эль не особенно стараясь отряхнула её от сора. Немного подумала и набросила плотную ткань на ветку ивы. Оставила сохнуть.

Я выдохнул. «Текст не дал мне ничего… всё нормально». Проведя по подбородку, отметив для себя, что надо бы побриться, я… всё-таки решил вернуться к книге. Статья о «духе-хозяине» так и не была прочитана до конца. Довольно большую часть я пропустил, так как текст стал плохо читаем, и теперь имело смысл…

Пальцы Эль появились всего на мгновенье. Обложка дёрнулась и с десяток страниц обратились в ничто.

Я почти подпрыгнул:

– Да… Да что это такое⁈

Густые брови Эль сошлись на широкой переносице.

Я продержался где-то с минуту. А после опустился на расстеленную ткань. В тени раскидистой ивы, у костерка и воды сидеть было очень приятно. Ценить мне нужно было подобные моменты.

– Я вернусь через час, – сухо проговорила девушка, – а вы оставайтесь здесь.

– Но…

– Вы слышали!

Наёмница взялась за рукоять меча.

– …

– Да иди уже!

Очистив большому окуню брюхо, обезглавив, Гратц со всеми почестями сопроводил его в котёл:

– По-твоему, так мы все дурни?.. Ничего в жизни не смыслим?

Эль чуть помедлила. Казалось, эта фраза её поколебала. Перекошенное и всё в чешуе, совершенно измученное лицо бывшего стражника отбивало всякую охоту к продолженью разговора.

Подойдя к тюкам, наёмница развязала верёвку на своей поклаже. Она долго не рылась, но почти что сразу отыскала плотный свёрток. Всё было давно готово и лишь ждало своей минуты.

Гратц ещё раз кивнул. Махнул рукой с моим ронделем. И она ушла. Как-то тихо сразу стало. Разговор оборвался, и все умолкли. Только лягушки пели. Поскрипывал ствол, с которого Век доламывал сучья.

Наконец, последний полетел в общую кучу, и великан остановился. Он широкую ладонь положил на облезающую кору.

– Мы не дурни? – уточнил я на всякий случай.

Гратц рондель пытался вытереть о землю.

– Женщины, – отозвался он, – что тут добавишь.

Я кивнул.

Великан зачем-то попытался сдвинуть толстый ствол, но у него ничего не вышло. Гратц мой кинжал воткнул в землю. Рукавом протёр рукоять.

– Ну… Так, вы подождите пока, – бросил он как бы себе под нос. – Помешайте минут через пять.

Стражник поднялся. Он отряхнул панталоны и… как ни в чём не бывало… пошёл вслед за Эль.

– Нам сидеть велели!

– Да! – подтвердил наглец.

Причём заявил это так уверенно, едва ли не с вызовом, что только удивляться оставалось.

– А ещё нам что-то надо есть! – взмахивая руками. – Вы считаете, огонь одними поленьями обойдётся?

Прозвучало… неожиданно разумно. Ястреб! Какой угодно я ожидал выходки от Гратца, но только не логичной речи.

– Я женат, между прочим, – продолжил стражник с оскорблённым видом, – и жену свою… уважаю. Я же в Вас не сомневаюсь, хотя и вы здесь остаётесь… одни.

Я открыл было рот для ответа. И задумался… Даже нашёлся – но в итоге промолчал. С хрустом, каким-то полувоем Век чуть повернул толстый ствол. Швы на его спине опасно натянулась.

– Ну так я пошёл! – буркнул Гратц.

И в самом деле пошёл.

Великан попытался сдвинуть тяжёлый ствол. Вышел долгий звук. Дерево немного оторвалось… и опустилось снова.

Я держал книгу, но толку от неё было немного. Хруст Гратца по кустам окончательно стих.

– Век… а как ты стыл рабом?

– … Сам пошёл.

Неожиданный, скорый ответ обезоружил.

Великан посмотрел на свои ладони. Он скрючил красные пальцы. Ударил одну ладонь об другую.

– А зачем?

– Их кормят.

Тишина. Великан снова взялся за безнадёжное раскачиванье ствола.

Я кашлянул. Отложив бесполезную книгу, я подошёл к котелку. Времени прошло немного, но я помешал.

– Век ты… Ты ведь помешаешь минут через пять?.. В котелке.

Великан повернул большую голову. Он не ответил.

IX

Ещё идя по валу я приметил возможные выходы к воде: всего лишь два. Один – дальний, на котором мы и обосновались. И второй. У самого вала, куда более заросший и подтопленный по пологому берегу.

Сообразив слишком поздно, я только теперь расстегнул рубашку. Штаны. Всё аккуратно сложил и осмотрел себя. В одном лишь нижнем, следовало признать, я смотрелся не особенно хорошо.

Довольно долго я не мог решить, что делать с сапогами, но в итоге натянул их обратно. Нечто протяжно хрустнуло позади. Замерев, я медленно оглянулся. Стволы, сушняк и темнеющая зелень. Заросли орешника. Особенно долго я вглядывался в них, хотя видно никого и не было… Дерево заскрипело – это великан продолжил свои мытарства.

«Пока швы не разойдутся!» – подумал я раздражённо.

Рогоз узкой полосой растянулся вдоль воды. Куда разумнее было зайти со стороны бурелома, но «левая» вывезла иначе. Пригибаясь, стараясь не слишком торопиться, по дальнему краю и в обход я принялся медленно пробираться всё ближе.

Вода очень хлюпала, но это не имело значенья: старанья Века заглушали все. Я высматривал духа. Пока что его не было видно, но сомневаться не приходилось: очень скоро Фавоний появится.

Рапира ручкой как-то неудачно уткнулась в живот.

«Не подплывёт же он к ней, в самом деле, – поспешил я подбодрить себя. – Или подплывёт? Это даже интересно: способен ли хозяин преодолевать водные преграды?»

Поваленный, уже почерневший ствол обнаружил себя. Я присел. И животом лёг, на сделавшуюся очень плотной древесину. Ни одна былинка сверху не дрогнула… Только почему-то чуть дрожали метёлки. Осторожно… с каким-то совершенно непонятным, почти нелепым замираньем я раздвинул молодой рогоз.

«…»

Лёгкий флёр тумана и золотистые отблески на воде.

Темнеющий скат.

И девушка.

Она едва виднелась. Стояла спиною, но это ничуть не мешало ни оценить пологий скат плеча… ни восхититься. Различить пару изящных ямочек. Намокшие, распрямившиеся её волосы не давали заметить детали. Какими-то необыкновенными кольцами они облепили лопатки.

«Контрабас», – будто промелькнула мысль. Эль чуть похудела, но это вовсе не портило «то» впечатленье.

Намериваясь отжать волны волос, наёмница чуть наклонилась…

– Вот это ***!

Я вздрогнул. Обернулся на звук – и буквально нос к носу столкнулся с Гратцом. Моргнул ещё не понимая. С каким-то тягучим, особенно «пронзительным» воем дерево на месте нашей стоянки рухнуло в воду. До нас долетело испуганное ржанье.

– А-а⁈ – протянул я.

А уже в следующее мгновенье не особо цепкие, но грязные до чрезвычайности руки мужчины ухватили. Колено моё соскользнуло – и зеленоватая вода ударила в нос. Залилась в рот и уши. Рапира неловко развернулась.

Пятно впереди привиделось!

Воздух тут же вышел пузырями, а руки и ноги мои, начали размахивать, силясь уцепиться хоть за что! Точно издеваясь, стражник прижал, скоро потянул обратно. Мы с ним перекатились через ствол, и Гратц «сел в лужу».

– Ти-ихо! – прижимаясь просипел он.

Вытаращенными глазами и, не понимая, я глядел на мужчину. Постепенно пальцы отпустили рукоять. Рапиру я развернул, а кинжал спрятал в сапог.

Не спеша, я поднял руки в знак примиренья. Гратц важно кивнул. Эль… будто бы ничего не заметила. Наёмница смотрела не на кустарник, а в сторону. В направлении нашей стоянки. Она чуть развернулась…

Длинный меч был воткнут в дно и бликовал, не давая рассмотреть!

Выжидательно мы с бывшим стражником поглядели друг на друга.

Губы мои едва двигались:

– Я сейчас закричу.

Стражник чуть покривился… и глазки его как-то странно быстро заходили. Привычный смешок последовал, но как-то не вполне уверенно.

– А я тогда громче крикну, – сообщил он внезапно.

Это провал. Уже ясно было, что, как ни крути, с хозяином сегодня мне поговорить не удастся. Вместо него явился Гратц, так что следовало отступить, пока коряга «внезапно» не поехала, или кусты не расступились.

Но я почему-то этого не сделал.

С заметным усилием, почти беспощадно девушка клоком травы драла мягкую кожу поясницы.

Laugh I Nearly Died – Rolling Stones

Ягодица её, не выдержав напора, чуть приподнялась, промялась, и тут же «упала» обратно.

Твёрдо вознамерившись проследить за стражником (чтобы тот по глупости не позволил себе лишнего) я остался. Судя по взгляду, Гратц решил остаться по той же причине. Век что-то сломал, и мы чуть шире раздвинули рогоз.

Скользя, неспешно переступая и осторожно перенося вес с одной ноги на другую, Эль продвигалась всё дальше от берега. Теперь вода скрывала двойную складку, и бёдра её казались чуть шире.

Она снова воткнула меч во дно и плохо связанный узел повесила на крестовину. Эль занялась волосами – стянула несколько прядей вперёд.

Отвлёкшись всего на мгновенье, я крепко ухватил руку стражника. Гратц не дрогнул. И даже напротив – он как будто сжал мои пальцы.

«А может это дух?»

И малый рост и тощее телосложение сходились, но… нет. Всё же нет. Гратц – это Гратц. Одно дело скопировать внешность, но его безобразные монеры… следы рыбьих зубов на руках [1], всё это не давало усомниться.

– Тихо, – едва слышно повторил мужчина.

Руку мою… почему-то всё ещё сжимали его грязные пальцы? Я услышал, как наёмница оступилась. Нога её, должно быть, заскользила, и раздражённая брань понеслась со стороны воды.

Наши со стражником плечи столкнулись. Несколько удивлённый, я поднажал… Однако Гратц и не подумал поддаваться. И даже напротив: он упёрся и даже схватил край скользкой, но увязшей коряги.

Левый сапог! Совершенно внезапно Предатель голенищем прошёлся по уже совсем загрубевшей коже.

– Я рыцарь, – прошелестел я едва слышно.

– Как интересно… – и не подумал смутиться стражник. – Не лезь!… Ты на руку мне наступишь!..

«И наступлю!» – хотел я ответить… но сдержался.

– Я здесь по делу!

– А я зачем залез⁈.. Н-не хватай!..

«Подлый!» Хотел я или нет, но пришлось чуть отступить. У меня просто выбора иного не оставалось…

ода теперь доходила до середины ягодиц, и мелкий сор налип на кожу. Очертанья, те самые «ямочки» стали куда заметней.

– Такая ж**а!

Я глянул искоса. Ни профиль, ни торчащий на тощей грязной шее кадык, ни взгляд Гратца мне не понравились.

Я поморщился:

– И у неё, знаешь, тоже есть недостатки.

– И это какие⁈ – неожиданно попытался ударить меня коленом стражник.

Сказал… и замер. Я голову опустил, а Гратц, напротив, отчего-то вытянулся в струну… но ничего не произошло. Мы так и застыли в позах.

– Ну-у, – прошептал я наконец. – Она крепко выпила при нашей первой встрече.

«Помахивая» большими ушами, стражник кивнул авторитетно.

– Да, если женщина себе позволяет – это большая проблема (с интонациями почти учёного). Хотя… это и плюсом бывает.

– Но только при первой встрече, – согласился я.

Отозвался слишком громко и тут же замер, весь втянулся, ожидая неотвратимой расплаты. По счастью, снова пронесло.

– Уважаю!

– Т-ихо! – ответил я чуть громче.

Ухватился удачно. И притопил!

Ни к селу, ни к городу, но мне уж очень хотелось. Вынырнул стражник совершенно зелёный и с выпученными словно у жабы глазами.

С широко раскрытым ртом и приглушённым, но очень хриплым дыханием.

– Я в-вас… ть-У!.. Я Тебя на дуэль вызову!

– Всегда к вашим услугам, – также едва слышно пригибаясь прохрипел я. И даже схватился за безвольно болтающуюся рапиру. Потянул… и та как-то особенно неудачно развернулась. Хлёстко, звонко и, главное, громко она ударила по воде.

Мы замерли. И наёмница остановилась… Кажется, щурясь, она смотрела в нашу сторону. Пауза тянулась. Гратц всем боком лёг вдоль бревна, а я склонился над ним, словно над безвременно почившим.

Какая-то птица сорвалась за нашими спинами, и это… была просто невозможная удача.

– Ти-х-хо!

Проследив за тяжёлым, хлопающим полётом Эль медленно отвернулась. Волосы её спутались и сложились «кудрями», так что ей пришлось убрать.

Весь в тине я сдался первым:

– Понимаю, начали мы не особенно хорошо. Но… считаю, что стоит покончить уже со всеми разногласиями. Учитывая обстоятельства.

Как человек несколько более опытный стражник выразился несколько яснее.

– Дурак! – процедил он. – Не захлопнется если… нам обоим бошки того… поотрывают!

– Я, между прочим, её наниматель!

– Так совесть прояви! Из-за тебя, «между прочим», я в этом незавидном положении.

– А я так прямо просил. Хотел долги твои оплачивать целому городу!

Воцарилось молчанье. Слышно было, как работает Век… и плещется за молодым рогозом вода.

Мы просто смотрели.

«Как рыцарь напоминаю – Вы женаты!..» – «Да ну⁈ – ответил в той же манере стражник. И ударил локтем: – А ты не подумал, что это мой последний шанс⁈» Не стерпев, я ударил в ответ: «А у меня серьёзные намеренья, быть может!» – «… Не советую… Запилит».

Сырые и всклокоченные, прижимающиеся животами к склизкому бревну, мы посмотрели друг на друга.

Позади что-то снова хрустнуло. Признаю, ситуация не особенно располагала, но… за неимением иног-о… Хруст повторился, и нечто большое просунуло длинное рыло меж нашими плечами. Я задержал дыханье… А Гратц так и продолжил глядеть, словно ему там впереди мёдом было намазано.

Ком поднялся в горле.

Наблюдая, как движется рыло, как разевается пасть с огромными клыками, я медленно потянулся к рукояти.

Умом я понимал, что рапира здесь не поможет и всё равно потянулся.

– Тс-с-с!

Стражник глянул мельком… И застыл… Неспешно, как-то совсем лениво лицо его начало вытягиваться. Сложно было различить за слоем водорослей, но он как будто сделался совершенно белым.

– Не шевелись, – прошипел я одними губами.

[1] Следы укусов «светили» на предплечьях Гратца со времён рыбалки с парнем.

X (+ рис.)

Не такой я великий был фехтовальщик, но если сразу полоснуть по глазам, то…

Отсыревший, ремень перекрутился. Рапира поддалась внезапно, и локоть с широким замахом ударил по страшной щетинистой морде. Та мотнулась и пошла. Челюсть сомкнулась, но не на руке, а на блеснувшем металле. Лезвие хрустнуло. Удар и я перекувыркнулся через голову. Рогоз зашелестел под моим затылком, а в следующее мгновенье грязная спина уже проломила зелёную стену! Я, бултыхаясь, рванул! В сторону воды. Не знаю зачем. Просто подальше.

Обернулся – тварь зацепилась за корягу.

Она шла следом! По прямой лишь двигалась, и теперь передние копыта её были заброшены на скользкую древесину.

Вепрь пытался перескочить.

Нога моя провалилась в невидимую яму и я, крестом раскинув руки, ударился об воду. Трава привиделась, ровное поле до горизонта, а после сразу… Сразу руки и ноги мои заработали цепляясь хоть за что.

Я вынырнул и оглянулся – расстояние меж нами успело сократиться вдвое.

Брызги уже долетали!

– А-ааа!.. – вырвался крик, а сразу после захлебнулся… Чья-то рука предплечьем поджала дрожащий кадык, и меня отволокло назад.

Огромная морда взвилась, и челюсти брызжа клацнули попусту. А я, хрипя, плечами уткнулся во что-то мягкое. Длинный меч оказался поднят и маячил в приделе видимости.

Меня приподняло, так что лишь носки теперь доставали до дна.

– Н-е дви-гайся, – проговорила Эль едва слышно. Над самым ухом.

Лягушки стихли.

Пронёсшись, взбивая воду, зверь затормозил. Зарыскал озираясь. Почти остановился.

Подрагивая едва заметно, кончик меча опустился. Вепрь, как-то неестественно, поднимая целую гору брызг, крутанулся на месте. Но не пошёл на нас, а принялся «бить» воду.

Наёмница сделала шаг назад… И меня потащило следом.

Зверь каким-то рывком приблизился – и мы отступили.

Ещё подвинулся – и мы снова отступили.

Рыло его ходило, и какие-то непонятные – то ли фыркающие, а то ли хрюкающие звуки доносились.

Зверь вовсе не походил на кабана. Он был куда как больше. И покрывала его вовсе не щетина, а желто-серая шерсть. Тело его было коротко и массивно, с высокой, как у тура, холкой. А в необыкновенно длинной, узкой пасти «светили» огромные клыки.

Не знаю почему, но я очень чётко запомнил, что это были именно клыки. И смотрелись они вместе с мордой как-то… неправильно.

– Медленно, – проговорила наёмница над самым ухом. Так что неровное дыхание её «защекотало».

Ещё рывок и – расстоянье разом сократилось!

Как-то наотмашь, взрывая металлом водную гладь, наёмница взмахнула отступая!.. Попала! Но лезвие прошло неудачно. Оно только проскользило по сырой шерсти, а взбрыкнув, зверь и вовсе оттолкнул нас… неожиданно тонкой ногой.

Рыча и вереща разом, вепрь пошёл следом. Клацая. А наёмница почти развернулась. Она выставила кромку металла и пыталась отступить.

Мы уткнулись в пологий вал – и извернулись. Громада ударила сырую землю. Эль хотела уколоть – но большой меч зацепился за что-то за мутной гладью.

И вновь по касательной.

Сквозь визг металл прочертил.

В брызгах и грязной пене нас развернуло, и мы вновь оказались у вала. Работая локтями, уже вместе мы попытались спиною подняться по съехавшей земле. Тяжёлый меч волочился следом.

Взмах, пусть и неловкий, – и сталь ощутимо прошлась по гуляющему рылу.

Подвывая(?), чудовище попусту клацнуло челюстями.

Я пяткой его ударил!.. Хотя это и не могло ничего изменить.

Дыхание девушки сбилось. Я услышал, как наёмница сглотнула.

Теперь мы были сверху. И я сидел на траве меж её ног. А замаслившаяся кромка была выставлена вместо щита.

Наконец, Эль чуть отдышалась. Успокоилась. И медленно выдохнула.

Рычание послышалось. Этот натужный, несвойственный для столь огромной глотки звук вышел каким-то вымученным. Булькающим и неестественным. Но совершенно чётко различимым.

Чуть отступив, вепрь припал на передние.

Голос девушки заставил вздрогнуть:

– Брось, – сказала она. – Она сломана.

Мгновение понадобилось, чтобы сообразить. С удивлением, почти не понимая, я поднял руку – рукоять от рапиры всё ещё была зажата. И руки тряслись.

– Сейчас он пойдёт. А ты по валу побежишь к берегу. Понял?

Взгляд привлекло движенье. Используя смотанную тряпку, чтобы обхватить ствол, Гратц необыкновенно скоро карабкался на дерево. Внимание моё «соскальзывало», бежало от реальности.

Брызги в лицо и «рокот» глотки.

Девушка – оттолкнула!

Я покатился, но не в воду, а просто дальше по траве. На мягком месте съехал и рванул.

Почти что сразу меня откинуло!

Лишь краем глаза, сквозь муть, что залила лицо, я различил идущего зверя. Клыки.

И наёмницу, нагую и грязную, что повисла на рукояти засевшего меча.

Пасть раззявилась, брызжа розовой слюной… А после нечто большое влетело в длинную морду. Искры взвились, и край зашипел в воде. Сушняк упал, поднимая брызги, а зверь замотал ошалело башкой.

Наёмница едва успела оттолкнуться, чтобы не попасть под копыто.

Век горящей веткой хлестанул по налившимся кровью глазам. Отбросил. Большой кулак его ударил сверху. Вбивая рыло в дно! Движение продолжилось, и вепрь почти перекувыркнулся.

Зубы клацнули, а сразу после морда оказалась у великана под коленом.

Чудовища покатились по мелководью, а я рванул к Эль. Та скоро пыталась отыскать меч в мутной воде.

– Пошли! – крикнул я и ухватил её за локоть.

Но она легко освободилась:

– С**а!

Грызя цепь, зверь оказался сверху. Челюсти его скоро ходили, а копыта безрезультатно старались отыскать опору. Движение коленом заставило его перекувыркнуться. Утираясь, кряхтя и сопя, великан поднялся. Он рукавом размазал кровь по подбородку.

И тут же пинком заставил зверя отступить.

Так, что хрустнули рёбра и воздух вышел хрипом.

Я наблюдал это со стороны.

Как они стояли один против другого.

Зверь подвывал и похрюкивал разом. Он скалил страшные зубы припадая.

А великан стоял безмолвно. Голова его ушла вперёд, а пасть была приоткрыта. Лишь обрывистое дыхание слышалось. Он медленно поднял руки в «кресте» и так и застыл, точно прося, требуя продолженья. Он смотрел вперёд и вверх. Швы разошлись и по большим лопаткам, по его пояснице текла кровь.

Два чудовища стояли один против другого, и пауза затягивалась.

… Наёмница застыла с рукоятью меча в руках.

… Хорошая моя ржала и фыркала.

Наконец, вепрь глянул на кусты. Как-то неловко, словно бы дёргаясь и подволакивая левую переднюю лапу, он повернул к берегу. Махнул, опущенным хвостом. Затрещала лоза… а после всё затихло. Мы ждали.